Je bougeai mes muscles faciaux raidis, luttant pour forcer un sourire. Puis, lui montrant le drapeau que je tenais en main, je répondis sur un ton poli.
« Je suis venue attacher le drapeau. »
« Ah, je vois. Vous êtes là pour attacher ça ? »
L'homme hocha la tête comme s'il comprenait. Il s'écarta pour me laisser travailler.
Si j'avais été une servante ou une esclave, je n'aurais pas osé travailler juste à côté d'un noble, mais comme la plupart des serviteurs servant de près la Famille impériale étaient issus de maisons nobles déchues, son comportement n'avait rien d'étonnant.
Ainsi, comme si de rien n'était, je m'approchai du cheval du prince héritier. L'homme continua de m'observer avec un regard étrangement persistant.
Me sentant oppressée par son regard, qui avait l'air de percer un trou dans le côté de mon visage, j'essayai d'attacher le drapeau rapidement.
Cependant, le cheval se montrait anormalement agité aujourd'hui, hennissant à répétition et rejetant mon contact. Pourtant, c'était une bête intelligente qui avait précédemment baissé la tête docilement devant moi — bien que nous ne nous soyons pas rencontrées souvent — mais il était maintenant agité.
Au final, je dus reculer sans même atteindre correctement la selle. Je tentai de tirer les rênes pour calmer son excitation, mais il se cabra haut et agita violemment ses pattes antérieures, me faisant craindre de recevoir un coup de pied.
Mais où étaient passés les palefreniers ? Pourquoi cet homme était-il seul ici ?
Soudain, l'homme demanda d'une voix très basse, comme s'il chuchotait — comme s'il essayait de ne pas se faire remarquer.
« Au fait, qui vous a envoyée pour cette corvée ? »
J'allais répondre que c'était l'un des chevaliers du prince héritier, mais je refermai réflexivement la bouche face à une certaine sensation. Étrangement, j'avais l'impression qu'il ne fallait pas répondre à sa question. La chair de poule envahit mon corps, et un instinct de fuite me saisit.
Quand j'osai examiner les yeux de l'homme, je vis un sourire énigmatique jouer sur ses lèvres.
Comme je ne répondais pas immédiatement, l'homme hocha légèrement la tête comme s'il avait compris quelque chose. Il fit un pas de plus vers moi, et sa main alla vers l'épée pendue à sa taille — comme s'il allait la dégainer à tout instant.
« Hé, tu es là ? Je te cherche depuis des lustres. On est débordés, tu sais. »
Soudain, quelqu'un cria de loin et courut vers moi. Je tournai réflexivement la tête pour identifier le visage. C'étaient Jack et Bird, vêtus en serviteurs.
À leur apparition, l'homme claqua ostensiblement de la langue et détourna le corps. Il dit : « Bon courage », agissant naturellement comme si c'était ce qu'il avait prévu de dire depuis le début.
Cependant, un bref coup d'œil à ses yeux révéla qu'ils étaient emplis d'une lueur meurtrière, et le fait que sa main restât sur la garde de l'épée suggérait qu'il conservait une intention persistante. Néanmoins, après un instant, il regarda tour à tour vers moi et vers le cheval du prince héritier avant de s'éloigner en hâte. Si Jack et Bird n'étaient pas apparus, on ne sait pas ce qui serait arrivé.
Bird me regarda et poussa un soupir de soulagement. Il fixait intensément le dos de l'homme qui s'éloignait.
Jack me regarda aussi, respirant légèrement fort. Les yeux du garçon étaient emplis d'inquiétude. De la sueur perlait sur son menton fin et aigu, comme s'il avait beaucoup couru.
Avant que Jack ne dise quoi que ce soit, je pris la parole la première.
« Y a-t-il un problème ? »
Jack me regarda curieusement, mais quand je plissai légèrement les yeux et bougeai les lèvres comme pour lui dire de ne pas parler, il détourna immédiatement le regard.
