L'idée du travestissement était solide. Je ne pouvais me rendre dans un camp militaire en femme, et il n'existait pas d'autre véritable alternative. Pourtant, il était impossible de nier que c'était une entreprise folle.
Je fronçai les sourcils à la vue de dame Roshan, qui me souriait avec éclat. C'était assez irritant de la voir siroter son thé avec élégance tandis que tout le monde s'agitait autour d'elle.
Les servantes qu'elle avait fait venir en secret semblaient habituées à ce genre de déguisement, car elles transformèrent mon apparence avec une grande habileté. Je m'étais contentée de rester immobile, et en un rien de temps, elles avaient créé un garçon d'allure quelque peu maladroite.
Je laissai échapper un souffle d'émerveillement, admirant l'inconnue que me renvoyait le miroir. Pour masquer mes traits féminins, elles avaient appliqué autour de ma mâchoire des produits obtenus auprès d'une troupe de théâtre ; l'effet était surprenant de crédibilité. C'était un garçon de l'âge de Jack qui se tenait là maintenant.
Cependant, comme elles m'avaient serré la poitrine si étroitement avec des bandes de tissu, il m'était difficile simplement de respirer.
Dame Roshan me parla, la voix teintée d'amusement, tandis que je fixais le miroir sans cligner des yeux.
« C'est bon, c'est parfait. Pour être honnête, je craignais qu'un déguisement ne parvienne à cacher ta beauté, Sise, mais à te voir maintenant, ce n'est pas si mal. »
« Oui. C'est assez incroyable. Je ne me reconnais pas. Même ma mère ne me reconnaîtrait pas. »
« C'est exactement ce qu'il faut. Ah, au fait. Maintenant, tu dois t'exercer à baisser la voix. Ah, je t'attacherai une servante pour que tu puisses te déguiser habilement une fois sur place. Mais il vaut mieux que tu apprennes les bases toi-même, Sise. Au cas où il arriverait quelque chose. »
Elle conservait une expression parfaitement calme, comme si elle ne s'inquiétait pas le moins du monde de me voir partir pour le champ de bataille. Quand je grommelai que j'avais peur, elle pencha même la tête comme si elle ne comprenait pas. On aurait dit qu'elle me demandait ce que j'avais à craindre puisque le prince héritier me protégerait certainement. Son visage était empli d'une confiance absolue en lui.
Étonnamment, dame Roshan semblait assez familiarisée avec le concept de la mort. Je supposai que c'était parce qu'elle avait vu beaucoup de gens mourir en restant aux côtés du prince héritier.
C'était la fatalité : plus on se rapproche du pouvoir, plus on s'habitue au sang. Par conséquent, dame Roshan aurait du mal à éprouver de l'empathie pour ce que je craignais.
« Bientôt, on fera courir la rumeur que tu es en retraite pour cause de maladie. On fera aussi savoir que Roena a été secourue en secret. Les affaires seront gérées avec ton tuteur, mais ne t'inquiète pas, je te consulterai sur les points importants. »
Je ne pus répondre aisément, craignant que le tuteur ne profite de mon absence pour fourrer son nez dans les affaires de la maison Bischwaldz sur l'ordre du prince héritier. Le prince héritier que je connaissais était tout à fait capable d'un tel stratagème.
Après tout, qu'y a-t-il de plus facile que de jouer un coup pendant mon absence ? J'aurais fait la même chose à sa place.
À cause de cela, toute cette situation me semblait inconfortable et suspecte. De son appel sous prétexte d'une prophétie, à chaque diseuse de bonne aventure offrant des tirages qui me menaient à lui comme si elles s'étaient toutes concertées à l'avance.
Cependant, vu le rêve mystérieux que j'avais fait la veille, et le fait que dame Roshan jurait sur sa famille devant Dieu, je ne pouvais pas rester purement sur mes gardes. Tout s'écoulait comme s'il s'agissait d'un destin prédéterminé.
