Ma mère ne reprit connaissance qu'une demi-journée après son évanouissement. Dès qu'elle ouvrit les yeux, elle fut saisie de frayeur, mais en me trouvant assise à son chevet, elle poussa un soupir de soulagement.
Elle rampait vers moi, s'accrochait à moi en sanglotant à nouveau. Sa voix, qui s'écoulait comme un gémissement, ne contenait que les mots : « Rentrons. »
Ainsi, malgré les instances de dame Roshan pour qu'elle se repose davantage, je me rendis immédiatement au manoir.
Peut-être parce que dame Roshan en avait pris soin avec une minutie telle, le manoir des Bischwartz était remarquablement intact — au point qu'il était difficile d'employer l'expression « réduit en miettes ».
Hormis les marques d'épée dans l'escalier, les portes remplacées et les taches de sang sur les murs de pierre qui n'avaient pas été totalement effacées, tout était pareil.
Lorsque plusieurs servantes, dont Marie et Seril, revinrent et retroussèrent leurs manches pour se mettre au travail, l'incident précédent parut presque un rêve. Je ne pouvais ressentir que de la pitié pour ceux qui avaient trouvé une mort subite et tragique.
Je dis à Mullang, la gouvernante en chef, qui portait depuis ce jour une longue cicatrice à la joue, qu'elle avait bien travaillé. En voyant mon état, elle fondit en larmes mais dit qu'elle était soulagée que je sois saine et sauve.
Marie, Seril et les autres pleurèrent pratiquement à mes pieds. Les servantes et domestiques survivants s'étreignirent et pleurèrent. Tous extériorisèrent leur émotion, sanglotant jusqu'à ce que le sol soit humide de larmes.
Ils exprimaient leur soulagement en me prenant pour point de convergence. À un moment donné, j'étais devenue une telle figure pour les gens du manoir.
Alors, tout en ressentant de la pitié, j'étais aussi heureuse. Tandis que la colère montait à la destruction de ce qui m'appartenait, une étrange affection surgissait, me laissant un sentiment complexe. Ainsi, même s'ils s'accrochaient à mes jupes sans me lâcher, je restai là, immobile.
L'incident qui avait marqué tout le monde touchait à peine à sa fin, mais le cœur de celle qui portait ces cicatrices ne faisait que commencer, et le chemin à venir paraissait accablant. Une montagne de travail m'attendait.
Bon nombre de gens étaient morts ce jour-là. Parmi eux, mon grand-duc — mon tuteur. Ce pauvre homme avait péri, disait-on, sous l'épée d'un intrus alors qu'il travaillait tard.
Il en alla de même pour la personne que la gouvernante en chef avait recommandée comme majordome. La plupart de ceux qui devaient m'aider à la tâche avaient trouvé une fin violente.
Si chaque mort était déplorable, l'absence d'un tuteur était ce qu'il y avait de plus regrettable. Bien que la plupart des affaires du manoir passaient déjà par mes mains, la vérité était que j'en avais encore besoin car je devais demeurer cachée aux yeux du public.
Il n'y avait pas de meilleur bouclier que lui... C'était vraiment dommage. D'autant plus qu'il était certain que je ne rencontrerais plus jamais un tel tuteur.
Néanmoins, ce qui devait être fait devait l'être, alors j'accordai d'abord des compensations aux familles des défunts pour qu'elles puissent organiser les funérailles, et je commençai à combler les pertes financières en évaluant l'étendue des dégâts matériels.
Le bâtiment était intact, mais il y avait d'innombrables endroits à réparer çà et là, c'était le chaos. Non seulement il me fallait nommer un nouveau majordome, mais je devais aussi trouver de la main-d'œuvre pour faire tourner le manoir à nouveau.
Ce fut aussi une tâche de refuser les invitations de gens curieux de savoir comment moi, dont on disait qu'elle avait disparu, j'étais revenue si soudainement.
Ils étaient tous curieux de savoir ce que j'avais fait pendant ce temps et à quel niveau se terminerait le châtiment que le prince héritier infligeait à la famille.
