Dès que le prince héritier quitta la tente, un rugissement d'acclamations s'éleva depuis l'extérieur. Bien que l'épais tissu de l'entrée étouffe le son, il semblait qu'il prononçât un discours au sujet du départ pour la bataille. Tandis que je restais hébétée, fixant l'entrée, l'Ombre parla d'une voix basse, murmurante.
« Suis-moi. »
Il me conduisit à l'arrière de la caserne et souleva un pan de la tente, révélant plusieurs chevaux préparés à l'avance. Quelques palefreniers se tenaient là, tenant les rênes.
L'Ombre m'ordonna de monter à cheval. Puis il prit la tête, galopant vers l'ouest — la direction des montagnes.
Nous chevauchâmes une trentaine de minutes. L'Ombre, qui m'avait menée jusqu'au bord d'une falaise d'où le champ de bataille était visible dans son ensemble, tira sèchement les rênes pour arrêter sa monture.
Je tapotai légèrement mon cheval qui renâclait et soufflait, puis me mis à côté de lui.
En contrebas, la scène était déjà un inextricable chaos, mais même d'un coup d'œil, l'armée impériale semblait avoir l'avantage. Pourtant, l'odeur du sang portée par le vent était si nauséeuse qu'il était difficile de continuer à regarder.
Des cris déchirants s'accrochaient à mes oreilles, me donnant le tournis. Réprimant l'envie de vomir qui me montait, je tournai la tête.
Le soleil se dirigeait maintenant vers midi. Assister à une scène de boucherie — une véritable coupe transversale de l'enfer — sous un soleil piquant rendait le simple fait de rester debout une épreuve.
Si l'on jugeait par le fait qu'il m'avait amenée à la falaise, il semblait qu'il n'eût aucune intention de m'entraîner au cœur de la mêlée, mais puisque rien n'était certain, je devais m'habituer à cette situation dès à présent.
Alors, je repoussai la bile et redressai la tête. Jamais je n'avais maudit ma vue perçante autant qu'à cet instant.
En regardant d'en haut, la tactique de l'armée impériale se dessina progressivement. Le centre était repoussé, mais les deux ailes avançaient rapidement, semblant vouloir encercler les forces ennemies.
Pourtant, même le centre, qui paraissait perdre du terrain, se battait avec acharnement et tenait bon sur une certaine ligne. De ce fait, les avant-gardes ériñus ne faisaient que trancher le front rapidement ; l'arrière était en désordre, incapable de prendre de la vitesse. On aurait dit que les ordres ne passaient pas correctement.
Mais pourquoi l'Ombre m'avait-il amenée ici ?
Je me demandais ce que pensait le prince héritier. S'il m'avait besoin comme porte-bonheur, il m'aurait fait rester à ses côtés — depuis quand se souciait-il de ma sécurité ? — et sinon, la meilleure chose aurait été de me laisser à la caserne.
Pourtant, il était allé jusqu'à me faire porter une armure et à m'amener sur une falaise offrant une vue complète du champ de bataille. Je ne pouvais m'empêcher de me sentir soupçonneuse. Quel était mon rôle ? Un instant, je fus confuse.
Juste à ce moment, une grande clameur s'éleva derrière l'ennemi, et une force qui semblait être l'armée impériale surgit soudain. D'après l'écusson sur leurs bannières, c'était l'unité de surprise partie à l'aube.
Ce n'est qu'alors que les Ériñus réalisèrent qu'ils avaient été complètement attirés dans un encerclement, et ils s'efforcèrent de percer le centre rapidement.
Cependant, comme l'armée impériale refermait déjà l'entrée en forme de jarre, battre en retraite entraînerait clairement des pertes massives. Ils étaient vraiment pris de tous côtés.
En réponse, les Ériñus commencèrent à avancer témérairement, plaçant le cercueil contenant le corps de l'Empereur à l'avant. Les soldats n'osaient pas toucher la zone où se trouvait le cercueil, craignant que leurs armes n'atteignent les restes du défunt Empereur.
Profitant de cette brèche, les armes ennemies volèrent sans pitié. Peut-être pour imiter les lanciers impériaux, il y avait des barbares à l'avant de la charge brandissant de longues lances.
