L'histoire inventée se propagea à une vitesse absurde, pourtant peu de gens me raillèrent ou me critiquèrent. J'ignorais le motif exact invoqué pour avoir mis la Dame en colère, mais avec la série d'événements récents qui s'emboîtaient, la sympathie affluait, tout le monde estimant qu'il s'agissait d'une situation inévitable.
Le prince héritier ne se servit pas non plus du Grand Duc pour me critiquer. À la place, seule dame Roshan, qui dut être envoyée par lui, vint me voir avec un visage plein de pitié.
« Ça va ? Mel faisait tout un cinéma pour venir aussi, mais il n'a pas pu à cause de Son Altesse. Alors ne t'inquiète pas. C'est le chaos en ce moment. »
« Oui. C'est à cause de la Frontière ? »
« Il y a ça, mais aussi parce que quelqu'un ne cesse d'essayer de s'introduire dans la pièce où repose le corps de l'Empereur. »
« Pardon ? »
À cette nouvelle inattendue, mes yeux s'écarquillèrent et je poussai un souffle bref. Dame Roshan posa l'index sur ses lèvres, fit signe de se taire et murmura. Sa voix était grave et basse.
« C'est une affaire strictement confidentielle que quelques personnes seulement connaissent. Alors baisse le ton. »
Qu'est-ce que cela voulait dire ? N'était-elle pas venue me sonder sur ordre du prince héritier ? Pourtant jouer une carte aussi forte ? J'eus l'impression de recevoir un seau d'eau glacée sur la tête, mes sens s'aiguisèrent.
Sentant que j'avais besoin d'en savoir plus, j'agis avec la même prudence qu'elle, lui répondant en chuchotant. Elle soupira et continua.
« Il semblerait que ce soit une tentative du Grand Duc ou du camp de l'Impératrice. Entre les barbares qui se rassemblent sans bruit pour faire pression sur la Frontière et le reste, c'est très suspect. Ils n'ont aucune raison de ne pas viser le corps. »
« Si c'est le cas, n'est-ce pas un peu trop flagrant ? Je sais qu'ils sont au courant qu'une rébellion couve, mais c'est quasiment une guerre totale maintenant. »
« Oui. Ils cherchent constamment à créer un prétexte. »
En réalité, le plus gros obstacle pour le prince héritier en ce moment était le retard des funérailles de l'Empereur. S'il assurait la plupart des devoirs impériaux selon le principe de primogéniture, il n'était qu'un demi-souverain tant qu'un couronnement en bonne et due forme n'avait pas eu lieu.
La faction de l'Impératrice arguait qu'on ne pouvait procéder tant que l'Empereur ne reposerait pas en paix. Comme c'était lié à l'affaire de l'empoisonnement, le prince héritier risquait de leur fournir un prétexte s'il gérait mal la chose.
Mais pourquoi me disait-elle cela ? Même si j'étais au courant de la rébellion, je ne pensais pas avoir besoin de savoir qu'on tripotait le cadavre de l'Empereur.
Quand je regardai dame Roshan avec scepticisme, elle parla d'un air grave.
« Prépare-toi à mobiliser tes troupes à tout moment. »
« Pardon ? »
« Parce que beaucoup de gens vont partir pour la Frontière. »
« Qu'est-ce que cela... ? »
Dame Roshan n'en dit pas plus. Elle effleura ma joue une fois, puis cria soudain d'une voix joyeuse et forte.
« Je suis ravie que ton cœur soit en paix. Maintenant je peux repartir tranquille. On se reverra, Sise. »
« Dame Roshan, que voulez-vous dire exactement... ? »
« Quoi qu'il arrive demain, ne te laisse jamais déstabiliser. Compris ? Promets-le-moi. »
« Oui. »
Elle se pencha pour m'embrasser sur les deux joues et partit immédiatement sans même attendre que je la raccompagne. On aurait dit qu'elle était venue spécialement pour me livrer ces mots.
Mais je ne savais pas exactement ce dont je ne devais pas m'étonner. Même après y avoir réfléchi, je ne comprenais pas ce qu'elle voulait me dire. Je ne pouvais que deviner à peine, à son commentaire sur la mobilisation des troupes, qu'une décision avait été prise de sacrifier les forces de la maison Bischwartz.
Et si c'était vraiment ça ? Que diable la Dame était-elle en train de faire ?
Troublée, je fis les cent pas dans la chambre toute la nuit sans dormir. Si c'était cela qu'elle appelait ne pas être surprise, c'était une affaire grave.
Cependant, la rumeur qui éclata le lendemain fut bien plus lourde que tout ce que j'avais imaginé. Un événement se produisit qui embrasa l'Empire entier.
Le cercueil de l'Empereur avait été volé !
Cet événement, qui serait consigné comme le jour le plus honteux de l'histoire de l'Empire, frappa la Capitale en un instant, laissant tout le monde consterné. Les nobles se regroupèrent par petits tas pour en parler. Ils ne s'arrêtèrent même pas pour s'étonner qu'une affaire qui aurait dû rester secrète se soit répandue si vite.
