Marie, qu'on soutenait de part et d'autre, était couverte de blessures de la tête aux pieds. Ses joues, sauvagement battues, étaient gonflées d'un rouge vif, et ses vêtements étaient déchirés par endroits, couverts de poussière. Ses cheveux formaient un désordre indescriptible. Son visage, ruisselant de larmes, était empli de rancœur et de chagrin.
Dès qu'elle me vit, elle hésita longuement avant de parler d'une petite voix, avec difficulté.
« P-pardonnez-moi. On m'a pris la lettre. Je vous en prie, pardonnez-moi. »
À ces mots, les personnes qui soutenaient Marie me regardèrent avec circonspection et s'écartèrent doucement d'elle. Apprenant qu'une lettre — et non une simple commission — avait été dérobée, elles avaient eu peur.
Et pour cause : une lettre est un texte qui renferme des histoires extrêmement personnelles. Pour un noble, il n'y a rien de plus humiliant que de voir voler une lettre contenant sa vie privée. On ne sait jamais où son histoire pourrait être étalée.
J'examinai avec attention l'apparence de Marie. Tandis que j'affichais une mine apitoyée, comme si je réfléchissais à la manière de me débarrasser d'elle, en réalité je n'avais aucune intention de la gronder.
Car je m'y attendais, à ce vol. L'ayant envoyée en commission avec une fausse lettre par précaution, je trouvais presque risible que quelqu'un ait mordu à l'hameçon si facilement. Après tout, ce n'était qu'une lettre remplie de bavardages sur le thé et les robes. Songeant au voyou qui serait furieux devant un contenu aussi inutile, je ressentais déjà une pointe de justice poétique.
« Mon Dieu, vous êtes durement blessée. Ça va ? »
Marie parut une nouvelle fois touchée parce que je ne me mettais pas en colère et m'inquiétais d'abord avec bonté de son état physique. Elle sanglota bruyamment et répondit d'une voix larmes aux yeux. Les gens autour d'elle n'étaient pas différents, me regardant avec des yeux pleins d'admiration. C'était exactement le même regard qu'ils portaient jadis sur Roena.
« Vous souvenez-vous de qui l'a prise ? »
« Je ne sais pas. Je m'y cramponnais désespérément, alors je n'ai pas eu l'occasion de bien voir. »
« C'est ainsi ? C'est une chose bien étrange. Ce n'était qu'une lettre aux histoires sans importance ; pourquoi auraient-ils essayé de la prendre ? Ce n'était pas une bourse d'argent, ça n'aurait pas grande utilité. À moins que ce ne soit quelqu'un qui vend des ragots. Quoi qu'il en soit, vous avez subi un malheur inutile à cause de moi. Ne vous souciez pas de la lettre et allez vous faire soigner d'abord. »
« Oui, Milady. »
Pendant que Marie, soutenue par les autres, quittait la pièce, le tuteur, qui observait la scène, me posa soudain une question. Il fronçait les sourcils avec suspicion et élevait légèrement la voix ; n'importe qui voyait qu'il était agité.
« Voler une lettre — c'est vraiment un événement étrange. Qui donc pourrait faire une chose pareille ? D'ailleurs, où envoyiez-vous la lettre ? »
Compte-t-il faire un rapport là-dessus aussi ? Je répondis comme si cela n'avait aucune importance.
« Je l'envoyais à dame Roshan. Je me sens passablement étouffée ces temps-ci et voulais simplement envoyer un salut. »
« Et除此之外 ? »
« …… Vous semblez manifester beaucoup d'intérêt pour le contenu de la lettre. »
« N'est-ce pas tout à fait naturel ? »
« Ce n'est pas naturel. »
« …… Milady ? »
Je trempai la plume profondément dans l'encre et continuai d'un visage indifférent.
