Naturellement, le prince héritier ne m'accompagnait pas lorsqu'il élaborait ses stratégies ou inspectait les camps militaires. Bien qu'il eût pu rester sous sa tente à écouter les rapports, il sortait fréquemment pour passer les troupes en revue et encourager les soldats. Un geste destiné à soutenir le moral.
Il collabora aussi loyalement avec les hommes du Grand Duc, affichant une ardeur à soumettre les barbares au plus vite. L'image du « prince héritier profondément outré que les barbares aient enlevé le corps du défunt empereur » était excellente pour galvaniser les troupes tout en raflant l'initiative aux nobles.
En effet, même le Grand Duc exécuta ses ordres sans trop élever la voix.
Mais cela ne dura qu'un temps. La situation bascula brutalement quand parvint la nouvelle que les pays voisins s'agitaient et laissaient percer leurs ambitions. Des signes annonçaient un conflit prolongé.
Si les barbares continuaient de perdre escarmouches sur escarmouches, grandes ou petites, ils ne montraient aucune intention de restituer le corps de l'empereur. Au contraire, ils se battaient avec la désespérance de gens qui n'ont plus rien à perdre, jetant la trouble dans l'armée impériale.
Normalement, s'ils encaissaient à ce point, il eût été logique qu'ils se tiennent coi pour préparer l'avenir ou demandent une trêve.
Mais ils ne renonçaient pas. Jugeant sans doute l'affrontement frontal trop risqué, ils envoyaient de petits groupes harceler le camp comme des guérilleros ou s'aventuraient à quelques centaines de mètres seulement des forces impériales principales pour y chanter des chansons moquant le défunt empereur.
Parfois, une femme portant un nourrisson sur le dos surgissait et lançait des pierres vers le camp ; on disait que la haine dans leurs yeux était si intense qu'il en était glaçant de les tuer.
Chaque fois que les soldats buvaient leur soupe chaude, ils se rassemblaient et chuchotaient. Ils disaient que les barbares attendaient l'intervention des pays voisins. Leurs visages étaient assombris par une léthargie que je n'avais pas vue à mon arrivée. Ils s'épuisaient peu à plus.
Plus que la peur de la mort, les soldats angoissaient de voir la guerre s'éterniser. Si d'autres pays intervenaient, l'horizon du combat passerait de mois en années. Nul ne voulait pourrir sa jeunesse restante dans les marches.
À mesure que leurs esprits se lassaient d'impatience, leurs humeurs devinrent naturellement rudes, et divers incidents éclatèrent. Même sous une discipline militaire stricte, les ennuis sont comme un clou qui dépasse et qu'on frappe, et c'était pire maintenant.
Pour apaiser les mécontentements potentiels, on autorisa les soldats à assouvir leurs pulsions avec les suivantes du camp, mais ce ne fut pas assez pour contenter tout le monde.
Au contraire, ceux qui cherchaient à calmer leur anxiété montante en harcelant et battant les suivantes ou les esclaves corvéables pullulaient.
Les soldats qui s'approchaient maintenant de moi avec une allure menaçante et fanfaronne agissaient probablement sous de tels élans. Ils m'abordèrent tandis que je regagnais la tente pour me reposer un moment — le prince héritier était entré en conseil — et m'adressèrent des sourires lubriques.
« Hé, pourquoi ne nous montrerais-tu pas ce joli minois ? Ta façon de balancer les hanches, c'est meurtrier, non ? »
La façon dont ils posaient sur moi des regards éhontés et me harcelaient me donnait la nausée. C'était une témérité rendue possible parce qu'ils savaient que les supérieurs se fichaient des besoins charnels des subalternes. Ils ignoraient que seuls des nobles pouvaient devenir attachés impériaux.
Trouvant drôle que je les ignore et tente de passer en silence, les soldats s'approchèrent vivement et m'empoignèrent le poignet. Bouches béantes exhalant une puanteur infecte, ils marmonnèrent des propos trop ignobles pour être répétés.
Pour faire court, ils disaient qu'ils goûtaient aussi à la sodomie et ne se satisfaisaient pas des seules suivantes.
