« Je comprends pourquoi tu es venue me trouver. C'est pour cela que tu te montres si docile. »
Madame de Lavalier ricana face à mon attitude. Ses yeux étaient emplis de mépris, comme si elle regardait une friponne sans principes. Elle m'en voulait d'aller et venir si tranquillement alors que plusieurs jours s'étaient écoulés depuis l'enlèvement de Roena.
« Ce sont des paroles blessantes. Je t'ai toujours été obéissante, tante. »
« Quelle absurdité ridicule. Ta langue est aussi lisse que celle d'un serpent, à l'image de ton visage effronté. Si ce n'était pour le bien de la famille, je ne t'aurais jamais laissée entrer ici. »
J'arborai un sourire éclatant et surenchéris.
« Tu as tout à fait raison. C'est pourquoi je suis venue te voir. Tu n'es pas du genre à te laisser influencer par des sentiments personnels, tante. »
Madame de Lavalier avait brièvement fréquenté le camp de l'Impératrice à cause de Roena, mais elle était fondamentalement une puissance indépendante qui manouvrait librement dans le grand monde.
Bien qu'elle se tînt discrète pour le moment en raison de divers incidents, il restait maints nobles qui la respectaient et l'admiraient. Ce n'était pas pour rien qu'on l'appelait la « Dame des Dames ».
Par conséquent, si je pouvais utiliser le prestige et le pouvoir qu'elle détenait, il était certain que les autres nobles ne pourraient pas faire pression aisément sur notre famille.
D'autant plus qu'il s'agirait d'une relation de coopération établie entre maisons nobles, et non d'une position de tutelle. Il y avait peu de familles capables d'ignorer la maison Lavalier.
Jusqu'ici, Madame de Lavalier avait agi en tante de Roena, s'efforçant uniquement d'exercer sa propre influence sur la maison Bischwartz. Comme son nom de jeune fille était Bischwartz, elle avait une justification naturelle. Le fait que le défunt comte l'ait bien suivie jouait aussi un rôle.
Ce comportement continua même après la mort du comte. Elle se méfiait des rumeurs selon lesquelles la maison Lavalier tentait d'absorber la maison Bischwartz. Ainsi, Madame faisait de grands efforts pour ne pas exercer le pouvoir de son titre sur la seule maison Bischwartz.
C'est pour cette raison qu'elle s'était effacée docilement quand la tutelle m'avait été confiée à moi plutôt qu'à Roena. Par conséquent, de nombreux nobles avaient oublié le fait que la maison Lavalier chérissait la maison Bischwartz si intensément qu'elle aurait tout fait pour elle.
Depuis la disparition de Roena, sa colère brûlante à mon égard et son éloignement flagrant rendaient une telle perception inévitable.
Cependant, je n'avais pas oublié. Je me souvenais de son amour pour la famille, qui frisait l'obsession. C'est pourquoi, dès que j'entendis les paroles du tuteur, elle fut la première personne à laquelle je pensai.
Bien sûr, dans ma vie d'avant — non, même il y a quelques jours à peine — nous étions dans un état où une telle conversation n'aurait jamais eu lieu. Il en serait resté ainsi jusqu'à la mort si les n'avaient pas essayé de toucher à la maison Bischwartz.
Ainsi, ce moment était très précieux. Si ce n'était maintenant, il n'y aurait pas d'occasion de l'appâter. Je devais donc d'abord baisser la garde de cette vieille léoparde.
« Quoi que tu dises, je ne te porterai jamais dans mon cœur. Passons donc au fait. Est-ce à cause des forces militaires du fief ? »
« Oui. »
« J'ai appris la nouvelle aussi. C'était une déclaration véritablement effrontée. Comment osent-ils essayer d'utiliser la maison Bischwartz comme agneau sacrificiel ? Tout cela est arrivé parce que cet homme nous a quittés trop tôt. Songer qu'il est parti sans même voir Lian — pauvre petit. Non, si Roena elle-même était ici à l'instant, personne n'aurait osé ouvrir la bouche si légèrement. Et pourtant, tu as le culot de venir vers moi et de baisser la tête. »
« C'est parce que je n'ai aucune raison d'avoir honte devant toi, tante. »
« Dire une chose pareille — n'as-tu donc aucun sens de la honte ? »
« Si la honte dont tu parles est l'émotion qui suit l'impuissance, je la ressens amplement à l'heure actuelle. »
À ma réponse, un air de stupeur traversa son visage. Madame attendit ma suite d'un regard empli de soupçons.