Bird, remarquant vite que j'étais consciente d'une Ombre qui pourrait se cacher quelque part, dit : « Suivez-nous pour l'instant », agissant comme s'il était un ancien qui harcelait une nouvelle recrue avec des mouvements exagérés.
« Je vous suivrai dès que j'aurai fini. Je dois attacher ce drapeau. L'ordre du prince héritier est la priorité. »
À ma réponse, Bird échangea un regard avec Jack. Ils hochèrent la tête comme s'ils n'avaient pas le choix, puis me braillèrent de venir vite.
Comme il y avait eu plusieurs serviteurs qui avaient essayé de me harceler auparavant, cette scène paraîtrait familière même à une Ombre.
« Ne traîne pas ; fais-le vite. Attache-le et suis-nous. »
Ayant fini de parler, Bird se retourna et commença à marcher très lentement, comme s'il faisait attention pour que je ne le perde pas de vue.
Jack me lança un dernier regard, puis suivit juste derrière Bird.
Une fois la distance suffisante, je parlai vers le vide comme en marmonnant.
« Vous regardez, n'est-ce pas ? Vous devez aller voir Son Altesse le prince héritier. Dites-lui que son cheval agit bizarrement et qu'un homme du Grand Duc était près de lui. »
Alors, une Ombre surgit de la droite et me demanda d'une voix prudente s'il allait bien de me laisser, car l'attitude étrange du noble et le comportement de ces gens semblaient suspects. Il malcomprenait complètement Jack et Bird pour des serviteurs déterminés à me harceler.
« Ça va. Ce ne sont pas des gens qui ont l'intention de m'agresser. Vous n'avez pas à vous inquiéter. Surtout, vu qu'ils sont venus me chercher jusqu'ici, ils doivent vouloir me faire faire quelque chose lié à Son Altesse. Alors ils seront encore plus prudents. Alors n'attendez pas et courez vers Son Altesse immédiatement. »
Dans une situation plus détendue, je me serais demandé pourquoi Jack et Bird étaient venus me chercher moi spécifiquement parmi tant de serviteurs, mais quelque chose d'encore plus suspect s'était produit, ne laissant pas le temps pour ça.
Après tout, comment aurais-je pu passer outre quand le cheval du prince héritier montrait un comportement étrange ? Le fait que les palefreniers soient introuvables était aussi très suspect.
L'Ombre confirma à plusieurs reprises mon intention, demandant si j'étais sûre. Ce n'est que quand je lui criai pratiquement de partir qu'il finit par hocher la tête comme s'il comprenait.
Toujours, comme s'il avait des réticences, il dit qu'il reviendrait vite et disparut de ma vue en un instant.
Je ne bougeai pas immédiatement même après sa disparition, attendant d'avoir compté jusqu'à dix dans ma tête avant de bouger lentement mes pas. Jack et Bird étaient là-bas, m'attendant.
« Le Grand Duc bouge. Ça a enfin commencé. Mais on a eu une telle trouille quand on ne vous voyait pas, Mylady. »
Bird parla dès que je m'approchai. Il scruta les alentours, les yeux allant et venant, méfiant d'être vu par quelqu'un. Son visage, tendu par la tension, fut bientôt couvert de sueur froide.
Un faible soulagement perçait dans sa voix quand il dit : « Je suis qu'on ait pu se rencontrer comme ça. »
« Maintenant, suivez-nous. Il suffit de partir comme ça. »
J'arrêtai Bird alors qu'il allait se retourner et lançai une question flagrante. Avec son réseau d'informations, ce n'aurait pas été étrange qu'il ait déjà réalisé que le Grand Duc nourrissait des intentions traîtresses.
Surtout, ses mots « Ça commence » avaient confirmé mes pensées.
« Attends, tu as dit que le Grand Duc bouge maintenant ? »
« Oui. Selon Lézard, qui surveille ce côté, c'est le cas. C'est de la folie. La guerre n'est même pas finie. »
« Même au prix de pertes dans notre propre camp ? »
« Ça ne veut pas dire qu'il a un coup qu'il croit gagnant ? »
Ah, c'est vrai — le Grand Duc avait les Érinus. J'arborai un sourire amer.
