Je regardai Jack. Jack hochait lentement la tête, comme si les paroles de Bird étaient exactes. Ses yeux rougis étaient emplis d'une résolution ferme. C'était un regard encore plus solide que celui qu'il avait montré avant de disparaître en m'emportant dans ses bras.
« Dame. »
Le garçon m'appelle. Sa voix est grave et rauque. Même si c'était une voix verrouillée par un rhume, elle ne pourrait pas sonner plus rouillée que cela.
Au lieu de répondre, je baissai les yeux et fis face à la vérité que j'évitais.
Deux doigts, sectionnés à plus de deux phalanges, apparurent. Ils étaient enveloppés de bandages, mais les bouts émoussés me disaient qu'ils ne pourraient plus remplir leur fonction. Cela me parut incroyablement triste en contraste avec les doigts restants.
Autrefois, Jack avait des doigts remarquablement longs et fins pour un garçon. S'il avait grandi comme il était, ils seraient sûrement devenus encore plus élégamment allongés.
Mais c'est moi qui les ai ruinés. Il aurait pu faire n'importe quoi avec ces belles mains, mais à cause de moi, il devra passer sa vie entière à porter des gants ou à cacher ses mains aux regards des autres.
Et pourtant, il est revenu pour moi cette fois encore ? Pour me protéger ?
« Tu ne peux pas faire ça. »
Je parlai d'une voix sombre, comme en marmonnant. Je ne pouvais pas ruiner davantage la vie du garçon. Arina, mon enfance douloureuse, et Jack, qui était devenu mon salut — c'étaient des gens rayonnants rien que d'exister. Mon cœur était plus que plein rien que de savoir qu'ils avaient couru jusqu'ici malgré le danger.
« Et il y a des gens pour me protéger, alors ce n'est pas à toi de le faire. »
« Cet idiot ? »
Le regard de Jack se tourna vers l'Ombre affalée au sol. Les yeux du garçon étaient remplis d'un mépris pathétique pour l'homme.
« C'est pas quelqu'un à sous-estimer. Même toi, tu serais impuissante si tu attaquais comme ça, non ? Ne fais pas ça, Jack. Ton cœur a été pleinement transmis. Alors rentre. S'il te plaît ? Si tu penses à moi, fais-le. »
« Mais... »
Bird coupa soudain la conversation. Il affichait un sourire gêné, comme s'il était dans une position difficile.
« On a déjà dépensé pas mal de forces rien que pour entrer, alors on ne peut pas juste partir après avoir vu ton visage, non ? Donc, il faut qu'on accomplisse le but pour lequel on est venus ici. »
« Amener un enfant sur un champ de bataille — tu es dans ton bon sens ? »
Quand je le réprimandai d'un regard plein de reproche, Bird haussa les épaules comme si c'était bien injuste. Pendant ce temps, son marmonnement « C'est la demande de Jack, alors inutile de m'en parler » était une blague qui ne faisait même pas rire.
« La demande de Jack ? »
« Y en a une. »
« Jack a une récompense assez précieuse pour risquer sa vie sur un champ de bataille comme ça ? Je te donne cinq fois le montant. Alors prends Jack et disparais. »
« J'veux pas. »
Jack dit. Le garçon me fixait d'un air obstiné.
« C'est pas le moment de faire un caprice. Jack, si une situation dangereuse survient, je me retournerai certainement pas pour toi. Tu comprends ? Je suis pas le genre de personne pour qui tu dois risquer ta vie. Moi, moi ! »
« J'veux toujours pas. »
« Jack ! »
Quand je m'écriai d'une voix basse, Jack détourna brusquement la tête. Ce n'était que regret de ne pas pouvoir crier fort de peur que quelqu'un n'entende.
J'aurais dû le presser en parlant plus fermement, mais comme je n'avais d'autre choix que de baisser la voix, ça ne sonnait que comme un murmure. C'est pour ça que le garçon a continué à être obstiné et à ne pas m'écouter. Alors j'ai parlé obstinément, moi aussi.
« J'accepterai pas ton aide. »
À ça, Bird coupa encore, gâchant la conversation.