« Vous souvenez-vous de notre première rencontre ? N'oubliez pas ce cœur. »
« Qu'est-ce que cela veut dire…… »
« Je me suis renseignée, et il semble que le tuteur puisse être changé. Si c'est ma tante, même le prince héritier n'aura d'autre choix que de l'accepter. À l'époque, elle ne le pouvait pas parce qu'elle s'était portée volontaire pour être la tutrice de Roena, mais si c'est pour moi, la loi est différente. »
Alors que je lui parlais par détours, lui intimant de rester aussi silencieux qu'une souris morte et de ne plus s'avancer avant d'échouer même aux tâches ordonnées par le prince héritier, son visage se déforma misérablement.
La façon dont ses lèvres ne cessaient de tressaillir, comme s'il voulait en dire plus, tout en se retenant de peur que cela ne se réalise, offrait un spectacle presque trop bon pour que je le garde pour moi seule.
« Les servantes râlent ces temps-ci qu'il y a plus à essuyer à cause du vent. Avoir beaucoup à nettoyer est une nuisance. Mais pour devenir propre, il faut balayer, essuyer et jeter plusieurs fois. Ah, bien sûr, je parle de ménage. »
Je ne suis déjà plus différente de l'Empereur dans ce manoir. Ayant évincé le majordome sans difficulté, l'isoler n'était pas une tâche ardue non plus. Avec le prince héritier parti vers les lointaines Frontières, qui pourrait bien m'arrêter ?
Peut-être impressionné par mes propos, il se tut en un instant. La façon dont il se redressa laissait deviner qu'il avait à nouveau conscience de sa position. Satisfaite, je souris largement et tendis au tuteur le document que je venais de signer.
Comme j'avais déjà ordonné à Mullang de laisser un mot chez le courtier en informations sur son chemin du retour après avoir porté la lettre à la maison Rosan, je saurais bientôt qui avait agressé Marie.
Et cette nuit-là, avant même minuit, l'informateur arriva.
« Nous avons retrouvé Jack. »
Rat parla le premier dès qu'il sauta du cadre de la fenêtre. Et il me retint — fort rudement — alors que j'allais ouvrir la bouche de joie, et continua.
« Cependant, nous n'avons pas pu l'amener. »
D'un coup, je sentis ma bonne humeur s'effondrer. Je luttai pour rester calme et les interrogeai.
« Comment puis-je croire ces paroles ? »
Alors Bird s'approcha de moi et me montra un objet. C'était une petite pièce gravée d'une marque familière. Comme Jack me l'avait montrée en se vantant auparavant, il n'y avait aucune chance que je ne la reconnaisse pas.
Car il avait dit que chaque membre grave une marque indiquant la propriété sur ses pièces, et qu'il avait lui-même gravé une telle marque.
« Il nous l'a donnée, inquiet que vous ne nous croyiez pas, Milady. »
« Comment savoir que vous ne l'avez pas tué et volé ? »
« Vous savez qu'il n'y a pas d'endroit qui exige la confiance autant que ce monde. En matière de foi, nous sommes plus purs que les clercs. Même ainsi, si vous dites ne pas pouvoir nous croire, je ne sais pas quoi faire. »
« Donnez-moi la pièce. »
Bird posa la pièce dans ma paume sans hésiter. Et tandis qu'il reculait lentement les mains levées comme pour me dire de calmer le jeu, ma bouche devenait sèche comme os, oppressée par une tension étrange.
J'examinai soigneusement la pièce dans ma main, la serrant à plusieurs reprises. Pour une raison quelconque, j'avais l'impression que l'odeur du sang remontait, et une émotion grandissante montait en moi.
*Je t'ai enfin retrouvé. Tu étais en vie.*
J'avais l'impression que j'allais éclater en sanglots si j'ouvrais la bouche tout de suite, alors je luttai pour le retenir. J'étouffai mes émotions tremblantes et inhalai profondément. Pour saisir la vérité de l'histoire avec une raison froide, je serrai la main qui tenait la pièce jusqu'à en avoir mal.
