En écoutant leur conversation, blottie dans les bras du chevalier Ayres, je commençai à saisir comment la situation avait basculé.
Le Grand Duc avait feint d'attaquer les Eriñus lors de la bataille finale tout en les attirant dans son propre camp, réussissant à les faire entrer dans le château du comte de la Frontière.
Comme le plan d'assassiner le prince héritier sur le champ de bataille avait échoué, il résolut de le frapper au banquet. Ainsi, le Grand Duc attendit le moment où tous seraient plongés dans un sommeil profond. Exactement comme dame Roshan l'avait prédit.
Cependant, il y avait une chose qu'elle n'avait pas réussi à cerner : le Grand Duc avait tendu des embuscades sur chaque chemin menant au château du comte de la Frontière.
Qui aurait pu le deviner ? Même s'ils avaient emprunté des routes différentes par précaution, ces itinéraires-mêmes entraient dans les prévisions du Grand Duc. Ce plan était possible parce qu'il avait mêlé les survivants des Eriñus à ses troupes.
Ainsi, le Grand Duc combla brillamment le manque d'effectifs causé par les unités d'embuscade avec les barbares. En résultat, il put faire face au prince héritier dans un rapport de forces équilibré.
Je mordis ma lèvre jusqu'au sang, repensant au vent que j'avais senti à l'embranchement. Ce fut un véritable soulagement d'avoir suivi le conseil des Wagus : prendre le chemin inverse si quelque chose me semblait étrange.
Si nous avions pris la route prévue, nous n'aurions pas atteint notre destination sains et saufs. Peut-être aurais-je été la première blessée.
Parmi les unités parties les premières, certaines étaient encore retenues par les barbares et n'étaient pas encore arrivées. Même celles qui parvinrent au château du comte de la Frontière étaient pour la plupart blessées, ce qui les rendait d'un faible secours dans la situation présente. Pour le prince héritier, qui faisait face au Grand Duc, ce fut un tour des plus lamentables.
« Où est Son Altesse ? »
À la question de l'Ombre, le chevalier Ayres répondit d'une voix basse.
« Il fait face dans la grande salle. Cependant, monsieur, c'est un miracle que vous n'ayez pas été pris en embuscade. »
« C'est parce que nous avons fait un détour. »
« C'est donc pour cela que vous arrivez un peu en retard. C'est heureux, en tout cas. Puisque vous êtes là, monsieur, vous serez d'une grande aide pour Son Altesse. »
« Oui, je l'espère sincèrement. Je me rends auprès de Son Altesse à l'instant. »
Le bruit de pas se mit à résonner fortement. Simultanément, les cris alentour redoublèrent. J'essayai instinctivement de tourner la tête, mais le chevalier Ayres ne me lâchait toujours pas. Au lieu de cela, il m'emporta en courant quelque part.
Mon corps ballotait violemment, comme si j'allais tomber ; je n'eus d'autre choix que d'enlacer son cou et de m'y accrocher désespérément.
Son parfum me chatouillait le bout du nez. Le mélange de sueur et de sang m'était totalement étranger et terrifiant. Le chevalier Ayres ne voulait plus me laisser voir ce qui nous entourait, mais l'air lui-même charriait déjà l'odeur de la mort. Ce fut un soulagement que la faux du Faucheur ne soit pas déjà à notre gorge.
Ce ne fut qu'après avoir atteint une certaine pièce que le chevalier Ayres me déposa. Sans un mot, il palpa une partie du mur et ouvrit un passage secret. Ce ne fut qu'alors que je compris pourquoi le chevalier Ayres était entré dans cette pièce.
« Ça va ? »
Sa voix était très rauque, comme s'il avait perdu son sang-froid. Le « ça va » qu'il prononçait ne signifiait sûrement pas seulement la santé physique. Mon visage, qui avait l'air d'avoir perdu son âme et de ne plus faire que haleter, se reflétait dans ses yeux tremblants.
Je ne pus que hocher faiblement la tête, avec un effort immense. Alors, la main du chevalier Ayres monta jusqu'à ma joue. Son contact, tremblant comme une convulsion, ressemblait à un sanglot.
Je sentis sa main en silence. Mes yeux devinrent brûlants et une impulsion soudaine de m'accrocher à lui comme un enfant me saisit. En même temps, je voulais demander à l'homme s'il allait bien. Mais, étrangement, mes lèvres ne bougeaient pas. Je ne pouvais songer qu'à la scène où il m'avait sauvée.
La situation où il m'avait tenue dans ses bras, haletant. Il semblait abattre les ennemis sans hésiter, pourtant la main qui me touchait était glacée de tension. L'étreinte large qu'il m'avait offerte en silence, comme pour me dire de respirer. Et cette odeur de sang. Tout cela enlaçait intensément mon esprit.