« Mais y a déjà plein de gens qui se sont rassemblés pour toi, Dame ? Pas seulement moi, mais Rat, Cheval, Lézard, et même notre mignonne citrouille Jack. Bref, Dame, puisque nous avons amené Jack, le premier accord est fini. On l'a amené relativement sain et sauf, après tout. Alors maintenant, on va être fidèles à la demande de Jack. »
« Comment osez-vous... ! »
Alors que je grognais, serrant les dents, Bird fit un pas en arrière. Puis, pointant du doigt Shadow, il parla avec nonchalance.
« Je crois qu'il est sur le point de se réveiller ? »
Je tournai précipitamment les yeux de ce côté. Comme si ses paroles étaient vraies, le corps de Shadow tressautait légèrement et tremblait.
« Au final, on devra parler la prochaine fois. »
« Dame, m'arrête pas. »
Aux mots de Jack, j'avalai ma peine montante. La détermination du garçon était si solide qu'elle ne pouvait être brisée par mes seules paroles.
Qui suis-je pour toi ? Quelle valeur ai-je ?
Le mot « s'il te plaît » s'écoulait comme une supplication.
« Pense à Arina, Jack. »
« C'est parce que je pense à elle que je fais ça. »
« Je ne suis pas une assez bonne personne pour que tu sois comme ça. Je suis moi-même une sorcière — rusée, impitoyable, et ne pensant qu'à moi. »
À mes mots, Jack inclina la tête comme si c'était étrange. Le garçon agit comme s'il ne comprenait pas du tout mes paroles.
« Tu dis des trucs bizarres. Toi, une sorcière ? Et y a une loi qui dit qu'une sorcière devrait pas être sauvée ? Pourquoi ? Même si c'était le cas, je vais te protéger, Dame. »
« Mon Dieu, Jack. Pourquoi tu... ? »
Un instant, j'eus l'impression que mon souffle se coupait. Jack saisit ma main avec sa main aux doigts sectionnés. Puis, m'attirant vers lui, il embrassa ma joue sur-le-champ. Quand ses lèvres rugueuses touchèrent ma peau douce, des larmes jaillirent soudain.
« Ça suffit. »
Saisie par les mots qui ramenaient d'anciens souvenirs, j'essayai de dire quelque chose, mais Jack fut plus rapide.
Le garçon recula vivement le premier et cligna de l'œil avec un sourire espiègle. Ensuite, ayant bougé avant que je ne m'en rende compte, il courut vers Bird, qui se tenait à l'entrée de la tente. C'était une protestation silencieuse qu'il n'entendrait plus aucun mot de dissuasion.
J'appelai le nom de Jack et tentai d'attraper le garçon, mais je m'arrêtai au mouvement de Shadow, qui se relevait en gémissant.
Shadow scruta les alentours d'un regard trouble, puis craqua légèrement sa nuque de gauche à droite. Puis il me regarda, comme s'il n'avait aucune idée d'avoir perdu connaissance et s'être effondré.
Bien sûr, il fronça les sourcils comme si c'était bizarre, mais il disparut bientôt sans un mot. La fumée qui s'était répandue autour avait disparu avant que je ne m'en rende compte, ne laissant même pas une odeur.
À cause de ça, ayant manqué Jack, je ne pouvais ni appeler le nom du garçon ni courir dehors. Si je sortais brusquement, l'Ombre cachée quelque part le trouverait suspect.
Alors je ne fis que laisser échapper de lourds soupirs et repoussai mes cheveux en arrière. Je voulais revoir Jack, mais pas comme ça. Mais le garçon était revenu en grande âme obstinée, et j'étais devenue une incompétente incapable d'arrêter ne serait-ce qu'un tel enfant. Est-ce pour ça ? Les soupirs continuaient de s'écouler. Ma poitrine se serrait.
***
Les barbares préparaient la bataille finale. Oui, la dernière guerre. C'était un duel unique misant le destin de la tribu.
Les éclaireurs partis en reconnaissance apportèrent la nouvelle que les barbares avaient séparé les enfants, les vieillards et les femmes, les envoyant au sud avec quelques hommes.
Le combat pour obtenir des terres fertiles avait déjà échoué, mais ils redressaient leurs rangs comme s'ils ne renonceraient pas jusqu'au bout. Ils savaient que s'ils battaient en retraite comme ça, l'Armée impériale les poursuivrait et les rattraperait, ne serait-ce que pour en faire un exemple.
Suivant le traité avec les autres nations, la guerre s'écoula rapidement comme si elle avait pris un courant. Le temps jouait en faveur de l'Empire. Même s'ils semblaient s'être préparés longtemps, ils ne pouvaient pas vaincre les armes et les forces de l'Empire, qui possédait une civilisation avancée.