Il semblait que leur promesse n'avait pas encore été rompue. C'était la raison pour laquelle les barbares n'avaient pas battu en retraite tout en préparant la bataille finale. Après tout, quelle cause de mort plus plausible que de mourir à la guerre ?
Si on est attaqué de front et par derrière, même un dieu n'aurait d'autre choix que de mourir. Combien plus pour le prince héritier, qui n'était qu'un homme ? Comme le montrait sa blessure précédente, personne ne peut vaincre une épée ou une flèche aveugle.
Le fait que l'homme qu'on pouvait qualifier d'homme du Grand Duc se tenait devant le cheval du prince héritier devait être vu dans ce contexte.
« Alors vous devez fuir immédiatement. »
Jack attrapa ma main. Je laissai échapper involontairement un soupir à cette sensation petite mais chaude. Le visage du garçon était empli d'anxiété.
« S'enfuir est la priorité. Mylady, partons vite. Tout est déjà prêt. »
Je secouai la tête aux mots de Jack. Tant qu'un destin maudit continuait de me retenir, je devais rester à ses côtés.
S'il était étrange de croire en des prophéties et des rêves, puisque revenir dans le passé relevait déjà du miracle, je n'avais pas d'autre choix que de suivre.
Alors, je parlai d'une voix basse au garçon, qui fronçait les sourcils, confus.
« J'ai encore quelque chose que je dois faire. »
« Mais votre sécurité est la priorité, Mylady. »
« Non, je dois aller voir le prince héritier. Je dois aller voir s'il est en sécurité. »
« Pourquoi vous, Mylady ? Vous ne pouvez pas faire ça. »
« Jack ! »
« ...Serait-ce que vous êtes amoureuse du prince héritier ? »
Un rire creux m'échappa face à cette question absurde. Je répondis vite : « Non. » Être amoureuse du prince héritier — quelle pensée horrifiante.
« Alors pourquoi ? Il n'y a aucune raison pour que vous ne puissiez pas partir. Serait-ce que vous ne me faites pas confiance ? »
« Ce n'est pas ça non plus. »
Jack avait l'air frustré, comme s'il me trouvait bizarre de ne pas donner de réponse franche.
« Bon sang, Jack, moi aussi je veux m'enfuir comme ça. Qui dans son bon sens voudrait rester dans cet endroit horrifique ? Mais je ne peux pas. »
En vérité, j'hésitai un très bref instant. Parce que je ne voulais pas lâcher la main que je tenais. Mais ce n'était pas le moment. Qu'aurais-je pu faire de retour dans un manoir dévasté ?
J'arborai un sourire amer et retirai ma main de celle de Jack. Bird dit : « Nous vous protégerons jusqu'au bout », mais je levai la main pour l'arrêter.
« Ça va paraître étrange, mais le prince héritier a besoin de moi. »
Un Wagus mâle ne l'avait-il pas dit avant ? Fuir du côté opposé si un vent étrange souffle.
Je ne savais pas pourquoi ces mots me venaient soudain à l'esprit, mais si je devais absolument être dans cette guerre, c'était probablement pour cette raison-là.
Je réalisai instinctivement que le « vent » était la pièce finale du puzzle pour sauver la vie du prince héritier, et qu'une fois que j'aurais accompli cela, je ne serais plus hantée dans mes rêves. J'y étais presque.
Maintenant, il me fallait le courage de ne pas trembler même devant la mort horrifique qui se déroulait sous mes yeux.
Pour tenir jusqu'à ce que le prince héritier gagne ce combat et devienne Empereur. J'avais l'intention de le voir faire une déclaration me reconnaissant devant les yeux de tous.
Même si la maison était en ruines, je ne voulais pas céder ce qui était déjà dans mes mains à Roena ou à Lian.
C'était une occasion parfaite de me débarrasser de l'étiquette de roturière ; je ne pouvais pas reculer maintenant alors que les jours où je me tiendrais pleinement au-dessus des autres nobles et de Roena sans être ignorée étaient si proches.