« J'ai découvert qui a enlevé Roena. Et aussi où elle est retenue. »
« Est-ce vrai ? Qui diable est-ce ? Pourquoi hésites-tu tant ? »
« Je répondrai si tu promets de croire mes paroles. »
Madame de Lavalier saisit vite mon sens et son visage se durcit. Comme pour calmer son esprit, elle but une gorgée de thé, poussa un soupir, et acquiesça difficilement.
« Je jure devant Dieu qu'il n'y a pas un seul mensonge dans ce que je vais dire. Je révèle ma sincérité. »
« Soit. »
« Le Grand Duc a enlevé Roena. Le vrai Grand Duc. »
Les lèvres de Madame de Lavalier bougèrent comme si elle voulait dire quelque chose, mais elle secoua bientôt la tête. Son visage s'assombrissait sous les ombres.
« Continue. »
« Après l'enlèvement de Roena, tandis que j'errais pour tenter de la retrouver, je le rencontrai par hasard. Après avoir vu le portrait de Roena, il s'approcha de moi comme s'il s'intéressait à la récompense. Son comportement était si suspect que je demandai au chevalier qui m'accompagnait de le filer, et nous découvrîmes Roena dans un certain manoir. Alors, je demandai au chevalier Halberd de la secourir. »
« Donc, as-tu ramené Roena ? »
« Oui. Mais le chevalier Halberd a été grièvement blessé. Puisque le chevalier Sylphice reste un otage du côté du Grand Duc, ils savent sûrement qui l'a secourue. C'est pourquoi le chevalier Halberd fait semblant d'aller bien comme d'habitude, mais en vérité, il est dans un état où il peut à peine lever une épée. »
« Mais je n'ai pas entendu de rumeurs selon lesquelles Roena aurait été secourue ? »
« C'est à cause du prince héritier. »
Je baissai délibérément la voix comme si j'allais pleurer. Forçant des larmes qui ne venaient pas, je tamponnai le contour de mes yeux avec un mouchoir.
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Son Altesse a l'intention d'envoyer Roena au comte Kiran. »
« Quoi ? Certainement pas ce que je pense ? »
« Si seulement c'était le cas. Malheureusement, non. Son Altesse veut que Roena devienne la comtesse de Kiran. C'est pourquoi il me demande à chaque fois si je l'ai trouvée. »
Alors que je parlais, mêlant habilement mensonges et vérité, les yeux de Madame vacillèrent fortement. Elle était en proie à un profond conflit sur le fait de croire ou non ce fait.
« C'est pourquoi je n'ai pas pu répandre la rumeur que Roena s'était enfuie saine et sauve. Si l'on apprenait que le prince héritier a l'intention d'envoyer Roena au comte Kiran, le Grand Duc ne resterait pas tranquille. »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
Je baissai le regard, serrant les lèvres comme s'il était trop scandaleux pour en parler. Madame endurait cette attitude de moi avec une contenance assez composée.
« Dernièrement, le prince héritier n'est pas en bons termes avec l'Impératrice. J'ai donc senti que si le comte Kiran se rangeait du côté de Son Altesse, le Grand Duc — qui est proche de l'Impératrice — ne laisserait pas Roena, le catalyseur de cette alliance, tranquille. En fait, peut-être la raison pour laquelle il a enlevé Roena était-elle d'empêcher précisément cela ? »
« Quoi ? »
« Si la fracture entre l'Impératrice et le prince héritier existe depuis longtemps et a finalement explosé suite à la mort de l'Empereur... Son Altesse tente de s'allier au comte Kiran depuis très longtemps, et il a probablement promis la main de Roena en récompense. Et le Grand Duc, le sachant, a enlevé Roena pour le compte de l'Impératrice. C'est une pensée sacrilège, mais cela ne sonne-t-il pas plausible ? »
« Tu as certainement un talent remarquable pour les chimères. »
Madame claqua de la langue et rejeta l'idée d'emblée comme sans valeur. Cependant, le fait qu'elle tombât immédiatement dans une profonde réflexion prouvait qu'elle était ébranlée par ma fausse hypothèse. J'étouffai un rire qui menaçait de s'échapper et attendis que Madame parle.
