Le médecin, qui avait suivi Mlang dans la chambre de Roena, écarquilla les yeux en me voyant étendue dans son lit. À la vue de la blessure à mon cou, il entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais dès qu'il aperçut l'expression terrifiée sur mon visage, il toussota. Ses mains tremblaient légèrement tandis qu'il examinait la plaie, feignant le calme.
« La blessure ressemble à une entaille de couteau... Humph. Enfin, je ne sais que dire. »
— La façon dont cette blessure a été infligée ne vous regarde pas. Les soins sont ce qui importe.
Quand je parlai d'un ton glacial, il toussota à nouveau, l'air embarrassé.
D'après le médecin, l'entaille était assez profonde et laisserait une cicatrice si elle n'était pas soignée correctement. Il se lamenta qu'elle se soit produite à un endroit si visible. Peut-être à cause de cela, son toucher, lorsqu'il appliqua l'onguent et posa le bandage, fut très doux et très soigné.
« Gardez le silence sur cette affaire. Assurez-vous qu'aucune rumeur ne se propage. »
J'avertis le médecin d'une voix sévère. Il cligna des yeux en silence un instant, puis se contenta de hocher la tête. Ses lèvres restèrent fermement serrées.
Une fois le soin terminé, le médecin remit à Mlang le médicament qu'il venait d'appliquer. Mlang prit le médicament et reconduisit le médecin vers la sortie. Puis elle revint vers moi.
« Voulez-vous que je vous verse une tasse de thé ? »
— Inutile.
Mlang ne cessait de jeter des coups d'œil à mon teint, l'air inquiète. Elle restait là, près du lit, sans partir. Mes nerfs se crispèrent, et je lui parlai d'une voix un peu dure.
« C'est assez, sortez maintenant. Et dès l'aube, préparez une calèche pour que je puisse sortir. »
— Oui.
— Mlang.
— Oui, Mademoiselle.
— Surveillez votre langue, vous aussi. Personne ne doit rien savoir de cette blessure.
— Je comprends.
Mlang obtempéra docilement, sans poser de questions. Elle sortit très discrètement, étouffant ses pas comme pour ne pas contrarier mon humeur.
Seule, je restai recroquevillée, traçant du doigt la blessure bandée. Je plongeai dans de silencieuses réflexions.
Je pensais que ce serait le Grand Duc qui passerait à l'acte, mais c'est inattendu. D'un autre côté, il n'y avait aucune chance que l'Impératrice reste les bras croisés. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle tente de me tuer si vite...
Bien des choses se compliquaient et s'emmêlaient, me donnant mal à la tête. Mon corps était épuisé, mais mon esprit était en alerte totale. La réalité de ne pouvoir dormir par peur ressentie comme une vague de dépression.
Devoir réfléchir à pourquoi l'Impératrice voulait Roena était un autre facteur qui rendait les choses difficiles.
Ainsi, je restai là jusqu'à l'aube, alternant entre réflexion profonde et regard vide fixé sur un coin du lit. Quand le matin vint et que Mlang me rendit visite, je lui dis d'une voix lasse de m'aider à me préparer pour la sortie.
J'enfilai une robe montant jusqu'au cou pour cacher la blessure et me poudrai le visage ; seulement alors parus-je ne plus avoir l'air d'un cadavre.
Ma vision se brouillait à chaque pas, mais je pressai le cocher de filer au galop vers l'hôtel de Madame de Lavalier. J'exigeai de la voir auprès du majordome de la maison Lavalier.
Madame profitait d'un matin paisible avec son thé. Elle parut fort mécontente de mon arrivée soudaine qui interrompait son repos. Elle garda une expression raide, comme sur le point de me gronder, mais dès qu'elle vit mon visage, elle parut surprise. Madame de Lavalier m'offrit vivement un siège tandis que je la saluais et demandais pardon pour mon impolitesse, me demandant si j'étais souffrante.
« Pourriez-vous faire sortir les personnes autour de nous un instant ? »
À ma demande, elle fronça les sourcils un instant, comme perplexe, mais acquiesça à contrecœur. Elle fit signe aux servantes de sortir.
« Vous m'avez demandé si j'étais malade, n'est-ce pas ? Ce n'est pas une maladie, mais j'ai été blessée. »
— Blessée ?
Au lieu de répondre, j'écartai légèrement le tissu à mon cou pour montrer la blessure. Les yeux de Madame s'écarquillèrent à la vue des épais bandages.
« Mais qu'est-ce qui s'est passé... ? »
— Un agresseur s'est introduit, exigeant de savoir où était Roena. Il m'a ordonné de la lui livrer.
