Ma vision se brouilla comme enveloppée de brume. Mes yeux, brûlant de fièvre, se voilèrent de larmes. Ma gorge, serrée par un sanglot, pulsait en se contractant.
Je parvins à appeler le nom du garçon, mais je n'osais ni m'approcher de lui, ni tendre la main pour le toucher.
Il me manquait le courage. À la place, la peur monta en moi. Je n'osais même pas baisser les yeux vers la main de Jack. J'avais l'impression que je m'effondrerais au moment où je verrais son doigt sectionné.
'Ce doit être une illusion. Sinon, il n'y a pas de raison que le garçon reste là à me fixer sans dire un mot.'
J'ouvris mes lèvres tremblantes pour appeler Jack une fois encore, mais j'avalai les mots comme un soupir. Au-delà de son nom, je ne savais que dire.
Non, en vérité, il y avait tant de choses que je voulais dire. Je voulais lui demander ce qu'il avait ressenti en acceptant cette tâche, comment son doigt avait été coupé, et si la fuite avait été dure.
...S'il m'en voulait. S'il regrettait d'avoir fait une chose pareille pour moi.
Je devais aussi expliquer pourquoi j'avais chassé Roena. Je ne savais pas comment Rat et Bird l'avaient présenté, mais le poids en serait différent venu de moi.
Vraiment, il y avait une montagne de choses à dire. Pourtant, ma langue semblait gelée, refusant de bouger. Ma gorge était sèche comme si j'avais avalé une poignée de sable. Le liquide qui stagnait au bout de ma langue avait l'amertume de la bile qui remonte.
« Bon, je déteste gâcher l'ambiance à un moment comme celui-ci. Mais j'ai l'impression qu'il faut dire ce qui doit l'être. »
C'est la voix de Bird qui brisa le lourd silence. Il poussa légèrement le flanc du garçon de son coude. Une pression muette, lui signifiant que puisque je me taisais, c'était à lui d'avancer.
Ce n'est qu'alors que je réalisai que le garçon retenait ses larmes. Ses yeux rougis et ses lèvres serrées si fort que ses sillons nasogéniens se creusaient profondément étaient gonflés comme s'il y enfermait de l'air.
Je m'étais inquiétée de le voir fixer sans un mot, mais savoir qu'il étouffait désespérément ses émotions brûlantes me serra le cœur.
Mais ce ne fut qu'un éclair ; je restai saisie comme frappée à la nuque par les paroles suivantes de Jack. Ma tête brûlante devint glacée.
« Dame, la maison Bischwartz a été attaquée. »
« ...Par qui ? »
Non, il n'était pas besoin de demander qui. La réponse était déjà claire. Ce ne pouvait être que l'Impératrice. Elle avait de nouveau envoyé des gens au manoir pour enlever Roena.
J'avais fait croire que j'avais fait sortir Roena en cachette dans une charrette, mais elle n'avait pas dû le croire. Était-ce parce que j'avais trop subtilisé le stratagème ? Même ainsi, une attaque... qu'avait-elle en tête ?
« Et le manoir ? Vous dites qu'il a été attaqué — quelle est l'étendue des dégâts ? »
Cette fois, ce fut Bird qui répondit. Il dit qu'il n'y avait presque pas de survivants et que la plupart des meubles et des richesses avaient été détruits ou volés, comme par des bandits.
Les seuls survivants étaient la gouvernante en chef, quelques servantes et domestiques, Sissae de Bischwartz, ainsi que la comtesse et son fils qui étaient absents pour une cure.
Il ajouta que ma — celle de Roena — trace était introuvable, et que j'avais été déclarée disparue, présumée morte.
« Il y a eu pas mal de remue-ménage à ce sujet pendant un temps. »
Bird esquissa un sourire en coin.
Bien que ce ne fût pas une maison détenant un pouvoir immense au centre, la maison Bischwartz était une famille aux racines profondes dans le monde marchand.
