La promesse de l'informateur était précise. Le lendemain matin, par l'intermédiaire de la servante venue ranger ma chambre, je reçus des informations sur la personne qui avait volé la lettre.
D'après la servante, le voyou avait été engagé par un gentleman mystérieux — mais bien mis.
'Sa voix était très distinguée et douce, comme un noble ou quelqu'un de ce standing. Il m'a regardé comme si j'étais de la vermine, exactement comme l'un d'eux. Pfiou, comme c'est dégoûtant. Pourtant, il n'était pas radin, alors j'ai été grassement payé.'
La demande du gentleman était simple. Il avait dit au voyou que si quelqu'un sortant de la maison Bischwartz se dirigeait vers la maison Roshan, il devait le maîtriser sans hésiter et le fouiller. Ainsi, le voyou avait agressé Marie, pris la lettre et l'avait déposée à l'endroit convenu. Étant passablement saoul, il se vantait comme s'il avait accompli un exploit magnifique.
C'est peut-être pour cela qu'il bavarda plus facilement que d'habitude, et nous aurions même pu apprendre le signalement du gentleman. Cependant, alors qu'il parlait, le voyou cracha soudain du sang et mourut, si bien que nous ne purions découvrir ni le lieu du rendez-vous, ni l'apparence du gentleman.
La cause de la mort fut révélée être un empoisonnement. Le membre ajouta d'une voix basse que le poison avait dû être saupoudré sur la nouvelle entrée qu'il avait commandée, et que quelqu'un l'avait sans doute surveillé en permanence. Je sentis un frisson me parcourir l'échine à ces mots.
J'étais horrifiée par l'acte cruel de tuer le voyou rien que pour le faire taire. De plus, il était dit que plusieurs autres étaient morts par des méthodes similaires outre le voyou décédé. C'était comme s'ils coupaient des queues.
« Que faisons-nous ? Continuons-nous à creuser ? »
La membre déguisée en servante me demanda. Je secouai la tête. Tuer le voyou visait à le faire taire, mais cela devait aussi servir d'avertissement à ceux qui chercheraient à creuser. Inutile de s'attirer des ennuis en allant trop loin.
La membre s'inclina avec grâce et quitta la pièce, acquittant l'ordre.
Le temps continua de s'écouler, et la nouvelle arriva que le prince héritier avait presque atteint la Région frontalière. Le moment de soumettre les barbares n'était plus loin.
Soudain, une étrange tension s'installa sur la Capitale. Même ceux qui s'étaient vantés de la victoire semblaient craintifs maintenant que la bataille était imminente.
Je n'étais pas différente ; plusieurs fois par jour, ma bouche devenait sèche comme un os à cause de l'insupportable angoisse.
Au milieu de cela, le chevalier Shilfis me harcelait avec insistance, me demandant si j'avais sondé les intentions de dame Roena. Il agissait avec une telle urgence, comme s'il devait absolument la rencontrer, que c'en était presque suspect.
Je me sentis méfiante et voulus le vérifier d'une manière ou d'une autre, mais comme tous les chevaliers qui le connaissaient étaient partis pour la guerre sur les traces du prince héritier, il était difficile de confirmer son identité avec seulement des souvenirs passés. Alors, je mentis, disant que j'avais vu Roena et qu'elle avait refusé la rencontre.
Le chevalier Shilfis me demanda plusieurs fois si j'étais sûre, comme s'il était certain que je ne l'avais pas rencontrée. Il fronça ensuite les sourcils avec mécontentement devant mon hochement de tête ferme. L'une de ses jambes tremblait comme en convulsion. Ma suspicion à son égard s'approfondit devant ce comportement léger.
Heureusement, à la demande du médecin de ne pas bouger aisément tant que son corps n'était pas guéri, il resta majoritairement confiné dans sa chambre, ce qui facilitait sa surveillance par les servantes.
Pendant ce temps, le temps continuait de filer, et les jours passèrent où je ne pus rencontrer dame Roshan. Je pensais que l'Impératrice relèverait la tête et agirait librement puisque le prince héritier et le Grand Duc étaient absents, mais elle fut inattendument calme.
Au contraire, ce furent les femmes rassemblées sous ses ordres qui semèrent le trouble. Elles passaient leurs journées à insulter Chatou, dont le statut n'avait pas été proprement tranché puisque les funérailles de l'Empereur n'avaient pas encore eu lieu.
