J'eus l'impression qu'un rire creux allait m'échapper aux paroles du prince héritier, mais je le retins. Mis à part l'absurdité qu'on me demande de devenir un talisman humain, je ne parvenais même pas à imaginer comment il comptait me trimballer.
Même en tant que personne qui ne connaissait presque rien à la guerre, je savais bien qu'un commandant devait rester en arrière des lignes de front. Par conséquent, la blessure qu'il avait subie était difficile à comprendre.
Bien sûr, il expliqua s'être porté brièvement en avant pour se battre afin de soutenir le moral des soldats — affirmant qu'il ne pouvait ignorer les provocations des barbares au sujet du défunt Empereur — mais rien ne garantissait que de telles situations dangereuses ne se reproduiraient pas.
De surcroît, je n'étais qu'une femme frêle ; ce n'était pas comme si je pouvais saisir une épée et me battre à ses côtés. Même si j'allais bien pour l'instant, il n'y avait aucun moyen que je puisse préserver ma santé mentale une fois qu'une véritable bataille éclaterait.
J'avalai le soupir qui montait et forçai un pâle sourire. Sans la voyance et ces étranges rêves, je ne serais jamais venue ici avec une telle docilité. Ah, pourquoi ma vie est-elle si ardue ?
« Je vois. Je comprends parfaitement. Dites-moi donc ce que je dois faire à présent. »
Le prince héritier plissa les yeux et me considéra de nouveau, trouvant sans doute mon attitude soumise suspecte. Il semblait trouver étrange que je ne m'insurge pas contre cette absurdité, que je n'exprime pas de pitié pour sa blessure, mais que j'affiche plutôt une résignation lasse.
Cela ne dura qu'un instant. Il parla sur un ton ordinaire et me tendit les papiers qu'il était en train de lire.
« Tout ce que tu as à faire, c'est rester dans cette tente comme page. Bien sûr, tu n'y resteras pas longtemps. »
Je pris les papiers et en examinai le contenu. C'était une lettre envoyée par dame Roshan, contenant des nouvelles concernant la maison Bischwaldz.
Elle mentionnait les rumeurs selon lesquelles j'étais tombée malade et gardais le lit après avoir secouru Roena, le grand choc ressenti par tous quand Madame de Lavalier fut attaquée par des agresseurs mystérieux lors d'une sortie, le chaos dans la haute société lorsqu'un homme ressemblant au chevalier Sylphice fut retrouvé mort, et la nouvelle que l'Impératrice et le comte Kiran s'étaient querellés.
En outre, elle notait que les nations voisines étaient considérablement tendues en raison du conflit dans la Région frontalière, ce qui rendait les douanes très strictes et impactait le commerce. Elle mentionnait aussi que le prix du blé augmentait progressivement autour de la Région frontalière, entraînant des réunions secrètes dans les cercles marchands.
À la fin de la lettre, dame Roshan ajoutait qu'elle userait du nom du prince héritier pour faire pression sur les cercles marchands afin que la maison Bischwaldz ne soit pas exclue de leurs réunions, pour que je ne m'inquiète pas.
Dans la lettre la plus récente, il y avait un rapport selon lequel une femme me ressemblant avait été vue rencontrant des gens de l'Impératrice.
Elle détaillait aussi que la maison Lavalier était incroyablement enragée par les doutes qui surgissaient sur la pureté de Roena secourue, et que l'Impératrice agissait comme si elle faisait une faveur en arrangeant un mariage avec le comte Kiran. Par conséquent, elle notait qu'elle déployait beaucoup d'efforts pour détourner les lettres incessantes de la Famille impériale à mon intention.
Beaucoup de choses s'étaient passées en moins de deux semaines.
Le prince héritier parla d'un ton tranquille, comme s'il m'accordait une récompense tandis que je frunçais les sourcils en lisant le contenu.
« Tout sera résolu d'ici ton retour. Alors ne t'inquiète pas et concentre-toi sur ton rôle de page. »
« Il suffit juste de rester à tes côtés ? »
« Eh bien, c'est quelque chose à tester. Si ce que j'ai vu dans mon rêve est exact, ta simple présence à proximité sera une grande force pour moi. »
Étrangement, le prince héritier ne parlait pas des détails du rêve qu'il avait fait. Il révélait tout le reste avec une franchise remarquable, mais il gardait cela caché. Cela me tracassait. N'avais-je pas, moi aussi, été poussée à me faire tirer les cartes à cause d'un rêve ?
Mais il n'y avait pas lieu d'ouvrir la bouche pour demander. Aucune raison d'aller chercher des noises ou de s'engager dans un bras de fer nerveux en piquant là où il hésitait. Quoi qu'il en soit, je ne pourrais survivre que si le prince héritier gagnait cette guerre.
