Ce que la maison Dibenzel attendait de moi était probablement ceci : faire bouger le chevalier Ayres et obtenir son soutien.
Même moi, j'enviais le pouvoir du chevalier de Glace, qui me vouait un dévouement absolu. Comme il avait joué un rôle majeur en aidant le prince héritier à mater la rébellion, nul ne savait jusqu'où il s'élèverait. Au minimum, il deviendrait commandant des chevaliers impériaux, et compte tenu de son amitié avec le prince héritier, il était certain qu'il recevrait un titre de comte, voire plus.
De surcroît, au vu du soutien sans faille de sa maison pour le chevalier Ayres, ils ne pouvaient pas ne pas tendre la main. Le fait qu'ils soient restés passifs pendant que couraient les rumeurs sur notre liaison — alors même que ma mère était méprisée dans le monde — en disait long.
Avec un tel pouvoir, ils pourraient aisément faire taire la maison Rosan, qui agissait actuellement comme si elle ne craignait rien. Pour produire une impératrice tout en écartant une maison de force égale, ce niveau de puissance était indispensable.
Par ailleurs, les rumeurs qui circulaient secrètement dans la capitale ces derniers temps ont dû contribuer à fixer leur attention sur moi.
Je pensais que c'était là la vraie raison pour laquelle la maison Dibenzel m'avait invitée. La capitale bruissait de rumeurs selon lesquelles l'homme qui avait sauvé le prince héritier, Rade Relshin, était un parent éloigné à moi.
En faisant enfler et propager les exploits de Rade Relshin par Jack et les courtiers en informations, le nombre de gens fascinés par sa loyauté et son mystère avait crû de façon exponentielle. À leurs yeux, les mérites du chevalier Halverd ou du chevalier Ayres n'étaient pas comparables à ceux de Rade Relshin.
En effet, les soldats de retour de la guerre racontaient aussi comment j'avais sauvé le prince héritier à la fin, si bien que les gens étaient curieux de savoir quelle récompense recevrait ce scion d'une maison déchue.
Ils savaient très bien à quel point il était significatif de sauver la vie de l'homme qui allait devenir le nouvel empereur. Certains pensaient même qu'il deviendrait une nouvelle puissance et insufflerait de la vitalité au monde.
Pour la maison Dibenzel, engagée dans une lutte de pouvoir avec la maison Rosan, c'était une rumeur alléchante. Ils ont donc dû remonter le nom de « Relshin » pour voir s'il s'agissait d'un vrai nom de famille.
Puis, dès qu'ils ont été certains que Rade Relshin était moi, ils m'ont invitée au thé. Ils supposaient que je ne refuserais pas, puisque la maison Relshin pouvait revivre brillamment sous le patronage des Dibenzel.
« Une femme ne peut pas porter de titre. Je me demande si la dame le sait ? »
Une fois le thé terminé et tous les autres partis, je ne pus pas. C'est que la fille du duc de Dibenzel m'avait légèrement tirée vers le bureau du duc.
Je n'avais pas imaginé que « bientôt » voulût dire « tout de suite », alors je la suivis en dissimulant tant bien que mal mon trouble.
Dans le bureau, un peu sombre rideaux à demi tirés, siégeait le duc de Dibenzel. Il me salua, m'offrit un siège et alla droit au but.
Il semblait trouver plus simple d'exposer ses intentions clairement plutôt que de tourner autour du pot. Certes, c'était plus commode.
« Mais c'est différent pour le jeune maître Relshin. Je souhaite investir en lui. Ce serait un gâchis de laisser un jeune homme si prometteur sans appui. Certes, il est le rejeton d'une maison déchue, n'a-t-il pas rendu un grand service cette fois ? Son Altesse ne restera pas inactive. Cependant, comme il n'y avait aucun moyen de le contacter, je suis venu m'entretenir par l'entremise de la dame, je vous prie de ne pas le prendre mal. Après tout, les pensées de la dame sont les siennes, n'est-ce pas ? »
« Je vous suis reconnaissante pour votre profonde considération. Il en serait très heureux. »
Quand je fis semblant d'ignorer et parlai de moi et de Rade Relshin comme de deux personnes distinctes, le duc caressa sa barbe et sourit largement, satisfait.