Dame Roshan m'informa que le prince héritier avait promis de déployer son Ombre personnelle pour que je puisse m'occuper des affaires familiales même depuis la Région frontalière. En guise de preuve, elle présenta un document estampillé du sceau personnel du prince héritier.
Avec la fille d'une des plus éminentes maisons marquises de l'Empire et l'homme qui serait assurément le prochain Empereur unissant leurs forces pour protéger la maison Bischwaldz, je n'avais d'autre choix que de les croire. Peut-être mèneraient-ils la famille même mieux que je ne le pourrais. Mais que se passerait-il s'ils l'engloutissaient tout entière de cette manière ?
Le plus gros problème restait de continuer à bien cacher Roena. Comme Mullang était la seule à savoir qu'elle était enfermée sous les combles, je me sentais agitée.
Bien que je ne doutasse pas de la loyauté de la gouvernante en chef, le comportement imprudent de Marie pouvait tout faire capoter. Je décidai donc d'envoyer Marie et Seril auprès de ma mère.
J'utilisai comme prétexte que dame Roshan, par bienveillance à mon égard, avait invité ma mère à la villa de Rosan. Comme c'était une villa dotée d'une source chaude privée, cela servait de raison plausible pour la santé de ma mère.
Elle fut surtout ravie par la promesse publique de la dame d'assurer le confort de Lian. Ainsi, elle monta en voiture avec un entrain plus vif que d'habitude.
Marie et Seril se rendirent également à la villa sans la moindre suspicion, suivant ma demande de bien veiller sur ma mère. Ce fut un soulagement.
Par la suite, je fus fort occupée. Passant mes jours à vérifier les dossiers que je devais voir à l'avance et à créer diverses alternatives pour les imprévus, j'avais l'impression d'avoir besoin de plusieurs corps pour suivre. Entrer en contact en secret avec les courtiers en informations, à l'insu de dame Roshan, pour leur passer d'autres commandes était également une tâche.
S'ensuivirent des jours où je dormais à peine deux heures. Je souffrais de maux de tête et de vertiges. Mon teint devint si pâle que quiconque m'aurait vue aurait cru qu'un cadavre était assis sur la chaise. Mais grâce à cela, je ne fis pas de rêves sur l'agresseur, ce qui était une bonne chose.
Pendant que je finissais mon travail, une nouvelle arriva : plusieurs batailles avaient eu lieu dans la Région frontalière et l'armée impériale continuait de l'emporter. La plupart des rapports étaient favorables, affirmant que si l'on n'avait pas porté de coup majeur aux barbares — les combats n'étant que des escarmouches de faible envergure —, il n'y avait aucune difficulté à maintenir la dignité de l'Empire.
On croyait que le prince héritier reviendrait bientôt en triomphe avec les têtes des barbares. On croyait qu'il tiendrait un couronnement plus brillant que quiconque après avoir conduit sereinement les funérailles du défunt Empereur. J'aurais pensé la même chose s'il n'y avait pas eu cette unique lettre arrivée secrètement au manoir.
*[Dépêche-toi.]*
C'était un texte très court, mais il empestait l'urgence. Une précipitation inhabituelle pour le prince héritier — surtout pour quelqu'un dont on disait qu'il ne goûtait que la victoire dans des batailles successives.
En voyant la lettre, le Chevalier me demanda poliment s'il ne nous était pas possible de partir un peu plus tôt. Son visage était empli d'anxiété.
Comme il se trouvait que j'avais terminé tous mes préparatifs ce jour-là, partir immédiatement n'était pas difficile. Puisque j'avais pris la décision d'y aller, il n'y avait pas de mal à partir un peu plus tôt. Partir en fin de soirée était aussi préférable pour éviter les regards du public.
Ainsi, nous quittâmes la Capitale en catimini ce soir-là sur des chevaux préparés à l'avance. Galopant pour grappiller chaque seconde, nous traversâmes plusieurs villes en un clin d'œil.