Il me dit d'agir comme un page, mais en réalité, tout ce que je ferais serait de rester debout ou assise, donc il n'y aurait pas de difficulté physique. Le seul problème était combien je pourrais endurer au milieu d'une guerre.
Bien sûr, si je parvenais à tenir bon d'une façon ou d'une autre, je pourrais peut-être prendre parfaitement la maison Bischwaldz en main aux yeux du public. Et par des procédures légitimes qui plus est. C'est pourquoi j'acquiesçai comme dans un accord soumis.
***
Puisque l'Armée impériale avait remporté la plupart des escarmouches qui pouvaient être qualifiées de batailles majeures depuis mon arrivée à la frontière, leur moral perçait les cieux.
Quelques unités d'éclaireurs avaient été décimées par des embuscades barbares, et ils avaient perdu quelques batailles mineures, mais cela ne suffisait pas à porter un coup significatif.
Peut-être à cause de cela, il n'y avait aucune trace de crainte ou de terreur face à la guerre sur les visages des soldats. Aucune marque d'épuisement non plus. Au contraire, une atmosphère persistait, suggérant qu'ils pourraient anéantir les barbares en un rien de temps avec juste un peu plus de pression. Même si des ennemis s'étaient infiltrés dans le camp à plusieurs reprises pour semer le trouble, personne ne broncha.
Le temps, qui s'écoulait si lentement à la Capitale, passait bien trop vite dans le camp militaire. Il s'était déjà écoulé près de deux semaines depuis que j'étais devenue la page du prince héritier.
Pendant ce temps, je m'étais imposée comme une célébrité qui attirait l'attention de nombreux regards. C'était tout naturel, puisqu'un garçon à l'allure plutôt soignée était apparu soudainement de nulle part et traînait autour des casernes, si bien que les gens ne pouvaient s'empêcher d'être curieux.
Les nobles se méfiaient de moi, apparue soudainement comme page directe du prince héritier, et peinaient à deviner ses intentions. Cela était d'autant plus vrai que l'identité que j'assumais était celle d'un noble portant le nom de Relshin.
En particulier, les regards de ceux qui semblaient être du côté du Grand Duc étaient explicites. Ils surveillaient chacun de mes mouvements, cherchant une faille à exploiter. Même si le Grand Duc lui-même détournait le regard comme si ce n'était pas grave.
Ce qui était surprenant, c'est que le chevalier Ayres me reconnut immédiatement sous mon déguisement masculin. Au début, je me demandai s'il avait été prévenu par le prince héritier, mais en voyant la réaction gênée du Prince face à l'immense fureur du Chevalier, je compris qu'aucune concertation préalable n'avait eu lieu entre eux.
Le chevalier Ayres n'éleva pas la voix, sans doute conscient de l'entourage, mais son corps tremblait comme s'il était sous le choc profond. Il cracha ensuite des paroles plutôt provocantes : « Sois reconnaissante que je ne tire pas mon épée. »
« Le talisman était une coïncidence. Mais penser que tu commettrais un tel acte en le surinterprétant... Où est passé l'Altesse brillante ? Et pourquoi Altesse avait-elle mon talisman en premier lieu ! »
Bon, au vu de sa mention du talisman, il semblait connaître la prophétie concernant la « femme qui a défié la mort ».
Cependant, il la dismissait comme une coïncidence et condamnait le prince héritier d'être abusé par de vains mots et de m'amener au milieu d'un champ de bataille. Son argument était que les soldats et les chevaliers le protégeraient sûrement, alors pourquoi cela était-il nécessaire ?
Mais le prince héritier, malgré la colère de son ami, parla fermement d'un ton glacial. Comme s'il ne tolérerait rien qui aille contre sa volonté.
« Chevalier Ayres, il n'est pas nécessaire que tu t'inquiètes de ma raison. J'ai amené Rade sur la base d'un jugement extrêmement rationnel. Peu importe à quel point tu es mon ami proche, je trouve cette attitude fort déplaisante. »
« Mais Altesse. »
« Cela suffit. Je ne veux plus entendre un mot à ce sujet à l'avenir. »
« ...Alors permettez-moi au moins de la protéger pour qu'elle ne soit pas en danger. »
Personne ne manqua de réaliser que ce « il » était en réalité « elle ». Cependant, le prince héritier fit claquer sa langue et refusa sa demande.
« Si tu tournes trop autour, d'étranges rumeurs se répandront. Et chevalier Ayres — non, Mel — tu es mon chevalier. »
« Altesse ! »
« Chevalier, oses-tu défier mon ordre ? »
« Si je le défiais, que ferais-tu ? Me couperais-tu même la tête ? Si Altesse pensait à moi ne serait-ce qu'un peu, elle ne pourrait pas agir ainsi. »
« Dis-tu qu'elle est plus importante que moi, qui suis l'Empire lui-même ? »
Le chevalier Ayres répondit immédiatement sans hésiter. Son grondement, comme s'il forçait les mots à travers ses dents, lui donnait l'air d'un prédateur blessé.