Avec une maison noble mise en pièces pendant que le prince héritier était en campagne personnelle, l'atmosphère à la Capitale ne pouvait que s'assombrir.
Du coup, on commença à entendre dire que même les nobles résidant à la Capitale avaient besoin du droit de maintenir des armées privées.
Je m'attardai sur l'expression « pendant un temps » dans les mots de Bird. Son ton était très subtil.
« Pendant un temps ? Ça veut dire que ce n'est plus le cas maintenant ? »
« Parce que le coupable a été arrêté. »
Je penchai la tête sur les mots de Bird. Si vite ?
« Le coupable s'est révélé être un parent éloigné, d'une branche collatérale de la maison Bischwartz. Il a avoué avoir commis le crime par rancœur après avoir été chassé du manoir par vous, Dame, lors du litige pour la tutelle. L'enlèvement de dame Roena s'est aussi révélé être son œuvre. Ses effets ont été découverts dans les combles de son manoir. Cependant, comme il a refusé de révéler votre sort jusqu'au bout, beaucoup supposent qu'il vous a tuée. »
Roena enfermée dans les combles d'un parent au moment de son enlèvement ? Impossible. Ce doit être une rumeur que quelqu'un a fait fuiter exprès.
C'était probablement l'œuvre de dame Roshan. Le fait que la rumeur de ma mort ait été laissée courir était sans doute de son fait.
Je mordis machinalement ma lèvre. Il était crucial de savoir si elle seule avait découvert que Roena était enfermée au manoir. Aussi, je lui en voulais vivement de n'avoir donné aucun signe de vie concernant un tel événement jusqu'à présent.
En même temps, je pensai à la pauvre personne montée en bouc émissaire. D'après la description de Bird, un visage me vint immédiatement à l'esprit.
Oui, je ne pouvais pas ne pas savoir. N'était-ce pas celui qui avait amené sa famille et s'était comporté comme chez lui ? Si l'on cherchait un bouc émissaire, il n'y avait pas de personne plus toute désignée.
Cependant, comme le conflit n'avait pas été assez grave pour exterminer la famille, il était évident que n'importe qui trouverait son aveu suspect. Le mobile était si creux et léger. Surtout, il était étrange que le coupable ait été arrêté si facilement et si vite.
Alors que je gardais le silence, le front plissé, Bird continua. Ce crime, qui pouvait rester comme l'affaire du siècle, aurait été clos quand le juge le condamna à mort.
L'enquêteur et le juge en charge de l'affaire étaient des gens du parti aristocratique — plus précisément du camp de l'Impératrice — et ils étalèrent leurs talents en arrêtant vite le coupable et en classant l'affaire.
Je compris profondément en apprenant que l'enquêteur et le juge étaient des gens de l'Impératrice. En effet, comme ils avaient quelque chose en quoi ils croyaient, ils avaient monté un événement d'une telle ampleur.
Bien sûr, s'il s'était agi d'une affaire touchant une autre maison noble, ils auraient creusé plus loin, mais malheureusement, la maison Bischwartz était une famille loin du pouvoir.
C'est la fin pour une maison noble sans force. Même Madame de Lavalier ne put faire autre chose que de timides protestations.
Même si elle était la parente de sang la plus proche, il lui était impossible de s'avancer ouvertement puisqu'elle portait le nom d'une autre maison. Contester le verdict du procès revenait à braver l'Impératrice. Avec le prince héritier absent, Pulcher était celui qui pouvait exercer le plus grand pouvoir. Aussi agit-elle librement.
Mais pourquoi déclencha-t-elle un incident d'une telle ampleur pour attirer tous les regards ?
« Et dame Roshan ? »
« On dit qu'elle est folle à chercher la jeune dame disparue... mais en vérité, c'est grâce à dame Roshan que le parent a été identifié comme coupable. C'est grâce à la maison Rosan que les effets de dame Roena ont été trouvés dans son manoir. »
Ah, je vois maintenant. Je passai la langue sur mes lèvres, qui avaient le goût du sang pour les avoir trop mordues, et acquiesçai.
