Je tressaillis, un réflexe né de la tension.
avais-je la pantoufle de verre ? Bien sûr. Elle était fourrée dans un coin de ma chambre, simplement parce que je détestais à ce point l'idée d'être mêlée à lui.
Mais quelle était son intention en me le demandant maintenant ? De plus, il m'appelait par le pseudonyme que j'avais utilisé au bal masqué — Cerula. Comme s'il voulait revenir à ce temps-là.
Était-ce pour cela ? Un instant, les mots que le prince héritier m'avait adressés plus tôt me revinrent en mémoire.
« Un jour, tu viendras me trouver avec ce soulier unique. Alors, je m'acquitterai aussi de la dette de cette main. »
J'avalai difficilement ma salive devant lui. Après tout, quand le prince héritier m'appelait « Cerula », c'était un moment saturé de tension sexuelle — un espace où tout était permis. Je n'avais réussi à repartir saine et sauve que parce que je l'avais assez habilement esquivé.
En tout cas, depuis lors, nous nous étions rencontrés en prince héritier et en dame noble, observant l'étiquette aristocratique. Nous faisions comme si nous nous rencontrions pour la première fois.
Mais aujourd'hui, d'un seul mot, il rappelait ce jour où nous avions échangé des propos provocants sous des couches de masques, camouflant nos véritables intentions.
Quelle que soit son intention, c'était indubitablement une attitude grossière, et elle m'irritait considérablement. Comment ne pas l'être, lorsqu'il me pressait à sa guise ?
Alors, je feignis l'ignorance et changeai de sujet.
« Tiens, j'ai entendu qu'il y avait ordre de vérifier le cheval que Votre Altesse montera. Puis-je me retirer maintenant ? »
Incapable de contenir ma colère au sujet de mes cheveux, je jugeai préférable de l'éviter ainsi plutôt que de poursuivre la conversation. Ce n'était pas un homme avec qui une communication normale était possible.
Si les nobles de la haute société étaient généralement égoïstes — et j'étais moi-même une personne égoïste —, aucun ne valait le prince héritier. C'était l'homme de la pire nature que j'aie jamais vu. S'il était ainsi en prince héritier, à combien pire serait-il une fois devenu empereur ?
Aussi, voulant m'éloigner de lui un peu plus vite et un peu plus loin, je forçai mon corps à pivoter. Un ruban était encore tenu dans la main de l'homme, mais je m'efforçai de l'ignorer.
« Comme le dit Votre Altesse, ne suis-je pas actuellement une page ? Puis-je donc me retirer ? »
Que le prince héritier lise mon trouble ou non, il rit sans bruit. Voir un si bel homme sourire doucement donnait l'impression que les alentours étincelaient. Une femme ordinaire aurait probablement tremblé d'extase.
Cependant, à mes yeux, il ressemblait à un prédateur repu grognant avec du sang aux lèvres, ce qui me fit plutôt hérisser la peau.
« Prends-le. Il est à toi, il est donc tout naturel que je te le rende. »
Mais comme le prince héritier tendait délibérément la main pour me rendre l'attache-cheveux, je ne pus pas ne pas la prendre. Tandis que je le guettais nerveusement et tendais la main vers le ruban qui pendait dans les airs, il laissa échapper un bas rire.
Je mourais de colère, pourtant je ne comprenais pas ce qu'il trouvait si amusant pour ricaner ainsi.
Intérieurement, je lui lançais toutes les malédictions possibles tandis que je parvins tout juste à saisir le ruban, mais soudain, le prince héritier le tira violemment vers sa poitrine.
Il était tout naturel que je sois, surprise par cet élan, impréparée. Mon corps se projeta en avant, et je fermai instinctivement les yeux.
Pourtant, une main ferme agrippa mon épaule. Simultanément, le parfum propre au prince héritier effleura le bout de mon nez.
« Vous devez faire attention. »
C'est toi qui as commencé, alors que veux-tu dire par « attention » ?
Ces mots montèrent violemment dans ma gorge, mais je parvins à peine à les retenir en me mordant le bout de la langue.
Mes mains tremblaient non de surprise, mais parce qu'elles étaient submergées par l'envie de lui gifler la joue. Le voir s'amuser pour son propre plaisir sans une pensée pour l'autre me faisait me sentir bien pathétique.