*On dit que les soldats et les chevaliers qui le gardaient ont tous été tués.*
*Les armes qui leur ont tranché la gorge et ouvert le ventre seraient similaires aux armes barbares décrites dans la lettre du comte de la Frontière.*
*Ça voudrait dire qu'Eriñus s'est infiltré secrètement dans la Capitale ?*
*On aurait repéré une telle force ; comment ont-ils pu pénétrer dans le Palais impérial ?*
*Il y a des indices qu'ils ont utilisé des passages secrets.*
*Quelqu'un communique avec ces barbares pour plonger le pays dans le chaos.*
*Qui est-ce ?*
*Qui diable est-ce !*
*Et par quel chemin ont-ils déplacé le cercueil ? Ils ont dû utiliser une calèche.*
*Retrouvez-le. C'est une honte nationale. Notre fierté est en jeu !*
Les coupables furent identifiés en un instant, et leurs traces découvertes par les chercheurs. Même si c'était étrange, les gens n'eurent d'autre choix que de se taire car les preuves étaient trop claires.
Pourtant c'était flagrant, comme s'ils disaient « c'est moi le coupable. » Alors que les points d'entrée étaient introuvables, les traces du cercueil traîné à l'extérieur étaient restées vives.
La honte de n'avoir pas protégé le corps de l'Empereur malgré la présence des familles des chevaliers tombés et de bien d'autres, et l'humiliation de voir la Capitale violée par des barbares, paralysaient la raison de tous.
Par conséquent, la question de « Comment dame Roshan a-t-elle su et m'a-t-elle prévenue ? » était une question que je devais garder pour moi.
Quelques jours plus tard, tout s'enchaîna : la provocation d'Eriñus à la frontière narguant le comte de la Frontière avec le corps de l'Empereur, et le prince héritier, fou de rage, déclarant à tous les nobles qu'il formerait une force unifiée.
Par une coïncidence frappante, parce que les barbares avaient enlevé le corps de l'Empereur au moment parfait, tant la faction de l'Impératrice que celle du prince héritier durent fournir des troupes. Pour prouver leur loyauté envers la Famille impériale.
Certains suggérèrent qu'il vaudrait mieux n'envoyer que quelques élites, mais le prince héritier insista fortement en s'appuyant sur le nombre d'ennemis mentionné dans la lettre du comte de la Frontière, il n'y eut pas d'autre solution.
Dans cette affaire, personne n'était aussi indigné que le prince héritier, si bien que même l'Impératrice et le Grand Duc ne purent rien dire.
Grâce à cela, la maison Bischwartz fut épargnée en tant que seule sacrifiée, mais il fallut bien que plusieurs chevaliers, dont le chevalier Halverd, soient enrôlés, alors je dus préparer des bagages imprévus.
Si mon père adoptif avait été en vie, il aurait mené les troupes lui-même, mais ne restant que moi, une femme, nous passâmes naturellement sous le commandement du prince héritier.
Alors je commençai à agir vite pour préparer le départ vers la frontière, faisant polir armures et épées, et fournissant d'amples fonds de route et des rations sèches.
Dans la Capitale et dans tout le pays, les forgerons travaillaient jour et nuit, leurs marteaux ne s'arrêtaient jamais d'affûter les armes, les feux ne montraient aucun signe de s'éteindre.
Les femmes se réunissaient pour broder les armoiries familiales sur les manteaux. Elles donnaient aux chevaux force fourrage et n'oubliaient pas de glisser d'amples médicaments d'urgence dans les mains des écuyers.
Tout le pays était en ébullition. Mais plutôt que la peur de la guerre, les gens brûlaient de colère contre les barbares et de l'esprit d'aller les châtier, ce qui rendait l'ambiance bruyante comme une fête. Personne ne pensait qu'on perdrait contre Eriñus.
Les chevaliers de la maison Bischwartz étaient les mêmes. Chacun se vantait en grand et débattait sérieusement de la façon dont il trancherait la tête des barbares.
Avec le chevalier Halverd et le chevalier Ayres ensemble, régnait une atmosphère de victoire déjà acquise. Surtout l'assurance des chevaliers qui avaient abattu des bandits à plusieurs reprises en escortant des convois marchands était montée au ciel.
Ils taquinaient les écuyers en plaisantant : « Restez juste derrière le chevalier Halverd et vous survivrez. » Ils fanfaronnaient même sur la nécessité de prendre une si grande force.
Le chevalier Halverd les conseilla de prudence avec un air inquiet, mais ils n'écoutèrent pas du tout. Leur arrogance, comme s'ils avaient déjà gagné, était assez pitoyable même à mes yeux. Mais avec tout le monde dans un tel état d'excitation, il n'y avait aucun moyen de les calmer.
J'observai en silence le chevalier Halverd. Même si le prince héritier ou le chevalier Ayres agissaient ainsi parce qu'ils savaient beaucoup de choses, c'était impressionnant que lui non plus ne baisse pas sa garde. Était-ce un instinct, ou quelque chose né de l'expérience ?