Surtout, comme s'il était vrai qu'ils recevaient le soutien de quelqu'un, une fois les nations environnantes empêchées de bouger, la force des barbares toucha rapidement le fond.
Même si le Grand Duc fournissait un soutien en secret — selon Dame Roshan — c'était une tâche difficile que de rendre possible la conquête de l'Empire. À moins de posséder assez de richesse pour acheter un pays, c'est-à-dire.
Donc, quand le Grand Duc prit pour la première fois la décision de mouvoir les barbares, il a dû espérer qu'ils ne joueraient que le rôle de diversion en touchant la frontière de cette façon. Ce fut le cas jusqu'à ce que les barbares, ayant reçu de nouvelles armes, expriment leur chaleur inassouvie plus fortement vers l'Empire.
Cependant, les Eriñus rêvèrent un rêve vide et finirent par entraîner même le Grand Duc à la frontière. De leur point de vue, ce dut être une chose exaspérante. Ne le serait-ce pas si le chien qu'ils nourrissaient essayait de les mordre ?
Quoi qu'il en soit, après qu'un long temps passa et que les petites et grandes batailles atteignirent la dizaine, l'ampleur des forces devint de plus en plus distincte. Affronter les soldats du comte de la Frontière et affronter les forces combinées étaient deux choses différentes.
La seule chose heureuse pour les barbares était qu'environ un tiers de l'Armée impériale était recruté de force dans divers territoires, il manquait donc du temps pour coordonner.
De plus, ils avaient un chef brillant qui déconcertait fréquemment l'Armée impériale avec d'exquises tactiques de mercenaires.
Surtout pour monter à cheval ou utiliser le terrain environnant, leur capacité n'avait pas d'égale. Ce fut une chance que l'armée du comte de la Frontière comptât un bon nombre de soldats vétérans connaissant bien le terrain ; sinon, il y eut plusieurs batailles qu'ils auraient perdues significativement.
Cependant, ce ne fut que pour un très bref moment ; le prince héritier, s'étant bientôt habitué aux combats contre les Eriñus, les géra très habilement.
C'est pour cette raison que des observations furent faites selon lesquelles, s'il n'avait pas subi une blessure inattendue dans une bataille où il mena depuis l'avant pour le moral des soldats et dut se tenir à l'écart, il aurait pu les réprimer encore plus vite.
Grâce à ça, le moral funeste retomba vite, et les gens bougeaient dans l'air vivement assaini, chacun vérifiant ses propres armes. Je remplissais fidèlement mon rôle de page et de talisman humain, continuant à rester aux côtés du prince héritier.
« Je ne mènerai pas cette bataille non plus. »
Tard dans la nuit, le prince héritier, qui s'était tourmenté sur la carte, me parla soudain. Comme c'était lui qui commandait l'armée en soutenant depuis l'arrière depuis sa blessure, les mots qu'il venait de lâcher étaient très soudains.
Je fixai le prince héritier d'un regard qui disait « Quel coup fourré ce bâtard essaie-t-il encore de faire ? » Dans ses yeux se reflétait un garçon au visage impassible.
« Cependant, je peux être vulnérable aux embuscades inattendues ou aux flèches égarées. Alors, donne-moi un objet qui puisse recevoir ta grâce. »
Je restai sans voix devant la demande arrogante. Je ne sais pas comment il a été touché par la flèche, mais c'était parce qu'il n'avait pas de chance, juste comme le disait la prophétie. C'est sûrement pour ça qu'il a failli mourir même après avoir bien mené la bataille. C'était aussi pour ça que l'escorte du prince héritier avait été renforcée.
Bien sûr, j'ignorais pas que le mot « Grand Duc » se cachait derrière l'« embuscade inattendue » mentionnée par le prince héritier.
Le dicton selon lequel un ennemi intérieur est plus terrifiant qu'un ennemi extérieur ne vient pas de nulle part. Pourtant, demander ouvertement un objet pour recevoir une grâce alors qu'on n'est même pas amants...
Je savais que c'était bénéfique pour moi qu'il rentre à la Capitale en un morceau, mais ayant déjà appris la nouvelle par Bird que le manoir des Bischwaldz avait été dévasté, j'étais dans un état d'esprit où je souhaitais qu'au moins une partie de lui soit brisée. Bien qu'on dise qu'une grande cicatrice restait là où la flèche l'avait touché, ça ne suffisait pas.