Songeons que c'est le prince héritier. J'espère qu'il sera blessé juste assez pour ne pas gêner l'élimination du Grand Duc. De la malice monta en moi involontairement.
Ah, comme ce serait merveilleux si la rébellion n'avait pas eu lieu — ou plutôt, s'il n'était pas né avec le destin de la réprimer.
Réprimant mes soupirs, je le remerciai d'une petite voix, et sa main glissa hors de la mienne. Puisque le ruban était enfin dans ma main, je m'éloignai vivement de lui. Ensuite, sans même prendre le temps d'attacher mes cheveux, je me hâtai de sortir de la tente.
Dehors, la nuit était tombée sans que je m'en rende compte. Des brasiers vacillaient et brûlaient dans tout le camp.
Je les fixai un instant, hébétée, puis fourrai le ruban dans un brasier proche. Puisque les mains du prince héritier l'avaient touché, je ne voulais pas attacher mes cheveux avec. Bien que mes cheveux flottant dans la brise nocturne m'agacent, c'était encore préférable à avoir quelque chose de nauséeux contre ma tête.
Vu mon humeur, même aller voir le cheval du prince héritier était une corvée. En vérité, il y avait quelqu'un d'autre pour s'occuper des chevaux, donc même si j'allais voir, je ne saurais absolument rien.
Comment aurais-je pu savoir si la mine du cheval était bonne ou mauvaise ? Tout ce que je faisais, c'était aller tirer une fois sur la selle, ou caresser doucement la tête du cheval en lui donnant du fourrage, ou tout au plus entendre un rapport sur l'état du cheval pour le transmettre au prince héritier. Tout cela en supportant l'odeur infecte du fumier.
Néanmoins, c'était mieux que de ne pas y aller du tout. Il était sûrement du genre à chercher des noises là-dessus plus tard. Le prince héritier était exactement ce genre d'homme.
C'était au moment où je laissais échapper un soupir de résignation et avançais silencieusement.
« Viens ici un instant. »
Une voix familière retint mes pas. Me retournant, je vis le chevalier Ayres debout à quelques pas.
« Oui. »
Je répondis d'une voix basse et m'approchai de lui. Les gens aux alentours nous jetaient des coups d'œil.
Peut-être à cause de cela, sa voix devint encore plus froide. Un ton qu'il n'emploierait jamais avec la moi habituelle, mais familier aux autres, émanait du Chevalier de Glace. Fidèle à son surnom, c'était une façon de parler glaciale.
« J'ai une mission pour vous, suivez-moi. »
Personne d'autre n'aurait osé donner des ordres à la page du prince héritier, mais publiquement, il était connu comme l'ami intime du petit soleil de l'Empire. Ainsi, il put m'emmener dans un lieu à l'écart des regards sans la moindre hésitation.
Il n'aurait pas dû y avoir d'endroit dans un camp militaire où l'on pût échapper aux regards d'autrui, mais il me conduisit habilement dans un coin où l'attention était mince.
En cet endroit où les ombres se posaient doucement, une brise légère soufflait, et des étoiles étincelaient magnifiquement au-dessus de nos têtes.
Le chevalier Ayres me parla d'une voix douce, alors que j'étais un instant perdue dans le paysage environnant.
« Je m'excuse de vous appeler si soudainement. Puisque nous partons à l'aube, je voulais voir votre ne serait-ce qu'un instant. Bien que l'Ombre de Son Altesse vous garde, dame, étrangement, je ne peux dissimuler mon anxiété persistante. Moi-même, habitué aux batailles depuis des années, je ne parviens pas à surmonter mon cœur qui tremble ; je me demande comment le vôtre doit se sentir. »
« Chevalier... »
« Mais en vous voyant maintenant, je suis soulagé de constater que vous allez bien. »
« Je suis également heureuse que vous soyez sain et sauf, Chevalier. »
Alors que je parlais calmement, réprimant mon cœur timide, le chevalier Ayres hésita un instant. Ses lobes d'oreilles étaient d'un rouge profond, reconnaissable même dans la nuit sombre.