On le comprend aisément : bien que la guerre se fût achevée et que de nombreuses troupes menées par le chevalier Halberd fussent revenues, elles n'eurent d'autre choix que de se recroqueviller quand fut révélé que celui qui avait porté l'assaut final contre le prince héritier était le chevalier Shilfis.
Des débats acharnés se poursuivaient déjà dans la noblesse à ce sujet. Ils avançaient leurs arguments avec des raisons en apparence nobles, mais comme la conclusion en était la flatterie envers le prince héritier, de fastidieux débats se succédaient chaque jour.
Ce qui était certain, c'est que l'opinion publique penchait rapidement pour l'idée qu'une tempête de sang allait bientôt souffler. Partout dans les rues, des voix résonnaient disant qu'il ne tarderait pas à ce que la guillotine soit trempée dans le sang noble des aristocrates.
Au milieu de cela, on entendait des rumeurs selon lesquelles les funérailles du défunt empereur auraient bientôt lieu. Les gens poussèrent des soupirs de soulagement et louèrent la piété filiale du prince héritier. Quand les rumeurs se répandirent qu'un bal célébrant la victoire de la guerre et une cérémonie de remise de décorations seraient organisés après les funérailles, ils furent grandement rassurés. C'était l'équivalent de dire qu'il ne verrait pas le sang immédiatement.
Le couronnement aurait lieu après le bal. Cela signifiait que le règlement de compte avec les traîtres se ferait après l'accueil du nouvel empereur. Car les éliminer en tant que prince héritier était différent de les éliminer depuis la position d'empereur.
*J'exercerai le pouvoir qu'on m'a donné avec certitude.* J'eus l'impression d'entendre les pensées du prince héritier.
Alors, je pris la résolution de rencontrer le prince héritier avant que le bal ne soit donné. Je devais tout rendre certain pendant que Roena faisait l'objet d'une enquête pour ses liens avec les affaires de Pulcher.
Comme je l'avais déclaré à dame Roshan, je ne pouvais plus imaginer transmettre la maison Bischwartz même à mon jeune frère, Lian. S'il avait été physiquement intact, cela aurait pu être différent, mais je ne voulais pas pousser l'enfant dans une position inutile et le faire souffrir. Il n'y avait pas lieu de lui léguer le sentiment de honte que j'avais goûté auparavant.
D'ailleurs, madame de Lavalier nous avait déjà rendu visite une fois et avait enfoncé un clou dans le cœur de ma mère. Depuis que la maison avait été brisée une fois et que l'enfant qui pouvait être appelé l'unique héritier avait fini par boiter, son cœur ne pouvait pas être en paix.
Cette femme élégante et belle conservait son atmosphère unique malgré le harcèlement des rumeurs selon lesquelles Roena était sous enquête. Au contraire, avec son visage finement maquillé, elle formulait des accusations pleines de malice, renversant toute la faute sur nous.
« On dit que si le début est mauvais, la fin l'est aussi ; puisque nous avons accueilli la mauvaise personne, ces événements malheureux ne cessent de se produire. Tch, tch. Mais que faire ? On ne peut blâmer le discernement du défunt. Je ressens seulement profondément la responsabilité de n'avoir pas pu empêcher le remariage du comte. Puisque l'unique héritier est défectueux, comment puis-je faire face à mon défunt frère ? Maintenant que les choses en sont là, je dois au moins récupérer Roena saine et sauve. Ce n'est qu'alors que la lignée de la maison Bischwartz pourra être maintenue. »
Dans son attitude, qui avertissait d'une voix basse qu'elle devait mettre toutes ses forces à secourir Roena, perçait une légère méfiance à mon égard.
Cela signifiait que puisque Valérien, qui avait fini par boiter, était devenu défectueux, elle ne pouvait se permettre de perdre Roena également — même si elle était confinée sous le soupçon d'être impliquée dans la rébellion.