« Bien, où est Roena maintenant ? »
« Je l'ai cachée dans un lieu secret du manoir. »
« Sait-elle ce fait ? »
« Elle savait que le Grand Duc l'avait enlevée. Cependant, concernant le mariage, elle croit que c'est un ordre de l'Impératrice, pas du prince héritier. »
« Tu ne lui as pas révélé la vérité ? Pourquoi diable ! »
« Tu sais que Roena nourrit des sentiments pour le prince héritier, n'est-ce pas ? »
À ma réponse, Madame tressaillit et se porta la main au front. Un air de « Ah, c'est vrai » était lisible sur son visage. Comme prévu, quand il s'agit de Roena, ce visage — d'ordinaire solide comme un mur de forteresse — s'effondre sans faille.
« Elle avait l'air de ne pas vouloir le croire. Alors je n'ai pas pu la persuader davantage. »
« Amène-moi Roena. Je la protégerai. »
« Elle a peur de sortir. Craignant d'être enlevée à nouveau. »
« Alors j'enverrai des chevaliers. J'enverrai une calèche sans armoiries pour qu'on ne la découvre pas. »
« Les gens du Grand Duc surveillent mon manoir, cela sera sûrement découvert. »
« Comment le sais-tu ? »
« Le chevalier Halberd me l'a dit. »
« Alors nous devons attendre. Oui, c'est donc ainsi. C'est pour cela que tu es venue me voir. »
Si quiconque d'autre avait dit cela à Madame, elle n'y aurait pas cru aisément même en présence de preuves. Puisque le grand monde est un lieu où les machinations pullulent, vendre Dieu avec des mensonges n'est rien.
Mais j'étais différente. Madame ne se souvenait de moi que comme d'une fille insouciante qui avait appris l'étiquette auprès d'elle, et elle baissait légèrement sa garde.
Malgré les diverses choses que j'avais vécues en suivant dame Roshan, elle se demandait combien de plus une roturière de province — qui n'était noble que depuis près de deux ans — pouvait avoir appris sur les machinations.
Plus précisément, révéler le comportement scandaleux du prince héritier était la clé. Dans une situation où l'ascension ou la chute de la famille était en jeu, il n'y avait aucune raison de le trahir, lui qui était décrit comme la seule colline sur laquelle on pouvait s'appuyer.
Après tout, quel que fût le pouvoir de la maison Lavalier, comment pouvait-il se comparer au prince héritier ?
Ainsi, elle crut que j'avais pris la difficile décision de la chercher à cause de Roena, de la maison Bischwartz, et du chevalier Halberd.
L'arrogance de Madame de Lavalier, qui avait toujours méprisé mon statut comme insignifiant, finit par tromper ses propres yeux.
Crac — le serpent mordit la patte du léopard. Le venin s'écoulant des dents acérées commença à se répandre lentement dans les veines. Mais le léopard continua de marcher avec arrogance, ne sentant rien.
« Crois-tu toutes mes paroles ? »
« Pas avant d'avoir vu Roena de mes propres yeux. Cependant, puisque je suis bien au courant de tes difficultés, j'apporterai mon aide pour mon pauvre frère. J'allais de toute façon m'opposer à cette affaire. Nous ne pouvons pas laisser les choses s'effondrer ainsi avant que Lian ne grandisse pour hériter de la famille. »
Bon sang. Elle excluait Roena de la succession entièrement. Je pensais que les félicitations qu'elle avait montrées auparavant n'étaient que formelles, bien qu'il y eût eu quelques rares changements dans son comportement. Veut-elle vraiment que mon frère devienne le comte de Bischwartz ?
Ah, non. Ce n'est pas le sujet dont nous devrions discuter maintenant. C'était une conversation qui pouvait attendre plus tard. Donc, je baissai docilement la tête et exprimai ma gratitude.