« Je veux qu'il devienne le comte de la maison Bischwartz. Vous gérez actuellement les affaires de la famille, mais cela n'est-il que temporaire ? Une maison passe au mari dès le mariage. Ne trouvez-vous pas dommage de la laisser filer ainsi ? Bien sûr, cette récompense pourrait sembler insuffisante au regard du prix de la vie de Son Altesse. »
« Mais n'y aura-t-il pas une vive opposition des autres ? Surtout des parents. »
Parmi les nobles ayant participé à la guerre, la nouvelle de mon travestissement circulait déjà comme un secret. Le fait que les gens du Grand Duc m'aient mentionnée et aient essayé de me tuer le jour de la bataille finale en était la preuve.
Le fait que Jack et Bird m'aient retrouvée si facilement allait dans le même sens. Par conséquent, si quelqu'un creusait opiniâtrement sur Rade Relshin, il parviendrait à moi.
Tout comme le duc de Dibenzel. Je m'inquiétais donc de savoir si Rade Relshin pourrait devenir un Bischwartz, comme il le disait.
Pourtant, le duc trancha comme si ce n'était pas un problème, fumant un cigare avec une élégance nonchalante. Il demanda qui oserait soulever un incident qui pourrait passer pour un défaut du prince héritier, maintenant que son autorité était si puissante.
« Non, ils ne le pourront pas. Ils n'auront d'autre choix que d'observer la réaction de Son Altesse. D'ailleurs, tant que c'est moi qui apporte mon soutien, qui oserait s'y opposer ? ! »
Il gémit alors bas que le monde noble ne comptait personne assez courageux pour révéler une telle chose.
« Avez-vous oublié qu'il existe un enfant mâle qui peut être l'héritier de la maison Bischwartz ? »
« Pardonnez-moi, dame, mais je l'ai sciemment passé sous silence. Par considération pour vous. C'est une chose bien regrettable. Ce qui est certain, c'est que personne n'aime un noble avec un défaut physique. »
« Cela veut dire qu'un veuf vaut mieux. »
À mes mots, il acquiesça calmement. Il cessa de fumer après quelques bouffées et écrasa le cigare dans le cendrier, l'air fort détendu.
« Le monde y verra plutôt une vertu. C'est vraiment risible. Alors, que pense la dame de cette proposition ? »
« Le jeune maître Relshin ne voudra pas laisser passer l'opportunité qu'on lui offre. Il chérit beaucoup sa cousine éloignée de la maison Bischwartz. Même si elle fait un choix insensé, il la comprendra généreusement. Au point de risquer sa vie. »
« C'est une réponse très satisfaisante. Tant qu'il sera avec nous, il pourra voler plus haut que quiconque. »
« Rade Relshin est prêt à tout tant que sa sœur ne subit aucun désavantage. Si le cœur que Votre Grâce montre est sincère, bien entendu. »
*Bien sûr, la décision dépendra de l'attitude du prince héritier.* Cette pensée me vint au bord des lèvres, mais je ne la dis pas à voix haute.
Je me contentai de sourire doucement et d'exprimer ma satisfaction quant à la négociation. Je ne comprenais pas pourquoi ils iraient si loin pour produire une impératrice — par cupidité du prochain pouvoir impérial sans doute — mais pour moi, ce n'était pas un marché perdant, donc je n'avais aucune raison de refuser. Pour l'instant, les avantages étaient plus grands pour moi.
D'ailleurs, comme j'avais été fort déçue par le comportement récent de dame Roshan, cette forme de persuasion n'était pas désagréable.