Derrière eux, une unité d'archers couvrait l'armée en décochant des flèches sans relâche, comme la pluie. Même tandis que l'armée impériale resserrait progressivement son étau, les ennemis ne montraient aucune peur, se déchaînant comme des bêtes blessées.
La résistance était incroyablement féroce. Cependant, elle ne faisait que retarder l'inévitable ; elle n'était pas à un niveau qui ne pût être réprimé. Au milieu de l'inextricable mélange d'amis et d'ennemis, les gens en uniformes impériaux devenaient de plus en plus nombreux. C'était un contraste saisissant avec le nombre croissant de cadavres barbares éparpillés alentour.
À ce stade, même moi, novice en matière de guerre, pouvais dire que l'armée impériale tenait l'avantage. Tout comme l'avait dit le prince héritier, tout serait fini avant le coucher du soleil — par une victoire impériale.
Le malheur des Ériñus était qu'ils ne savaient pas que le prince héritier rassemblait une armée en préparation d'une rébellion depuis très longtemps, et que le Grand Duc avait aussi bâti ses forces, ce qui signifiait que la plupart des soldats privés étaient dans un état de préparation excellent.
Bien que ce fût une alliance temporaire, une fois qu'ils eurent joint leurs forces et les tournèrent vers les barbares, l'ennemi n'avait aucune chance. Cela restait vrai même si le Grand Duc les avait soutenus. Comment en aurait-il été autrement, quand il y avait une telle différence dans la force et le développement de leurs armes ?
« Son Altesse s'est révélée. »
L'Ombre, qui était restée silencieuse, parla en regardant d'un côté. Je portai mon regard dans la même direction.
Le prince héritier se tenait au bout de la ligne de bataille. Je ne pouvais pas réellement voir son visage, mais je le sus parce que le drapeau le symbolisant avait été hissé.
Mais était-ce la même armure qu'il portait plus tôt ? Puisque de nombreux chevaliers se tenaient serrés comme pour le couvrir, c'était probable. Le prince héritier observait calmement l'état de la guerre. Parfois, il parlait à la personne à côté de lui, donnant des instructions.
Je tournai à nouveau les yeux pour chercher le drapeau du Grand Duc. L'armée du Grand Duc était à gauche, pressant le flanc des Ériñus. Ils repoussaient les barbares durement, comme une vague en colère. À cause de cela, la formation en jarre commençait à se déformer.
« La vitesse est trop rapide ? Hum... »
L'Ombre marmonna bas, se caressant le menton de la main comme s'il n'était pas le seul à y réfléchir.
Si une jarre se fissure, l'eau à l'intérieur est destinée à s'écouler, et l'Ombre semblait préoccupée par cette partie.
Si c'eût été un lieu commandé par quelqu'un d'autre, je l'aurais balayé d'un revers de main, pensant qu'ils avaient un plan, mais j'étais mal à l'aise parce que c'était là que flottait le drapeau du Grand Duc. On aurait presque dit qu'il essayait d'ouvrir une voie de fuite aux Ériñus.
Au fil du temps, une fissure commença à se former du côté commandé par le Grand Duc. Peut-être parce qu'ils avaient trop pressé et que leur formation s'était rompue, des ennemis s'écoulaient progressivement par le flanc déformé. Le champ de bataille emmêlé était d'un chaos extrême, sans distinction entre ami et ennemi.
Cependant, il y avait un signe de changement encore plus rapide. L'armée ennemie se resserrait vers l'intérieur, créant une situation où le centre et la queue étaient sur le point d'être scindés.
Les forces impériales à l'arrière — les troupes où le chevalier Halverd était probablement actif — continuaient à s'enfoncer comme pour couper le milieu. Cela se produisait encore plus rapidement que la fissure du côté du Grand Duc.
En conséquence, les cadavres s'empilaient. La scène horrifique où la vie et la mort étaient séparées était d'une intensité farouche.
Mais combien de temps devais-je rester là à regarder en bas ? La nausée du sang était une chose, mais l'exposition constante au soleil me donnait le vertige. Je sentis mes forces physiques atteindre leur limite.
