Depuis que j'avais commencé à recevoir l'enseignement de Madame de Lavalier, l'attitude des servantes de la maison Bischwartz avait commencé à changer subtilement.
L'attitude du groupe centré autour de Margo était devenue particulièrement amusante. Peut-être s'attendaient-elles à ce que je sois déshonorée par Madame de Lavalier, car elles semblaient décontenancées de me voir passer la majeure partie de la journée avec elle.
D'après Marie, qui observait leurs sentiments, Margo était très déçue par l'attitude de Madame de Lavalier à m'accepter, et furieuse que j'aie fait une sorte de débuts grâce à cette salle d'exposition.
« À cause de ça, les regards qu'on me lance sont si intenses que j'en peux à peine supporter. Que dois-je faire ? »
Marie, qui guettait ma réaction avec prudence, fit sa petite plainte. Je caressai doucement son épaule et dis, en prenant une petite bague en or dans mon écrin pour la lui glisser dans la main.
« Il n'y aura pas beaucoup de servantes dans ce manoir qui seront favorisées par Margo. Rassemble les gamines qui sont dans la même situation que toi, celles qui sont en dehors de son regard. Comprends-tu ce que je veux dire ? Puisque vous avez une ennemie commune, il ne sera pas difficile de devenir amies. »
Margo, étant humaine, favoriserait naturellement seulement celles qui correspondaient parfaitement à ses goûts. Naturellement, elle réserverait les meilleurs morceaux à ces gamines-là, et ne daignerait même pas jeter un œil aux autres.
D'ailleurs, pourquoi quelqu'un dans sa position aurait-elle besoin d'être gentille, soucieuse du regard des autres ? Surtout avec Roena derrière elle, il n'y avait aucune raison de le faire.
C'étaient les gens dont j'avais besoin. Les agneaux qui n'avaient pas reçu la faveur de Margo. Des hyènes, les crocs aiguisés par la faim. J'avais désespérément besoin de ces bêtes viles, se ruant avidement vers la viande.
Si c'était moi maintenant, je pouvais leur tenir la main n'importe quand. Tout cela grâce à Lavalier. Tout cela était possible simplement parce qu'elle m'enseignait.
Les bénéfices que je retirais d'être auprès de Madame de Lavalier dépassaient l'imagination. Non seulement ma position au sein de la maison Bischwartz s'établissait solidement, mais les mondaines qui avaient des liens avec Madame de Lavalier manifestaient aussi de l'intérêt pour moi.
En particulier, il n'y avait pas de plus grand exploit que le fait que ceux qui avaient de l'influence dans la société aristocratique me voyaient comme « Sissae de Bischwartz ».
Du moins, ces gens-là me verraient sûrement comme Sissae de la maison Bischwartz, pas comme la fille de ma mère.
Autrefois, il m'était assez difficile de lier amitié avec des aristocrates. Il n'y a pas de gens plus sensibles aux rumeurs que ceux du grand monde, et malheureusement, ils avaient déjà des préjugés contre moi avant même que je n'aie fait mes débuts.
Une sotte fille de basse extraction. Une femme parfaitement inutile, sauf pour ceux qui l'approchaient pour se moquer d'elle. J'étais le sujet de toutes leurs railleries.
L'histoire de la cadette angéliquement gentille et belle et de l'aînée inutilement voyante et laide suffisait à piquer la curiosité de tous. Tout comme le spectacle de leur animosité brûlante à son égard.
Mais qu'en était-il maintenant ? Malgré l'absence de connaissances dans le monde aristocratique due à ma basse naissance, n'avais-je pas reçu une invitation me demandant si j'assisterais à la fauconnerie ?
Écrit en une calligraphie élégante sur l'enveloppe de la lettre, il y avait indubitablement « Sissae de Bischwartz », mon nom.
Je touchai du bout des doigts tremblants l'endroit où mon nom était écrit. Le souvenir de la façon dont j'avais importuné Roena à contrecœur pour qu'elle me laisse l'accompagner à la fauconnerie, bien que je n'eusse pas été invitée, me revint en mémoire, et j'eus envie de rire.
J'ouvris le tiroir et glissai la lettre à l'intérieur. Puis, je demandai à Marie, qui se tenait derrière moi, d'un ton doux.
« Marie, où sont gardés les faucons du manoir ? »
Roena n'aimait pas la fauconnerie. Néanmoins, elle acceptait toutes les invitations parce que ses amies aimaient se rendre sur les terrains de chasse avec les jeunes seigneurs.
Après tout, tout ce qu'elles faisaient sur les terrains de chasse, c'était entrer dans les tentes dressées par les serviteurs en sueur et bavarder, alors quel plaisir pouvaient-elles bien y trouver ? Ce serait un miracle si elles ne poussaient pas des cris de surprise face aux insectes bourdonnant autour d'elles.
Occasionnellement, il y avait des jeunes filles qui offraient des mots d'encouragement à un jeune seigneur qui leur plaisait ou osaient faire voler un faucon, mais c'était extrêmement rare.
Les seuls qui s'amusaient sur les terrains de chasse étaient les jeunes seigneurs qui participaient à la fauconnerie avec l'aide des serviteurs.
Malgré cela, de nombreuses jeunes filles — dont la plupart n'avaient pas encore fait leurs débuts dans le monde — assistaient à la fauconnerie à cause des participants, qui affichaient une liste splendide. On l'appelait même une « haute société en miniature ».
Surtout après que la rumeur se fut répandue qu'une fille de duc participait fréquemment à la fauconnerie, la participation à celle-ci augmenta. De ce fait, on chuchotait que les invitations étaient envoyées de manière sélective selon le statut.
Roena était une invitée régulière chaque fois que la fauconnerie avait lieu. C'était dû à sa propre réputation, ainsi qu'au fait que de nombreuses jeunes filles voulaient voir Lustewin Halberd, connu comme l'épée de la maison Bischwartz.
Pour de nombreuses dames, il n'y avait pas de plus grande fierté que d'avoir un chevalier pour les escorter. Après tout, quelle histoire plus charmante pouvait-il y avoir que le cadre où la dame d'un chevalier magnifique et convoité était soi-même ?
Lustewin Halberd était un tel homme. C'était un parfait gentilhomme, possédant une compétence exceptionnelle qui lui avait valu le titre de Chevalier de l'Ouïe Claire, et une belle apparence capable d'émouvoir le cœur des femmes.
Il avait un comportement poli et courtois, une personnalité et un caractère sérieux, et n'était pas moins instruit. C'était vraiment un chevalier parmi les chevaliers, possédant à la fois le savoir et l'épée.
Un tel homme les protégerait dans une forêt où des prédateurs pourraient surgir, prenant en charge leur escorte. Qu'y avait-il de plus palpitant que cela ?
Par conséquent, lorsque la Roena d'autrefois cessa d'accepter les invitations aux terrains de chasse, de nombreuses jeunes filles se plaignirent de leur déception de ne pas pouvoir le voir.
Mon père adoptif fut très content que j'aie été invitée sur les terrains de chasse. C'est pourquoi je n'écoutai pas le conseil de Madame de Lavalier, qui désapprouvait cette sortie. À la place, il fit des préparatifs minutieux pour que je puisse m'amuser sur les terrains de chasse.
Mon propre cheval, l'attire d'équitation à la mode du moment, un chevalier personnel, et quelques servantes pour m'accompagner — tout était pareil que pour Roena.
Cependant, son chevalier était Lustewin Halberd.