J'omets délibérément d'enlèvement. C'était pour observer la réaction de Madame.
Madame de Lavalier parut surprise à mes mots et demanda précipitamment si Roena était saine et sauve.
« Alors, lui avez-vous répondu ? »
— Si j'avais répondu docilement, aurais-je fini avec une blessure comme celle-ci ? Comme je refusais de répondre, il m'a menacée de me tuer.
— C'était le Grand Duc ?
— C'était l'Impératrice.
Quand j'affirmai avec certitude, Madame secoua la tête comme si elle ne comprenait pas. Son visage était profondément marqué par la confusion.
« Non, pourquoi ferait-elle... Enfin, puisque c'est le Grand Duc qui a enlevé Roena, il ne serait pas étrange que l'Impératrice, qui lui est proche, la cible. Mais comment l'avez-vous su ? »
« J'ai utilisé un stratagème pour le duper en lui faisant croire que des soldats étaient en embuscade aux alentours. J'ai menti en disant qu'il était tombé dans un piège que j'avais tendu. Puis je l'ai apprivoisé. Je lui ai dit que je le laisserais en vie s'il me révélait qui avait commandité le coup. C'était un acte contre ma conscience et ma morale, mais je n'avais pas le choix pour protéger Roena. »
En raccourcissant la situation tendue et en insistant sur la sottise de l'agresseur, une histoire fut instantanément bouclée. Comme il n'y avait aucune raison de vanter mon ingéniosité auprès de Madame, je me contentai d'expliquer brièvement comment je l'avais persuadée.
À cela, elle, qui avait d'abord été soupçonneuse, gobait bientôt mes paroles et hocha lentement la tête comme si elle comprenait.
« Heureusement, vous avez réussi à le duper d'une façon ou d'une autre. Mais pourquoi l'Impératrice voudrait-elle Roena... ? »
— Elle a probablement l'intention d'amener Roena pour la donner au Duc Kiran. Il n'y aurait pas de meilleur moyen de se réconcilier avec lui. Il semble qu'elle était désespérée à cause des rumeurs selon lesquelles le Prince héritier comptait donner Roena au Duc Kiran.
Après y avoir réfléchi toute l'aube, j'en étais enfin arrivée à cette conclusion. Je lui dis que tout cela visait le Duc Kiran. Que la tentative de m'éliminer, témoin de cette sordide affaire, obéissait à la même raison.
Contrairement à son frère aîné, le Duc de Kiran, le Duc Kiran s'était taillé sa propre force par lui-même, et il possédait assez de pouvoir pour être une carte que le Prince héritier jouerait pour contrer son oncle maternel.
Par conséquent, pour l'Impératrice, dont la faction avait été absorbée par le Grand Duc, il n'y avait pas de meilleure bouée de sauvetage. Même s'ils formaient un duo qui passait son temps à se mordre plutôt qu'à s'aimer fraternellement, c'étaient des nobles capables de s'unir sans hésiter pour leurs intérêts respectifs.
Il était certain que le Duc Kiran avait le premier exigé Roena comme gage de réconciliation. Puisque Roena était connue comme la personne de l'Impératrice, elle ne pourrait pas lever le petit doigt si l'Impératrice l'ordonnait.
Alors elle a dû recourir à un tel sale tour. Puisqu'une nouvelle chance d'obtenir la plus belle fille de l'Empire s'était présentée, pourquoi s'en priverait-elle ?
Ainsi, Pulcher avait mis en mouvement l'homme du Grand Duc, pas encore tout à fait prêt, et l'avait envoyé au manoir Bischwartz. Et bien précipitamment. C'était une partie qui montrait à quel point l'Impératrice était acculée par le Grand Duc.
« Peut-être que l'Impératrice sait même que je suis venue vous trouver. »
« ...C'est donc pour cela que vous êtes venue me trouver si tôt. »
— Oui.
Madame poussa un profond soupir, semblant dégoûtée par la conduite de l'Impératrice. Elle se tut, se tenant le front de la main. Son visage pâle était plein de désillusion. Elle était vraiment en colère.
