Je mordis ma lèvre sans répondre sur-le-champ, et il baissa la voix d'un ton menaçant pour m'intimider. Puis il repoussa le couteau, l'appuyant plus fermement contre ma peau ; la douleur me fit sentir que j'allais pousser un cri.
Pourtant, je le retins, craignant que sa main ne soit plus rapide que ma clameur. Je ne voulais pas mourir. Pas encore. Oui, pas encore.
Mais aucune issue ingénieuse ne se présentait. Tout ce que je pouvais tenter, c'était de le secouer et de fuir, yet il n'était pas question de venir à bout d'un homme à la carrure solide — si convaincante que je l'avais pris pour le chevalier Sylphice — par la seule force.
Surtout, il était assez habile dans le déguisement et le comportement pour tromper des gens qui servaient au manoir Bischwartz depuis des années. Par conséquent, même si quelqu'un d'autre nous découvrait, rien n'assurait que l'affaire se résolve aisément. Au contraire, on croirait sans doute que j'ai simplement un conflit avec le chevalier Sylphice, membre de la faction pro-Roena.
N'avais-je pas moi-même trouvé cela étrange au début sans réaliser qu'il était un faux ? Je n'avais ressenti qu'un vague doute parce que la main qui m'avait saisie était douce, contrairement à celle d'un chevalier ; sinon, j'aurais cru que c'était le vrai chevalier Sylphice revenu sur ordre du Grand Duc, en supposant que celui qui se trouvait avec le Grand Duc était l'imposteur.
Bien sûr, sa tenue actuelle était fort suspecte, mais insulter un chevalier de faux sur cette seule base frisait le grand manque de respect, si bien que même les domestiques du manoir n'interviendraient pas facilement. J'étais donc en position gravement défavorable. C'était comme si j'étais prise dans un brouillard épais.
« Une légère entaille au cou ne vous effraie pas ? Hmm, cela ne va pas. »
L'homme parla. La façon dont il usait de l'autre main pour caresser lentement mon cou glissant de sang suscita plus de terreur que de dégoût.
Aucune servante n'entrerait dans cette pièce avant l'aube au plus tôt, c'était donc une situation où il pouvait manifestement tout faire sans être pris. C'est pourquoi il agissait avec tant d'aplomb. Son toucher, dégoulinant d'aisance, avait un air de supériorité.
Les avoir testés par la lettre n'a-t-il servi qu'à les provoquer ? Je luttai pour calmer mon corps qui tremblait et avalai difficilement. Je n'avais utilisé Marie que pour vérifier la situation, mais je n'avais pas prévu qu'ils réagiraient avec une telle agressivité.
Je ne les avais plus touchés depuis, comptant gagner du temps en observant, mais mon échec à réaliser qu'ils avaient déjà placé un faux fut ma perte.
Même si le chevalier Sylphice s'était rangé du côté du Grand Duc, je croyais qu'il conserverait un sens de la chevalerie. Les chevaliers sont faits ainsi. Je pensais donc qu'une situation aussi dangereuse ne surviendrait pas aisément.
C'était une confiance née du fait que si je devais mourir ou disparaître dans la situation actuelle, beaucoup de gens le trouveraient suspect. Même si j'étais l'Impératrice ou le Grand Duc, je ne ferais rien qui attire l'attention publique tant que le corps de l'Empereur n'aurait pas été découvert.
Après tout, que ce soit accuser le prince héritier d'être un fils immoral pour obtenir une justification légitime ou attaquer secrètement le Palais impérial, tout n'était-il pas devenu vain à présent ? Ils avaient manqué le moment opportun à cause de la série d'incidents.
Mais qui aurait su qu'ils emmèneraient le vrai jusqu'à la Frontière ? Songer qu'ils prépareraient une percée de cette façon.
Bien que dame Roshan se soit précipitée dès réception de la lettre du prince héritier, il n'en restait pas moins regrettable que le camp du Grand Duc ait eu une longueur d'avance.
Maintenant, que faire ? Même si je révélais l'endroit où se trouve Roena par peur, je perdrais sans doute la vie au bout du compte. Si j'étais à leur place, je mettrais Roena en avant ou j'utiliserais un substitut comme celui-ci pour contrôler la maison Bischwartz. Or, avec presque tous les chevaliers partis au champ de bataille, c'était le moment idéal. À moins d'être des imbéciles, ils ne le laisseraient pas passer.