« Puis-je demander une faveur impertinente ? Que peut dire un homme qui n'a même pas su garder correctement un seul talisman que vous lui avez personnellement donné ? Mais même ainsi, serait-il possible que vous me fassiez grâce une fois encore ? »
Au mot « grâce », le chevalier Halberd me vint soudain à l'esprit. Et mes agissements envers le Chevalier Bleu. Soudain, je ressentis une pointe de culpabilité dans un coin de mon cœur. Alors, je lui demandai d'une minuscule voix.
« Avez-vous dit "grâce" ? »
« Oui. J'ai osé laisser ce mot s'échapper de mes lèvres. Sans même connaître la honte. »
« Vous voulez dire, pour que vous rentriez sain et sauf, Chevalier ? »
« Oui. »
« Suis-je seulement digne d'une telle chose ? »
À ma question, le chevalier Ayres sourit. Ce fut un si doux sourire qu'on eût dit que mon cœur allait fondre.
« Je suis déjà un hérétique. Ah, ignorez-vous encore vers où se porte ma foi ? Dois-je me prosterner à vos pieds pour que vous me croyiez ? »
Bon sang. Je rougis devant ses paroles extrêmes. Si j'avais souvent vu des gens de la haute société tenter de gagner les faveurs d'une femme avec des lieux communs comme « mon cœur » ou « ma fleur », je n'avais jamais vu personne déifier l'objet de son affection comme cet homme.
C'était absurde, pourtant cela fit battre mon cœur. Je me sentis sans souffle sous son regard, qui me contemplait comme si j'étais son tout.
« Alors s'il vous plaît, faites-moi grâce. Sur mon front, pour que je perce les desseins de l'ennemi par une raison froide ; sur mes paumes, pour que je devienne une épée vaillante et le protecteur de nos alliés ; et enfin, »
Son effleura légèrement mes lèvres. Ce fut glacialement froid en passant avec le vent, mais mes lèvres devinrent brûlantes comme si elles avaient pris feu.
« Veuillez confirmer que mon cœur vous appartient. »
« Si je le fais... »
« Oui, si vous le faites. »
« Je... »
Étrangement, ma voix tremblait. J'avalai ma salive, si bas qu'il ne pût l'entendre, et étudias l'expression de l'homme.
Ah, oui. Qui d'autre au monde me regarderait avec tant d'amour ? Même si nous n'étions ensemble que pour un instant, il semblait aussi heureux que quelqu'un qui posséderait tout. C'était une extase différente du frisson de faire grâce.
C'est pourquoi je ne pus refuser sa requête.
« Puis-je oser vous faire grâce, en souhaitant votre retour sain et sauf, Chevalier ? »
« Oui, faites-le. »
Mes mains suaient de tension. Mais feignant le calme, je tendis la main et pris celle du chevalier — la main qui tenait l'épée. Puis, je la retournai et embrassai directement sa paume.
« Puissiez-vous devenir l'épée la plus aiguisée et rehausser le prestige de l'Empire. »
Ensuite, je relevai la tête. Lui, qui s'était mis à genoux devant moi à un moment donné, me regardait.
J'utilisai mes doigts pour écarter doucement ses cheveux sur le côté. Son front révélé était blanc et lisse, comme une pierre bien polie. Mes lèvres, légèrement gercées faute d'y avoir appliqué quoi que ce soit, touchèrent sa peau lisse.
« Puissiez-vous posséder la froideur pour percer à jour les complots de l'ennemi. »
Puis, je baissai légèrement la tête. Mon regard croisa celui du chevalier Ayres. Il souriait tranquillement, les coins des yeux profondément plissés.
Alors que je rassurais mon courage et me penchais un peu plus, le bout de nos nez se frôla légèrement comme pour partager un baiser. Nos souffles se mêlèrent dans l'air, s'entrelaçant doucement.
« Et ainsi, je prie désespérément pour que vous reveniez entier. »
Chok.
Dans l'obscurité, le son humide résonna avec une intensité provocante. Ce fut une résonance si grande qu'il était difficile de croire qu'elle provenait de la rencontre de peaux douces et pleines.
Un instant plus tard, ce son unique mena à une étreinte profonde tandis que nos souffles commençaient à ne former plus qu'un. C'était aussi silencieux que l'obscurité qui nous entourait, pourtant c'était une émotion qui étincelait comme les étoiles brillantes.