Bien sûr, nous fîmes des pauses d'une ou deux heures en chemin pour nous reposer. C'était dû à ma piètre condition physique.
Mon corps retrouvé avait depuis longtemps dépassé l'époque où je jouais dans les rues, aussi s'effondra-t-il rapidement sous la contrainte de dormir à la belle étoile à plusieurs reprises.
Ce ne fut que par chance que je montais à cheval plus habilement que la plupart des nobles ; sans cela, j'aurais pu passer un moment encore plus éprouvant.
Quinze jours après avoir quitté la Capitale, lorsque nous fûmes près d'atteindre la Région frontalière, mon corps était pratiquement en ruine.
Forcée de chevaucher à un rythme proche de la marche forcée pour raccourcir le temps, c'était inévitable. Mes fesses et mes cuisses me lançaient et s'engourdissaient de courbatures.
J'étais aussi épuisée par de nombreuses nuits passées éveillée tard pour répondre convenablement aux nouvelles envoyées depuis le manoir.
Le plus difficile fut la nourriture. Peut-être m'étais-je raffinée entre-temps, car j'avais du mal à avaler non seulement le jerky dur et le pain, mais même la nourriture bon marché des gargotes routières. Si ce n'avait été de la servante qui me suivait pour m'aider avec le déguisement — elle s'était aussi travestie — en apportant diverses provisions, je me serais effondrée d'épuisement depuis longtemps.
À mesure que nous approchions de la Région frontalière, le Chevalier ralentit notre allure et commença à glaner des informations aux alentours. Comme aucune autre lettre urgente n'était arrivée après que j'eus répondu être partie, nous ignorions la situation à la frontière. Le dernier rapport de victoire datait de plus de dix jours, il était donc nécessaire d'enquêter de près sur l'évolution de la situation militaire.
Plus nous nous approchions de l'endroit où l'armée impériale était cantonnée, plus l'attitude des villageois environnants devenait hostile. Les paroles brutes étaient la norme, et les réactions irritables étaient courantes.
Les gens évitaient surtout de converser avec nous. Ils craignaient de laisser échapper quelque chose. C'était un fait connu même des enfants de trois ans que des espions résidaient en permanence dans les villages près de l'armée pour glaner des informations. Ils savaient aussi que le village serait tenu responsable de toute rumeur étrange qui se propagerait.
Par conséquent, les gens manifestaient ouvertement leur peur des étrangers s'arrêtant dans le village et ne montraient pas de réactions pleines d'espoir face à la victoire de l'armée.
Contrairement à ce qui était largement connu, les gens d'ici croyaient que les barbares avaient gagné plus souvent. Des rumeurs inquiétantes couraient à propos de quelque chose qui se serait passé parce que le prince héritier n'avait pas été vu depuis quelques jours. C'était choquant de voir à quel point l'atmosphère différait de la Capitale.
Le Chevalier tenta d'obtenir plus d'informations coûte que coûte, mais il secoua la tête face aux regards glacés que lui lançaient les gens. Puisqu'il n'y avait rien à trouver, rester ici plus longtemps était une perte de temps. Nous quittâmes donc le village tôt le matin, évitant les regards des villageois. Et nous galopâmes encore trois jours sans repos. Jusqu'à ce que la Région frontalière apparaisse à l'horizon.
Arrivés au camp de l'armée impériale près de l'aube, la sécurité était stricte. Au-delà de la palissade faite de bois taillé en pointe, d'immenses torches vacillaient violemment tandis que plusieurs soldats armés passaient en file indienne.
Une sensation humide et morne pesait dans l'air, les alentours étant imbibés d'une brume légère. Une tension comme une corde tendue à l'extrême régnait sèchement sur le camp.
Le Chevalier me fit attendre un instant et s'approcha le premier de ceux qui montaient la garde. Quand il leur dit quelque chose d'une voix basse, les soldats qui étaient sur le qui-vive baissèrent leurs lances levées et montrèrent du respect.