« Je suis ravi que la dame soit une personne d'un discernement si prompt. Vous avez fait un choix très sage. »
« Je suis simplement reconnaissante que vous portiez un regard si bienveillant sur mon cousin. »
« Au fait, j'ai entendu dire que vos tentatives pour rencontrer la jeune dame de la maison Bischwartz échouaient sans cesse... que diriez-vous que j'apporte mon aide ? »
La jeune dame de la maison Bischwartz dont parlait le duc ne pouvait être que Roena. Je le regardai, les yeux écarquillés. J'étais un peu surprise, ignorant qu'il avait prévu même cela.
À juste titre, car j'avais essayé de la rencontrer plusieurs fois, mais cela échouait si étrangement que je n'avais pas vu son visage une seule fois depuis mon retour à la capitale. À chaque fois, on me disait que ce n'était pas possible, comme si quelqu'un s'employait délibérément à l'empêcher.
« Est-ce possible ? »
À ma question, le duc sourit à nouveau largement.
« Avez-vous oublié ? La maison Dibenzel, au même titre que la maison Rosan, a le mérite de garder la capitale. Ainsi, même Son Altesse le prince héritier ne peut nous traiter à la légère. C'est pour cela que dame Roshan agit si ouvertement et si activement. »
« Je ne saurais qu'être reconnaissante si vous pouviez faire cela. »
« Dame, ma fille souhaite vous chérir beaucoup. Et moi, j'ai un grand intérêt pour le jeune homme nommé Relshin. Alors, considérez ceci comme une légère obligeance. »
« Oui, je le ferai. »
À ma réponse, il tendit rarement la main et demanda une poignée de main. Si c'était une conduite fort inconvenante envers une dame noble, cela pouvait être considéré comme proche du respect envers Rade Relshin. En d'autres termes, c'était son intention de me considérer strictement comme Rade Relshin à partir de maintenant.
Alors moi aussi, je tendis la main et serrai celle du duc naturellement. La main d'un autre superposée à la mienne avait une chaleur modérée et ne me parut pas désagréable. C'était une pensée que je pouvais avoir parce que le compromis avait bien tourné.
***
Les funérailles de l'empereur se tinrent avec une grande simplicité. Les blessures de la guerre et de la rébellion ne faisaient que commencer à cicatriser, et comme c'était déjà la seconde cérémonie, il n'y avait aucune raison de la faire fastueuse. Aussi, parce que le prince héritier, qui allait bientôt monter sur le trône, avait dit qu'il en serait ainsi, personne ne put s'y opposer.
Ainsi, par un hommage, une minute de silence et la prière d'un prêtre, le défunt emperador disparut parfaitement de l'histoire.
Pulkeor, qu'on savait avoir empoisonné l'empereur, ne put assister aux secondes funérailles. À sa place, Chatou occupa cette place.
Peut-être parce qu'elle avait été humiliée par tant de nobles dames, son visage, revu après si longtemps, était hagard et creusé.
Pourtant, sa grâce naturelle était inévitable, et malgré sa robe noire, une aura séductrice émanait d'elle. Elle jeta une fleur blanche sur le corps de l'empereur, puis se tourna et regagna sa place. Un sourire énigmatique ourlait ses lèvres. C'était sans doute du soulagement.
Comme il n'y avait plus de raison de surveiller ses pas, les abords de Chatou étaient bondés après si longtemps de gens, surtout d'hommes, cherchant à attirer son regard.
Ils espéraient que cette belle favorite de l'empereur daignerait s'associer à eux.
Chatou semblait prendre plaisir à ce comportement méprisable tout en le trouvant risible, et elle me regarda en haussant les épaules. Sentant que c'était un appel au secours, je demandai l'indulgence de l'assemblée et l'emmenai à mes côtés.
« Les hommes, même sur le point de mourir, ne pensent qu'à ça. De croire que je tomberais pour un seul de leurs gestes, c'est vraiment risible. S'ils ne sont pas aussi riches que le défunt empereur, ils devraient au moins avoir un grand visage ou un grand corps. De croire qu'ils osent me regarder, comme c'est exaspérant. Alors, tu t'en es bien sortie ? »
« Et vous, madame ? »
« Bon sang. Venez-vous de m'appeler madame ? De m'appeler encore madame, je ne sais pas si la dame est vraiment innocente ou perfide. »
Je ne fis que sourire doucement à son ton sarcastique. C'était parce que sa façon de montrer les griffes comme une chatte était assez adorable. Je sentais aussi que je savais pourquoi madame agissait ainsi.