De surcroît, c'était une désespérance que n'aurait pas même le croyant le plus fervent de l'Empire. C'était le seul réconfort que Michael Ayres pût avoir sur le champ de bataille.
***
Avec la bataille finale en perspective, tous restèrent en alerte toute la nuit. Après tout, les barbares avaient déjà épuisé le moral des soldats par plusieurs raids nocturnes. S'agissant d'une bataille où tout était en jeu, il était tout naturel d'essayer de saper le moral de l'ennemi.
C'est pourquoi l'armée impériale frappa la première. Le prince héritier forma un groupe de raid composé uniquement des gens du Grand Duc pour attaquer le camp des Eriñus.
L'armée ennemie, frappée par un raid furtif dans le calme de l'aube, fut aussi chaotique qu'une ruche qu'on aurait piquée.
Même s'ils s'étaient préparés à un raid nocturne, le chaos était inévitable car on les excitait çà et là par des espions qu'on avait achetés à l'avance. L'effort de travailler longuement l'ennemi en profondeur avait porté ses fruits.
Les soldats cuisinèrent et mangèrent leurs repas tôt le matin. Alors qu'ils glissaient des pochettes de viande séchée sous leur plastron et se préparaient pour les lignes de bataille, ils étaient d'une netteté glaciale.
Au lieu d'une marche frontale, l'armée partait en divisions séparées pour exécuter l'opération.
En écoutant aux portes la conversation du prince héritier, j'appris que l'armée incluant le chevalier Halberd percerait le flanc, tandis que l'armée avec le chevalier Ayres percerait le front.
Bien qu'ils eussent gagné chaque bataille majeure, ils avaient perdu de nombreuses escarmouches mineures, et le nombre de soldats amputés d'un membre augmentait progressivement.
Certains se promenaient avec une oreille bandée parce qu'un barbare l'avait arrachée.
Si leur mépris pour l'ennemi demeurait, la plupart voulaient en finir vite et rentrer chez eux, donc la bataille d'aujourd'hui était extrêmement importante.
Avant même que l'aube ne pointe, les Eriñus pendirent le cercueil contenant le corps de l'Empereur à un grand arbre et nous provocèrent en frappant l'extérieur avec du bois.
S'ils disaient frapper le cercueil, en vérité ce n'était pas différent d'insulter le corps de l'Empereur, aussi tous, du prince héritier jusqu'au plus humble esclave, grincèrent des dents et maudirent les barbares.
Je ne le vis pas, car me cacher avant le début de la guerre était ma priorité.
« Viens ici un instant. »
Mais quelqu'un m'intercepta avant que je puisse me mettre à l'abri. Ce chevalier m'était très familier, car il était entré et sorti plusieurs fois de la tente du prince héritier pour rendre compte de la situation de guerre.
Bien que je fusse la page du prince héritier, j'étais fondamentalement arrivée comme l'enfant d'un noble déchu, aussi les paroles du chevalier tenaient-elles de l'ordre.
« Allez aux écuries et attachez ceci au cheval de Son Altesse. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un petit drapeau aux armes impériales. Le précédent est tombé, il faut le remplacer maintenant. »
Me rappelant qu'un drapeau similaire avait été attaché à la selle du prince héritier auparavant, je baissai la tête.
Je me demandai si cela avait une importance pour la situation de guerre, mais par nature, les nobles aimaient exhiber leur appartenance même en plein combat, aussi ne négligeaient-ils pas même de si menus détails. Cela valait même pour le prince héritier.
Je devais l'attacher vite et rester hors du chemin.
Arrivée aux écuries d'un pas rapide, je portai mon regard vers l'endroit où se tenait le cheval du prince héritier. Cependant, quelqu'un se tenait déjà devant le cheval avant moi.
« Oh ? »
Alors qu'un court son m'échappait involontairement, mon visage se figea en croisant le regard de cette personne. Si ma mémoire était bonne, c'était définitivement...
« Qu'y a-t-il ? »
C'était l'homme qui avait été près du Grand Duc, comme sa main droite.
Éclats de la Pantoufle de Verre Brisée