« Inutile de me remercier. Ce n'est que pour cette fois.それでも, tu t'en es bien tirée. À part le remplacement de quelques servantes, tu t'es efforcée et as travaillé dur pour soutenir la famille. À l'origine, c'est une tâche que ta mère devrait accomplir. Quoi qu'il en soit, je viendrai voir Roena bientôt. Tu devras me montrer les preuves alors. »
« Oui. Mais s'il te plaît, ne parle pas à Roena du mariage. »
« Je n'en ferai rien. Je ne souhaite pas non plus que son cœur soit blessé. »
« Oui. »
À ma réponse, Madame de Lavalier plissa les yeux. Elle inclina lentement la tête comme si quelque chose était étrange.
« Mais c'est très bizarre. Tu es certainement... non, n'y pensons plus. »
Je lui répondis calmement.
« Je sais ce que tu allais dire. Mais tu te trompes. C'était juste que Mago ne voulait pas que Roena et moi devenions proches. Elle détestait absolument l'idée que quelqu'un de mon statut devienne sœur de Roena et soit sur un pied d'égalité. »
« Mago était en effet excessive quand il s'agissait de Roena. Est-ce pour cela que tu as été si impitoyable à l'époque ? »
« Qu'elle ne me traite que moi ainsi, c'est bien. Mais je ne pouvais pas tolérer qu'elle menace ma mère et mon frère. »
« Est-ce pour cela que tu n'as pas refusé la tutelle ? »
« Oui. C'est pour protéger tout le monde. »
Les mensonges qui coulaient si aisément sonnaient remarquablement sincères même à mes propres oreilles. Puisque j'étais venue gérer soudainement toute la richesse de la maison Bischwartz et que je ne m'étais pas adonnée aux luxes comme les robes ou les bijoux, et que j'avais protégé la famille aux côtés du tuteur, elle n'avait d'autre choix que de le croire.
Mon misérable statut d'autrefois jouait une part significative en cela. L'arrogance de Madame de Lavalier, me méprisant complètement, voilait la vérité comme une brume.
Malgré le fait que je me tenais aux côtés du prince héritier, le fait que je sois restée en retrait sans prendre d'initiative jusqu'ici démolissait complètement les soupçons de Madame.
« Je le sentais avant, mais tu as un côté très audacieux et grossier. Cependant, je ne le trouvais pas mauvais. C'est pourquoi je t'ai enseignée jusqu'à mon départ, n'est-ce pas ? Mais un moment, j'ai été très en colère et mécontente que tu t'associes à la maîtresse de l'Empereur, sois humiliée en présence de l'Impératrice, et acceptes plus tard un tuteur pour gérer le manoir. C'était parce que je pensais que tu étais une enfant cupide qui ne connaissait pas sa place. Mais tu as beaucoup travaillé à ta manière. »
Songez qu'elle deviendrait généreuse dès que je montrais un côté favorable à Roena. Un ricanement faillit m'échapper, mais je maintins une expression émue et secouai la tête.
Comme si l'entente de ces seules paroles résolvait toutes mes peines passées. En même temps, j'imitai une fille ne pensant qu'à sa famille, m'efforçant de tirer l'aide de Madame de Lavalier.
« Ce sont des gens qui ignorent la famille et tentent de la faire osciller d'un côté et de l'autre même tandis que le chevalier Halberd est là. Qu'arriverait-il si une telle force militaire disparaissait ? J'espère seulement ton sage choix, tante. »
« Oui. Il en doit être ainsi. Retourne au manoir et attends. »
« Oui. »
Faisant semblant de prendre congé, je levai les yeux vers Madame de Lavalier ; contrairement à ma première visite au manoir, son expression s'était considérablement adoucie.
Oui, c'était le regard qu'elle avait quand elle avait reçu ce baiser de moi auparavant. Alors, j'osai formuler une demande qui n'avantageait la réputation de personne. Ajoutant le prétexte qu'il était inévitable de tromper les yeux du prince héritier.
Et quelques heures plus tard, une rumeur se répandit comme une traînée de poudre selon laquelle j'avais été chassée du manoir de Madame de Lavalier après avoir essuyé sa colère tonnante. Avec l'histoire que j'avais mis la Madame en colère et avais été traînée dehors.