Quelle que fût sa réputation de « dame des dames » et de femme admirée de tous, elle ne pouvait s'empêcher de s'émousser devant sa propre lignée.
Lorsque je donnai une réponse réticente par pure absurdité, elle fronça les sourcils comme si même cela lui déplaisait.
C'était aussi pour cela que madame de Lavalier ne s'était pas portée volontaire pour devenir ma tutrice. C'était par la pensée qu'elle deviendrait un solide appui en prévision de la libération de Roena — avec sa famille maternelle.
En effet, il était certain que même les parents de la maison Bischwartz n'oseraient pas ouvrir la bouche si madame intervenait. Je ne parvins même pas à esquisser un ricanement devant cet affection larmoyante.
Quoi qu'il en soit, une sympathie pour Roena circulait lentement dans les cercles mondains. Elle provenait principalement de gens proches de la maison Lavalier.
Ceux qui nourrissaient habituellement des sentiments d'admiration pour Roena reprirent aussi leurs paroles et la défendirent avec ferveur. Ils disaient qu'il n'y avait aucun moyen que Roena, qui avait une nature angélique et généreuse, ose commettre un acte aussi horrible.
Les mots selon lesquels elle n'était qu'une victime utilisée par l'impératrice chatouillaient agréablement toutes les oreilles.
Bien sûr, même s'ils parlaient ainsi, tout serait décidé par le jugement du prince héritier. Quel que fût le bavardage entre nous, s'il ne le voulait pas, nous n'avions d'autre choix que de suivre en silence.
N'était-ce pas lui qui tenait déjà la gorge de la faction noble — le camp de l'impératrice y avait la plus forte influence — grâce à la rébellion ? S'il montait sur le trône de l'empereur comme cela, il y avait de fortes chances qu'il devienne un monarque au pouvoir encore plus grand que le défunt empereur.
Déjà, nombre de gens le flattaient çà et là pour se mettre en bonne grâce. Par conséquent, si l'opinion publique débordait, ceux qui osaient s'avancer pour la sauver étaient rares.
Le prince héritier que j'avais vu jusqu'ici n'était pas du genre à regarder sans agir ceux qui lui avaient fait du mal. Sa confrontation directe avec l'impératrice en était la preuve.
Un homme ordinaire aurait peut-être rejeté la faute sur le grand-duc seul, swayé par l'affection maternelle, mais le prince héritier, à son retour à la capitale, fut impitoyable. Il distribua immédiatement les croquis du grand-duc pour lancer une poursuite et confina simultanément l'impératrice au palais.
Il emprisonna toutes les servantes que Pulcher avait utilisées comme ses propres bras et ne lui en fournit que quelques-unes nouvelles, juste assez pour ne pas ressentir de gêne, la forçant à mener une vie indistinguishable de la prison.
Même si les gens autour de lui murmuraient qu'il était sans cœur, il ne cilla pas. La plupart de la famille Kieran, qui pouvait être appelée son côté maternel, avait déjà été emmenée et enfermée dans de froides cellules de prison.
Par conséquent, quelle que fût la force de la sympathie, elle ne pouvait mener à une pression sur le prince héritier. Ils ne faisaient qu'attiser le feu et observer sa réaction.
C'était aussi pour cela que madame de Lavalier continuait de me rencontrer, moi qui entretenais une relation étroite avec le prince héritier, pour parler de Roena.
Chaque fois, je feignis l'ignorance, détournai le regard et laissai glisser les paroles. J'apaisai madame, qui bouillonnait, en prétextant qu'il était prioritaire de bâtir des fondations plus solides avant le retour de Roena.
Quand je me recroquevillai comme si je n'étais qu'une chef par intérim et que toutes les paroles de madame étaient justes, elle finit par afficher un doux sourire.