« Oui. »
« ...Tu me laisses sans voix. Bon, ce n'est pas comme si je ne comprenais pas. Elle est plus importante pour moi que tu ne l'es aussi. Si l'on considère la prophétie, c'est-à-dire. »
« Altesse ! Non, Edie ! »
En un instant, avec un bruit de choc, l'épée du prince héritier se trouva braquée sur la gorge du chevalier Ayres. J'étouffai un cri montant de ma main et ne pus que regarder à peine la situation, qui frôlait le désastre. Le chevalier Ayres ne cessa de dévisager le prince héritier, même si la lame touchait sa gorge.
« Fais le froid, Mel. Quel chevalier pourrait dire qu'une femme est plus précieuse que son propre seigneur ? Si c'était n'importe qui d'autre, il serait mort pour trahison. Au contraire, je veux demander. Ne me fais-tu pas confiance ? Penses-tu que je la mettrais en danger ? »
« Comment cela ne peut-il pas être dangereux quand elle est au milieu d'une guerre ? Tu refuses mon offre de la protéger, n'est-ce pas ? »
« Parce qu'une protection flagrante n'est pas permise. L'ennemi que nous combattons est-il seulement ces barbares ? N'oublie pas que le Grand Duc guette la moindre chance de nous poignarder dans le dos. Il n'est pas nécessaire de créer une faiblesse. »
C'était passablement exaspérant de l'entendre parler de faiblesses alors que j'étais debout juste là, mais comme je savais ce qui inquiétait le prince héritier, il était difficile de contester. Le chevalier Ayres le savait également, c'est pourquoi il détournait le regard en grinçant des dents.
Après un moment, il demanda au prince héritier d'une voix légèrement adoucie.
« Est-ce suffisant tant que ce n'est pas une protection flagrante ? »
« Oui. »
« Je comprends. Je saisis pleinement ce qu'Altesse a dit. Cependant, mon cœur ne peut encore l'accepter, alors veuillez pardonner cette impolitesse. »
Le chevalier Ayres tendit la main et repoussa l'épée. Même si la lame s'enfonçait dans sa paume, il l'écarta loin de sa gorge comme si de rien n'était. Sa main, qui gouttait le sang, me parut assez douloureuse, même en simple spectatrice.
Pourtant, il fit comme si de rien n'était, regarda une fois le prince héritier, puis saisit ma main et m'entraîna hors de la tente. C'était au-delà de l'impolitesse ; ce n'était pas l'acte d'un chevalier servant son seigneur, mais le prince héritier ne l'appela pas par son nom et ne se mit pas en colère.
Ce fut quand moi, décontenancée, je tournai la tête pour le regarder. Le prince héritier arbrait une expression amère, au point que je me demandai si je n'avais pas mal vu. Mais bientôt, comme si cela n'avait jamais existé, il reprit un visage froid et baissa à nouveau les yeux sur la carte.
À peine eûmes-nous franchi le seuil de la tente que le chevalier Ayres lâcha ma main et m'ordonna de le suivre. C'était un acte clairement conscient de notre entourage. Bien sûr, alors qu'il affichait de la froideur en surface, ses yeux ne cessaient de vaciller, lui donnant l'air de quelqu'un qui a laissé un enfant au bord de l'eau.
Ridiculement, il ignorait sa propre blessure et ne s'inquiétait que du choc que j'aurais pu recevoir.
C'est sans doute pour cela que, lorsque nous entrâmes dans la tente qui lui était assignée et que je demandai où étaient les bandages et la pommade, il ne parvint même pas à réagir et ne fit que laisser échapper de profonds soupirs. Finalement, ne supportant plus de le voir ainsi, je dus fouiller chaque recoin de la tente moi-même pour trouver les bandages et la pommade d'urgence.
Je tirai sa main et le fis asseoir. Et à l'homme qui hésitait à me montrer sa paume, je parlai sur un ton réprobateur.
« Qu'allais-tu faire si Altesse se mettait en colère ? Ta main est dans cet état aussi. Comment quelqu'un qui manie l'épée peut-il traiter sa main avec tant de négligence ? Tends ta main. Je dois appliquer le remède. Pourquoi as-tu fait quelque chose d'aussi téméraire ? Ne recule pas. Je ne peux pas l'appliquer correctement ! »
Où était passée mon hésitation d'avant, mon cœur, qui avait été blessé par son attitude de dire que j'étais la chose la plus importante même devant le prince héritier, fondait. Alors j'eus honte et fus timide. Je fus tourmentée parce qu'on eût dit qu'il s'était blessé la main à cause de moi. J'avais peur qu'il subisse quelque désavantage pour s'être dressé contre le prince héritier terriblement cruel.