Avant que je m'en rende compte, l'Ombre était revenue au silence, fixant le ciel comme si elle attendait quelque chose.
Un instant plus tard, un grand oiseau battit des ailes au loin et descendit vers nous — plus précisément vers l'Ombre. L'Ombre siffla bas, guidant l'oiseau pour qu'il se pose sur son avant-bras. C'était un majestueux faucon aux yeux perçants.
L'Ombre retira un billet roulé d'un petit tube attaché à la cheville du faucon. Après l'avoir lu un moment, elle froissa le papier, le mit dans sa bouche et l'avala. Le faucon s'envola bientôt haut dans le ciel et disparut au loin.
« Descendons par ici. »
Avait-elle attendu un signal ? Soudain, une acclamation de « Houah ! » éclata d'en bas. Le prince héritier menait personnellement l'armée et se déplaçait.
*Quel imbécile !* Pourquoi sortait-il personnellement au lieu de rester en place ? Je ne le comprenais pas, s'engouffrant au milieu de la guerre, sachant que le Grand Duc en voulait à sa vie.
Comme je ne bougeais pas en fixant le bas, l'Ombre me pressa à nouveau. Je regardai le prince héritier s'enfoncer dans les premières lignes une fois de plus avant de tourner mon cheval à contrecœur.
Derrière moi, les acclamations des soldats résonnaient sans fin. L'odeur du sang devenait plus épaisse.
***
L'Ombre prit un chemin détourné par un étroit sentier forestier. Bien que des ennemis pussent être en embuscade en divers endroits, son allure était hardie, comme si elle avait vérifié la zone à l'avance.
Je la suivis, galopant aveuglément. Lorsque nous eûmes parcouru une longue distance sur ce qui parut des heures, et que mes fesses et mes cuisses commençaient à me faire mal, l'Ombre arrêta enfin la marche forcée.
L'endroit où nous arrivâmes était une clairière avec plusieurs tentes temporaires dressées.
Il y avait là des soldats et des chevaliers vêtus plus légèrement que l'armée en guerre — bien qu'ils fussent encore en armure complète — et la plupart d'entre eux dégageaient une aura aussi tranchante qu'une épée.
Un soldat accourut vite et prit les rênes de l'Ombre et des miennes.
L'Ombre me mena vers la tente dressée au centre même.
J'avançai suivant sa guidance, jetant des coups d'œil autour. Plusieurs caisses estampillées de l'écusson de la maison Bischwaldz gisaient autour d'un feu de camp.
Je vis par hasard un soldat sortir du pain et de la viande séchée d'une caisse et les tendre à un autre soldat.
Auparavant, Bird avait mentionné qu'un navire marchand de la maison Bischwaldz s'était déplacé secrètement sans la permission de la famille ; en voyant cela, je compris dans quel sens le prince héritier les avait utilisés.
Quand j'entrai dans la tente, un serviteur qui attendait à l'intérieur me tendit une lettre. Elle était estampillée de l'écusson de la maison Rosan. Je l'ouvris et la lus immédiatement.
« À ma chère Sise.
Si tu lis cette lettre, cela doit signifier que tu es arrivée saine et sauve à la base. Je suis vraiment soulagée. Sise, contrairement à moi, a une nature très frêle et délicate.
D'abord, j'ai une malheureuse nouvelle. La maison Bischwaldz a été attaquée et laissée en ruines. C'est l'œuvre de Pulkeer. Non, puisque le Grand Duc l'a cautionné, il serait plus exact de dire qu'ils l'ont fait ensemble. Ils avaient promis au comte Kieran de lui donner Roena et la maison Bischwaldz, mais ils ne l'ont pas trouvée, et comme Sise et ton jeune frère étiez en vie et en bonne santé, c'était très gênant pour eux. Alors, ils ont monté l'un des descendants directs de la maison Bischwaldz et ont commis cet acte horrible. Ce qui est surprenant, cependant, c'est que l'Impératrice sait pour la promesse que le défunt Empereur a faite à Sise. Je ne sais pas qui le lui a dit, mais on peut dire que c'est une chose très malheureuse pour nous.