Même quand d'autres leur disaient d'arrêter, leurs moqueries et leur sarcasme flagrants suffisaient à faire froncer les sourcils aux observateurs. Même en présence de gens comme la fille du duc de Dibenzel, dame Roshan, ou Madame de Lavalier, leur arrogance était telle qu'on eût dit qu'elles étaient chez elles.
À la fin d'une lettre prenant de mes nouvelles, dame Roshan ajouta ces mots : 'Il semble que le Grand Duc ait empiété sur le camp de l'Impératrice.'
Au final, le Grand Duc avait gagné la lutte de pouvoir. C'était très déroutant, car cela ne pouvait se produire que si le duc Kiran s'était rangé du côté du Grand Duc. Dame Roshan exprima aussi sa confusion, disant qu'elle enquêtait sur ce qui se passait.
Quelques jours plus tard, elle réussit à trouver le temps de me rendre visite. Elle prétexta vouloir me voir puisque je n'étais plus active dans le monde. Cependant, son véritable but en mettant les pieds au manoir Bischwartz était de discuter de l'Impératrice.
« À moins qu'ils n'aient un levier sur elle, il n'y a pas de raison que cela arrive. Il n'y a pas d'autre explication. »
Tout comme le disait dame Roshan, si l'Impératrice était tenue par quelque grande faiblesse par le Grand Duc et qu'il en usait comme prétexte pour secouer la maison Kiran, cela expliquerait pourquoi elle se contentait de regarder la situation en silence. Le problème résidait dans la nature de cette faiblesse.
« Si nous la connaissions, ce serait une grande aide pour Son Altesse. C'est simplement regrettable. »
J'avalai un sourire amer aux mots de dame Roshan et bus mon thé en silence. Pour le camp du prince héritier à présent, l'Impératrice n'était pas la mère qui l'avait mis au monde. Elle n'était qu'une rivale politique menaçant le trône.
Peut-être était-ce pour cela. Je vis vraiment dame Roshan sous un nouveau jour alors qu'elle jurait de découvrir une faiblesse qui pourrait même entacher l'image de la Famille impériale sans la moindre hésitation.
De toute façon, tandis que je réfléchissais à quel genre de faiblesse pourrait faire taire l'Impératrice, dame Roshan me parla comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
« Madame de Lavalier affiche aussi un comportement inhabituel. »
« Si vous parlez de comportement inhabituel… »
« Elle ne cesse de vous louer, Milady. Tout à coup. Parfois, elle est si enthousiaste que j'en suis assez saisie. À ce rythme, je ne pourrai même plus prétendre être votre meilleure amie. Ah, comme c'est vexant. »
Elle me fixa alors intensément, et je ne manquai pas que les mots cachés derrière son regard étaient la question : 'Qu'est-ce qui s'est passé avec la Madame ?' Puisqu'il était impossible que dame Roshan ignore que Madame de Lavalier et moi étions visiblement sur des termes tendus, elle se méfiait de ce soudain intérêt de la Madame pour moi.
« Pour couronner le tout, des rumeurs concernant dame Roena circulent également. »
« Concernant Roena ? »
« L'affaire impliquant le comte Kiran. »
D'après Lucette Roshan, Madame de Lavalier répétait sans cesse mes louanges, disant que j'avais empêché la tentative du prince héritier de livrer Roena au comte Kiran.
Bien que ce fût un scandale difficile à gérer pour une jeune fille qui n'avait même pas encore fait ses débuts dans le monde, pour d'autres qui estimaient hautement les capacités du comte Kiran, cela n'était vu que comme une banale occurrence.
Au contraire, elles louaient la beauté de Roena, disant : 'C'est regrettable, mais cela peut arriver. Elle est une si belle fille.', ne laissant que le camp du prince héritier, qui avait essayé de s'en servir, dans une position légèrement gênante.
En particulier, elle mentionna qu'il était assez remarquable de voir plusieurs femmes impliquées dans des rumeurs avec le comte Kiran devenir tendues et vives. Elle ajouta que certaines commençaient même à me voir différemment pour avoir bravement protégé ma demi-sœur du prince héritier, qui s'était rapproché du pouvoir absolu.
« Je ne sais pas comment cette affaire est parvenue aux oreilles de la Madame. »
J'acquiesçai au regard soupçonneux de dame Roshan et répondis avec nonchalance.