Au moment où mes pensées atteignirent ce point, le cœur qui tremblait de peur se sentit bien plus calme. Il ne restait qu'une ferme résolution.
« Mylady... »
« Je suis toujours reconnaissante pour votre cœur. »
« Mais... ! »
Je déposai un doux baiser sur le front du garçon, qui ouvrait grand la bouche comme pour protester. J'espérais que la voix chuchotant « Partez » ne sonnerait pas triste aux oreilles de Jack.
« Vous êtes vraiment têtue, Mylady. C'est pour ça que vous me rendez triste. Parfois, je vous déteste tellement. »
« C'est une chose bien regrettable à entendre. Moi, je vous aime beaucoup, pourtant. »
Le son d'un cor résonna au loin. Un rugissement massif qui secoua la terre suivit. Vu que le son du départ était si fort, il semblait que la force principale était en mouvement.
Je levai les yeux vers le ciel. Il restait encore longtemps avant que le soleil n'atteigne son zénith. Le prince héritier avait prévu que la bataille d'aujourd'hui se terminerait vers l'après-midi. Par conséquent, le combat battait encore son plein.
Ah, on avait déjà l'impression que l'odeur du sang flottait dans le vent.
« Maintenant, allez. »
J'étendis la main et poussai légèrement l'épaule du garçon en arrière. Puis je regardai Bird. Mais Bird restait immobile, observant Jack. Il allait suivre la volonté de Jack.
« Mais Mylady, il y a une chose que vous oubliez. Que je suis aussi quelqu'un de têtu. »
« Jack ! »
Jack attrapa ma main et me tira vers lui. Mon corps, tiré soudain, se pencha en avant et ne s'arrêta que lorsqu'il fut presque contre le visage du garçon.
Les yeux de Jack pétillaient de vitalité juvénile. J'étais contente que son expression ne soit pas teintée de sombre, mais je devins anxieuse car il agissait souvent à sa guise quand il avait ce genre de visage.
« Je reviendrai sûrement avec vous chez Arina, Mylady. »
Son menton obstinément relevé ressemblait à une provocation envers moi. Le garçon bloqua mon mouvement pour le réprimander immédiatement et parla comme s'il faisait une déclaration.
« Je ne sais pas quand cet idiot que j'ai vu plus tôt reviendra, donc je m'arrête là. Mais Mylady, je n'y vais pas seul. Jamais. Alors laissez tomber. Quand m'avez-vous déjà vu bien vous écouter ? »
« Vous... »
« Chut, attendez un instant, Mylady. »
Bird, qui observait notre interaction d'un air hébété, leva soudain la main et nous fit signe de nous taire. Puis il désigna du regard un certain endroit.
C'était un coin isolé derrière la tente où gisaient des ombres profondes, le rendant difficile à voir.
Jack, comme s'il avait remarqué quelque chose, attrapa ma main et m'y mena. Bird se mit aussi à accroupir derrière la tente, étouffant ses pas.
Ne connaissant pas la raison, je clignai des yeux et retins mon souffle comme ordonné.
Au bout d'un moment, des pas se firent entendre, et quelqu'un s'approcha de l'endroit où nous nous tenions.
Ce n'était pas une ou deux personnes. Ils cherchaient autour d'eux comme s'ils cherchaient quelque chose, puis bientôt baissèrent la voix et commencèrent à grogner.
Ils fouillaient même à l'intérieur des tentes, alors leurs voix étaient aussi vives que s'ils parlaient juste à côté de moi.
