Le premier incident fut une guerre dans la région frontalière. Lorsque les rumeurs s'en répandirent, les gens réagirent avec un sentiment de « encore ». Dans le même temps, maintenant que l'Empereur était décédé, ils exprimèrent leur indignation envers les ennemis ayant envahi la frontière comme s'ils avaient attendu ce moment.
Ils pensaient que l'affaire avait été réglée à l'amiable en envoyant une délégation la fois précédente, mais il semblait que du point de vue des ennemis, ce n'était pas le cas.
Les nobles, leur fierté blessée, arguèrent qu'un émissaire devait être dépêché immédiatement pour protester. Ils prétendaient que l'empire était méprisé et qu'ils ne pouvaient pas rester les bras croisés.
Cependant, il ne fallut pas longtemps pour découvrir que les envahisseurs n'étaient pas des soldats d'une nation rivale, mais l'œuvre de tribus nomades. Bien qu'ils portent les vêtements d'un pays étranger et utilisent des armes similaires pour les imiter de façon assez convaincante, ils furent démasqués sur-le-champ parce que l'apparence des prisonniers différait de celle des gens de cette nation, et que leur élocution était maladroite.
Grâce aux informations obtenues sous la torture, il fut révélé que les tribus nomades errant le long de la frontière avaient été unifiées sous la coupe d'un seul homme, et qu'elles avaient envahi parce qu'elles convoitaient des terres fertiles. À cette nouvelle, les nobles ricannèrent et les congédièrent, pensant que de simples barbares n'avaient aucune importance. Ils croyaient que l'invasion serait réprimée en un rien de temps, supposant qu'un tel rassemblement ne pouvait être qu'une horde désorganisée.
Pourtant, l'ennemi n'était pas à sous-estimer. Peut-être parce qu'ils avaient nommé leur alliance tribale Eriñus, proclamant leur identité par la vengeance, ils étaient incroyablement sauvages et cruels au-delà de toute mesure.
Le Margrave Muten, qui les avait d'abord sous-estimés et avait mené ses soldats au combat hors du château, changea d'avis après avoir essuyé des défaites répétées en plusieurs batailles.
Les soldats des Eriñus étaient des démons eux-mêmes. Ils ne craignaient pas la mort ; chaque fois qu'ils combattaient, ils se jetaient sur les soldats impériaux comme des chiens, déchirant leur chair et étanchant leur soif de leur sang.
Même une épée plantée dans le ventre, ils chargeaient jusqu'au bout pour emporter un soldat adverse dans l'au-delà ; leur acharnement inspirait une peur semblable à la peste.
De plus, ils étaient si rapides et leur système d'attaques en tenaille si bien coordonné que les chevaliers et soldats de la Frontière ne suffisaient pas. Et pourtant, ces défenseurs étaient des vétérans qui passaient des générations à protéger la marche.
Au fur et à mesure que les défaites s'accumulaient, les soldats démoralisés se blottirent derrière les murailles, adoptant une posture défensive. C'était inévitable, puisque sortir au combat signifiait une défaite certaine.
Étrangement, les barbares semblaient connaître les points faibles de la Frontière, ciblant d'abord les parties les plus vulnérables et commençant à ébrécher le château morceau par morceau.
Bien qu'ils ne disposent d'aucun engin de siège, ils martelaient les portes du château avec d'énormes troncs venus on ne sait d'où, et ils avaient préparé des douzaines d'échelles et des centaines de crocs pour escalader les murs. Leur ascension acharnée indiquait qu'ils s'y préparaient depuis longtemps.
« Rassembler une telle force a dû demander d'immenses combats entre eux, et il est impossible que les nations environnantes n'aient rien remarqué. Le fait que tout soit resté calme jusqu'ici est fort suspect. Ces barbares agissent comme s'ils préparaient la guerre depuis très longtemps. Les forces de mes soldats seules sont insuffisantes. »
Dans une lettre envoyée à la Capital pour décrire la situation, le Margrave Muten exprima sa vigilance en soulignant plusieurs points étranges concernant la tribu Eriñus.
On disait qu'ils formaient une alliance unifiée de tribus errantes, pourtant il aurait dû y avoir des luttes de pouvoir entre les différentes factions, et ils n'auraient certainement pas dû avoir les fonds suffisants pour préparer la guerre. Pourtant, ils combattaient comme s'ils étaient un seul corps. Non, ils envahissaient la frontière, massacrant sans pitié les soldats impériaux comme s'ils traitaient avec des ennemis mortels.