« Puisqu'il n'y a pas de preuve, nous ne pouvons même pas l'interroger, et au final nous n'avons d'autre choix que de protéger Roena comme nous le faisons maintenant. Très bien, de quelle aide avez-vous besoin ? »
« Préparez deux calèches distinctes pour qu'elles partent en même temps demain à l'aube. Et dix minutes plus tard, vous devrez aussi quitter le manoir en calèche, Tante. Les deux premières calèches prendront la direction des routes de campagne, tandis que vous traverserez la ville et reviendrez au manoir deux heures plus tard. Une heure avant votre retour, une petite charrette doit quitter le manoir, et elle doit être remplie de légumes. La taille doit suffire pour qu'une fille de la taille de Roena puisse s'y allonger. »
La sage Madame de Lavalier comprit vite ce que je voulais dire.
« Donc les deux premières calèches et moi sommes des leurres pour aveugler leurs yeux. Ceux qui attaqueront les deux premières calèches réaliseront vite qu'ils ont été dupés, et alors ils rejoindront ceux qui me suivent, guettant leur chance. Pendant que leur attention sera détournée, une charrette — qui pourrait paraître légèrement suspecte mais ne saurait contenir une dame noble — sera envoyée pour les prendre à revers. En fin de compte, vous voulez les amener à soupçonner que Roena s'est enfuie par cette charrette de légumes ? »
— Oui. Exactement.
« Je m'en charge. Ce sera fait demain. »
— Oui. Merci.
« Y a-t-il autre chose ? »
Je répondis « non » d'une voix calme. Comme j'avais déversé le motif de ma visite dès que je m'étais assise, je n'avais même pas eu le temps de boire une tasse de thé. Bien sûr, je n'avais pas envie de le boire même si elle me l'avait offert.
Madame me regarda et poussa un nouveau soupir, puis baissa le regard sur la blessure à mon cou. Ses yeux étaient bien plus adoucis que lors de notre dernière rencontre. C'était inévitable, puisqu'elle apprenait que j'avais reçu une telle blessure pour protéger Roena.
« Il vous faudra un bon médicament pour qu'il ne reste aucune cicatrice. J'enverrai bientôt un excellent médicament à votre manoir. Il est très efficace pour les blessures. »
« Je le recevrai avec gratitude si vous l'envoyez. Puis-je prendre congé maintenant ? »
« Déjà... Non, vous devriez aller vous reposer puisque vous êtes souffrante. »
Le but de ma visite matinale chez Madame était pleinement atteint. J'avais semé le soupçon dans le camp de l'Impératrice que Roena était ici, et j'avais gagné la confiance de Madame. Bien que je ne puisse le penser que parce que cela s'est soldé par une simple blessure au cou, au final, l'incident d'hier est devenu une sorte de coup de chance pour moi aujourd'hui.
Je me levai et pris congé de Madame. Un instant, ma vision se troubla et mon corps chancela fortement, mais je parvins tout juste à garder l'équilibre.
Madame de Lavalier parut inquiète pour moi et appela une servante, disant qu'elle la ferait me soutenir. Je ne refusai pas. Ainsi la servante soutint fermement mon corps jusqu'à ce que je monte en calèche.
Quand je rentrai chez moi après avoir accompli la tâche prévue, une lettre était arrivée d'une personne inattendue.
Je reçus la lettre d'un homme couvert de poussière. C'était une connaissance. Et pour cause : n'était-ce pas le chevalier qui gardait parfois la porte du Prince héritier et montait la garde ? Il avait essayé de s'habiller normalement, mais l'aura acérée qu'il dégageait était impossible à cacher.
Le chevalier dit qu'il avait attendu car il devait me la remettre en main propre. Il ajouta qu'on lui avait ordonné de vérifier si je la lisais immédiatement. Il refusa même de s'asseoir sur le canapé que je lui offrais. Son regard me suivit obsessionnellement jusqu'à ce que j'ouvre la lettre avec un coupe-papier.
La lettre était courte et hardie. Mais le contenu n'était pas aussi simple que sa brièveté.
[J'espère désespérément que vous suivrez l'expéditeur et viendrez dans la Région Frontalière.]
Un instant, je me demandai si j'avais mal lu, et quand je revérifiai, les mots m'ordonnant de venir dans la Région Frontalière étaient écrits en gras. Je relevai la tête et examinai à nouveau le visage du chevalier. N'avais-je pas été grièvement brûlée hier par l'agresseur imitant le Chevalier Shilfis ? Il n'y avait aucune règle disant que je ne pouvais pas être dupée une seconde fois.
« Comment puis-je croire que cette lettre est authentique ? »
À ces mots, le chevalier sortit un pendentif qu'il gardait sur sa poitrine et me le tendit. C'était quelque chose que seul un chevalier chargé de l'escorte du Prince héritier pouvait posséder.