« Vous tenez plutôt bien le coup, mais à ce rythme vous allez vraiment mourir. »
Luttant pour ne pas laisser paraître ma peur, je parvins enfin à ouvrir la bouche.
« Je sais qui vous a envoyé. Je ne peux pas ne pas le savoir. Alors je n'ai pas peur du tout. Si je meurs, c'est votre maître qui aura des ennuis. »
C'était absurde, mais même dans cette situation urgente où ma vie était en jeu, j'essayais de converser avec lui sur la base d'une unique hypothèse. Le fait qu'il demande la localisation de Roena au lieu de me tuer sur-le-champ signifiait qu'il ne l'avait pas encore trouvée.
Bien qu'il n'y ait aucune raison qu'il ignore la disposition du manoir Bischwartz s'il bénéficiait de la complicité du chevalier Sylphice. En considérant qu'il me tenait ainsi alors qu'il avait assurément fouillé chaque recoin du manoir en pleine nuit pendant que tout le monde dormait.
Alors je jouai l'audace. Je continuai à parler sur le ton de la confidence, comme si je savais tout.
« C'est étrange. C'est le chevalier Halverd qui a sauvé Roena, donc il n'y a pas de raison qu'il n'ait pas connu le coupable. Croyez-vous vraiment cela ? »
« Vous mentez pour vous sortir d'affaire, mais je ne me laisserai pas avoir. Dites-moi où est dame Roena. Faut-il que je vous coupe les doigts un par un avant que vous n'avouiez ? »
Instantanément, la nausée me monta. Dès qu'il eut fini de parler, l'illusion de mes doigts sectionnés traversa mon esprit. C'était horrible et terrifiant. Mes jambes tremblaient sans contrôle. Mes épaules et mon dos souffraient d'un froid glacial. La voix de l'homme, murmurant sombrement, disait la vérité.
Cela me rendit encore plus certaine. *S'il dit où est Roena, je mourrai vraiment*, pensai-je. Le fait qu'il soit prêt à mutiler mon corps si légèrement signifiait qu'il avait déjà un remplaçant en tête.
Néanmoins, la raison pour laquelle je pouvais endurer cela, c'est que cet homme était moins effrayant que le prince héritier que j'avais rencontré dans ma vie antérieure. Comparée à la terreur ressentie alors, je pouvais à peine supporter une menace comme celle-ci. Alors, je continuai à parler d'un rire bas et moqueur.
« Ce n'est pas un mensonge. J'avais prévu qu'un invité indésirable comme vous s'introduirait dans le manoir. Je ne savais pas que vous utiliseriez un déguisement, mais j'attendais qu'ils envoient un voyou pour me menacer. La raison pour laquelle la rumeur du sauvetage de Roena ne s'est pas répandue, c'est que j'attendais un jour comme aujourd'hui. »
À cela, l'homme tressaillit et ses épaules bougèrent. Était-il ébranlé ? Bien que sa réponse, accompagnée d'un reniflement, frisât le déni, sa voix était légèrement plus aiguë qu'auparavant.
« Arrêtez vos sottises et dites la vérité. »
« Pensez-vous que ce fut une coïncidence si vous avez pu écouter si facilement ma conversation avec dame Roshan aujourd'hui ? Ne trouvez-vous pas trop évident que je n'aie laissé entrer personne à cette heure ? Mais vous, ignorant cela… »
J'inspirai profondément et crachai une autre supposition. Puisque c'était un pari avec ma vie, mon cœur battait violemment. C'était un miracle que je ne me sois pas évanouie.
« Vous avez dû penser qu'il n'était pas nécessaire de chercher Roena vous-même. Vous avez calculé qu'en me menaçant ainsi, vous le sauriez facilement. »
*Doutez. Doutez. S'il vous plaît, doutez. Croyez mes mots et doutez de cette situation.*
Je priai désespérément en mon for intérieur. À l'extérieur, je mélangeai habilement vérité et mensonges pour attiser les flammes de sa suspicion instinctive. Réalisant que ma vie était en jeu, mon esprit tournait à plein régime, et ma langue bougeait avec une fluidité plus grande que d'habitude.
« Je l'ai compris quand j'ai su que vous aviez tué le voyou qui avait volé la lettre de ma servante. J'ai su alors que le coupable dont Roena avait parlé était le bon. Alors j'ai attendu que vous veniez pour moi. Maintenant, ai-je encore l'air de mentir ? »
Après avoir fini de parler, j'avalai mon angoisse et attendis calmement sa réaction. C'était désormais une bataille de nerfs. La situation changerait selon qui agirait avec le plus d'aplomb.