Le seul bon côté, c'est qu'aucune rumeur n'a circulé sur le fait qu'elle ait trouvé des documents ou emmené dame Roena. Oui, j'ai dame Roena. Je l'ai trouvée enfermée dans un grenier.
Quand j'ai revu la jeune dame après longtemps, elle était dans un état très instable. Même maintenant, elle rejette et soupçonne mon contact comme une chatte. Pour stabiliser son esprit, je devrais contacter Madame de Lavallière, mais les yeux de l'Impératrice sont si perçants que je n'ai même pas pu essayer. Alors, s'il te plaît, comprends que je la cache aussi dans une pièce isolée du manoir. Et que ce n'est pas intentionnel. Maintenant, à ce stade, tu as probablement une question. Oui, pour être honnête, je savais tout cela en réalité.
Cependant, Son Altesse est sur le champ de bataille et Mel n'est pas à mes côtés non plus, donc je n'ai pas pu l'arrêter avec mon pouvoir seul. Parce que personne n'essaie de penser profondément aux difficultés de la maison Bischwaldz.
Oh, oui. Même mon père n'a pas réalisé l'importance de la maison Bischwaldz. Alors j'ai demandé de l'aide à Son Altesse, et Son Altesse t'a fait appeler là-bas.
Cependant, avant cela, j'ai demandé qu'il complète les troupes puisque je m'occuperais de Sise, de la mère de Sise, et même de son jeune frère ensemble. Il semble que Son Altesse ait estimé que c'était plus sûr pour toi d'être à ses côtés.
Mais je ne suis pas sûre que ce fût vraiment la meilleure façon. Qu'en penses-tu, Sise ?
Ah, m'en veux-tu en ce moment ? Tu me haïs peut-être. Je comprends. J'en aurais fait autant à ta place. Tu penses probablement que tu aurais voulu que je dise au moins un mot avant ton départ.
Mais si j'avais parlé honnêtement, Sise n'aurait pas voulu quitter le manoir. Et nous aurions connu une vraie tragédie. Alors s'il te plaît, comprends-moi.
Je suis encore ton amie fidèle et je t'aime tant. S'il te plaît, ne doute pas de ma sincérité. Parce que pour moi, la chose la plus importante était ta vie. »
J'arrêtai de lire la lettre là et serrai une partie du papier, le froissant. Je ne parvins même pas à un rire creux face aux longues justifications.
Si c'était un soulagement qu'elle tînt Roena enfermée, cacher des faits qu'elle connaissait déjà ne pouvait être généreusement excusé par « agir pour mon bien. »
Elle disait toujours avec sa bouche qu'elle était ma vraie amie, mais aux moments décisifs, elle agissait de façon à avantager le prince héritier. Le fait que dame Roshan fût complètement éprise du prince héritier n'était rien de moins qu'un grand malheur pour moi.
Respirant lourdement de ressentiment un instant, je lus la suite de la lettre. Les deux tiers du texte étaient une explication de pourquoi elle ne m'avait pas informée de la chute de la maison Bischwaldz. En sautant cette partie, il y avait des propos sur la guerre.
« Le Grand Duc n'est pas le seul à avoir mouillé les Ériñus. Nous avons aussi joint nos mains à elles. Il n'y a pas moyen qu'il n'y ait pas, au sein d'une tribu cousue de force par la contrainte, ceux qui nourrissent du mécontentement envers le chef.
Alors, Son Altesse a recruté les plus ambitieux parmi eux et a donné l'ordre de trahir le chef barbare lors de la bataille finale.
Si cela marchait bien, la guerre devrait être finie par la victoire de l'Empire au moment où tu arriverais à la caserne. Le corps du défunt Empereur aurait aussi été ramené sain et sauf. »
Voilà donc la raison pour laquelle le prince héritier avait osé s'avancer. Dame Roshan écrivait que le prince héritier tiendrait naturellement un banquet de victoire ce soir.
Sa supposition était qu'il n'aurait pas le choix, à la fois parce que le corps de l'Empereur avait été retrouvé et pour consoler les soldats qui avaient tant souffert.
Et aussi que le Grand Duc visait précisément ce moment. Puisqu'il n'y avait aucun moyen qu'une armée détendue et affaissée puisse protéger le prince héritier.