Elle ne pouvait cacher sa déception. Elle connaissait les circonstances, mais comme elle ne pouvait ignorer les émotions qui la submergeaient, elle les exprimait de cette façon.
« Tu retournes enfin au manoir. »
« Oui, c'est ça. On me met à la porte du palais impérial. Je suis devenue capable de vivre normalement, en renonçant à toute cette vie fastueuse. Honnêtement, je ne sais pas encore ce que c'est que cette "normalité". J'ai décidé de vendre mon corps pour ne pas mourir de faim, et j'ai rencontré l'empereur peu après avoir eu des clients. Combien de temps suis-je restée là ? Ah, je ne sais pas. Enfin, pendant ce temps, j'ai fait des allers-retours dans le monde, me moquant des grands nobles sous mes pieds. Même Pulkeor n'était pas à ma hauteur. C'était si agréable. Mais maintenant, cela ne reste plus qu'un rêve. »
« Ce ne sera pas immédiat. »
« Oh, je sais. Je vais subir des courtisanes un moment. Mais s'ils sont comme ces imbéciles tout à l'heure, je refuserai absolument. Je suis trop jeune et trop belle pour ça. Mon corps est aussi une fantaisie, non ? »
Pendant la guerre, madame de Chatou apprit à réprimer sa peine et à l'enterrer dans son cœur. Et elle comprit la raison pour laquelle elle devait composer avec la réalité et se résigner.
C'était la vraie raison pour laquelle elle pouvait agir avec tant de calme devant moi maintenant.
« Qui nierait la beauté de madame ? Alors n'oubliez pas. Ce que vous avez promis au défunt empereur. Je m'en souviens encore. »
À mes mots, Chatou éclata d'un grand rire. Même quand les femmes alentour froncèrent les sourcils et la dévisagèrent, elle resta gaie comme si de rien n'était.
« Bon sang, dire une chose pareille maintenant. Ne me trouvez-vous pas trop risible ? Savez-vous, je sais pourquoi la dame est gentille avec moi. Alors vous n'avez pas besoin d'essayer de l'embellir. Cela dit, vos paroles d'avant n'étaient pas désagréables, donc je les accepte hardiment. Si vous avez besoin de témoignage, dites-le-moi n'importe quand. J'accourrai. »
Chatou chuchota bas en m'embrassant la joue.
« Ah, oui. J'ai déjà dit que je détestais vous présenter à l'empereur, vous souvenez-vous ? Ce sentiment est le même aujourd'hui. La dame deviendra une personne véritablement terrifiante. Tant que vous ne restez pas seulement dans votre position actuelle. »
« Mais l'endroit où je dois grimper est trop escarpé pour cela. Alors ne vous en faites pas trop. C'est déjà assez dur d'obtenir ce que je désire le plus. »
« Dame, n'oubliez pas que bien que je sois une prostituée de bas étage, j'ai roulé dans le monde autant que n'importe qui. J'ai vu d'innombrables gens avec des yeux comme les vôtres. Et aussi quelle fin ils ont connue. »
« Vous parlez comme une prophétesse. Alors que deviens-je, belle madame ? »
« Quand viendra le moment où vous aurez besoin de mon témoignage, vous écloserez plus brillamment que quiconque. J'espère sincèrement qu'un tel jour viendra vite. Savez-vous ceci ? Vous êtes la seule personne au monde qui ne m'ait pas méprisée. Je ne sais pas si c'est parce que vous n'êtes pas née noble, mais en tout cas, votre réaction était si fraîche et intéressante. Alors s'il vous plaît, j'espère que vous ne serez pas dévorée dans la jungle qu'est le monde. »
La chaleur touchant ma joue était vraiment adorable. Alors moi aussi, j'embrassai sa joue et priai pour que l'avenir la bénisse.