Tandis que nous nous regardions ainsi, le chevalier Ayres, au visage raide, me guida dans le passage secret. Après avoir allumé une torche fixée au mur, il me tendit un briquet. Au-delà de la lumière vacillante, son ombre se projetait en une longue silhouette.
« Attendez ici un instant. Ce ne sera pas long. »
La gorge m'assécha à son ton solennel. À l'origine, il aurait dû être aux côtés du prince héritier, pour tenir le Grand Duc en respect. Mais non seulement il était sorti seul ici, il avait même sauvé ma vie de l'ennemi.
Ce que cela signifiait était évident. C'était à cause de moi. Il surveillait les couloirs, abattait les ennemis, attendant de voir si et quand j'arriverais.
Ah, oui. Bien que son timing fût toujours en retard, au final, celui qui me sauvait toujours était le chevalier Ayres. Ce fut pareil pour l'incident de la calèche précédent et pour l'événement de tout à l'heure.
De surcroît, c'était à l'intérieur du château du comte de la Frontière, pas à la maison Ayres. Pourtant, il avait trouvé un passage secret et l'utilisait pour moi — malgré le risque d'être acculé et de faire l'objet de ragots. Oubliant même que le prince héritier entendait me garder près de lui à cause d'une prophétie.
« Je reviens tout de suite. »
Il força un doux sourire, comme pour me rassurer. Alors qu'il venait de dire de sa propre bouche que la bataille était cinquante-cinquante, l'homme agissait comme s'ils avaient déjà gagné. Ce n'était ni fanfaronnade ni arrogance ; c'était parce qu'il craignait que je ne sois anxieuse.
Je bougeai mes lèvres tremblantes et interrogai le chevalier Ayres. Tout en espérant désespérément que mes lèvres tremblantes forment un sourire paisible, je fus soulagée que ma voix ne sonne pas différemment d'habitude.
« ...Avec des nouvelles de victoire ? »
« Oui. Cependant, dame — je dis cela par précaution. Je vous l'ai déjà dit, non ? Que si quelque chose arrivait, quelqu'un vous trouverait et dirait "Blanche." Mais l'endroit a changé, ce qui rend cela difficile. Par conséquent, même si l'aube se lève, si je n'apparais pas, marchez tout droit dans le passage et sortez à l'extérieur. J'ai préparé de l'argent, de simples bijoux, des vêtements et un manteau pour vous déguiser, ainsi que de la nourriture près de la porte. Ainsi, fuyez de quelque manière et trouvez Asren de Delta et dites "Blanche." Alors ils vous aideront. »
À ses mots qu'il avait même préparé un plan de fuite pour moi au bout du passage secret, je ne pus plus me contenir et tendis la main pour repousser légèrement son corps.
Réprimant un grognement entre mes dents, je luttai pour avaler la tristesse et la colère qui montaient du plus profond de mon cœur.
Presumer la défaite après être venu jusqu'ici ? Nous ne pouvions pas faire cela. Il était juste d'entretenir l'espoir que le prince héritier parviendrait de quelque manière à mater la rébellion et à monter sur le trône impérial. Ce n'est qu'alors que tous pourraient vivre. Si le destin tournait correctement, c'était le seul dénouement possible.
« Non. Chevalier Ayres, vous viendrez sûrement me chercher. Je le crois. Alors ne dites pas de telles choses. Nous serons victorieux. »
« Non, dame. Je le dis par précaution. Il n'y a pas d'autre événement où autant de variables surgissent que lors de la répression d'un ennemi intérieur. Je souhaite sincèrement que vous soyez en sécurité. Au point de ne pas supporter que vous soyez même ici. »
« Je ressens la même chose. Je souhaite que vous soyez en sécurité, monsieur. Si désespérément que j'en doute moi-même. Alors s'il vous plaît, ne me jetez pas dans le désespoir. Donnez-moi la foi. »
Si cela suivait ce qui était dit dans mes rêves, il était certain que le prince héritier serait éventuellement le vainqueur, mais rien n'était dit sur le sort de ceux qui l'entouraient. Ma mémoire était la même. C'est pour cela que cette séparation était si terrifiante et effrayante.
« La foi ? »
« Oui. »
« Vous voulez dire la certitude que nous allons gagner ? »
« Y a-t-il une raison que vous ne gagniez pas quand vous êtes avec notre armée, monsieur ? »
Le chevalier Ayres deixou échapper un court souffle et fondit soudain sur moi en une seule enjambée. Puis il m'embrassa. Ce fut un contact très simple de peau contre peau, mais il était plus douloureux et tragique que tout au monde. Nous nous cramponnâmes l'un à l'autre désespérément, comme des gens face à la fin.
Un instant plus tard, il appuya son front contre le mien et parla en murmurant.