« Ton défunt beau-père serait très fier de te voir ainsi. En effet. Ne dois-tu pas protéger Roena ? Oui, le sang doit passer avant tout. Bien sûr. Pourtant, je suis soulagée que tu te conduises bien. Je n'aurai plus à m'immiscer dans tes affaires. Je n'attendais ni sagesse ni clairvoyance, mais j'espérais que tu connaîtrais au moins ta place, et j'en suis vraiment ravie. »
Ce fut un grand soulagement que madame ne puisse sonder mes pensées intérieures. Si elle avait su que je tremblais d'anxiété à l'idée que le prince héritier pourrait libérer Roena sur un caprice, elle n'aurait pas pu dire de telles choses.
En songeant à la façon dont elle était devenue princesse héritière auparavant, ce n'était pas une illusion sans fondement. Il n'y avait aucune loi disant que le destin qui fit du prince héritier le vainqueur ne toucherait pas non plus à cela.
Alors, je tins tous mes sens en alerte et surveillai le palais impérial. Je signai un contrat avec Jack, qui m'avait retrouvée, et le chargeai de rassembler toutes les informations concernant Roena.
Simultanément, je répandis dans les rues des récits héroïques sur Rade Relshin. En le présentant comme un vrai héros, je fis en sorte que le prince héritier ne puisse m'ignorer. Les gens s'enthousiasmaient de l'histoire d'un noble déchu devenu le sauveur de la vie du prince héritier et louaient son courage.
Avant que je m'en rende compte, des pièces mettant en scène Rade Relshin en protagoniste étaient jouées avec succès dans les rues.
Le temps s'écoula sans relâche, et l'atmosphère de la capitale, qui n'avait été que chaos, se stabilisa considérablement. Auparavant, les visages des gens arpentant les rues étaient remplis d'anxiété, mais maintenant on voyait même des marchands élever la voix pour attirer les clients.
La maison Bischwartz s'était aussi remise dans une certaine mesure, bien que pas jusqu'à sa prospérité d'antan, et l'odeur des gens qui y vivaient commença à revenir. Tandis que la chambre de Roena restait vide, ma mère était alitée, et le pied de Lian était lourdement enveloppé de bandages, nous comblions peu à peu les pertes financières.
Le prince héritier était incroyablement occupé jusqu'à juste avant les funérailles, au point que même dame Roshan avait du mal à voir son visage.
Le chevalier Ayres passait aussi des nuits répétées au palais, réorganisant les chevaliers et les troupes impériaux.
Seuls ses cheveux, qu'il avait envoyés soigneusement enveloppés dans une boîte cadeau — jusqu'alors j'avais oublié les cheveux qu'il m'avait donnés — ravivèrent les tendres émotions d'avant.
J'envoyai des friandises par une servante en guise de cadeau en retour, mais ne revinrent que les mots disant qu'elle ne pouvait pas entrer parce que la garde du palais était si stricte.
Par la suite, le chevalier Ayres envoya une lettre disant qu'il était désolé, et à travers ce travail, je pus ressentir à nouveau à quel point le palais impérial bougeait férocement.
Lucette Roshan bougeait aussi fiévreusement qu'eux. Elle courait avec assiduité dans les cercles mondains et commença à écarter tous ceux qui avaient été proches de Pulcher.
Sous la conduite de dame Roshan, des thés et des réunions se tinrent peu à peu, et comme toutes sortes d'insultes et de mises en garde contre les adversaires se produisaient fréquemment, les femmes tombaient à ses pieds et observaient sa réaction.
À ce moment, même la fille du duc de Dibenzel ne faisait pas le poids face à dame Roshan, qui avait le prince héritier dans son dos.
Du point de vue d'Irène de Dibenzel, cela a dû être une chose très blessante pour son orgueil. Ce n'était pas seulement la maison Rosan qui avait réprimé la rébellion, pourtant tout le mérite était allé uniquement au camp de Lucette Roshan.
Alors, elle me demanda poliment d'assister à un thé qu'elle organisait. Elle attisa les émotions en évoquant les souvenirs de notre lien passé aux terrains de chasse. J'acceptai volontiers son invitation.