Il n'y a rien de plus ironique que de commencer une nouvelle vie par la mort de quelqu'un, mais pour Chatou, il n'y a probablement pas eu de jour plus léger que celui-ci.
Est-ce pour cela ? J'eus soudain l'impression de l'envier, sa liberté. Elle, qui vivrait désormais une vie sans contrainte de personne, me parut plus rafraîchissante que le vent. Au point que j'eus envie de tendre la main pour la saisir.
***
Le duc de Dibenzel me fit rencontrer Roena dans sa résidence, comme il l'avait promis. Bien qu'il fallût attendre une semaine de plus après la fin des funérailles, compte tenu du fait que je n'avais pas pu la rencontrer jusqu'alors, cette attente n'était rien.
La chose amusante était que la personne demandant à rencontrer Roena était enregistrée comme la fille du duc de Dibenzel, pas moi.
Comme pour prouver que le lien avec Rade Relshin n'était pas parole en l'air, ils m'accompagnèrent jusqu'au manoir où Roena était confinée. Et ils furent assez prévenants pour nous laisser, elle et moi, parler seules.
Roena, que je revoyais après si longtemps, était toujours éthérée et belle. Son apparence dans une simple robe blanche suffisait à la faire ressembler à un ange.
Pourtant, un frisson me parcourut avant que je puisse ressentir de l'admiration. C'était parce que son apparence me rappelait mon moi d'autrefois. Bien sûr, le moi d'alors était émacié, squelettique, tandis que la Roena actuelle n'était qu'un peu hagarde et ne semblait pas différente d'avant. Elle paraissait seulement très instable et anxieuse.
Roena me jeta un coup d'œil en entrant dans la pièce, comme indifférente, puis ses yeux s'écarquillèrent comme si elle ne pouvait y croire. Dès que j'ôtai mon chapeau et montrai mon visage, elle se rua vers moi, oubliant sa dignité.
« Sise, tu es venue me sauver. Je le savais. »
Ses épaules, blotties dans mes bras, tremblaient de soulagement. Une odeur de poussière sèche montait de ses cheveux flottants doucement. Sa peau fragile était rouge et gonflée par l'étoffe de la robe, qu'elle portait apparemment pour la première fois de sa vie.
« Le malentendu sur moi a-t-il été dissipé ? Je le savais. Oh, que Dieu me sauve. Maintenant, emmène-moi hors d'ici. Je veux aller à la maison. Je veux prendre un bain aux pétales de fleurs dans une baignoire pleine d'eau chaude. Hein ? Sise, je retourne à la maison Bischwartz, n'est-ce pas ? »
Je répondis à ses geignements d'une voix sèche.
« La visite d'aujourd'hui est au nom de la fille du duc de Dibenzel. »
« Quoi ? »
« Quelqu'un nous empêche, toi et moi, de nous rencontrer. J'ignore pourquoi. »
« Ce n'est pas possible. Quelle raison auraient-ils de faire une chose pareille ? »
« C'est ce que je veux demander. En fait, j'ai beaucoup de choses que je veux entendre de toi. »
Je tendis la main et caressai doucement son épaule. Ses os ressortaient à un degré inimaginable pour elle auparavant. n'était-elle pas nourrie correctement ?
Avec une once de pitié, je la conduisis plus avant. Et je la fixai intensément.
« Par exemple, l'affaire de Lian... ou ce qui s'est passé à la capitale pendant mon absence, et ainsi de suite. »
À mes questions, Roena parla comme en hurlant. Des larmes qui jaillirent soudain sur ses joues rougies auraient suffi à faire fondre le cœur d'un homme.
« C'était un accident. Moi, j'ai été piégée. »
« Un piège ? »
« Oui, quelqu'un m'a faite comme ça. Sise, écoute bien. Le jour où la maison Bischwartz a été attaquée, j'ai pu échapper à ce tragique destin grâce à l'aide de dame Roshan. »
Roena sanglotait à répétition en essuyant ses larmes avec le mouchoir que je lui tendais. Elle semblait ressentir de l'espoir à l'idée que je n'étais pas acculée comme sa mère et que j'écoutais calmement, car elle déversa les événements de l'époque en rafale. Comme pour se justifier.