« Comment paraissait sa santé ? »
« Ni très bonne ni très mauvaise. Il a beaucoup maigri. Heureusement, il semble que les pisteurs se soient raréfiés, pensant peut-être que le gars est mort. C'est aussi une bonne nouvelle pour Jack. »
« Il lui suffit de se reposer confortablement où qu'il soit. Oui, Jack est-il en lieu sûr ? La situation s'est-elle améliorée ? »
« Il n'y a pas de lieu parfaitement sûr. Néanmoins, la bonne nouvelle est que la situation s'est beaucoup améliorée. S'il ne pouvait même pas respirer avant, maintenant c'est au point qu'il peut au moins respirer ? »
« C'est ainsi ? Je vois. Alors ne peut-il pas simplement rester sous votre protection ? Pourquoi ne revient-il pas ? »
À mes mots, Rat répondit promptement.
« Peut-être son cœur est-il le même que le vôtre, Milady, quand vous avez rejeté l'enfant nommée Arina ? »
Comme on s'y attend d'un courtier en informations qui sait tout, il connaissait même le fait que j'avais délibérément éloigné Arina. Ils avouèrent l'avoir protégée à l'avance parce qu'ils savaient que Jack entretenait une relation étroite avec Arina. Ajoutant que grâce à cela, ils avaient pu baisser la garde de Jack.
« Quoi qu'il en soit, puisque nous avons échoué à remplir le contrat d'amener Jack, nous vous informons que le serment précédent reste valide jusqu'à ce qu'il apparaisse devant vos yeux, Milady. Nous nous contenterons d'accomplir la tâche que vous nous avez demandée aujourd'hui en guise d'excuses pour l'échec du contrat. »
J'eus envie d'éclater d'un rire creux face à l'attitude généreuse en apparence de Rat. C'était drôle de le voir essayer de l'emballer ainsi alors que son orgueil était clairement blessé de n'avoir pas pu convaincre Jack.
Mais pensant qu'une bonne chose est une bonne chose, j'acquiesçai comme si c'était naturel, puis relevai le menton avec une attitude arrogante. Et je leur confiai l'affaire qui était arrivée à Marie aujourd'hui.
Car songeant à l'accueil maladroit qui n'avait même pas su venir à bout de la résistance d'une simple servante, je pensais aux voyous des ruelles. Puisqu'il n'y avait personne d'aussi au fait des bas-fonds qu'eux, c'était parfait pour les conditions de la récompense.
Alors, un fragment d'histoire s'écoula de la bouche de Bird comme s'il l'attendait.
« Tiens, d'ailleurs, un type est venu à la taverne plus tôt avec le visage griffé par des ongles de femme et tout le monde s'en est moqué. Il fait tellement l'idiot — ah, excusez-moi ; veuillez passer cela avec indulgence — qu'il n'a clairement aucune femme qu'il connaît, pourtant il était griffé partout comme s'il s'était disputé avec sa femme. Il prétend que c'était un chat, mais où est l'imbécile incapable de distinguer des ongles humains de griffes d'animal ? Alors je trouvais juste bizarre qu'il s'efforce de cacher ses blessures. »
« Certainement suspect. »
« Oui, je le pense aussi. En entendant vos paroles, Milady, j'en suis certain, c'est le coupable. »
« Alors pouvez-vous découvrir s'il a agi seul ou s'il était manipulé ? »
« Il est connu pour avoir la langue bien pendue, ce ne sera pas difficile. Vous saurez demain matin. »
« Aussi vite ? »
« Puisque c'était si suspect, nous avions déjà commencé à travailler dessus. »
Rat répondit avec un sourire radieux. Ajoutant que c'était une chance qu'ils aient déjà mis un membre sur lui, puisqu'ils ne pouvaient pas le laisser passer, vu leur métier.
La façon dont il parlait en se frottant les paumes ressemblait à de la flagornerie et me mettait un peu mal à l'aise, mais quoi qu'il en soit, je ne pouvais rien demander de plus s'ils découvraient le mobile du crime.
