La bataille qui avait commencé à l'aube semblait enfin avoir atteint son terme.
Tout comme l'avait dit dame Roshan, la personne que le prince héritier avait recrutée à l'avance opéra un mouvement de pince avec l'armée impériale venue de l'arrière, encerclant l'ennemi et le refoulant peu à peu dans un cul-de-sac pour l'anéantir, comme des rats piégés dans un bocal.
Bien que l'aile où se trouvait le Grand Duc eût flanché, laissant un nombre significatif s'échapper, des unités de poursuite avaient été dépêchées. Grâce à cela, il était dit qu'il n'y aurait plus de troubles harcelant la frontière pendant des décennies.
De plus,既然 le corps de l'Empereur avait été récupéré, s'ils se rendaient à la Capitale maintenant, ils pourraient à nouveau célébrer les funérailles.
C'était vraiment étrange. Même si je me tenais à des heures de la région frontalière où la guerre avait éclaté, j'avais l'étrange impression de sentir l'odeur du sang.
Songer aux corps horribles que j'avais vus me donnait envie de vomir sur-le-champ. Bien que l'armée impériale eût gagné la guerre, la peur que je ressentais était plus grande que le soulagement de la victoire.
Mon visage avait dû blêmir. Si une guerre peut s'expliquer en quelques mots, la réalité que j'avais vue n'était pas différente d'une lutte en enfer. Et maintenant, j'entrais dans cet enfer-là même.
« Ça va ? »
« Oui. »
Je me relevai avec peine, me frottant les lèvres sèches et rugueuses du revers de la main, et répondis faiblement. Était-ce parce que j'avais refoulé la bile qui me montait à la gorge ? Mon estomac me lançait des pointes acérées.
« Y a-t-il eu d'autres nouvelles de Son Altesse ? »
Même si dame Roshan avait donné une explication détaillée, je lui reposais la question. Les plans ont toujours des variables imprévues et les choses ne se passent pas toujours comme prévu.
Ce serait un soulagement s'ils allaient au château du comte frontalier comme le prince héritier l'avait prédit, mais s'ils marchaient droit sur la Capitale, ce ne serait pas mauvais non plus. L'Ombre hocha lentement la tête et répondit.
« Son Altesse passera la nuit au château du comte frontalier et partira pour la Capitale demain matin. »
Suivant sa sortie de la tente, je tombai sur une troupe rangée en parfait ordre. Ils étaient divisés en plusieurs unités et étaient en train de partir successivement. Leurs mouvements étaient aussi silencieux et agiles que ceux d'un chat.
« Nous partirons avec la dernière unité. »
« Où est le navire marchand ? »
« Il est ancré à un quai proche. »
Aux mots de l'Ombre, je poussai un soupir. Combien cet homme savait-il de cette affaire ? Vu que le prince héritier continuait de lui envoyer des instructions, il ne semblait pas être un pion jetable, mais s'il ne savait que ce qu'on lui donnait, cela posait déjà problème.
Le Grand Duc attaquait-il de son propre chef, ou était-il dans une position où on le forçait ?
Je souhaitais que quelqu'un dissipe ce doute. Si c'était le premier cas, je ne pouvais penser que le destin aidait le prince héritier ; si c'était le second, cela voulait dire que sa capacité avait surpassé celle du Grand Duc, et je pourrais être tranquille sur le chemin.
Bien sûr, comme le Grand Duc était aussi une figure redoutable, la possibilité du second cas était extrêmement faible. Après tout, on ne sait jamais comment les choses tourneront avec les gens.
Si le prince héritier émergeait vainqueur, ce n'était que la différence entre celui qui tenait le pouvoir en main depuis sa naissance et celui qui devait rassembler des forces ça et là en retenant son souffle.
En tout cas, le temps passa vite, et il ne restait plus que les deux dernières unités. Après avoir regardé en silence, l'Ombre fit signe d'un côté, et un soldat amena le cheval sur lequel j'étais arrivée.
Je ne savais pas ce qu'on avait fait pendant que je me reposais dans la tente, mais le cheval qui s'approchait faisait à peine du bruit avec ses sabots. Le cheval, qui secouait la tête comme pour renâcler, était muni d'un mors spécial.
« Nous partons. »
Il m'invita à monter la première. Puis il monta sur son propre cheval, la tête tournée vers le chemin par où nous étions venus plus tôt.
« Nous avançons sans bruit et vite. »
L'Ombre parla à tous, agissant comme un chevalier. Les soldats le suivirent sans un mot, comme si son attitude leur était familière.
La nuit dans la forêt était d'une obscurité exceptionnelle. Nous avancions avec même nos torches réduites au minimum pour parer à toute éventualité. Si la lune avait été grosse et brillante, ce serait peut-être différent, mais malheureusement, même le ciel était couvert aujourd'hui, et la lumière de la lune était cachée par les nuages.
Cependant, les soldats avançaient vite à travers la forêt sans broncher une seule fois, comme s'ils étaient habitués à de telles situations. Avant que je m'en rende compte, nous avions refait la moitié du chemin que nous avions pris plus tôt.
