Dans le monde de la noblesse, les femmes n'étaient que des objets à conquérir ou de simples poupées pour l'amusement visuel. Même celles qui bâtissaient leur propre influence et évoluaient librement dans le grand monde se trouvaient marginalisées lorsqu'il s'agissait de questions véritablement importantes.
C'était encore plus vrai pour celles qui ne possédaient pas le rang de femmes comme Pulcher, Madame de Lavalier ou Dame Roshan.
Par conséquent, la seule chose que de telles femmes pouvaient faire était de glaner les nouvelles qu'elles avaient entendues par bribes de leurs maris au thé et de s'adonner aux commérages.
Je ne faisais pas exception à la règle. Même après avoir fait partir le chevalier Halberd, je ne parvins à obtenir aucune information significative. Les renseignements utiles étaient rares, et à mesure que la date du départ approchait, de plus en plus de gens se murait dans le silence.
Ce fut pour cette raison que je ne pus rencontrer le chevalier Ayres, qui partait pour la Frontière avec le prince héritier. Un ordre avait été émis interdisant les rencontres privées avec quiconque hormis la famille ou les parents, sous prétexte de prendre toutes les précautions contre d'éventuels imprévus.
À cause de cela, je dus prendre un détour et envoyer le talisman que je lui avais préparé au domaine des Ayres. Bien que le chevalier Ayres m'ait envoyé une brève lettre pour exprimer sa gratitude, il est vrai que je me sentis anxieuse et agitée.
La peur s'agita en moi car une guerre qui n'avait jamais eu lieu par le passé commençait. Pour la première fois de ma vie, j'invoquai le nom de Dieu et priai ardemment. J'espérais que tous ceux que je connaissais reviendraient sains et saufs. Je priai ainsi jusqu'au cœur de la nuit.
La cérémonie de départ se déroula très simplement. Cela tenait à l'insistance du prince héritier qui affirmait qu'ils ne pouvaient commettre d'autres actes d'impiété tandis que les funérailles de l'Empereur étaient suspendues et que des incidents scandaleux continuaient d'éclater les uns après les autres.
Il s'adressa aux gens venus assister au départ d'un ton ferme, déclamatoire.
Il déclara qu'il anéantirait les graines des barbares. Puis, il cria haut et fort que seule la victoire les attendait. Devant son allure digne et vaillante, tous acclamèrent avec excitation. Le peuple croyait fermement que l'Empire remporterait une grande victoire.
Une immense vague d'aspiration recouvrit tout le monde. Le sentiment public enivré montait comme pour percer les cieux. C'était comme un frisson qui faisait trembler d'émotion les gens partout. Le prince héritier se tenait avec arrogance, les observant. Il était l'image indéniable d'un empereur parfait, et des cris de « Vive l'Empereur ! » tourbillonnaient de toutes parts. Cela ressemblait davantage à un couronnement qu'à une cérémonie de départ.
Après un discours et une prière pour la sécurité et le succès prononcés par un grand prêtre dépêché du temple, tous les préparatifs furent achevés.
Les gens jetèrent des fleurs et acclamèrent le prince héritier et les chevaliers. Bien qu'ils ne fassent que partir, tous étaient aussi joyeux que s'ils accueillaient des soldats ayant déjà triomphé.
Du milieu de la foule, je regardai fixement le chevalier Ayres, positionné derrière le prince héritier. Autour de son cou, le talisman que je lui avais donné pendait lâchement à une ficelle. À l'origine, de telles choses étaient censées être glissées à l'intérieur de l'armure, mais le fait qu'il l'exhibe ainsi ouvertement attira tous les regards.
En fait, une jeune fille se tenant à côté de moi avec sa mère joignit les mains dans l'extase à la vue du chevalier Ayres et murmura : « Sa maîtresse doit le lui avoir donné, n'est-ce pas ? C'est si romantique. » Je sentis mes joues rougir un instant.
Ah, comme ce serait merveilleux si je pouvais croiser son regard en un moment comme celui-ci, comme une scène de roman. Mais tout ce que je pouvais faire, c'était le voir partir de cette manière.