« Allez, amusons-nous un peu, hein ? Ne te trémousse pas que pour le chevalier. »
« Ouais, ouais. On n'est pas aussi nobles que ce monsieur, mais on peut te satisfaire bien mieux. »
« Mais on n'a pas dit que ce chevalier a une amante ? »
« Il doit assez aimer celle-ci pour lui faire oublier son amante. Wow, regarde cette peau tendre. Qui le prendrait pour un simple attaché ? Hein ? Tu sens bon, en plus. »
J'essayai d'arracher mon poignet à leur étreinte répugnante, mais la différence de force était insurmontable, et je fus poussée dans une situation de plus en plus critique. Je révélai ma qualité de noble d'une voix froide et leur ordonnai de reculer, mais ils ricannèrent bruyamment comme pour me dire de ne pas mentir. L'un des hommes porta même son visage contre mon cou et renifla.
Sans la personne que le prince héritier m'avait assignée, j'aurais été entraînée et soumise à quelque chose de dangereux.
Le lendemain du départ furieux de sir Ayres, le prince héritier m'avait dit qu'il attacherait secrètement quelqu'un à moi, pour que je n'aie pas à me soucier de ma sécurité.
Je ne savais pas s'il était conscient de son ami ou s'il montrait de la considération pour moi, mais il est vrai que je ressentis un étrange soulagement rien qu'à l'entendre dire.
En effet, chaque fois que la situation semblait critique, l'ombre apparut devant moi à plusieurs reprises pour m'aider. Que ce soit quand plusieurs personnes, jalouses de mon accession soudaine au poste d'attachée du prince héritier, tentèrent de me prendre à partie, ou quand un espion pénétra dans le camp et que la peur me saisit, ce fut cette ombre qui resta à mes côtés. Bien que sir Ayres ait fini par accourir, en retard.
En tout cas, étant réapparue à point et ayant aisément maîtrisé les soldats, elle me regarda comme en attente de ma décision sur leur sort.
Incapable de cacher mon humiliation, je dis d'un ton glacial.
« Traitez-les selon la loi militaire. Si vous demandez à Son Altesse, il vous le confirmera. »
Au fond de moi, je voulais trancher au moins un des poignets qui m'avaient harcelée, mais comme il était juste de gouverner par la loi militaire en temps de guerre, je n'avais pas le choix.
Digression mise à part, ayant à peine surmonté la crise grâce à son aide, je poussai un soupir et tremblai. C'était une chance que je sois déguisée en homme ; si j'étais venue en femme, j'aurais sans doute subi bien pire.
Je frottai mes bras couverts de chair de poule avec mes paumes et rentrai vivement dans la tente.
Même s'il m'avait assigné une ombre, j'étais certaine que je n'aurais pas eu à affronter une telle chose sans le prince héritier, si bien que mes dents grincèrent instinctivement.
Après avoir enduré plusieurs dangers, je sentis que j'en avais assez fait, mais chaque fois que je me décidais à rentrer, je rêvais — un rêve mettant en scène Vagus et la sorcière — si bien que je restais là, à perdre mon temps misérablement.
Ils me hurlaient de ne pas fuir mon destin, disant que je n'avais pas agi selon les images sur les cartes. Chaque fois, incapable de vaincre ma frustration, je hurlais et me réveillais trempée de sueur.
Bien sûr, puisque les lettres de dame Roshan arrivaient fréquemment, je pouvais surveiller l'intérieur du manoir, et des informations parvenaient aussi des « rats » et des « oiseaux », il n'y avait donc pas encore de quoi s'inquiéter. Cependant, la folie de la guerre — ou peut-être une énergie acérée qui semblait lacérer ma peau — ne cessait d'irriter mes nerfs et de me rendre émotive.
Le cycle de la déprime au petit matin, de la tremblante soudaine de peur, puis de la colère qui suivait se répétait, et je ne faisais que m'épuiser davantage. J'avais l'impression que mon sang séchait. Je ne parvenais même plus à dormir correctement. Surtout après m'être réveillée en sursaut au bruit d'une razzia ennemie en pleine nuit paisible.
Sans sir Ayres, qui trouvait le temps de me rendre visite, j'aurais depuis longtemps renoncé au destin et à tout le reste pour fuir dans le dégoût.
C'en fut de même maintenant. Ayant peut-être appris la situation à l'instant, sir Ayres vint à ma tente dès la fin du conseil et vérifia mon teint.
Il scruta minutieusement mon apparence, et s'il découvrait la moindre égratignure, son expression se durcissait aussitôt tandis qu'il proposait un remède. Pourtant, la chose qui inquiétait le plus sir Ayres était mon esprit. Il craignait que je n'aie été blessée par les propos harcelants.