Sans même prendre le temps de recevoir les salutations, il s'approcha de moi et m'ordonna de le suivre. Traversant plusieurs tentes — où des soldats se réchauffant près de feux me jetaient un coup d'œil — nous nous approchâmes de la plus grande tente, et il me fit à nouveau patienter devant elle.
Ce fut un certain temps plus tard qu'il en ressortit, après y être entré sans trop d'explications, pour me dire d'entrer.
Je clignai des yeux, alourdis par la fatigue, et acquiesçai. Puis je pénétrai prudemment à l'intérieur.
L'intérieur de la tente était vaste et large. Un brasero y était allumé, dégageant une chaleur douce. Comme il était conçu pour que la fumée s'échappe par le toit, il ne me piquait pas les yeux, mais une odeur familière persistait. C'était l'odeur d'herbes.
Le Chevalier me fit signe alors que je restais plantée là. L'intérieur de la tente n'était pas un seul grand espace ouvert, mais était divisé par de lourds tissus. Son regard était fixé sur cet espace caché.
J'avançai lentement et soulevai la toile qui pendait comme un dais. Le prince héritier était assis à l'intérieur, enveloppé de bandages. Il tenait plusieurs feuilles de papier dans ses mains tandis que le haut de son corps était à demi nu, et l'homme ouvrit la bouche avec une attitude nonchalante en les regardant.
« Tu as dû beaucoup souffrir pour arriver jusqu'ici. »
Le corps du prince héritier, éclairé par la lumière, semblait passablement grave. Les taches sur les bandages étaient du sang. Malgré les soins qu'il avait certainement reçus, une odeur âcre de sang flottait encore.
J'avalai un soupir en découvrant le médecin accroupi au sol en train de piler des herbes et les bandages tachés de sang épars autour de lui. Puis je parlai, baissant la voix autant que possible.
Comme c'était une voix que j'avais vérifiée avec dame Roshan avant de venir ici, elle n'était pas particulièrement maladroite. Surtout, la voix d'un garçon qui n'a pas encore atteint la puberté est proche du fausset, ce qui la rend facile à imiter. Il me suffisait de penser à Jack.
« Oui. Mais avez-vous été blessé ? »
Ma voix était-elle assez intéressante ? Ce n'est qu'alors que le prince héritier tourna son regard vers moi. Et il esquissa un faible sourire, comme si mon apparence l'amusait également.
« C'est dû à un moment d'inattention. Alors, ton nom ? »
« C'est Rade. Rade Relshin. »
Le prince héritier leva un sourcil, comme surpris que j'aie accolé un « nom de famille ». Il ne s'attendait pas à ce que j'agisse en noble plutôt qu'en roturière.
Relshin était le nom de jeune fille de ma mère. D'une famille noble qui avait depuis longtemps disparu. Et Rade était le nom que ma mère avait dit un jour vouloir me donner si j'avais été un garçon.
Le prince héritier ordonna au médecin de partir. Et dès qu'il eut disparu, il me demanda immédiatement.
« Faire semblant d'être une noble. Qu'as-tu en tête ? »
Je répondis d'une voix détachée.
« N'est-il pas préférable d'être noble que roturière pour rester aux côtés de Votre Altesse ? Surtout quand vous accordez la récompense pour cette mission. »
« Récompense ? Une récompense... »
« Alors comptiez-vous ne rien me donner du tout ? »
« ...Tu me fais rire de manière vraiment inattendue. Oui, je dois certainement te récompenser. »
« Oui, il te suffit de faire cela. Maintenant, quel travail dois-je faire ici ? »
« Tu ne demandes pas pourquoi je t'ai appelée. N'es-tu même pas curieuse de savoir comment j'ai été blessé ? »
Son comportement, fronçant légèrement les sourcils comme s'il était peiné, n'était même plus drôle. S'il était du genre à répondre docilement sous prétexte que je le lui demande, je l'aurais fait depuis longtemps.