En tout cas, même si j'avais voulu lui dire quelque chose de nouveau, la plupart des informations que j'avais fuyaient déjà sous forme de rumeurs, il n'y avait donc rien de précis à conseiller.
C'était d'autant plus vrai que je n'avais jamais entendu parler d'un soulèvement barbare survenant avant la rébellion dans ma vie précédente. Le destin qui rebroussait chemin était emmêlé d'une manière bien plus complexe et chaotique. Ainsi, je ne pouvais qu'exprimer une inquiétude sincère et ne rien faire de plus.
« Pense seulement à revenir sain et sauf. On dit que la guerre se mène à l'origine de façon lâche. »
La veille du départ, j'appelai le chevalier Halverd et le suppliai d'un ton désespéré.
« Ma Dame. »
« Tu es mon chevalier, donc tu dois écouter ma requête. Je ne veux pas que tu sois blessé. À quoi sert cette chose qu'on appelle l'honneur ? Moi — non, la maison Bischwartz — on encaissera les critiques pour ça. Alors s'il te plaît, reviens avec ton corps intact. »
Oui, si tu disparais, je ne peux pas diriger cette famille. Que ferais-je si mon épée la plus affûtée s'émoussait à cause de la guerre ? Mettant de côté mon inquiétude humaine et ma pitié pour l'homme, les jours à venir me semblaient insupportables tant ils s'annonçaient sombres.
Alors je le pressai d'abandonner son honneur de chevalier. J'agis ainsi en acceptant volontairement le risque d'être méprisée. C'était un ordre assez lâche, mesquin, et presque déraisonnable, mais le chevalier Halverd écouta mes mots en silence.
« Le penses-tu vraiment ? »
« Oui. Je veux que tu sois en sécurité plus que quiconque. »
« Alors je le ferai. »
« ...Tu es d'accord avec ça ? »
Inattendu, il accepta sans hésiter. Je fus celle qui fut surprise et redemandai son intention, mais sa seule réponse fut une affirmation.
*Il n'est même pas offensé ?*
Soudain, un côté de mon cœur ressentit une douleur lancinante. Je ne pus soutenir son regard, et de la sueur froide me coula dans le dos tandis que mes joues brûlaient de honte.
La conscience qui restait si composée avec les autres ne fonctionnait normalement qu'envers le chevalier Halverd. C'était un sentiment différent de la façon dont je traitais le chevalier Ayres.
C'est à ce moment-là que le chevalier Halverd parla.
« On dit qu'on reçoit la grâce de Dieu en partant pour la guerre. Mais il est trop tard pour aller au temple maintenant, alors je souhaiterais demander ton aide, Ma Dame. »
Je fus déstabilisée par le geste du chevalier qui s'agenouilla soudain sur un genou et me témoigna du respect. Mais malgré ma réaction, il continua fermement. Comme si ce moment ne reviendrait jamais.
« Ma Dame, accorde ta grâce à ton chevalier. »
« Comment pourrais-je... ? »
« Prie pour que je revienne sain et sauf. »
La grâce de Dieu impliquait habituellement d'asperger d'eau bénite ou qu'une grande prêtresse baise le front de tout son cœur en priant. Mais la plupart se contentaient d'être aspergés d'eau bénite et d'acheter des talismans avec des écritures. Cependant, comme je n'avais ni eau bénite ni talisman, cela ne différait pas d'une demande de baiser sur le front.
« Chevalier Halverd... »
« Ce n'est pas permis ? Tu ne m'accordes même pas cette petit avidité ? Ce n'est qu'une grâce. Une petite miséricorde accordée à ton fidèle chevalier. »
Sa voix calme sonnait étrangement désespérée, comme assoiffée d'affection. C'était bizarre. Il n'avait aucune raison d'être ainsi avec moi. Nous — non, lui et moi — n'étions pas dans ce genre de relation.
Pourtant, comme il avait sans cesse l'air de s'accrocher à moi, je ne pus rien dire. Comme sous un étrange sort, j'approchai hésitante, posai mes mains sur ses deux joues, et baissai lentement la tête.
*Oui, pour un homme qui abandonnerait sa fierté pour moi, je devrais naturellement accorder cette grâce.*
Alors j'embrassai son front. En priant désespérément pour que le chevalier Halverd revienne sain et sauf. Bien sûr, c'était une prière entièrement pour mon propre compte, pas pour le chevalier bleu, mais celui qui la recevait et celle qui la donnait l'acceptaient tous deux comme si de rien n'était.
« Je prie désespérément pour que tu reviennes sain et sauf. »
« Oui, même s'il faut engager mon épée, je le ferai sûrement. »
La solitude envahissait mes lèvres qui avaient touché son front. D'autant plus en voyant le visage du chevalier Halverd qui souriait doucement au moment où il reçut mon baiser.
Peut-être était-ce pour cela. Sans m'en rendre compte, j'espérai vraiment qu'il ne soit pas blessé. C'était la première fois que je souhaitais désespérément son retour sain et sauf sans penser à mon propre gain. Assez bassement.