Le manoir du duc, que je visitais après longtemps, n'était pas différent d'avant. Les membres que j'avais vus alors étaient aussi les mêmes. Non, si anything, de nouveaux visages avaient augmenté, mais presque rien n'avait changé.
Dame Sorin, qui m'avait rappelé Roena, et sa meilleure amie dame Beolin, étaient aussi les mêmes. On avait l'impression que j'étais la seule à avoir changé.
Je reçus l'hospitalité d'Irène de Dibenzel et m'assis à ses côtés. Compte tenu du passé, c'était un traitement bien trop honorable.
La fille du duc fut aimable envers moi tout du long. Non seulement elle me tendit personnellement des rafraîchissements, mais elle essaya plus que quiconque d'écouter mes paroles.
C'était surprenant que la fille qui avait l'habitude de s'asseoir comme une reine sur son piédestal, dispersant une affection impartiale, agisse soudainement ainsi.
C'était d'autant plus frappant de la voir afficher son affection comme si nous n'avions jamais été distantes. La pression qu'elle ressentait de la part de dame Roshan était-elle si grande ?
« Nous étions plus proches avant. J'ai même dit que je voulais être comme une grande sœur pour vous. Vous vous souvenez ? C'est vraiment lamentable que les choses en soient arrivées là. Tout cela doit être dû à mon manque de vertu. »
Aux paroles de la fille, dame Sorin renifla et répondit.
« C'est tout à cause de dame Roshan. Dame Bischwartz a juste un cœur tendre et se laissait manipuler par elle. Puisque le chevalier Ayres est son amant, elle n'avait pas le choix. Pauvre dame Bischwartz. Comme ce dut être dur d'être aux côtés de cette femme féroce ? Si c'était moi, j'aurais fui de ce côté depuis longtemps. Regarde comment elle se comporte maintenant. Elle agit avec arrogance comme si elle était devenue l'impératrice elle-même. Elle n'a vraiment aucune honte. »
Dame Sorin, que je revoyais après longtemps, était toujours aussi dépourvue de réflexion. Son temps semblait s'être arrêté ce jour où elle avait secrètement visité ma chambre.
La voir dire obstinément ce qu'elle voulait dire alors même que dame Beolin était horrifiée et lui faisait des signes, c'était clair. Son langage brut, sans filtre, était loin de ce qu'on pouvait considérer comme un comportement noble.
Mais personne ne méprisait une telle dame ni ne la réprimandait pour son manque de manières. Puisqu'elle disait les mots qu'ils ne pouvaient pas dire, ils n'avaient pas d'autre choix.
Certains cachèrent même leur visage derrière des éventails et rièrent bas comme si c'était rafraîchissant. La fille du duc dit « Dame » comme si elle était peinée, mais ce n'était qu'une dissuasion formelle.
« Non, vraiment. Y a-t-il quelqu'un qui ne sait pas qu'elle est restée obstinément aux côtés du prince héritier en visant la position d'impératrice ? Même si sa beauté, sa famille et sa sagesse sont toutes inférieures à celles de la fille du duc de Dibenzel, elle est vraiment sans honte au-delà de toute croyance. Je me demande si elle a jamais appris le mot "honte" quand elle était jeune ; sa peau est si épaisse. Je pense à lui envoyer en cadeau le vocabulaire que j'utilisais autrefois. »
Irène de Dibenzel ne nia pas les paroles de dame Sorin. Elle ne fit que boire son thé en arborant un faible sourire. Que ce fût acquiescement ou par gêne, il n'y avait pas moyen de le savoir.
Cependant, ce qui était certain, c'est qu'elle jetait son regard vers la position d'impératrice. Sinon, il n'y avait pas de raison que le titre « impératrice » soit mentionné si naturellement.
Pour moi, c'était une situation très intéressante. Puisque Pulcher était tombée, il n'y avait pas de raison de rétrécir ma vision en m'accrochant seulement au prince héritier ou à dame Roshan, et puisque la fille du duc de Dibenzel prenait contact d'elle-même et allait jusqu'à révéler ses pensées intimes, comment n'aurais-je pas été ravie ? Voir tout le monde cacher leur visage derrière des éventails et révéler lentement leurs pensées intimes était comme regarder une comédie.