« Comment oserais-je demander ? »
« Mais tu devrais être curieuse. C'est la raison pour laquelle je t'ai appelée. »
Le prince héritier se mit à parler immédiatement, sans même m'inviter à m'asseoir. C'était une tactique pour justifier ses actions en expliquant comment il en était venu à être blessé.
Ses intentions étaient transparentes, mais comme je ne pouvais pas refuser ouvertement, j'écoutai en offrant des réponses à moitié sincères entre deux.
Selon lui, la blessure sur son corps datait de la troisième bataille après son arrivée dans la Région frontalière. Il fut pris dans une embuscade inattendue, et une flèche visant son cœur perça son armure et s'arrêta à quelques pouces de son cœur.
C'était grâce au talisman qui pendait près de sa poitrine. La pointe de la flèche fut bloquée par la petite plaque de fer. Celui-là même que j'avais offert au chevalier Ayres.
Le prince héritier haussa les épaules et répondit à ma question silencieuse sur la raison pour laquelle il avait le talisman.
« Je l'ai trouvé par hasard par terre en regagnant le camp après la deuxième bataille. Je l'ai gardé un instant parce que Mel avait l'air si comiquement pâle et agité à l'idée de l'avoir perdu, et par conséquent, il m'a sauvé la vie. »
Et d'une voix calmement posée, il me dit un autre mot. Il avait consulté un Wagus pour se faire tirer les cartes avant de partir pour la Région frontalière, et celui-ci avait livré la prophétie exacte que la Sorcière.
Ce Wagus n'était pas un simple vagabond, mais quelqu'un que les membres de la Famille impériale consultaient en secret lors des grands événements, et il était dit qu'aucune de leurs paroles ne pouvait être ignorée.
« À l'origine, je ne crois pas à ce genre de discours, mais que puis-je faire quand c'est une vieille tradition ? »
En vérité, si seul le Wagus avait tenu de tels propos, le prince héritier les aurait laissés passer. Il n'était pas du genre à s'attarder sur ce genre de choses. Cependant, après son arrivée dans la Région frontalière, il avait été assailli par d'étranges rêves, et lors de la troisième bataille, il avait failli perdre la vie, aussi dit-il qu'il ne pouvait s'empêcher d'y prêter attention.
Le prince héritier ajouta qu'il avait surtout ressenti un frisson lorsqu'une hallucination s'était produite, faisant apparaître le sol baigné du rouge du coucher de soleil juste avant qu'il ne soit frappé par la flèche.
« Sais-tu ? Chaque fois que je dors, je sens une unique ombre noire vaciller et se tenir près de mon lit. J'ai donc changé plusieurs fois l'emplacement de la tente, déplacé la position du lit, et même aspergé de l'eau bénite distribuée par le temple. Mais elle reste. Je ne peux pas dormir. Au milieu de cela, j'ai failli mourir, alors comment ne pas me soucier de cette prophétie ? Par miracle, j'ai survécu grâce à ton talisman. »
Le prince héritier tendit la main vers moi. Dans sa paume reposait le talisman avec une profonde entaille au centre. C'était bien celui que j'avais donné au chevalier Ayres. Il était parfaitement enfoncé vers l'intérieur, comme s'il lui aurait percé le cœur s'il avait été un peu plus fin.
« C'est une chose bien étrange, n'est-ce pas ? Être victime d'une prophétie que j'ai moi-même créée. En vérité, si ces mots inattendus n'avaient pas été ajoutés alors, j'aurais traité cette affaire comme une blague également. »
Était-ce de l'autodérision face à sa situation ? Par-dessus ses lèvres légèrement tordues s'écoulèrent les mots que je voulais oublier.
« Oui, je l'ai déjà vue une fois. La femme qui a défié la mort. »
Au-delà de la faible lumière, ses yeux profondément vacillants étaient imbibés d'une indicible extase. C'était le regard d'une bête qui a découvert une proie délicieuse.
« C'est pourquoi j'ai besoin de toi. »
En d'autres termes, le prince héritier me disait de devenir un talisman vivant. Pour lui.