Tandis que je l'examinais pour voir s'il s'agissait d'un faux, il s'approcha et me montra une marque de sceau discrètement estampillée comme une trace à l'intérieur de l'enveloppe. C'était le motif symbolisant le Prince héritier, que j'avais déjà vu lorsqu'il scellait des documents.
Ah, c'est authentique.
J'acquiesçai et demandai pardon au chevalier pour mon impolitesse.
Le sceau du Prince héritier était fait d'un matériau spécial, et on savait que quel que soit le talent du faussaire, un motif identique à l'original ne pouvait être reproduit. C'était donc vraiment lui qui m'appelait.
« Il a l'intention de me pousser dans un piège mortel. »
« On m'a seulement dit de vous amener. »
« Et si je dis que je n'irai pas ? »
Le chevalier hésita, puis continua.
« Il a dit que si vous refusiez de venir, j devrais ajouter ces mots : "La Prophétie vous appelle." »
La Prophétie dont parlait le chevalier devait faire référence à ce que j'avais entendu de la Sorcière auparavant. Vu qu'il avait besoin de moi, il semblait s'être souvenu de ces mots qui faisaient référence à la mort plutôt qu'à quelque chose liée à la rébellion.
M'appeler en mentionnant la Prophétie signifiait tout à coup que quelque chose lié à celle-ci s'était produit. Et quelque chose de majeur lié à la vie du Prince héritier.
Même si c'était le cas, comment pouvait-il demander qu'on m'amène sur un champ de bataille où la vie et la mort sont en jeu ? Le Prince héritier devait vraiment être fou.
« Est-il arrivé quelque chose de grave à Son Altesse ? »
« Je ne connais pas les détails. »
Même s'il disait cela, la façon dont il évitait mon regard, comme s'il cachait quelque chose, suggérait qu'il s'était produit quelque chose de majeur concernant la sécurité du Prince héritier.
Mais tout de même, ce n'était pas normal. Je parlai sèchement, le visage froid.
« Je n'irai pas. »
« Veuillez reconsidérer. »
« Comment pouvez-vous m'emmener dans un endroit si dangereux ? Je ne peux pas y aller. Non, je n'irai pas. Quelle aide pourrais-je bien apporter si j'y allais ? »
D'ailleurs, ils semblaient considérer la guerre comme un lieu sacré, puisque même les tentes où logeaient les suiveurs de camp étaient tenues à l'écart. Si j'allais voir le Prince héritier, il était certain que je deviendrais le sujet de toutes sortes de commérages.
Et qu'en est-il de la peur de la guerre ? Je n'avais jamais vu la mort sous mes yeux, même dans ma vie précédente. Mon père adoptif et ma mère étaient morts dans des endroits que je ne pouvais pas voir. Je m'étais suicidée, donc je n'avais pas vu mon propre cadavre. Au mieux, je l'avais vu en rêve.
Quelqu'un comme moi pourrait-il rester calme dans un lieu où se déploient les horreurs de la guerre ? La seule idée était horrifiante. En même temps, la colère monta envers le Prince héritier pour une exigence aussi absurde.
Alors je détournai la tête nettement. J'avais souffert de la peur toute la nuit et avais beaucoup réfléchi pour démasquer le stratagème de l'Impératrice, donc mon état physique était déjà mauvais.
Plutôt que de discuter ainsi, je voulais vite entrer dans n'importe quelle pièce — pas ma propre chambre — et fermer les yeux ne serait-ce qu'un peu. Bien sûr, il n'y avait aucune garantie que je dormirais bien même alors, mais je pensais que m'allonger serait déjà quelque chose. Je ne pouvais pas continuer à trembler de peur indéfiniment, n'est-ce pas ?
Mais est-ce que j'ai tourné la tête trop brusquement ? Ou était-ce parce que j'ai dû argumenter sans un instant de répit ?
Soudain, ma vision tourna. En même temps, ma vue s'obscurcit, et le monde commença à se distordre, traçant rapidement des courbes comme des vagues. Et au moment où je crus avoir repris mes sens, j'étais affalée dans les bras du chevalier.
Le son de « Mademoiselle » résonna à mes oreilles. Entre mes yeux qui clignotaient, les hallucinations de l'agresseur riant lugubrement et du chevalier se croisaient.
« ...Puis-je ? Pouvons-nous y aller... ? »
« Ne... veux pas. »
J'essayai de le repousser avec des mains agitées, mais quelqu'un me tenait fermement. Je bougeai à peine mes lèvres lourdes pour arracher un mot.
« Je n'irai jamais. »
Et puis je m'évanouis, comme si je ne pouvais plus endurer.