En réalité, l'homme devenait progressivement désemparé. C'était à cause de moi, qui refusais de céder à sa menace. Même si j'étais blessée — légèrement — et que je saignais, j'agissais avec une calme excessive. Une personne ordinaire aurait été paralysée par la peur ou se serait évanouie.
Soudain, comme si une idée lui venait, il se mit à scruter les alentours avec méfiance.
« Pourrait-il… ? »
L'agresseur, songeant apparemment que des soldats étaient en embuscade à proximité, renforça la pression du couteau contre mon cou. Puis, tirant mon corps en arrière, il commença à reculer lentement. Le voyant si méfiant et tendu, je sentis que si je tenais encore un peu, une ouverture apparaîtrait.
Ce fut à cet instant. *Toc, toc.* Quelqu'un frappa à la porte. D'après la politesse des coups, c'était une servante. Tendu, l'agresseur braqua la main armée du couteau vers la porte et grincia des dents. Je ne manquai pas cette occasion et parlai vite.
« L'heure convenue est venue. Si je ne réponds pas immédiatement, les gens que j'ai postés vont essaimer. »
Alors que je bluffais avec un faux bruit, l'agresseur grogna et me serra la taille fortement.
« Même si ce n'est pas un mensonge, il n'y a aucune raison que je ne puisse pas les gérer si je vous utilise comme bouclier, Mylady. Allez-y, essayez. »
« Votre vie ne vous est-elle pas précieuse ? »
Quand je demandai, gémissant de la douleur à la taille serrée, il grimaça.
« Vous me dites de quémander ma vie à présent ? Ne me faites pas rire. C'est vous qui devez me dire où est dame Roena. Alors je me retirerai tranquillement. »
« Si vous expliquez la situation tout à l'heure, la personne qui vous a envoyé comprendra sûrement. »
« Merde, comme si c'était possible ! Assez parlé et révélez où est dame Roena. Sinon, vous mourrez vraiment ! »
Soudain, sentant quelque chose d'étrange, j'inclinai légèrement la tête. M'écartant légèrement du fait que ma vie était menacée, des choses que je n'avais pas vues auparavant commencèrent à émerger.
Cet homme pouvait offrir une performance brillante dans le déguisement et le jeu d'acteur, mais dans une situation où il devait juger et conclure par lui-même, il était remarquablement indécis et même enclin à gâcher le travail. Il y avait quelque chose de maladroit chez lui pour quelqu'un du côté du Grand Duc.
Je n'avais supposé qu'il était l'homme du Grand Duc que parce que je pensais que seul le Grand Duc ferait une telle chose.
C'était aussi quelque chose qu'ils pouvaient faire pour cacher qu'ils avaient déguisé le vrai chevalier Sylphice et l'avaient emmené à la Frontière. Mais si la prémisse était fausse dès le départ ?
Il ne restait alors que l'Impératrice. J'avalai un soupir montant et parlai à l'agresseur.
« Votre maître ne voudrait pas que je meure devant tout le monde, n'est-ce pas ? Alors vous feriez mieux de vous retirer tranquillement. »
Il garda le silence, sans donner de réponse particulière. Qu'il soit en plein conflit ou non, la force de la main qui me serrait la taille s'était légèrement relâchée.
« Allez dire à votre maître. Je suis neutre. Je ne me soucierai pas de l'issue. Dites-leur que non seulement le chevalier Halverd, mais la totalité de la maison Bischwartz est déjà comme mienne, donc il n'y a aucun intérêt à m'éliminer. Dites-leur que les navires marchands ont inévitablement été pris par le prince héritier, et que Roena les a déjà trahis. Mais dites-leur clairement que s'ils promettent d'épargner les vies de la maison Bischwartz, je me tairai jusqu'au bout. Alors Pulkeor vous laissera vivre. »
Dès que le nom de l'Impératrice tomba de mes lèvres, le corps de l'agresseur tressaillit et trembla. Il n'avait peut-être pas reçu d'ordres directement de Pulkeor, mais le fait qu'il réagisse ainsi signifiait qu'il possédait des informations de base, ce qui me fit involontairement froncer les sourcils.
L'Impératrice anxieuse avait-elle personnellement appelé l'homme pour lui donner la tâche ? Je ne savais pas s'il agissait ainsi pour éviter les yeux du Grand Duc, sa faction étant avalée par lui. Peu importe, il me suffisait d'espérer que cet agresseur perdrait sa résolution.