Bien sûr, nous ne croisas pas réellement les regards. Quelle que soit la qualité de la vue d'une personne, il était impossible de me trouver, cachée comme un minuscule point au milieu de la foule grouillante.
De plus, comme il chevauchait presque collé au dos du prince héritier pour se prémunir contre d'éventuelles menaces, il lui était encore plus impossible de m'identifier.
Il en alla de même pour le chevalier Halberd ; il était difficile de ne serait-ce qu'apercevoir son visage parmi la foule rassemblée. Ainsi, je regardai leurs dos s'éloigner tandis qu'ils partaient au milieu des acclamations, priant en silence qu'ils reviennent avec leurs corps intacts.
Le prince héritier emmena le Grand Duc avec lui à la Frontière. Il y eut des réactions hostiles du côté de l'Impératrice, qui s'interrogeait sur la façon de préparer d'éventuels imprévus si le Grand Duc partait pendant l'absence du Prince, mais l'affaire fut rapidement réglée lorsque le duc de Dibenzel et d'autres nobles se portèrent volontaires pour rester garder la Capitale.
Ce qui était inhabituel, c'est que la marquise de Roshan ne suivit pas le prince héritier. Comme le duc de Dibenzel était un personnage si rusé, le Prince ne put aisément se rassurer, aussi la marquise resta-t-elle pour faire contrepoids.
En effet, puisque le duc était le représentant de la faction aristocratique, il était tout naturel qu'il y ait une méfiance mutuelle.
« Prenez encore plus soin de vous en de tels temps. »
Dame Roshan me conseilla de cesser de la suivre pour l'instant et de rester plutôt au manoir pour observer la situation. Il n'était pas déraisonnable que son conseil, chargé d'une étrange nuance, sonne de façon funeste. Car elle ne me dit pas de qui je devais me protéger.
Peu de temps après, le chevalier Shilfis fut découvert devant le manoir, couvert de blessures. Les domestiques apportèrent immédiatement l'homme inconscient à l'intérieur. Des soupirs de soulagement s'échappèrent de toutes les lèvres qu'il fût enfin de retour.
Cependant, je ressentis une sensation tout à fait inquiétante et ne m'approchai pas de lui de près. Les paroles du médecin — qu'il n'avait pas subi de blessures mortelles et se réveillerait bientôt — me parurent glaciales. Son apparition, survenant après le départ du chevalier Halberd comme s'il avait attendu le moment, et sa recherche immédiate de Roena dès qu'il reprit conscience, étaient suspects au plus haut point.
« Dame Roena est très anxieuse, et comme les identités des ravisseurs n'ont pas été révélées, je l'ai mise dans un lieu sûr. »
À ma réponse, l'expression du chevalier Shilfis se durcit, et sa joue tressaillit. Son visage, bien plus hagard qu'auparavant, avait une qualité étrangère qui me fit douter s'il s'agissait bien du chevalier Shilfis que je connaissais.
Pensant que cela pouvait être dû à ses blessures, je l'examinai à nouveau de près, mais le sentiment était si désagréable que je ne voulais même pas être seule avec lui.
Au bout d'un moment, il grimça comme si ses blessures le faisaient souffrir et ouvrit la bouche pour demander.
« Dites-vous que les identités des ravisseurs n'ont pas été révélées ? »
Dans la voix du chevalier Shilfis, il y avait une faible trace de soulagement.
« Savez-vous qui ils sont, chevalier Shilfis ? »
« Non, je ne le sais pas non plus. C'est parce qu'ils me bandaient les yeux chaque fois que nous nous faisions face. Regrettablement. »
« Alors cela veut dire que Roena le sait. »
« Non. J'ai demandé parce que je pensais que cela aurait été révélé à présent. »
Face à son attitude de déni répété, je fis signe de la main à une servante qui s'apprêtait à quitter la pièce de s'arrêter. La conversation précédente m'avait convaincue que le chevalier Shilfis ne s'était pas évadé par ses propres moyens.
Il agissait d'une manière indigne d'un chevalier, jaugeant constamment ma réaction. Chaque fois qu'il clignait des yeux, ses yeux lançaient un éclat glacial qui fit battre mon cœur.