« Merde, où a-t-il disparu ? »
« Il n'a pas encore été vu du côté du prince héritier. Aurait-il fui d'avance ? »
« Alors c'est encore mieux. Pourchassez-le. Trouvez-le et tuez-le. »
« Oui, compris. »
« Ramenez le corps entier. C'est le seul moyen d'avoir la preuve de la mort. De toute façon, le prince héritier est complètement dingue aussi. Amener une femme sur un champ de bataille. »
« Vu qu'il l'a fait sortir en cachette d'avance, la rumeur qu'il compte en faire sa concubine doit être vraie. Sinon, pourquoi irait-il jusqu'à la faire travestir pour l'amener ici ? Regardez comme Dame Roena — non, la jeune dame de la maison Rosan — s'ingère et interfère sans cesse. »
« Le prince héritier qui cherche soudain un groom, c'est aussi à cause de cette femme. Merde. Quelle malchance. »
« Quoi qu'il en soit, je vais regarder encore un peu par ici. »
« D'accord. Alors je te rejoins là-bas dans un moment. »
Tandis que je tremblais de choc, la main de Jack serra mon épaule comme pour me donner du courage.
J'avais l'impression qu'un cri allait éclater, mais je mordis ma lèvre et l'enterrai dans mes genoux. Le bruit des pas s'éloignait, mais je ne pouvais pas bouger facilement, ayant l'impression que quelqu'un pourrait encore rester.
Après un certain temps passé ainsi, je ne sentis plus aucune présence, mais soudain le bruit de quelqu'un marchant à proximité se fit entendre.
Les yeux grands ouverts, je regardai Bird. Bird secoua la tête d'un air sombre et me fit signe de m'accroupir encore plus.
Je baissai la tête davantage vers mes tibias. Si j'avais bougé mon corps immédiatement, soulagée que les pas se soient éloignés... la seule pensée me donna la chair de poule.
Même après que le bruit des pas eut disparu, Bird continua de tendre l'oreille et de surveiller les alentours.
Et vers le moment où mes jambes commencèrent à s'engourdir, il rampa hors de sa cachette en position basse. Ce ne fut qu'après encore plus de temps qu'il appela Jack et moi.
Je sortis, m'appuyant pratiquement sur Jack. Outre mes jambes engourdies, j'étouffais de peur et ne pouvais le supporter.
Mes doigts froids tremblaient comme en convulsion. En effet, mon visage devait avoir pâli comme celui d'un cadavre.
« Vous n'y allez toujours pas ? Vous ne pouvez pas, Mylady. »
Je grincai des dents aux mots de Jack et rétorquai. Maintenant que les choses en étaient là, je ne pouvais pas partir avec le garçon d'autant plus. Son rôle était plus que rempli avec juste deux doigts.
« C'est ce que je veux vous demander. Allez-vous encore venir avec moi ? Même si vous pourriez mourir si nous restons ensemble ? »
« Mylady ! »
« Jack, attends. Silence. Quelqu'un arrive. »
Soudain, Bird tressaillit et tourna son corps. Jack me tira derrière son dos comme pour me protéger. Et chacun cacha une main derrière sa taille ; il y tenait une dague qu'ils avaient dégainée on ne sait quand.
« Vous étiez là. »
Heureusement, la personne qui apparut cette fois était une Ombre. Contrairement à avant où elle était apparue comme surgissant du sol, elle se révélait pleinement et me parla comme si Jack et Bird n'existaient pas. « Son Altesse vous demande », dit-elle.
Alors je pris la parole la première, craignant que l'Ombre ne nourrisse des soupçons envers Jack et Bird. Bien que j'étais terrifiée comme si j'allais m'effondrer, avec de la sueur froide me coulant dans le dos, j'agis comme si de rien n'était. Bien sûr, je baissai encore plus la voix pour éviter d'être découverte comme une femme.
« Merci pour votre aide. J'ai survécu grâce à vous. »
Et j'ignorai la main de Jack qui s'étendait comme pour m'arrêter. Le garçon criait avec ses yeux. À cela, le regard de l'Ombre se tourna vers Jack et Bird un instant.
« Quelqu'un m'a prise pour cible, et j'aurais été morte sans ces gens. Donc nous devons être prudents même en allant voir Son Altesse. »
À mes mots, l'Ombre détourna enfin les yeux d'eux. À la place, elle lança quelque chose à Bird. Une bourse qui fit un lourd tintement fut attrapée par la main réflexivement tendue de Bird.