« Les avis de chacun ne peuvent être les mêmes. Mais je ne nierai pas que de tels signes étaient visibles depuis avant. Dame Roshan doit réaliser maintenant que ses actions la font paraître pathétique. »
« Même Pulcher, qui est actuellement confinée au palais, a régné mais n'a pas dominé. C'était la coutume naturelle. Mais dame Roshan semble vouloir nous écraser sous ses pieds. »
« Je me demande pourquoi Son Altesse laisse faire ? »
À la question de quelqu'un, la fille du duc posa sa tasse de thé et répondit d'une voix calme.
« Il semble vouloir mettre de l'ordre clairement à l'intérieur comme à l'extérieur. Le pouvoir de Pulcher dans le monde mondain était assez grand. Mais ce genre de répression forcée invite toujours à la réaction de tous. Je connais dame Roshan comme une personne très intelligente, alors je ne sais pas pourquoi elle fait un mouvement si déraisonnable. Dame Sise, savez-vous quelque chose par hasard ? »
J'arborai un doux sourire et secouai la tête.
« Cela fait longtemps que je n'ai pas vu dame Roshan non plus. Alors il n'y a rien que je sache. »
« Ah, alors vous ne savez probablement même pas que vous êtes venue ici. Si elle l'apprend plus tard, elle sera assez déçue. »
« Eh bien, je suis une personne bien trop dénuée pour satisfaire à toutes les exigences de dame Roshan. Je ne ressens que du regret. »
À ma réponse, les yeux de la fille brillèrent d'une lueur rusée. Elle ne manquait pas l'ouverture que j'avais intentionnellement laissée.
« Le chevalier Ayres ne serait-il pas embarrassé au milieu ? Je n'ai jamais vu un chevalier aussi bienveillant et profond. L'amitié entre dame Roshan et le chevalier de Glace est déjà bien établie dans l'Empire. »
« Ô ciel, alors je dois me recroqueviller encore plus et cacher le fait que j'ai assisté à la réunion d'aujourd'hui. Alors dame, veuillez pardonner mon impolitesse. »
« Est-ce bien dame Roshan qui vous inquiète ? Je comprends. Puisqu'elle a fait ce que je n'ai pas pu, comment en serait-il autrement ? Je ne regrette que notre lien ne se soit pas approfondi. »
« Bon sang, dame, ne dites pas de telles choses malheureuses. Vous avez mal compris mes mots. Je n'ai exprimé que l'inquiétude que le chevalier Ayres ne soit accusé d'avoir trahi l'amitié à cause de moi. »
Quand je donnai une réponse indirecte signifiant que je ne suivais pas dame Roshan et que le chevalier Ayres pouvait aisément trahir quelque chose comme l'amitié pour moi, elle rit doucement. Ses yeux profondément pliés, brûlant d'ambition, montraient que mes paroles lui avaient assez plu.
« Ma chère, je ne peux m'empêcher d'offrir des mots de réconfort. Eh bien, qu'est-ce qui serait bon ? »
Je répondis d'un ton calme, comme en sussurant.
« Je me contente d'être une Bischwartz. »
Irène de Dibenzel rétorqua : « Alors nous devons nous rencontrer au salon bientôt. » Ce n'est qu'alors que je réalisai que l'ambition concernant l'impératrice n'était pas quelque chose qu'elle seule rêvait. Le duc de Dibenzel lui-même planifiait pour cela.
Je ne savais pas pourquoi il pousserait sa charmante fille dans l'enfer qu'on appelle le prince héritier, mais c'était leur affaire et rien qui me concernât. Je n'avais qu'à prendre mon propre profit.
Alors, je hochai légèrement la tête et offris un sourire éclatant.
« C'est un honneur. »
Jamais auparavant le goût du thé ne m'avait semblé aussi doux que du miel qu'en ce jour.