Naturellement, mon dos se raidit et mes doigts devinrent froids. L'espace d'un instant, la pensée traversa mon esprit : 'Cet homme est-il vraiment le chevalier Shilfis ?'
De plus, la réalisation que cela pourrait être le sens de l'avertissement de « prendre soin » de Dame Roshan me fit trembler. Il semblait que le Grand Duc ait l'intention d'utiliser le chevalier Shilfis pour localiser Roena et ensuite me faire quelque chose. Était-ce parce que le prince héritier avait saisi les navires marchands de la maison Bischwartz ?
« Permettez-moi de voir Dame Roena. »
Je refusai la demande du chevalier Shilfis. Je m'exprimai évasivement, disant que le voir ne manquerait pas de rappeler à Roena la terreur de ce moment, donc ce serait impossible jusqu'à ce qu'elle retrouve son calme. Puis, j'ordonnai à la servante, qui se tenait là, m'observant béatement.
« Prenez bien soin du chevalier. »
À cet instant, le chevalier Shilfis saisit précipitamment ma main alors que j'allais me lever. Avant que je ne puisse même réprimander son impolitesse, la sensation de sa peau touchant la mienne fut si étrange que je frissonnai instinctivement. Contrairement au chevalier Halberd ou au chevalier Ayres, ses paumes étaient remarquablement lisses et douces.
« Pardonnez mon impolitesse. J'étais si inquiet pour Dame Roena que je n'ai pas pu m'en empêcher. Est-ce que vous refusez vraiment de me laisser la voir ? »
Je ne parvins pas à retirer ma main sans cœur malgré sa voix désespérée. C'était à cause des apparences. Pour quiconque d'autre, le comportement du chevalier Shilfis serait sûrement vu comme une démonstration de loyauté envers Roena et serait généreusement passé sous silence.
Même la servante à côté de moi regardait le chevalier Shilfis avec des yeux brillants. Puisqu'il était connu comme celui qui était resté seul pour faire face à l'ennemi afin de la secourir, c'était tout naturel.
« Puisque votre cœur est si désespéré, chevalier, je suppose que je n'ai pas le choix. Néanmoins, ne devriez-vous pas la rencontrer seulement après vous être correctement rétabli ? Alors, je vous en prie, reposez-vous d'abord. »
« J'apprécie la considération, mais ces blessures ne sont pas un problème. Si je les bande avec des bandages propres et change de vêtements, on ne verra même rien. »
Je laissai échapper un soupir face à son entêtement. Même quand je parlai avec bienveillance, lui demandant de ne pas me faire passer pour une personne sans cœur qui force un homme blessé à bouger, il resta inébranlable.
« Je lui parlerai d'abord et puis nous pourrons discuter. Ce qui importe, c'est sa volonté. »
« Mais... »
« Si Roena a peur de vous rencontrer, chevalier, je ne peux rien faire. Ce n'est pas quelque chose que je puisse forcer. Bien sûr, je sais bien ce qui vous inquiète. Mais si vous tenez vraiment à Roena, laissez tomber pour l'instant. Elle est actuellement dans un état où elle refuse même les visites de sa tante tant elle a peur des gens. »
« Même ainsi, on ne sait jamais. Dame Roena est... »
Je le coupai net.
« Une chose m'inquiète : à cause de votre évasion, chevalier, nous ne saurons peut-être jamais qui étaient les ravisseurs. Quiconque a du bon sens aurait effacé ses traces et fui à présent. Bien sûr, nous continuerons la poursuite, mais il est vraiment regrettable que nous ne puissions rien garantir. Je n'avais jamais imaginé que mon incapacité à les frapper par souci de votre sécurité, chevalier, laisserait un tel trouble persistant. »
Le chevalier Shilfis ferma hermétiquement la bouche et détourna le regard. À cet instant, je bougeai subtilement la main et glissai mon poignet hors de sa poigne. Bien que ses longs doigts aient des callosités assez fermes, le fait qu'ils soient mous par endroits — comparables aux miens — était assez étrange.