Lorsqu'on atteignit un embranchement, l'Ombre tira enfin les rênes. C'était pour donner aux soldats le temps de boire un peu d'eau. La tête de son cheval, qui renâclait, était tournée vers le chemin de gauche. Le mien aussi.
Mais soudain, un vent souffla. Il venait du chemin de gauche. Quand je le reçus en plein visage, mon corps frémit d'un frisson. C'était étrange comme la chair de poule jaillissait rien que d'un vent léger.
C'était pareil pour le malaise qui montait dans un coin de ma poitrine. Était-ce une coïncidence que la prophétie de Wagus me revienne en tête maintenant ? Il m'avait dit d'éviter un vent étrange.
« Allez à droite. »
« Pardon ? »
L'Ombre demanda en retour, comme s'il ne comprenait pas pourquoi je changeais soudain de direction. Je le répétai.
« Tournons à droite. »
« Ça fera un détour, toutefois ? »
« Faites-le quand même. »
« Mais... ! »
Je coupai court à la protestation de l'Ombre. Son visage entier était couvert sauf ses yeux, mais rien qu'à les regarder, je pouvais dire qu'il était très mécontent.
Bon, moi aussi je le serais. Qui ne le serait pas, quand quelqu'un insiste pour faire un détour alors qu'il faut arriver le plus vite possible ?
Alors j'inventai un mensonge plausible. Parler de Wagus ne ferait que semer la défiance, je pensai qu'il valait mieux présenter une base raisonnable.
Heureusement, j'avais lu la lettre de dame Roshan il y a quelques heures — et je l'avais lue seule.
« Dame Roshan a écrit que je devais revenir par la droite ; j'ai trouvé cela très soudain sur le coup, mais c'est sûrement ce qu'elle voulait dire. »
« Dame Roshan a dit ça ? »
« Oui. »
À cela, le cheval de l'Ombre tourna aussi à droite. Il était suspicieux, mais n'ayant pas de moyen convenable de réfuter, il ne fit qu'incliner la tête.
« ...Compris. »
C'est la bonne chose à faire, non ? La roue de mon destin tourne-t-elle bien grâce à ça ?
Je regardai l'Ombre qui menait la voie et poussai un autre soupir. Il restait encore un long chemin jusqu'au château du comte frontalier.
Peut-être était-ce pour cela que la forêt, teinte de ténèbres, ressemblait à la gueule d'un monstre massif. J'espérais désespérément que le temps passe vite et que la rébellion soit pleinement réprimée quand nous arriverais. Jamais je n'avais souhaité quelque chose avec tant de ferveur qu'aujourd'hui.
***
Tout comme l'avait dit l'Ombre, il était bien passé l'heure prévue quand nous arrivâmes au château du comte frontalier.
Peut-être parce que les troupes parties plus tôt étaient déjà entrées, la porte du château était entrouverte. Par l'entrebâillement, on entendait le choc des armes mêlé à des cris.
Ça a déjà commencé ? Après tout, il était passé minuit. Comme la tension de tous était à son plus bas, il n'y avait pas de moment plus approprié.
Je mis pied à terre et entrai avec l'Ombre. Des cris continuaient d'être entendus de partout. L'odeur du sang me piquait le nez.
« Des barbares ont attaqué Son Altesse ! Tous, protégez Son Altesse ! »
« C'est une attaque d'Eriñus ! »
« Des survivants d'Eriñus se sont déguisés en nos soldats ! »
L'épée de quelqu'un vola aussi vers l'Ombre. Il la bloqua légèrement et regarda la personne qui l'avait attaqué. Bien que l'homme portât des vêtements de l'armée impériale, c'était clairement un barbare au premier coup d'œil.
Absurdement, les barbares criaient que les Eriñus s'étaient déguisés en soldats, jetant tout le monde dans la confusion.
« Barbares. Comment vous êtes-vous là ? »
« Ne me fais pas rire. C'est toi le barbare, avec ce masque ! Meurs ! »
À ces mots, l'Ombre grinca des dents et abattit l'ennemi. Il arracha aussitôt son masque ; son visage, révélé par la lueur vacillante des torches, était celui d'un homme d'âge mûr. Il n'avait ôté qu'un bout de tissu couvrant son visage, mais avec l'armure qu'il portait, il ressemblait à un chevalier titré.
Il me dit : « Pardonnez mon impolitesse, » et me saisit le bras. Puis il mena les troupes et courut dans une direction, traversant rapidement de longs couloirs confusément entremêlés pour entrer dans une grande salle. Elle était déjà en plein chaos de bataille. Le prince héritier n'était nulle part en vue.
« Qui est l'ennemi... Aaargh ! »
« Tuez-les ! Protégez Son Altesse ! »
« Hé, je suis de votre camp ! Ne balancez pas votre arme ! Ne me plantez pas ! »
Je me couvris la bouche du revers de la main, luttant pour ne pas regarder les cadavres. Les torches qui auraient dû être allumées aux alentours avaient été artificiellement éteintes.