Et même au milieu de cela, il était charmant de ne pas quitter des yeux. On eût dit que des étincelles jaillissaient partout où j'étalais la pommade.
« La victoire dans la guerre contre les barbares est certaine. Le problème, c'est l'ennemi à l'intérieur, la faction du Grand Duc. Altesse a déjà l'intention de régler les choses ici. Pourtant amener une Dame en un tel lieu... Même si l'on ne participe pas à la guerre, le simple fait d'en être proche suffit à rendre quelqu'un fou. Les séquelles sont immenses. J'espère que tu n'auras jamais à vivre avec une telle douleur pour le reste de ta vie. »
Le chevalier Ayres saisit mon poignet pendant que j'appliquais la pommade et parla sur un ton grave.
« Je te renverrai au manoir ce soir. Ou je t'aiderai à fuir vers l'endroit dont je t'ai parlé avant. Pars, Milady. »
Si seulement je pouvais partir comme il le disait. Cependant, pensant au désavantage qu'aurait le chevalier Ayres après mon départ et à l'avertissement que j'avais entendu dans mon rêve, je ne pus répondre facilement. Mourir misérablement et honteusement pour revenir encore — quelle pensée horrifique.
Bien sûr, comme il le disait, je m'inquiétais du traumatisme de la guerre, mais en pensant à l'avenir lointain, c'était une situation que je n'avais d'autre choix que d'endurer. Parce qu'un destin cruel me forçait dans cet enfer. D'une façon que je ne pouvais refuser.
Alors, je caressai doucement sa joue de ma main et répondis en l'apaisant.
« Dans la vie, il y a des choses qu'on doit faire qu'on le veuille ou non. Même si cela détruit son âme. Et il semble que la situation actuelle en fasse partie. »
« Mais ! »
« Penses-tu qu'Altesse m'emmènerait au milieu d'une bataille ? Ne t'inquiète pas. Je resterai dans la tente tout le temps. Si une bagarre éclate, je me boucherai les oreilles, et si un blessé passe, je détournerai la tête. Je ne verrai, n'entendrai et ne dirai rien. Je tiendrai bon et tiendrai bon, et quand le jour permis par le destin arrivera, je serai la première à m'accrocher à toi, Chevalier, et à te demander de m'aider à sortir d'ici. Tiens ma main fermement à ce moment-là. »
« Milady... »
« Alors s'il te plaît, tends ta main pour que je puisse mettre le bandage. »
À mes mots, le chevalier Ayres serra fort les yeux, puis laissa échapper un soupir et acquiesça. Et puis, soudain, il m'embrassa le front et murmura des mots de serment ; il était presque insupportable de voir son visage, qui s'était effondré dans la misère.
Alors, la tête basse, j'enroulai le bandage en silence. Au milieu, un serviteur apportant le repas du chevalier Ayres entra dans la tente et afficha une expression étrange face à notre proximité avant de se retirer, mais sans même le remarquer, nous partagâmes ensemble nos émotions douloureuses.
Ignorants que, à cause de cela, une rumeur selon laquelle le chevalier Ayres était sodomite se répandait secrètement dans tout le camp militaire.
***
Peut-être parce que l'effet du talisman humain était suffisant, la santé du prince héritier s'améliora de jour en jour. Non seulement les blessures sur son corps guérirent vite, mais son insomnie fut presque complètement guérie, laissant son teint rayonnant.
Même si tout ce que je faisais pendant la journée était de rester à ses côtés et d'accomplir de menus services. C'était une chose assez mystérieuse.
Bien sûr, il y eut quelques fois où des situations dangereuses furent évitées grâce à moi. Le plus récemment, alors que le prince héritier bougeait pour me rattraper car mes jambes flageolaient et que je trébuchais, il évita une blessure lorsqu'un poteau de tente s'effondra soudainement.
Étonnamment, le poteau tomba exactement à l'endroit où se tenait le prince héritier ; s'il ne m'avait pas rattrapée, il aurait été gravement blessé. Il serait peut-être mort s'il l'avait frappé à la tête.
Ce qui était encore plus mystérieux, c'est que le poteau s'était effondré par coïncidence, pas par le complot de quelqu'un. Quand on fit son rapport au prince héritier sur la cause de l'effondrement du poteau, il me regarda avec un regard étrange. Ce qui habitait ses yeux alors était de la certitude.
Que ce soit une farce du destin pour accomplir la prophétie que la Sorcière avait énoncée, ou une épreuve, je ne saurais dire, mais au moins il y avait un mérite à m'avoir amenée ici déguisée. Même si c'était incroyablement inconfortable pour moi.