L'Impératrice avait monté l'incident, et dame Roshan avait utilisé son habileté pour parachever le tableau de cette façon.
C'était une affaire où les deux factions s'étaient involontairement liguées pour boucler le dossier. C'est pourquoi elles purent nonchalamment passer sous silence un incident qui paraissait bien creux et maladroit aux autres. Qui oserait les contredire ?
De plus, dame Roshan avait dû fouiller partout sous prétexte de me chercher, si bien qu'elle put faire fuiter des preuves fabriquées sans être suspectée.
...Dois-je m'en réjouir que ce soit elle qui ait sorti Roena des combles ?
Quoi qu'il en soit, ironiquement, celle qui tira le plus grand profit de cet incident fut Roena. Car les nombreuses suspicions qui l'entouraient furent levées d'un coup.
Puisque le ravisseur était un parent et non le faux Grand Duc, sa pureté fut prouvée innocente. Grâce à cela, le mariage avec le comte Kiran serait en train de capoter. C'était parce que l'opposition de Madame de Lavalier était grande.
On admira le courage de Roena à avoir tenu bon malgré les abus indicibles de son parent, et sa clémence à ne pas l'avoir dénoncé comme coupable jusqu'au bout.
Bien sûr, les hommes se mirent à lui porter un intérêt encore plus grand, puisqu'elle irradiait une beauté raffinée malgré l'épuisement marqué de son épreuve.
Même si c'était une fille qui n'avait pas encore eu sa cérémonie de majorité, la permission de marier revient en dernier ressort au père. Une dame noble sans père vivant était comme une montagne sans maître.
Bon, tant qu'elle se repose actuellement sous la protection de Madame de Lavalier, avec ma disparition, quiconque la réclamerait pourrait user de la richesse de la maison Bischwartz à sa guise jusqu'à la majorité de l'héritier, de quoi faire saliver n'importe qui.
« Je vous ai dit tout à l'heure qu'une force inconnue se dirige vers la Capitale, non ? La raison pour laquelle c'est possible, c'est tout grâce au "massacre des Bischwartz". »
« Le massacre des Bischwartz ? »
« Oui, on l'appelle déjà comme ça. »
En vérité, ce n'était pas qu'il n'y avait jamais eu de meurtres dans la haute société. Mais au maximum une ou deux personnes ; il n'y avait jamais eu de carnage de masse comme celui-ci.
Bien sûr, ce ne fut possible que grâce à la situation très particulière où une guerre avait éclaté à la frontière et qu'il n'y avait pas d'Empereur, qu'on pouvait appeler le centre de l'Empire, mais c'était indéniablement un événement horrifique.
L'Empire n'avait fait qu'exhiber sa dignité de conquérant pendant très longtemps et n'avait jamais été envahi, si bien que la conscience en matière de sécurité était devenue très laxiste.
Et pourquoi n'en aurait-il pas été ainsi ? Qui oserait menacer la sécurité d'un noble vivant à la Capitale, et a fortiori de tous ceux qui sont dans son manoir ?
Mais comme pour railler de telles pensées, le massacre des Bischwartz eut lieu.
Même s'il fut commis par un parent, le fait qu'on ne puisse pas engager de soldats privés dans un tel climat politique instable suffit à semer l'anxiété chez tout le monde.
Alors ils exprimèrent leur méfiance et leurs plaintes envers les ordres de chevaliers et les forces stationnées dans la Capitale. Leur argument était qu'arriver seulement après qu'un incident a été commis n'a aucun sens. La réaction fut particulièrement vive de la part des nobles qu'on pouvait qualifier de faction de l'Impératrice.
Ainsi, les nobles décidèrent à l'unanimité — sans même demander les intentions du prince héritier à la frontière, pensant probablement que ça irait puisque l'Impératrice était là — d'engager d'abord un nombre convenable de soldats privés.