Bien que leurs armures ne soient que du cuir bien tanné, elles étaient assez solides pour que les peines peinent à les percer, et les armes qu'ils portaient étaient toutes bien huilées et reluisantes.
La chose la plus étrange était l'état des soldats. Pour des gens qui avaient envahi à la recherche de terres fertiles, ils étaient tous bien nourris et ne présentaient pas l'apparence miséreuse typique des tribus barbares.
C'est pourquoi le Margrave ajouta que quelqu'un soutenait systématiquement les tribus barbares et qu'il s'agissait probablement de l'œuvre d'un pays voisin. Puisqu'ils étaient ceux qui avaient envahi la Frontière les premiers, il y avait plus qu'assez de raisons pour les soupçonner.
Bien sûr, la Frontière n'avait pas encore été percée. Les murailles, qui tenaient bon face aux invasions étrangères comme les divinités gardiennes de l'empire depuis très longtemps, n'étaient pas si fragiles pour céder facilement aux barbares.
Même si les Eriñus attaquaient en trouvant miraculeusement les parties affaiblies par le temps, les soldats impériaux n'étaient pas assez faibles pour se contenter de regarder.
Cependant, ils demandèrent des renforts simplement parce que la fatigue due aux combats fréquents et la peur née de l'infériorité numérique baissaient le moral des soldats.
Celui qui m'informa de ces faits fut, inattendument, mon tuteur.
Selden Vischwaltz parla calmement de la gravité de la situation actuelle et attendit ma réaction.
« Est-ce à cause de la réquisition des chevaliers ? Une guerre éclate. »
« Cela semble très probable. Les adversaires sont des barbares avec qui le dialogue ne fonctionne pas. »
« Marcheront-ils jusqu'à la Capital ? »
Je demandai au Grand Duc d'une voix pleine d'anxiété. Il répondit par un « non » ferme, comme si c'était impossible. Mais il ajouta bientôt d'une voix légèrement plus basse : « En réalité, il est difficile de le garantir. »
Pendant que les nobles enfermés dans leurs théories de bureau ridicuillaient encore les barbares et se moquaient de l'incompétence du Margrave, plusieurs personnes, dont le Prince héritier, percèrent à jour le fait que la supplique du Margrave n'était pas exagérée. En conséquence, ils réunissaient rapportément les nobles plusieurs fois par jour pour discuter des contre-mesures.
Cependant, les avis des nobles étaient divisés sur cette question des renforts. Plutôt que de s'inquiéter du chaos dans leurs fiefs dû à la réquisition de troupes — la plupart des nobles entretiennent des armées privées pour maintenir la paix —, ils craignaient que leur propre pouvoir ne s'affaiblisse par rapport aux autres nobles.
Il leur était aussi douloureux de renoncer à des soldats qu'ils avaient entraînés en y consacrant temps et argent sans rien recevoir en retour.
En particulier, la levée de boucliers fut féroce chez les nobles qui avaient des familles de chevaliers héréditaires comme vassaux. De la bouche de ceux alignés sur la faction de l'Impératrice sortirent des plaintes demandant pourquoi on compliquait tant les choses quand on pouvait juste lever quelques serfs et les envoyer au front.
Ils se plaignirent que le Margrave faisait tout ce tapage parce qu'il craignait que son incompétence ne soit révélée. Bien que la lettre du Margrave contînt des descriptions détaillées de l'ampleur et de l'équipement ennemis, ils l'ignorèrent, affirmant qu'il exagérait pour cacher la honte d'avoir été battu par des barbares.
« C'est au milieu de tout cela que le nom de la maison Bischwartz est ressorti. »
« Notre nom ? »
« Oui. Des rumeurs se répandirent selon lesquelles, puisque la maison Bischwartz se concentre sur le commerce, elle n'a pas besoin de soldats pour protéger son fief. »
Même s'ils n'avaient pas reçu de terres du premier Empereur, par de répétés mariages politiques sur une longue période, plusieurs domaines apportés en dot restaient encore dans la famille. Ainsi, ils opéraient une force pour percevoir rentes et impôts à leur manière.
Bien qu'ils ne puissent se comparer aux chevaliers de la Capital, on disait qu'ils possédaient une juste part de puissance militaire nécessaire au maintien de l'ordre dans le fief.
C'est pour cette raison qu'il était devenu un devoir naturel pour des chevaliers renommés comme le chevalier Schilfis ou le chevalier Halberd de descendre dans le fief, d'inspecter l'état des chevaliers et soldats, et de leur enseigner l'escrime.