Cela rendait encore plus difficile de distinguer ami et ennemi. Même moi, j'ai failli être touchée par une lame à l'aveugle tout à l'heure, mais je fus sauvée parce que l'Ombre me protégeait.
« Comment cela a-t-il pu arriver ? »
L'Ombre regarda autour de la salle avec des yeux pleins de confusion. Il en allait de même pour les soldats qui le suivaient. Ce n'était pas le tableau qu'ils avaient imaginé ; ils étaient très décontenancés par la situation imprévue.
« Faites place ! Trouvez Son Altesse ! »
Le prince héritier n'est pas visible ? Qu'est-il arrivé au chevalier Ayres ? Pourquoi ne le voit-on pas ? Est-il sain et sauf ?
« L'intention initiale était que la dame, qui servait d'accompagnatrice à Son Altesse, l'appelle pendant qu'il profitait du banquet. Et ensuite, avec les troupes rassemblées à l'avance, réprimer le Grand Duc. Mais il semble que le Grand Duc ait bougé plus vite. Nous sommes en retard. Je ne sais pas pourquoi dame Roshan nous a dit de faire un détour dans sa lettre. »
Comme nous étions déjà au milieu du combat, il ne semblait pas songer à me laisser seule. Non, il ne semblait même pas avoir la présence d'esprit pour cela.
Des gens ivres, des gens sobres, et ceux qui les attaquaient — tous criant « barbare » les uns aux autres tout en brandissant des épées — c'était plus horrible que la guerre que j'avais vue le jour.
Si je tournais le regard ne serait-ce qu'un peu, du sang giclait juste devant mes yeux ; il n'y avait aucun moyen que mon esprit reste sain.
Je serrai mes dents qui claquaient avec ma main et suivis faiblement l'Ombre qui me menait.
« Mais pourquoi n'y a-t-il que cette force-là ? »
Il rumina constamment la question tout en frayant un chemin avec moi. En même temps, il abattait sans hésiter les ennemis qui se jetaient sur lui.
Du sang chaud éclaboussa ma joue et coula. Ne pouvant plus supporter, je courus vers un pilier proche, m'y accrochai et vomis tout ce qui montait. Il n'y eut que de la bile, mais j'eus la nausée comme si mon estomac se retournait. Des larmes coulaient involontairement.
Puis, sentant un frisson dans le dos, je tournai la tête et vis une épée tachée de sang qui visait vers moi. Mais le processus me parut très lent.
Le bruit alentour disparut, et seule l'épée entra dans ma vision. Comme sous un sort. L'étrange, c'était que même si l'épée de l'adversaire semblait bouger assez lentement pour être vue, je ne pouvais pas bouger un muscle.
« Attention ! »
L'Ombre lança un cri. Je clignai bêtement des yeux et regardai l'Ombre. La pensée qui me traversa l'esprit fut : *Est-ce que je meurs ?*
Mais avec un bruit de *clang*, l'épée de quelqu'un bloqua la lame devant moi. Le bras solide qui enlaçait ma taille et l'odeur corporelle qui flottait avec la sueur me furent étonnamment familiers.
Je tournai lentement la tête vers le propriétaire de l'épée. Au-delà de la mâchoire fermement serrée et du nez haut, je croisis des yeux froids brûlant de rage.
« Chevalier Ayres ? »
Michael Ayres — c'était lui.
« Vous êtes saine et sauve... »
Non, pourquoi l'homme qui devrait être aux côtés du prince héritier était-il ici ?
« Qu'est-il arrivé ? »
L'Ombre me coupa la parole et demanda au chevalier Ayres. Au lieu de répondre, le chevalier Ayres m'attira dans ses bras. Au vu du cri unique qui suivit, il semblait avoir abattu l'homme qui avait pointé une épée sur moi.
« Il semble qu'ils aient tracé la route du navire marchand pour déduire où serait notre armée. Ils ont placé des embuscades d'Eriñus échappés et de soldats dans chaque ruelle par où nous pourrions passer. Certaines unités ont percé calmement, mais les dégâts furent importants. Il semble que le reste ait été durement touché. »
« Mais pour être si confus et emmêlés... Je ne m'y attendais pas. »
« On ne peut que regretter qu'il fasse plus sombre que prévu parce que la lune s'est cachée. N'est-ce pas au point qu'on ne peut pas se distinguer les uns les autres ? C'est probablement pour cela que leur stratagème a si bien fonctionné. Le problème, c'est que quelques barbares ont forcé une attaque au début. À cause de cela, tout le monde pense que l'adversaire est un Eriñus. »
« J'ai entendu quelqu'un crier qu'ils portaient les vêtements de notre armée ? »
« Une toute petite partie, et ils sont tous morts. Mais le fait qu'ils continuent de crier suggère que leur but est de nous confondre. Et ça a réellement marché. »
« Et Son Altesse ? »
« Il est dans une impasse. »
« Comment se passe la bataille ? »
Michael Ayres poussa un soupir et répondit d'une voix basse.
« C'est cinquante-cinquante. »