Alors j'ajoutai une chose de plus.
« La raison pour laquelle je vous ai appelé en tendant un tel piège était de transmettre ce message. »
À cet instant, le bruit de coups à la porte se fit entendre à nouveau. Comme il arrivait à un moment si parfait, j'ai failli pousser un cri de joie. Le ciel m'aidait.
L'agresseur hésitant, la main toujours sur mon cou, déplaça lentement ses pas. Puis, comme pour vérifier la vérité, il me regarda une fois et marmonna une malédiction à voix basse.
« Merde, estimez-vous heureuse. »
Puis il retira lentement sa main de mon cou. Mais le couteau pointé vers la porte restait.
Mes jambes tremblaient si fort que j'allais m'effondrer par terre, mais je souris décontractée comme si de rien n'était. C'était pour ne pas donner la moindre ouverture à l'homme encore suspicieux.
Il hésita plusieurs fois, allant et venant comme s'il ne pouvait décider de partir. Il ne semblait pas pouvoir bouger facilement, troublé par l'échec de sa mission.
Mais après un moment, quand le troisième coup retentit, il bougea vite comme si le feu lui brûlait la queue et s'enfuit précipitamment par la fenêtre.
Bien qu'il ait disparu dans l'obscurité, il pouvait être accroché aux avant-toits de la terrasse à écouter, alors je forçai mes jambes gelées à bouger et marchai vers la porte. Puis, tendant une main tremblante, j'ouvris la porte. Bientôt, je vis Mullang se tenant là avec une expression très raide. Mullang me regarda avec méfiance et parla prudemment.
« Je suis désolée de déranger votre repos. Mais je n'avais pas le choix, alors veuillez me pardonner avec un cœur généreux. »
Jusqu'à présent, Mullang n'avait jamais une seule fois désobéi à mes ordres. Même s'il y avait des points de doute, elle obéissait toujours sans question. Ainsi, l'action d'aujourd'hui pouvait être qualifiée de première instance où elle allait contre mon commandement. Ironiquement, c'est ce qui sauva ma vie.
« Dame Roshan m'a appelée après avoir fait demi-tour en rentrant plus tôt. Elle a dit qu'elle avait une requête à faire sans que vous le sachiez, Mylady. Elle m'a dit de vous rendre visite une fois deux ou trois heures après que vous êtes entrée dans votre chambre, et s'il n'y avait pas de réponse même après avoir frappé trois fois, j'étais censée ouvrir la porte de force. Alors j'ai inévitablement dérangé votre repos… Mylady, du s-sang sur votre cou ! »
Ah, je vois. Dame Roshan a fait… Je poussai un soupir de soulagement et acquiesçai.
Elle n'avait pas laissé passer en vain la présence qu'elle avait ressentie plus tôt.
Les forces me quittant, je m'effondrai sur place. Puis, regardant Mullang qui me soutenait, je murmurai.
« Ne faites pas d'esclandre ; allez tranquillement à la fenêtre de ma chambre, fermez-la, et tirez les rideaux. Ensuite, soutenez-moi. Je dois aller dans la chambre de Roena. »
Mullang s'exécuta vite selon mes instructions. Avec l'aide de Mullang, j'entrai dans la chambre de Roena. Alors je m'allongeai sur le lit. Ce n'était pas à cause du sang sur mon cou, mais ma tête tournait et j'étais essoufflée.
« Mullang, allez chercher le médecin. Parlez bas pour ne pas être remarquée par les autres. Vous comprenez ? »
Je serrai les dents et gardai les poings serrés jusqu'à ce que Mullang sorte de la pièce. Puis, dès qu'elle fut partie, je laissai échapper une respiration explosive.
La terreur que j'avais réprimée en feignant le calme revint comme une marée, faisant trembler tout mon corps comme une feuille. Mes dents claquèrent et un frisson me parcourut, levant la chair de poule.
Soudain, comme possédée, je saisis mon cou blessé des deux mains et refoulai le sanglot profond qui montait dans ma gorge.
J'avais l'impression que j'allais m'évanouir bientôt, mais je ne pouvais pas fermer les yeux. C'était à cause de la peur que l'agresseur ne revienne. Alors, tout mon corps tendu, je fixai alternativement la fenêtre et la porte.
Je tressaillais au moindre bruit, me redressant sur le champ comme si j'allais bondir. Ce comportement continua jusqu'à l'arrivée du médecin.
Éclats du soulier de verre brisé