Mais maintenant, les nobles disaient que ces troupes devaient être sacrifiées. Ils faisaient pression en invoquant les conversations tenues avec le premier Empereur, prétendant qu'il était injuste d'avoir des troupes à la Capital et au fief. Ils profitaient du fait que celle qui protégeait la maison était une jeune dame avec un tuteur.
« Puisque vous me le dites, le nom du chevalier Halberd a dû être cité dans la salle de réunion. »
En prononçant ces mots les dents serrées, Selden Vischwaltz acquiesça. Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi il m'avait expliqué ce qui se passait à la Frontière.
C'était manifestement l'œuvre de l'Impératrice — non, du Grand Duc. Il saisissait cette occasion pour éloigner le chevalier Halberd vers la Frontière. C'était pour l'empêcher de tomber entre les mains du Prince héritier.
« Qu'a dit Son Altesse le Prince héritier ? »
« D'autres personnes se portent à votre défense plutôt que Son Altesse. »
« Cela veut-il dire qu'il se contente de regarder ? Je n'arrive pas à y croire. Lui, de toutes personnes, sait mieux que quiconque combien le chevalier Halberd est nécessaire ! »
« Dame », m'appela Selden Vischwaltz.
Il reprit en se pressant les tempes avec les doigts comme s'il était fatigué. C'était un ton très élégant qui ne convenait pas au contenu.
« Baissez la voix. Vous ne le savez peut-être pas encore, mais Son Altesse le Prince héritier ne se bat pas avec les nobles. Et il ne devrait pas. Les nobles ne se battent qu'avec les nobles. Par conséquent, vous ne devez plus jamais utiliser de tels mots irrévérencieux en disant qu'il "se contente de regarder". N'est-ce pas lui qui deviendra bientôt le seul et unique soleil ? »
Mais leurs actes n'étaient-ils pas la volonté du Prince héritier ? Tout comme la cour de l'Impératrice suivait la sienne. Dire qu'il ne se bat pas — quelle logique forcée était-ce là ?
J'aurais voulu argumenter, mais face à son attitude — un regard ferme comme pour dire qu'il n'écouterait aucune réplique —, j'avalai le soupir qui montait.
Comme il l'avait dit, ce n'était pas le moment de m'emporter contre lui. Selden Vischwaltz n'était venu que pour délivrer une information. Je me le rappelai froidement et raffermis ma voix.
« Je vois. Alors laissez-moi reformuler la question. Que se passe-t-il si les maisons nobles qui nous défendent sont repoussées par eux ? »
« Le chevalier Halberd et les soldats du fief partiront à la frontière au nom des maisons nobles. »
« Et si nous refusons ? »
« Ils seront réquisitionnés de force. »
« Ils ont le droit de décider ça ? »
Quand je répliquai d'une voix légèrement haussée, incrédule, il répondit sur un ton décontracté.
« C'est parce qu'il n'y a pas de véritable héritier, n'est-ce pas ? »
« Même si je suis là, devant vous ? »
« Vous n'êtes qu'une mandataire, Mylady. Le seul qui puisse être appelé le véritable héritier est le jeune maître de la maison Bischwartz. »
« ... Et Roena ? »
« Dame, seuls les hommes peuvent accéder au titre. Vous ne dites tout de même pas que vous l'ignorez. »
Selden Vischwaltz, qui avait toujours agi en tuteur de nom seulement, se montrait froid pour la première fois, dévoilant un côté glacial. Et comme pour me conseiller, moi qui restais muette les lèvres serrées, il ajouta encore.
C'était une attitude incroyablement insolente, comme s'il avait oublié son vœu passé d'agir en épouvantail. Sur quoi comptait-il donc ? ... Ah, le Prince héritier ?
« Par conséquent, vous devriez espérer qu'il grandisse vite. Puisque d'innombrables choses comme celle-ci pourront arriver à l'avenir. »
Je fronçai les sourcils et balayai ses mots. Mon esprit était si embrouillé que je n'avais pas l'énergie mentale pour écouter sa voix.
Clairement, le défunt Empereur avait dit qu'il donnait la maison Bischwartz à moi et l'avait même scellée lui-même. Sous la promesse que je resterais neutre. Le Prince héritier le savait aussi. Par conséquent, j'étais pratiquement la Comtesse de la maison Bischwartz. Alors pourquoi me pressait-il soudain en brandissant le tuteur ?