« Moi non plus. C'est vraiment surprenant. Je ne savais pas que le comte Kiran était un si grand bavard. »
« Pensez-vous que c'est son œuvre ? »
« Un homme fera n'importe quoi pour son orgueil. Ne serait-ce pas possible s'il pensait que le refus de la demande en mariage avec Roena était dû à une mère d'origine différente ? L'infériorité excessive fait perdre la raison. »
À ma réponse ferme, dame Roshan resta silencieuse un instant comme à court de mots. Je ne manquai pas l'occasion et parlai comme si j'étais blessée.
« Mais últimement, j'ai l'impression que vous n'êtes plus la personne que je connaissais. Honnêtement, c'est ce que je ressens. Pourquoi me doutez-vous ? »
« Sise, qu'est-ce que tu dis ? Ce n'est pas ça. »
« Dame Roshan — non, Lucette. Soyons un peu plus honnêtes. Regardez-moi. Je vous demande en révélant honnêtement mon vrai moi. Alors, si votre affection pour moi est la même que lors de notre rencontre, répondez-moi honnêtement vous aussi. Pour que je puisse être fière de vous appeler mon amie. »
« Bon sang, ne dis pas de telles choses. Mon cœur pour toi reste inchangé. Je pense simplement davantage à Son Altesse. Je ne peux pas lui refuser. »
« Au point de prendre le temps de venir ici pour me tester ? »
Dame Roshan parla avec un geste de la main, rare chez elle. Son visage, teinté de confusion embarrassée, était lourdement marqué par la détresse.
« Ce n'est pas ça. Je suis venue parce que j'étais inquiète pour votre sécurité. Vraiment. »
« Ma sécurité ? »
« Parce que Son Altesse a envoyé une lettre demandant ce qui se passait, disant que quelqu'un qui ressemblait au chevalier Shilfis se trouvait parmi le groupe de chevaliers du Grand Duc. »
« Le chevalier Shilfis ? Pourrait-ce être qu'il l'a mal identifié ? »
Elle poussa un soupir et acquiesça.
« Il était déguisé, mais c'était indubitablement le chevalier Shilfis. C'est une histoire vérifiée par le chevalier Halberd. Cependant, Son Altesse a ajouté que puisqu'il y a des sosies partout, on ne doit pas être trop certain. Néanmoins, c'est très inquiétant que quelqu'un signalé comme enlevé soit associé au Grand Duc. Qu'en pensez-vous, Sise ? »
« Eh bien, puisque je ne peux rien savoir pour l'instant… »
Je laissai ma phrase en suspens, pensant à un certain homme dans le manoir.
Le chevalier Shilfis dans la Région frontalière était-il un faux ?
Non, la personne actuellement dans le manoir devait être le faux. Sinon, il n'y avait pas moyen que ses paumes soient douces et lisses. Il était trop flagrant dans sa façon d'exprimer que le chevalier Shilfis s'était concentré sur la paperasse récemment. Alors que les jointures de ses doigts auraient dû avoir d'épaisses callosités.
'Ah, je ressentais un sentiment de dissonance chaque fois que je le voyais, et c'était parce qu'il était un faux.'
Soudain, dame Roshan inclina la tête en regardant vers la porte. Suivant son regard, je ne vis que la porte fermement close.
« Qu'y a-t-il ? »
« Non, j'ai cru sentir une présence. Mais je me suis sans doute trompée. Puisque je n'ai pas pu dormir du tout últimement, je suppose que je suis devenue assez sensible. »
« Vous ne dormez pas bien ? »
« Oui, comment le pourrais-je ? »
Dame Roshan sourit amèrement en me parlant.
« Tout le monde dit que nous allons gagner, mais une guerre est quelque chose où l'on ne peut pas baisser sa garde tant qu'elle n'est pas finie. À cause de cela, mon anxiété n'a fait qu'augmenter, et j'en suis arrivée au point où je ne peux pas bien dormir. »
« J'ai un thé qui est bon contre l'insomnie ; voulez-vous en essayer ? »
« Ça n'a pas marché. Enfin, Sise, je m'inquiète pour vous. Je ne suis pas venue pour vous interroger, alors s'il vous plaît, dissipez ce malentendu. Oui, c'est ça. Qu'importe si votre relation avec la Madame s'améliore ? Je n'ai agi ainsi que parce que j'avais peur que ses paroles ne se transforment en scandale lié à Son Altesse. »
« Je sais. Je comprends parfaitement. J'aurais agi de la même façon à votre place. Je n'ai demandé que par impatience. »
« Entendre cela me rassure beaucoup. Maintenant, je dois retourner sur le champ de bataille. »
Amusée par son esprit à décrire les réunions mondaines comme un champ de bataille, je souris largement et demandai.