« Ça devrait suffire comme récompense. Jeune maître Relshin, allons-y. »
Bird arrêta vite Jack qui allait bondir en avant. Il fourra la bourse dans sa poitrine et arbora un sourire obséquieux.
Et après avoir baissé la tête vers l'Ombre, il mena Jack par la main et commença à marcher rapidement dans la direction opposée.
« Son Altesse vous attend. »
Ai-je regardé le dos de Jack trop ostensiblement ? L'Ombre parla d'une voix basse comme pour me presser.
Je forçai mes pieds immobiles à tourner, espérant que Bird ferait le choix sage d'emmener Jack et de quitter le champ de bataille.
Ça suffisait de l'avoir vu ici — mon garçon et mon salut. Maintenant, il était temps de combattre le destin restant.
***
Suivant ma demande, l'Ombre emprunta un chemin détourné vers le prince héritier. À cause de cela, il fallut un certain temps pour l'atteindre.
Quand j'arrivai à la tente du prince héritier, il était déjà vêtu d'une armure et avait un manteau drapé sur les épaules comme s'il s'apprêtait à partir.
« Grâce à vous, le danger a diminué. »
Dès que j'entrai dans la tente, le prince héritier me tendit un casque qui était sur la table. Il voulait que je le mette. Quand j'acceptai le casque à contrecœur, il me tendit aussi une petite armure de cuir.
« Le cheval est devenu tout à fait inutile. Je n'ai pas eu d'autre choix que de lui couper la gorge. »
Quand aurais-je jamais l'occasion de porter une armure de ma vie ? Comme j'hésitais, ne sachant pas comment l'enfiler, le prince héritier se mit personnellement à m'aider à m'habiller. J'agitei les mains, gênée, mais il était complètement borné.
« Je peux la mettre moi-même. Donc vous n'avez pas à faire ça. »
« C'est vrai ? Vous racontez une blague amusante. On n'a pas le temps, alors pourquoi ne pas simplement me laisser vous servir docilement ? »
Le prince héritier laissa échapper un ricanement. Et avec des mouvements habiles, il serra les lanières de cuir. J'étais la seule à me raidir en tension ; ses mains effleurant mon corps étaient sans hésitation. Incapable de le supporter, je changeai délibérément de sujet pour détourner son attention.
« Mais une armure ? Sûrement vous n'avez pas l'intention de m'emmener aussi ? Bon sang, vous ne pouvez pas faire ça. »
« Ah, alors que je pars maintenant sous le prétexte de devoir trouver le cercueil du défunt Empereur, je ne vous emmène pas. L'endroit où le jeune maître doit être est ailleurs. Alors ne vous inquiétez pas. Sûrement vous ne pensez pas que je vous pousserais au milieu d'un champ de bataille ? »
*Vous en êtes tout à fait capable.* Ces mots étaient sur le bout de ma langue, mais je les retins. En même temps, je souhaitai qu'il s'éloigne de moi le plus vite possible.
Un instant plus tard, il épousseta légèrement ses mains et fit un pas en arrière. Puis, comme s'il admirait une œuvre d'art, il parcourut mon corps tout entier d'un regard lent. Ce qui persistait sur les lèvres de l'homme était le mot « satisfaction ».
C'était étouffant et inconfortable. Bien que ce fût sûrement plus léger que l'armure que portait le prince héritier, la vérité c'est que c'était encore pesant, et je respirais lourdement. Le cuir épais pressait contre mon corps, rendant même le mouvement difficile. Mes épaules étaient déjà douloureuses et raides. C'était simplement incroyable que les chevaliers puissent manier l'épée en portant une armure encore plus lourde que celle-ci.
Quoi qu'il en soit, une fois que je fus entièrement vêtue de l'armure, une Ombre entra dans la tente et rapporta au prince héritier.
« Les préparatifs sont terminés. »
Le prince héritier, son casque sous le bras, s'apprêtait à sortir quand il jeta un coup d'œil vers moi. Et il dit d'une voix douce :
« Suivez les indications de l'Ombre. »
Et puis il partit immédiatement. Sans même m'expliquer pourquoi je devais porter une armure.