« …… Et pouvez-vous savoir où se trouve Son Altesse le prince héritier en ce moment ? »
« Vous demandez l'évidence. »
Bird haussa les épaules et cita un nom de lieu. À l'entendre, il n'était pas allé très loin. Bon, ce serait impossible de bouger vite avec tant de forces militaires. À la déclaration qu'il faudrait un mois au plus tard ou trois semaines au plus tôt pour atteindre la frontière, je demandai comment allait la région frontalière.
« Vous rendez-vous compte que vous demandez des informations de haut niveau qui ne peuvent être révélées à n'importe qui pour l'instant ? »
« Donc vous ne répondrez pas ? »
« Eh bien, nous pesons actuellement le profit qui nous revient. »
« Profit ? »
« Oui. »
Rat et Bird parlèrent en reculant lentement vers le cadre de la fenêtre. Ajoutant qu'il était difficile d'équilibrer l'abaque car il était dur d'évaluer si je deviendrais la consort du prince héritier, ou la seconde belle-fille de la maison Ayres, ou si je prendrais la tête de la maison Bischwartz jusqu'à ce que Lian grandisse.
« La première est une perte, la deuxième ni là ni ici, mais la troisième vaudrait qu'on vous donne l'information sans compter. »
D'habitude, ne mettraient-ils pas plus de poids sur la consort du prince héritier ? Je n'avais aucune intention de le devenir de toute façon, mais trouvant fascinant qu'ils l'envisagent ainsi, je répliquai.
« Quel est le critère ? »
« La liberté. »
« La liberté…… »
« La liberté de combien un client qui a ouvert une transaction peut faire opérer ses actifs librement. Le fait de pouvoir entrer et sortir d'un manoir comme celui-ci est aussi un facteur inclus dans le calcul des critères. »
« Je vois. »
« Alors, pouvons-nous prendre congé ? »
« Comment comptez-vous me faire savoir le coupable ? C'est embêtant si vous entrez pendant que je dors. »
« Ne vous inquiétez pas. Un membre qui est servante dans le manoir s'approchera de vous, Milady, et vous donnera l'information. »
Ils parlent maintenant d'avoir un membre infiltré comme servante dans le manoir comme si de rien n'était. Tandis que je laissais échapper un rire creux d'incrédulité, Rat et Bird bondirent par la fenêtre immédiatement comme s'ils avaient le feu aux fesses. Ils disparurent avant que j'aie le temps de leur faire des adieux convenables, si bien qu'il n'y eut même pas le temps de leur reprocher leur impolitesse.
Je fixai les rideaux qui flottaient dans le vent, puis baissai à nouveau les yeux sur la pièce que je tenais encore. Je me sentis un instant hagarde parce qu'ils s'étaient volatilisés si vite, mais bien vite je revins à moi en songeant à Jack.
Car le poids unique que je sentais dans ma main transmettait vivement que la survie de l'enfant n'était pas un mensonge.
« Oui. Tu étais en vie. Dieu soit loué. »
Néanmoins, la raison pour laquelle mon cœur était lourd tenait à l'attitude de Jack de ne pas venir me voir. C'était tout aussi clair que dire qu'il était encore en danger.
Bien sûr, les courtiers en informations disaient qu'il allait beaucoup mieux et en parlaient comme de rien, mais s'il avait vraiment guéri, il n'y avait aucune chance qu'il ne les ait pas suivis. En d'autres termes, les paroles de l'informateur n'étaient pas différentes de Jack leur demandant de dire cela pour me rassurer.
Alors j'étais bouleversée. Mes yeux brûlaient comme si des larmes allaient monter.
*Comment pourrai-je jamais te rendre la dette de tes deux doigts ?*
À quel point me mépriserait-il s'il apprenait que j'avais essayé de l'abandonner ? Peut-être vaudrait-il mieux qu'il ne vienne pas. Oui, si nous nous éloignons ainsi, si cela arrive……
« Je ne pourrai pas le supporter. »
Je regardai et caressai à plusieurs reprises la pièce dans ma main. Et la portant près de ma poitrine comme si c'était Jack, j'avalai les soupirs et les larmes qui montaient.
Soudain, Arina me manqua. Terriblement.