Mais le Grand Duc était-il un tel simplet que ses coups puissent être lus aussi facilement ? L'homme que j'avais vu était un type très rusé. C'était aussi quelqu'un qui avait méticuleusement préparé la rébellion depuis longtemps.
Quelque chose que je ne savais pas dut se passer entre le prince héritier et le Grand Duc.
Quelque chose où ils lurent les coups de l'autre, se préparèrent, et tombèrent répétitivement à cause d'essais et erreurs inattendus, pour finalement en arriver à ce point.
Le problème était qu'il n'y avait personne pour me le dire. Je devais juste regarder avec anxiété pour que le prince héritier devienne le vainqueur.
Regarde même maintenant. N'étais-je pas restée bêtement sur une falaise puis n'avais-je pas couru ici guidée par l'Ombre ? Ne pas pouvoir agir proactivement était incroyablement frustrant et rageant.
« Il semble que Pulkeer lèvera aussi une armée pour faire pendant au Grand Duc. Il y en a des signes. Ah, peux-tu le croire, Sise ? Notre destin se décide pendant la transition de minuit à l'aube suivante. Mais le vainqueur final sera nous. Sise, je le crois. »
Le reste des mots était rempli de me dire de prendre soin de moi jusqu'à ce qu'on se revoie. À la fin de la lettre se trouvait une phrase disant qu'elle ferait de son mieux pour aider à reconstruire la maison Bischwaldz une fois la rébellion réprimée.
Eh bien, le prince héritier se contenterait-il de regarder faire ?
Quand il sembla que j'avais fini de lire la lettre, le serviteur qui se tenait à côté apporta une bougie. Devais-je la brûler ?
Je tinsi le bord du papier à la flamme. Je ressentis une émotion indéfinissable alors que la lettre brûlait instantanément et devenait une poignée de cendres.
« Repose », me dit l'Ombre.
Je demandai combien de temps je devais me reposer. Si la lettre de dame Roshan était exacte, l'armée stationnée ici devait sûrement arriver au château du comte de la Frontière avant minuit. Il n'y avait pas de temps à passer si tranquillement.
« Aucune nouvelle n'est arrivée encore. »
La guerre n'était pas finie ? Ou la communication était-elle retardée ? Ou y avait-il quelque chose de plus ?
Je m'assis sur la chaise que le serviteur avait préparée et me penchai lentement en arrière. Avant que je m'en rende compte, assez de temps avait passé pour que le coucher de soleil s'enfonce dehors.
Le serviteur apporta à manger, mais je ne ressentais aucune faim. Même si je n'avais pas bu une gorgée d'eau depuis le matin. Je tambourinai juste sur la chaise avec mes doigts, perdue en silence dans mes pensées.
Le Grand Duc bougerait-il vraiment selon les pensées de dame Roshan et du prince héritier ? Si c'était le cas, pour quelle raison prendrait-il une action si facilement devinable ?
Il n'y a rien de plus frustrant que d'agir selon leurs plans sans détenir autant d'informations que dame Roshan.
Puisque c'était la guerre finale avec le destin de l'Empire en jeu, beaucoup de travail avait été fait sous la surface, et bien qu'elle prenne fin aujourd'hui, je ne pouvais toujours pas dessiner le tableau d'ensemble, comme un puzzle aux pièces manquantes.
Attends, tiens, ils avaient dit que le Grand Duc pressait Pulkeer. C'est pour ça que l'Impératrice continuait à faire des choses contre les vœux du Grand Duc. Sa tentative de s'allier au comte Kieran était pour cette raison même.
Monter un angle de confrontation quand ils devraient unir leurs forces... Était-ce une tragédie née de leurs cupidités respectives, ou un stratagème du côté du prince héritier ? Ah, je ne sais vraiment pas.
C'était au moment où je soupirais en tenant ma tête qui me faisait mal. L'Ombre entra et parla d'une petite voix.
« Nous partirons dans un instant. Alors, s'il te plaît, prépare-toi. »
« Et la guerre ? »
L'Ombre répondit naturellement, comme si ma question allait de soi.
« Naturellement, c'est notre victoire. »