Ils prirent la chose à la légère, supposant qu'ils pourraient les renvoyer une fois le prince héritier de retour. Si bien qu'à présent, des soldats armés montent apparemment une garde vigilante aux manoirs des nobles de la Capitale.
Bien sûr, les forces dont Bird a parlé tout à l'heure étaient celles recrutées secrètement par le camp de l'Impératrice et le camp aristocratique — c'est-à-dire le camp de dame Roshan, n'est-ce pas ?
Une fois l'histoire menée à ce point, Bird me regarda comme pour demander si je comprenais maintenant pourquoi ils étaient accourus ici.
J'avalai un rire creux qui menaçait d'éclater et me cachai le visage dans les paumes.
Penser que les conditions d'un affrontement à la Capitale étaient réunies grâce au "massacre des Bischwartz" me fit rire sans pouvoir m'arrêter. Celle qui avait tracé l'esquisse était l'Impératrice, mais celle qui s'en était servie pour achever le tableau était dame Roshan — c'est-à-dire le prince héritier. Pulcher, qui entretenait une relation tendue avec le Grand Duc, ne faisait pas le poids face au prince héritier.
...Et moi non plus.
« Dame, ça va ? »
Je fis un geste pour arrêter Bird qui tentait de s'approcher pour me soutenir. Ma tête embrouillée, emmêlée, avait l'impression d'allait exploser.
Par où tout avait-il commencé ?
M'avoir appelée dans la région frontalière, pousser ma mère à aller à la villa aux sources chaudes, et informer le camp de l'Impératrice de la cachette de Roena au bon moment... Penser que tout cela était un plan préétabli par le prince héritier me donna la chair de poule.
J'avais lu l'inquiétude concernant la prophétie sur le visage du prince héritier, mais penser que même cela avait servi à m'éloigner de la maison Bischwartz me laissa un goût de cendre. Songer qu'il était un homme si froid qu'il n'hésitait pas à révéler sa propre faiblesse pour les besoins d'un plan.
Serais-je incapable de lui faire face avec seulement l'habileté d'avoir survécu quelques années dans le grand monde ?
On dit que la politique est comme un être vivant, un monstre qui bouge organiquement, mais je n'avais pas réalisé qu'un tel stratagème pouvait être si étroitement imbriqué.
Songer qu'il irait jusqu'à coopérer temporairement avec un ennemi pour obtenir un prétexte de faire entrer des troupes dans la Capitale. C'est pour ça que j'avais peur.
À cause de ce stratagème, une famille faillit être ruinée et des vies innocentes furent perdues.
Bien sûr, il n'avait pas touché au cœur de la richesse et avait laissé une marge de reconstruction en laissant l'héritier en vie, mais je ne pus m'empêcher de ressentir une nausée face à une méthode où l'intention était si transparente.
Alors comme j'ai dû être ridicule, à me ruer ici, poussée par le destin ? Je bougeais exactement selon son plan.
Était-ce depuis que je lui ai dit que j'avais sauvé Roena ? Ou depuis que j'ai emmené le Grand Duc à la frontière ? Pour faire circuler librement les navires marchands pendant que tout le monde était dans le chaos ?
...Ce salaud.
« Dame ? »
Grincant des dents, consumée de haine pour le prince héritier, je tressaillis soudain au contact étrange sur ma main et me rétractai violemment.
Bird se tenait là, le visage rougi de gêne, tenant sa main rouge.
« Je comprends que vous soyez sous le choc. Apprendre qu'un meurtre a eu lieu dans votre manoir provoquerait naturellement cela. Mais vous devez savoir ceci. Le fait que la Dame, donnée pour disparue, soit ici sera bientôt connu des autres courtiers en informations aussi. »
Bird avala sa salive comme si sa gorge était sèche et continua.
« Ce serait une bien mauvaise nouvelle pour ceux qui visent la richesse de la maison Bischwartz. C'est pour ça que Jack s'est rué ici. »