« Y a-t-il une réunion même à cette heure ? »
« Maintenant que leurs maris sont partis, tout le monde est assez excité. Elles se retiennent un peu à cause de la guerre, mais c'est comme si elles avaient oublié le fait que les funérailles de l'Empereur étaient suspendues — c'est une frénésie de beuverie et de parties de poker. »
« C'est assez problématique. »
Dame Roshan haussa les épaules, se pencha et embrassa ma joue. Puis elle chuchota doucement à mon oreille.
« Je le répète, prenez soin de vous. »
Étrangement, elle agissait comme quelqu'un qui ne savait pas que le chevalier Shilfis était revenu. La prudence dont elle parlait ne se limitait pas au seul faux chevalier Shilfis.
Un mal de tête commença à pulser un instant, mais j'acquiesçai docilement, feignant que rien n'allait pas.
« Oui. Je le ferai. »
Une fois dame Roshan partie, j'avais l'intention d'utiliser n'importe quel prétexte pour mettre dehors l'imposteur qui faisait semblant d'être le chevalier Shilfis.
Et je chargerais aussi les courtiers en informations de creuser son passé, en leur demandant de le ménager un peu brutalement, compte tenu de la possibilité qu'il revienne pour nuire.
Mais en y repensant maintenant, c'était une pensée incroyablement complaisante. Puisque les seuls hommes valides restants dans le manoir étaient des domestiques qui n'avaient jamais tenu une épée, qu'est-ce qui me faisait croire que je pouvais le mettre dehors facilement ?
Non, si j'avais pris au sérieux la mention par dame Roshan d'avoir senti une présence, les choses auraient peut-être été mieux. Alors je n'aurais pas abouti à une situation comme celle-ci.
Comme celle-ci — être menacée par un agresseur mystérieux dans ma chambre, dans laquelle j'étais entrée seule après avoir raccompagné dame Roshan.
D'habitude, je préférais me reposer seule dans ma chambre vers le soir. C'était pareil pendant que le faux chevalier Shilfis séjournait au manoir, donc j'étais entrée dans la pièce seule après avoir vu dame Roshan partir. Cela a dû me rendre d'autant plus facile à cibler.
Ce qui me tira violemment alors que j'ouvrais la porte sans me méfier fut le bras de quelqu'un. L'agresseur me tira à l'intérieur, montrant l'habileté à me couvrir immédiatement la bouche avant que j'aie la chance de crier de surprise.
Puis, il porta aussitôt quelque chose de tranchant à mon cou ; la sensation glaciale ressemblait à une dague bien affûtée.
« Si tu cries, tu meurs. »
Il n'y avait pas de doute possible sur la voix du chevalier Shilfis. J'acquiesçai légèrement. Alors, tout en maintenant le couteau à mon cou, il se pencha juste assez pour me faire face.
Bien que la voix fût celle du chevalier Shilfis, le fait que son visage fût caché par un masque montrait clairement qu'il était un faux.
« Si je n'étais pas passé par hasard devant votre chambre, ce serait été un désastre. Alors vous, Milady, m'auriez mis dehors ou achevée la première. Je suppose que j'ai pas mal de chance. »
'Ah, la présence que dame Roshan a sentie était réelle. C'était cet homme.'
Je tremblai de regret, mais il n'y avait rien que je puisse faire pour l'instant. Je ne pouvais qu'à peine avaler mon cri avec la peur qui montait.
« Maintenant, à partir de maintenant, si vous ne répondez pas correctement à mes questions, vous mourrez. Très douloureusement. Alors ne mentez pas et répondez de tout votre cœur. »
Comme pour montrer que ce n'était pas une fausse menace, il bougea légèrement le couteau. Une douleur piquante suivit, comme si mon cou avait été légèrement entaillé, et quelque chose commença à couler sur ma peau. Mes épaules tressaillirent à la vive douleur.
L'agresseur me regarda et donna un haussement d'épaules. Puis il demanda d'une voix basse.
« Où est dame Roena ? »