« Et j'ai été pratiquement enfermée dans la maison Rosan. Elle disait que c'était le seul moyen de me protéger, mais c'était tout un mensonge. S'il n'y avait pas eu la personne envoyée par Pulkeor, j'aurais cru ce mensonge éhonté. »
« Un mensonge ? »
« Oui, Sise. C'est une menteuse vraiment méchante. Une hypocrite, elle-même. »
Ses yeux, brillants de larmes, me parlaient comme pour supplier.
« Celle qui a attaqué la maison Bischwartz, c'est la maison Rosan, sur ordre du prince héritier ! Comment le sais-je ? Oh, Sise. Tu ne peux probablement même pas imaginer ce que j'ai vu et entendu. Même pourquoi Pulkeor en est venue à agir ainsi. Sise, tu dois me comprendre. Tout ce que j'ai fait, c'était pour la famille. Si même toi tu te détournes de moi, je préfère mourir. »
« Alors qu'as-tu fait pour la famille ? »
« J'ai essayé de m'enfuir. J'ai essayé de persuader Mère de quitter cet endroit pour aller au palais impérial. Pulkeor a dit qu'elle enverrait des troupes à la maison Rosan pour les frapper. Mais Mère ne m'a pas écoutée. Elle m'a ignorée tout le temps où nous avons pris le thé. Alors j'ai pensé que ça ne marcherait pas, et j'ai essayé de m'enfuir au moins avec Lian. Parce que cet enfant est l'héritier de la famille ! »
« Mais les troupes ne sont pas allées à la maison Rosan. En d'autres termes, il n'y avait personne d'autre là-bas ce jour-là. As-tu menti à Mère ? »
À ma question, ses yeux vacillèrent violemment. Roena éclata à nouveau en sanglots et me parla. Ses mains tendues vers moi tremblaient comme celles d'un paralytique, comme si elle ressentait de l'anxiété.
« Ne me regarde pas comme ça. Je n'avais pas le choix. Comment aurais-je pu dire seulement la vérité alors que Mère ne me croyait pas ? Tu dois me comprendre. Non, Mère doit aussi me croire. Comment Père a-t-il traité Mère et toi ! Mais comment pouvez-vous m'abandonner comme ça ? »
« Pour résultat, nous avons perdu l'héritier légitime. »
« Je suis là ! »
Roena hurla.
« Roena. »
« À l'origine, l'héritière de la maison Bischwartz, c'était moi ! Alors pourquoi m'excluez-vous ? Sise, tu l'as dit. Que tout ce que tu fais, c'est pour moi. Était-ce un mensonge ? J'ai tout abandonné pour toi. Mais pourquoi ne me montres-tu pas une dévotion inconditionnelle ne serait-ce qu'une fois ? À cause de qui ai-je perdu Mago ! Pourquoi toi !! »
« Roena. »
Je l'appelai à nouveau. Roena se rua sur moi, agrippa fermement mes épaules et secoua mon corps d'avant en arrière. Ses geignements imprudents, comme si elle avait perdu la raison, semblaient précaires au premier coup d'œil. Juste comme le moi d'autrefois.
« Dis-le. Dis que tu es venue me faire sortir. Je ne devrais pas être ici ! Pourquoi essaies-tu de prendre ce qui est mien ! Dis-tu que mon choix était faux ! Si tu ne m'avais pas acculée, je n'aurais jamais fait ça ! »
Un instant plus tard, ses forces la quittèrent et elle sanglota, la tête baissée.
« Aime-moi, Sise. Ne te détourne pas de moi. J'ai vraiment du mal. Je suis seule. Ne me regarde pas comme si j'étais pathétique. Il n'y a pas moyen que je sois inférieure à toi. Mais pourquoi 계속 me regardes-tu comme ça ? N'en fais rien. Je ne suis pas une personne à être comme ça. »
C'était une voix aussi précaire que marcher sur une lame tranchante.