« Cela ne va pas. Je dois vraiment vous renvoyer. Je vous en prie, ne m'en empêchez pas. »
Peut-être par culpabilité de ne pas m'avoir protégée sous le regard des autres, le visage de sir Ayres était tordu de misère. Une flamme vacillait dans ses yeux quand il regardait mon poignet où montait un bleu. Ce fut une aura tranchante qui me piqua la peau.
« Vous avez vu comme Son Altesse a évité plusieurs situations dangereuses à cause de moi. »
« Ce n'est qu'une coïncidence. »
« Je ne le pense pas. »
« Milady ! »
Je secouai la tête et saisis sa main. Pour calmer son émoi par ce contact. Et simultanément, pour apaiser mon propre cœur anxieux.
« Monsieur, vous ne le croirez peut-être pas, mais j'ai l'impression que ma présence ici, maintenant, relève de quelque chose comme le destin. C'est risible, mais au point de penser que mon avenir peut basculer à travers cet incident. »
« … Ma main ne suffit donc pas ? »
« Je suis reconnaissante pour vos sentiments, mais je crois que c'est quelque chose que je dois faire moi-même. Ne vous méprenez pas ; je ne repousse pas vos sentiments. C'est simplement que cela doit se passer ainsi. »
« Comme je m'en doutais, il n'y a d'autre choix que de devenir un Bischwaltz. »
« Pardon ? »
« Ce n'est rien. »
J'appellai son nom avec un regret dans la voix.
« Sir Ayres… »
« J'espère que vous ne poserez pas les yeux sur mon laid visage. Pour l'instant, tout ce que je peux vous dire, Milady, ce sont de beaux mots sur le soutien et la protection jusqu'au bout, quoi que vous fassiez par la suite. »
« Quoi que ce soit ? »
« Oui. »
À cette résolution incroyable, une pointe de malice monta en moi, et je révélai ma pensée intérieure comme pour le tester.
« Même si je commets une action mauvaise ? Si je fais quelque chose de très, très mal. »
« Vous me trouverez égoïste, mais tant que vous ne le faites pas à mon encontre, cela me va. »
Il saisit mon poignet meurtri, l'embrassa légèrement, et sourit doucement. Puis il ajouta d'une voix tendre.
« Si vous deviez faire une telle chose, ce serait qu'il y a une raison. Qui suis-je pour oser juger vos affaires, Milady ? »
Devant cette confiance infinie, un rire m'échappa malgré moi. Une gaieté suffisante pour laver la peur d'être au cœur d'une guerre. Simultanément, ma poitrine se mit à fourmiller.
Ah, il semble que le contact parti du poignet ait fini par remonter le long des vaisseaux pour embrasser mon cœur. Ma poitrine rougissante battait d'un rythme saccadé.
« Alors, j'ose espérer que vous ne vous éloignerez pas de moi, Milady, même si mes mains sont trop cruelles. »
« Qui suis-je pour oser m'éloigner de vous ou vous critiquer, Monsieur ? »
J'inclinai mon visage rougi de timidité et parlai en chuchotant. Parce que je savais de quoi il parlait, je me sentis très bien. Sir Ayres n'avait pas l'intention de laisser tranquille ceux qui m'avaient harcelée. Alors, je clignai légèrement des yeux comme pour acquiescer.
Et peu de temps après, courut la rumeur que plusieurs soldats avaient été chassés avec les poignets et la langue tranchés. On disait qu'ils avaient commis des actes contraires à la loi militaire, mais comme la plupart des punis étaient des sodomites notoires qui s'en prenaient aux esclaves, certains affirmèrent que les hauts gradés étaient intervenus intentionnellement. Parce que celui qui menait la punition était Mikael Ayres.
Mais cela, non plus, ne dura pas. De telles rumeurs s'éteignirent comme si elles n'avaient jamais existé quand les Erinys reprirent leurs provocations, avançant un vieux cercueil manifestement destiné à contenir le corps de l'empereur.
Pendant ce temps, les pays voisins s'étaient observés et testés même tandis qu'une grande bataille faisait rage à la frontière de l'empire. Ils ne firent pas de déclaration d'intention claire, mais créèrent des tensions en adoptant des positions ambiguës comme s'ils pouvaient rejoindre la guerre. Pour le prince héritier, ce fut un casse-tête majeur.
Profitant donc d'un moment où les Erinys étaient calmes, il dépêcha un émissaire pour engager des négociations. Et obtint enfin un engagement qu'ils n'interféreraient pas, quel que soit l'issue de ce combat.