« Dame brave et bienveillante. Vous passez toujours outre à mon insolence avec une telle générosité. Vous êtes bien trop miséricordieuse, dame. C'est pourquoi vous me faites toujours agir comme un enfant effronté. Vous me donnez envie de mendier votre affection. »
Avant que je m'en rende compte, la voix de l'homme était devenue bien plus légère. Peut-être est-ce pour cela que moi aussi, je souriais légèrement et le taquinais.
« Mon Dieu, me rejeter la responsabilité est un acte lâche. Alors s'il vous plaît, agissez en homme. »
« Vous avez raison. Mais je n'en ai pas envie. Ce n'est que comme ça que vous aurez plus de pitié pour moi et que vous me retiendrez, n'est-ce pas ? Alors je vais redevenir un enfant une fois de plus. »
« Monsieur ? »
« Vous m'avez dit de vous donner la foi, n'est-ce pas ? Oui, je le dois. Je dois devenir Mel Bischwaltz ; je ne peux pas me permettre de tomber ici, n'est-ce pas ? »
« Chevalier Ayres ? »
« Quand je reviendrai sain et sauf, appelez-moi "Mel", s'il vous plaît. »
Surprise par le nom de Mel Bischwaltz, je ne pus répondre immédiatement. Soudain, il tira un petit couteau de sa veste. D'une main sans hésitation, il coupa ses longs cheveux près de la nuque. Cela créa l'illusion qu'il se tranchait la gorge lui-même.
« Ma vie est ici. Juste dans vos mains. Ainsi, même le Faucheur n'osera pas poser la main sur moi. Parce que même mon âme a été volée par vous, ma dame. »
Le chevalier de Glace n'avait jamais coupé ses cheveux. Ainsi, sa longue chevelure qui pendait élégamment jusqu'à sa taille était devenue son symbole. Pourtant, il me la remit. L'appelant sa vie, tout simplement.
Fascinée par son geste alors qu'il me la tendait avec urgence, je pris les cheveux. Je me sentis hébétée, incapable de croire à la texture lisse qui s'enroulait autour de ma paume.
Mais ce qui entra dans mon champ de vision, ce furent ses cheveux coupés en désordre. C'était le chevalier Ayres lui-même. En d'autres termes, c'était la réalité.
« J'y vais. »
Il ne me disait plus d'attendre. Parce qu'il était certain de revenir. Je secouai légèrement mon corps une fois, comme pour sortir d'un sortilège, puis saisis sa main qui tenait l'épée.
Contrairement au chevalier de Glace, je n'avais rien d'autre à donner. C'était la seule chose que je pouvais faire. Alors, j'embrassai vivement le dos de sa main.
« C'est une bénédiction. »
Dis-je, comme pour m'excuser.
Le chevalier Ayres sourit largement à mes mots et marmonna : « Je me sens invincible. » Puis, comme s'il ne pouvait plus tarder, il palpa aussitôt une partie du mur. Bientôt, la porte se mit à se refermer lentement, et sa silhouette commença à s'effacer.
Je restai hébétée, regardant l'homme qui porta doucement le dos de sa main — où mes lèvres avaient touché — à ses propres lèvres. Jusqu'à ce que la vue soit comblée par le massive mur de pierre.
*Thud.*
Bientôt, une faible obscurité s'installa autour de moi.
***
Chaque noble possède au moins un passage secret dans son manoir. Le but varie selon où mène le chemin, mais la plupart servaient de rendez-vous secrets ou à sauver sa vie en fuyant les ennemis.
Le château du comte de la Frontière ne faisait pas exception, et peut-être parce qu'il se trouvait dans la Région frontalière, il semblait plus profond et plus solide que les passages secrets de la maison Bischwaldz. Même la porte fermée était un épais mur de pierre.
Il était si grand que le fait qu'il bouge grâce à un mécanisme était une merveille en soi. On avait l'impression d'être coupée du monde. Même le bruit des pas du chevalier Ayres n'était plus audible.
Je fixai le mur un instant, puis, comme revenue à moi, je regardai les cheveux dans ma main. Je dénouai le ruban qui retenait mes propres cheveux et l'utilisai pour attacher fermement les extrémités des cheveux du chevalier Ayres.
Puisque je ne pouvais pas juste les tenir dans ma main, je prévoyais de les tresser serré et de les enrouler autour de ma taille comme une ceinture. Bientôt, les cheveux furent tressés en un cordon dense et enroulés autour de ma taille. Ce faisant, j'éprouvai un surprenant sentiment de stabilité. J'avais l'impression d'être avec lui.
Ayant réglé une tâche, je tendis la main et saisis la torche. Puis je commençai à examiner les environs. Le passage était profond et étroit. Sa gueule sombre béante sur la longueur me donnait un frisson étrange.