« J'irai les capturer moi-même. »
« Non. Vous devez vous reposer, chevalier. Avec le chevalier Halberd parti, y a-t-il quelqu'un d'autre sur qui les gens d'ici puissent compter en dehors de vous ? Je suis heureuse que vous soyez revenu de cette façon, chevalier Shilfis. »
Son visage et sa voix étaient ceux du chevalier Shilfis lui-même, mais pourquoi me paraissait-il plus glacial plus je le regardais ? J'adressai un doux sourire à l'homme, dont les lèvres étaient entrouvertes comme s'il avait encore quelque chose à dire, puis je quittai la pièce. Je fis alors appeler Marie par une servante de passage.
« M'avez-vous appelée, Ma Dame ? »
Un instant plus tard, Marie entra dans la pièce, incapable de cacher son ton bourru même en faisant l'effort de s'incliner. Maintenant que Mago avait disparu et que même Roena pouvait à peine exercer quelque pouvoir, elle s'attendait à ce que le poste de gouvernante en chef lui revienne, mais comme il n'y avait aucun signe que cela arrive, sa vieille nature méchante commençait à refaire surface.
Aussi son comportement était-il incroyablement insolent et arrogant. C'était une attitude qu'elle pouvait maintenir parce qu'elle croyait que toutes les servantes la suivaient. Tout comme Mago l'avait fait par le passé.
Mais qui aimerait vraiment un tyran qui ne séduit qu'avec l'argent ? Puisque Mullang recevait les mêmes fonds, l'opinion penchait lentement en faveur de la gouvernante en chef. Sachant cela, l'attitude actuelle de Marie était assez risible.
« Vous ne semblez pas aller bien. »
« Pardon ? »
« Je le dis parce que votre teint est mauvais. Et est-ce tout ? Votre cou et votre taille sont si raides ; il semble que vous ayez besoin de quelques jours de repos. Ah, maintenant que j'y pense, vous avez déjà été malade ainsi, n'est-ce pas ? Comment vous ai-je témoigné de la considération à l'époque ? »
« A-Ah, Ma Dame... »
Marie me regarda avec une expression disant que les choses ne se passaient pas comme elle l'entendait. Elle ne put cacher ses émotions, semblant décontenancée par mon comportement autoritaire. Ses yeux vacillants devinrent légèrement troubles comme si elle se remémorait quelque chose.
Pensait-elle à quand Seril fut enfermée dans le cercueil ? La peur commença à s'installer sur son visage, qui pâlit en un instant. Naturellement, son cou et sa taille s'inclinèrent aussi souplement qu'une branche de saule.
« Il ne convient pas que vous soyez si mal en point alors qu'il vous reste tant à faire. N'est-ce pas ? »
« O-Oui, oui. »
« Maintenant, allez au domaine de la marquise de Roshan et remettez cette lettre. »
Je lui adressai un doux sourire et lui tendis la lettre que j'avais été en train d'écrire jusqu'à son entrée dans la pièce, l'ayant cachetée à la cire.
« Moi ? »
« Oui. Y a-t-il quelqu'un d'autre en qui je puisse avoir confiance en dehors de vous ? »
« Ma Dame. »
Marie acquiesça, les yeux emplis de larmes. Comme elle était simple. Comme honteuse de sa bouderie précédente, elle s'inclina répétitivement en disant : « Pardonnez-moi, Ma Dame. » Puis, elle serra la lettre dans ses mains, tremblant comme quelqu'un qui vient de voir de l'or.
Et à mon mot de la congédier, elle resta un instant les yeux pleins de larmes comme émue, puis bientôt se tourna et quitta la pièce.
Après le départ de Marie, j'écrivis une autre lettre. Puis je fis appeler la gouvernante en chef par une servante. Un instant plus tard, Mullang entra dans la pièce et s'inclina poliment.
« Portez cette lettre au domaine de la marquise de Roshan, mais allez secrètement pour ne pas croiser Marie. »
Mullang prit la lettre et se retira silencieusement sans poser de questions. Je regardai le dos de Mullang s'éloigner et tapotai la table avec mon index.
Je restai à cet endroit, écoutant le tic-tac de l'horloge comme une berceuse. J'y restai jusqu'à ce que Marie, ayant été attaquée par un agresseur mystérieux, vienne me trouver en larmes.