Ce fut une nouvelle amère pour les Erinys, qui espéraient l'intervention des pays voisins.
Le camp entra instantanément en état d'attente indéfinie. L'état-major, prince héritier en tête, tint des conseils pendant des heures sans répit pour préparer la bataille finale. Pendant ce temps, les autres attachés s'activaient, astiquant les épées et armures de leurs maîtres.
J'étais assise dans la tente du prince héritier, mettant de l'ordre dans mes pensées tout en lisant une lettre envoyée par dame Roshan. L'armure et l'épée du prince héritier avaient déjà été confiées à quelqu'un d'autre.
C'est pourquoi, si l'ombre du prince héritier ne s'était pas soudainement effondrée, j'aurais pu organiser mes pensées assez paisiblement.
Je ne réalisai que la tente était emplie d'une fumée ténue après que l'ombre se fut effondrée, et je me levai de mon siège. Je n'eus même pas le temps de crier de stupeur. Je tentais只是 de fuir dehors, saisie par la peur. Mais quelqu'un m'empoigna fermement.
« Chut, Milady, c'est moi. Jack, c'est Jack. »
Une voix familière réveilla mes sens. Je haletai en serrant ma poitrine qui battait la chamade. Puis je fusillai du regard Jack, qui était apparu de façon si extraordinaire, d'un regard glacial.
« Que signifie tout cela, au juste ? »
« Parce que je ne pouvais pas m'approcher autrement. Comprenez, je vous prie. Je suis désolé si je vous ai effrayée. »
Je poussai un soupir aux paroles de Jack et désignai l'ombre du doigt.
« Dans un cas comme dans l'autre, se faire prendre revient au même. Regardez cette personne étendue là. »
« Oh, non. Ils n'en auront même pas souvenir en se réveillant. C'est un médicament spécialement fait pour cela. »
« Alors pourquoi vais-je bien ? »
« Parce que j'ai mis régulièrement de l'immunisant dans le thé que vous buvez, Milady. »
Même s'ils étaient membres d'une guilde d'information prêts à aller n'importe où pour glaner des renseignements, songer qu'ils avaient réussi à s'infiltrer jusque ici.
J'admirai leur capacité à duper parfaitement les gens du prince héritier. En effet, Jack n'était « Jack » que par la voix ; son apparence extérieure ne différait en rien de celle d'un attaché banal qu'on trouve partout.
« Donc, la raison pour laquelle vous avez risqué un tel danger pour venir vers moi est ? »
« L'ambiance à la capitale est inhabituelle. Le camp de l'impératrice bouge étrangement. Vu que des forces inconnues arrivent les unes après les autres, il semble que quelque chose de gros se prépare. Mais les mouvements des nobles sont aussi très suspects. Ils appellent du monde comme pour rassembler des troupes à envoyer à la frontière. »
Est-elle en train de viser la capitale en premier, puisque le prince héritier concentre ses forces à la frontière depuis longtemps ? Je fronçai les sourcils et fis signe à Jack d'en dire plus.
« Et il y a la nouvelle qu'un navire marchand de la maison Bischwaltz a bougé secrètement sans succession familiale et a accosté dans un port près de la frontière. Selon le membre déployé ici, les soldats du Grand Duc et ceux du prince héritier s'affrontent fréquemment ces temps-ci. »
Ont-ils fait déplacer une autre force par navire marchand à cause du plan d'affrontement immédiat une fois la guerre contre les barbares terminée ? Je mordis ma lèvre et clignai des yeux, l'anxiété grandissant. Alors que dois-je faire ?
Jack haussa les épaules et continua.
« Avec une situation politique aussi instable, je ne pouvais m'empêcher d'être inquiet. »
« Quoi ? »
Il pivota légèrement pour montrer quelqu'un debout derrière lui.
« Alors, ils ont dit qu'ils ne pouvaient s'empêcher de courir ici. »
Mes yeux s'écarquillèrent. Un nom que je n'osais prononcer resta sur mes lèvres tremblantes. Pour tromper les regards, le garçon — qui avait teint ses cheveux en couleur ambrée — se tenait là, me regardant avec un visage bien plus hagard.
Comme prêt à éclater en sanglots, comme exhalant un souffle, je parvins à peine à articuler son nom.
« Jack. »
L'enfant, le garçon, mon Jack se tenait là comme une délivrance.