Le fait de n'entendre aucun son hormis ma propre respiration y ajoutait. Cependant, cela signifiait aussi que j'étais la seule ici, ce qui était en fait rassurant. Ainsi, je n'avais qu'à attendre tranquillement le chevalier Ayres.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Soudain, la porte du passage secret claqueta violemment, suivie d'un grand bruit de coups. C'était une porte qui étouffait d'ordinaire les bruits extérieurs, donc si elle tremblait si fort, cela signifiait que quelqu'un la frappait avec une force extrême.
Qui est-ce ?
Si c'était le chevalier Ayres ou quelqu'un qu'il avait prévenu, ils auraient ouvert le passage sans difficulté. Ils n'auraient pas essayé de l'enfoncer de force. Il n'y avait donc qu'une seule possibilité. L'ennemi.
Terrorisée, je reculai instinctivement d'un pas. La porte, que je croyais être une forteresse imprenable, commençait à se déformer, perdant de la poussière. À ce rythme, elle serait brisée avant longtemps.
Je tournai la tête et regardai le chemin plongé dans une obscurité profonde. Le chevalier Ayres m'avait dit de courir jusqu'au bout si quelque chose arrivait.
Ont-ils échoué à mater la rébellion ? Non, ce n'est pas possible. Si c'était le cas, ce serait une tromperie.
Je mordis ma lèvre jusqu'au sang, puis me retournai et m'élançai vers le bout du chemin. Les coups derrière moi résonnaient fort. Je ressentais la peur que quelqu'un puisse surgir et m'attraper par la nuque à tout moment. Alors, je courus comme une folle, mettant toute ma force dans mes pieds. Vers le bout du chemin indiqué par le chevalier Ayres. Vers la porte de fuite.
*Crash.*
De loin, j'entendis le faible bruit de la porte qui s'effondrait. Puis vinrent des bruits de pas bruyants. Ce n'était pas une ou deux personnes.
« Entrez vite. Il faut attaquer par l'arrière. Bougez vite. On a perdu trop de temps à trouver le passage secret ! Vous, la vermine. Qu'est-ce que vous fichez ?! »
Une voix pâteuse résonnait. C'était la langue de l'Empire, mais elle n'était pas fluide. C'étaient bien les ennemis.
J'éteignis la torche et m'efforçai d'étouffer mes pas au maximum. Comme j'avais couru si vite, j'avais mal sous les côtes. Je haletais comme un chien, mon souffle me remontait à la gorge.
Ce qui était le plus désespérant, c'était que bien que j'eusse atteint le bout du chemin, comme j'avais éteint la lumière, les alentours étaient si sombres que je ne trouvais pas le mur qui ressemblait à une porte.
Que faire ? Vais-je me faire prendre comme ça ?
Peu importe à quel point je pressais frénétiquement les parois et tapotais légèrement pour ne pas faire de bruit, rien ne s'ouvrait. La fortune et le destin m'ignoraient totalement. Les pas se rapprochaient de plus en plus.
Je restai appuyée contre le bout du mur comme un rat acculé. Et je serrai la torche éteinte comme une arme. Quoi qu'il en soit, j'avais l'intention de me battre au moins. Je ne savais pas à quel point ce serait efficace.
Bientôt, leurs lumières commencèrent à éclairer les alentours, brillant un peu plus distinctement. Les pas bruyants qui affluaient ne montraient aucune hésitation, comme s'ils avançaient rapidement.
J'avalai ma salive et marmonnai comme un sort à mon cœur qui battait à tout rompre.
*Je ne mourrai pas. Je ne suis pas revenue pour ça. Je ne suis pas venue ici pour être misérablement victime comme ça !*
Oui, à moins que la Déesse du Destin, le diable qui m'a renvoyée, ne soit folle, il n'y avait aucun moyen qu'elles fassent une telle plaisanterie. À moins que ce ne soit une moquerie cruelle pour me faire goûter à nouveau la mort, je ne pouvais pas être acculée comme ça.
Pourquoi suis-je venue jusqu'ici ? Qu'ai-je enduré ?
Je grincai des dents et serrai les poings. Je survivrai, d'une manière ou d'une autre. Quoi que j'aie à faire.
Mais soudain, le mur qui soutenait mon dos bougea en douceur, et quelqu'un saisit ma taille alors que je basculais en arrière. Puis, me montrant son visage tandis que j'étais incapable de crier de surprise, il lança une exclamation.
« Ah, je t'ai enfin trouvée ! »
Jack, Bird, Rat et quelqu'un qui semblait être leur compagnon se tenaient là. Un instant, une cloche sembla sonner dans ma tête.
« Dame, nous sommes venus vous chercher. »
Un miracle s'était produit.