Agissait-il ainsi en sachant que si je divulguais la lettre dans cette situation, je deviendrais assurément la proie de hyènes affamées, et que je n'avais d'autre choix que d'endurer ? Me disait-il de suivre le résultat prédéfini sans un mot ?
J'étouffai ma colère montante. Sinon, j'aurais senti mon souffle aussi rauque que celui d'un taureau. Alors, c'est comme ça que vous jouez ? Parce que le moment n'est pas encore venu ?
En un instant, les mots selon lesquels le Prince héritier ne se bat pas avec les nobles me traversèrent l'esprit. C'est pour ça qu'il a envoyé le tuteur pour me notifier. Parce que s'il m'avait convoquée pendant qu'on discutait du chevalier Halberd, toutes sortes de ragots auraient pu fuiter. Alors il essaie de m'étouffer comme ça.
Mais il se trompait. Il n'avait toujours pas une vraie compréhension de qui je suis. Il n'y avait aucun moyen que j'accepte ça sans broncher, à moins d'être une idiote.
Pourtant, engloutissant ces pensées intérieures, j'acquiesçai docilement comme si je comprenais tout maintenant et parlai au tuteur.
« Je vois. J'ai eu un malentendu momentané. Veuillez pardonner mon immaturité. Je pensais m'être bien habituée au monde noble, mais c'était de l'arrogance. »
« Pas du tout. De telles choses peuvent arriver. »
Face à l'attitude de Selden Vischwaltz répondant comme si c'était naturel, mes lèvres se tordirent légèrement. Le mot « ose » faillit jaillir au bout de ma langue, mais je souriais doucement comme si de rien n'était.
Et bientôt, comme si j'avais oublié le chevalier Halberd, j'exprimai ma préoccupation sur les prix qui s'envoleraient quand la guerre éclaterait et tournai mon attention vers les documents. J'ignorai délibérément le regard du tuteur observant mon expression.
***
L'ennemi de mon ennemi est mon allié.
Jamais ce dicton n'a résonné aussi fort qu'aujourd'hui. C'était vrai pour l'autre partie aussi ; Madame de Lavalier arbora une expression sans voix face à ma visite soudaine.
Qu'importe son regard, je souris effrontément. Et feignant une voix pleine de charme, je réclamai une tasse de thé. C'était un comportement bien vulgaire pour une dame noble adulte, mais cela en valait la peine.
Madame laissa échapper un petit soupir comme si elle savait pourquoi j'agissais ainsi. Au lieu de son ton habituellement acéré, elle fronça les sourcils comme si elle héritait d'une tâche migraineuse et ordonna à une servante d'apporter le thé.
Elle ne me reprochait pas mon impolitesse, alors même que j'avais fait irruption sans même demander si elle pouvait recevoir une visiteuse. À son attitude, je souris intérieurement, pensant qu'elle aussi devait avoir entendu le contenu de la réunion. J'eus l'impression que la conversation serait plus facile.
En tout cas, elle semblait enclin à me traiter en invitée, car de plausibles rafraîchissements furent bientôt servis. Pour quiconque regardait, cela ressemblait à une tante prenant le thé avec une nièce insouciante.
« Le parfum est merveilleux. »
« Il y a une boutique à la Capital qui vend du bon thé. J'en ai trouvé quelques-uns à mon goût et je les bois actuellement. »
« Faites-m'en part plus tard également. J'aimerais en acheter aussi. »
« Faites comme bon vous semble. »
Pendant un bon moment ensuite, nous passâmes le temps en bavardages futiles. Les servantes debout derrière elle trouvèrent très étrange que moi, connue pour être distante d'elle, sois soudain venue en visite et que nous ayons maintenant une conversation amicale autour du thé.
Elles me lancèrent quelques regards et croisèrent mes yeux, mais se retirèrent bientôt dehors en silence après avoir reçu un regard noir de Madame.
Après avoir fait cela plusieurs fois, naturellement, il ne resta plus qu'elle et moi dans le salon.
« Est-ce suffisant maintenant ? »
Madame buvait son thé tranquillement même après le départ de la dernière servante, et quand elle estima que suffisamment de temps s'était écoulé, elle parla d'une voix froide.
« Oui. »
Je redressai ma posture comme si je n'avais jamais été insolente et répondis poliment. Bien que nous fussions en opposition invisible pour diverses raisons, pour ce problème, nous devions être d'un même esprit.
Éclats de la pantoufle de verre brisée