Mais comme il le réclamait si ouvertement, même si je voulais refuser, il n'y avait pas de façon convenable de le faire, ce qui était bien embêtant. Puisque je suis venue ici pour ça précisément. Donc, je devrai lui donner quelque chose, quoi que ce soit. Mais je détestais l'idée que ce soit un objet gardé longtemps...
La pensée du prince héritier gardant quelque chose de moi sur lui me donnait la chair de poule. C'était comme un serpent qui glisse sur ma peau. Rien que de l'imaginer, la nausée montait. Donc, j'espérais que ce soit un objet qui serait ruiné vite.
Comme je ne répondais pas immédiatement, les yeux du prince héritier se levèrent légèrement. Il me parla comme s'il ne comprenait pas pourquoi j'hésitais même.
« Tu hésites pour quoi ? Tu peux pas juste me donner un des trucs que tu portes ? »
« Même si c'est une grâce, je peux te donner n'importe quel objet ? »
Je répondis à ses mots en forçant un sourire. Puisque j'allais sur un champ de bataille, presque tous mes objets de valeur avaient été laissés au manoir.
Les seuls effets que j'avais étaient quelques changements de vêtements, un ruban pour attacher mes cheveux, un mouchoir, et le talisman que j'avais reçu par Bird. Les seules choses que je pouvais donner étaient le ruban à cheveux, le mouchoir, ou le talisman, mais je ne voulais donner aucun d'eux.
Alors, le prince héritier me fit signe d'approcher un instant. Je ressentis une pointe d'irritation pendant une seconde, mais puisque la moi actuelle n'était que le page du prince héritier, je m'approchai de lui sans un mot.
Alors, soudain, il pencha son corps près de moi et dénoua le ruban qui attachait mes cheveux. Comme son visage s'approchait de mon oreille, le souffle de l'homme se fit vivement sentir.
Comme je restais figée et immobile, mon souffle coupé, un rire bas se fit entendre. Au même instant, je sentis une légère traction au bout de mes cheveux, suivie d'un bruit de « snip ».
Surprise, je regardai la main du prince héritier. Mes cheveux, coupés à la longueur d'une phalange, étaient tenus dans la main du prince héritier.
C'était un événement si choquant que, tandis que je poussais un cri silencieux, le prince héritier me regarda comme pour demander quel était le problème.
« Je prends ça. »
Il déploya un mouchoir d'un air effronté, y mit mes cheveux, et le glissa dans sa poitrine. Ensuite, il bredouilla une excuse sans queue ni tête.
« Je peux pas exactement t'emmener avec moi, non ? Je sais ce que tu veux dire. Mais pour l'instant, rappelle-toi que tu es un page. »
Je n'aurais pas d'autre vœu si je pouvais juste une fois égratigner profondément ce visage lisse et beau. Mais malheureusement, la seule chose que je pouvais faire était d'avaler ma colère et de sourire maladroitement.
À cause de ça, je ne voulais plus être ensemble. Être dans le même espace n'était pas différent de la torture. Alors j'essayai d'arracher le ruban tenu dans la main du prince héritier.
Mais la main du prince héritier fut plus rapide. Il attrapa légèrement mes cheveux et les souleva près de l'arrière de ma tête. Et comme il laissait les cheveux couler peu à peu, la sensation de ceux-ci frôlant ma nuque et glissant le long de mon dos était si étrangement chatouillante que mes épaules tressaillirent.
C'était une action légère, proche de la moquerie, mais une étrange tension s'installait, suffisante pour que je ne puisse pas bouger mon corps aisément.
C'est le regard du prince héritier, me regardant sérieusement, qui le faisait. Ses yeux, d'où le rire avait disparu, ne contenaient plus que moi. Son corps, collé assez près pour être une étreinte, était pareil.
Je clignai des yeux bêtement tout en mordillant légèrement ma lèvre inférieure desséchée. Je voulais tourner le visage, ne voulant pas qu'il voie mon expression pleine d'indignation, mais comme il me fixait si perçamment, une situation se créa où je ne pouvais faire ni l'un ni l'autre.
Après qu'un certain temps passa comme ça, le prince héritier me parla. Sa voix était redoutablement basse.
« Tu as encore la pantoufle de verre, Cerula ? »
Éclats de la pantoufle de verre brisée