Après avoir quitté le grenier, je regagnai ma chambre et dormis comme une morte. Ce ne fut que deux ou trois heures de sommeil, mais je ne fis aucun rêve et me réveillai incroyablement reposée. Grâce à cela, j'eus le sentiment de savoir enfin ce que j'avais à faire.
Je réveillai Marie et les autres, me préparai en hâte et quittai le manoir. Ma destination était le Palais impérial.
Le prince héritier accepta sans difficulté ma demande d'audience sans préavis, pour occupé qu'il fût par mille affaires. Bien sûr, puisque j'avais quitté le palais la veille en prétextant un malaise, ma visite parut le surprendre ; il devait penser que je ne le chercherais pas avant plusieurs jours.
En traversant les longs couloirs du palais du prince héritier, une agitation fiévreuse régnait partout. Une aura funeste s'était abattue sur les lieux. Servantes et valets couraient presque, au point de me faire me demander si leur maître ne leur avait pas donné un mot d'ordre précis.
Dame Roshan et le chevalier Ayres restaient énigmatiques et fuyants, mais nous savions déjà. La rébellion était aux portes.
« Votre santé va-t-elle bien ? Le vertige est-il passé ? »
Dès qu'il eut reçu ma salutation, le prince héritier demanda sur un ton sarcastique. Un léger reproche pour la veille. C'était logique : j'avais tout gâché avant que l'accord avec la famille Kiran ne puisse être finalisé.
Il devait être furieux. Son acceptation si rapide de ma visite visait sans doute à régler ce compte. Quel homme mesquin.
Je feignis l'ignorance et répondis calmement.
« Je vais beaucoup mieux, grâce à votre sollicitude. »
« Si vous avez guéri en un seul jour, ce ne devait pas être bien grave. Même ainsi, vous tombez souvent malade, Milady. Votre constitution semble fragile. Prenez garde. Surtout en des temps comme ceux-ci. Un malaise soudain est suspect. D'ailleurs, j'ai ouï dire que vous aviez remplacé le majordome ? Vous avez fait un choix très avisé. »
Il se faisait même rapporter de telles broutilles. Je conservai un vague sourire et le remerciai. Le prince héritier parut légèrement piqué de me voir réagir avec tant de détachement, sans sourciller.
La situation se compliquant et moi-même n'écoutant plus vraiment, il n'avait d'autre choix que de laisser éclater sa colère. Aussi alla-t-il droit au but.
« Alors, quelle est la raison qui vous pousse à me solliciter malgré votre piètre santé ? »
Au lieu de répondre, je le fixai sans ciller. J'eus l'impression de faire face à un prédateur repu mais de mauvaise humeur, ce qui me mit instinctivement en tension.
L'atmosphère était telle qu'il aurait pu exploser au moindre choc. C'est pourquoi je ne pouvais répondre facilement. Avant de demander cette audience, j'avais l'intention de parler de Roena.
Que se passerait-il si je lui avouais maintenant que Roena était avec moi ? Il entrerait dans une colère noire. Et ce feu se retournerait immanquablement contre moi pour m'avoir trompé.
Ah, tant pis. Je n'ai d'autre choix que de continuer à le duper. Je redoute les conséquences, mais l'immédiat prime.
Je gagnai du temps en sirotant le thé que la servante avait versé, puis ouvris lentement la bouche.
« C'est à cause d'un contact étrange provenant du navire marchand. »
« Un contact étrange ? »
« Oui. Ils demandaient quand ils devaient partir. »
En réalité, c'était moi qui avais envoyé la lettre au capitaine, mais je le présentai délibérément ainsi.
Sur quoi, le prince héritier haussa un sourcil et me dévisagea. Ses yeux profondément ombragés se plissèrent comme ceux d'une bête traquant sa proie.
« Ils ont ajouté qu'ils étaient frustrés d'avoir reçu une lettre de Roena sans plus aucune nouvelle depuis. Il était aussi question qu'ils devaient appareiller le jour du décès de Sa Majesté, mais qu'ils n'avaient pu le faire faute de nouvel ordre. Ils ont dit que des subordonnés du Grand Duc s'étaient présentés à plusieurs reprises, mais que les ordres de la famille priment. »
« ...Voulez-vous dire que celui qui a enlevé dame Roena est mon oncle ? »
« Les circonstances le laissent penser. Il ne reste donc à Votre Altesse qu'à découvrir où elle se trouve. »
Sûrement le prince héritier ne pouvait-il encore ignorer où se trouvait la base du Grand Duc. C'était un homme qui arpentait désormais les rues au grand jour. Il feignait probablement l'ignorance tout en étant au courant.
« C'est bien la bonne méthode. »
Je baissai les yeux en reprenant mon thé.
Dans la lettre que j'avais écrite ce matin, j'avais spécifié qu'ils ne devaient pas bouger sans recevoir une lettre cachetée du sceau du chef de famille. Avec l'instruction de ne satisfaire aucune requête, fût-ce du chevalier Sylphice. Je leur avais dit qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter, les ordres du chef primant.
En effet, comme j'avais envoyé plusieurs chevaliers de la famille pour les protéger, ils ne seraient pas aisément maîtrisés. C'étaient des chevaliers triés sur le volet par le chevalier Halverd, sa parole l'emporterait sur celle du chevalier Sylphice.
« Je m'attendais déjà à ce qu'ils passent à l'action ce jour-là. Avec tous les nobles rassemblés, il n'y avait pas de meilleure occasion. Ils avaient même coordonné à l'avance avec les deuillants étrangers. Mais je me demandais simplement pourquoi ils n'avaient montré aucun mouvement. En savez-vous davantage ? »
Je secouai la tête à ses mots. Cela signifiait que j'ignorais.
« Eh bien, s'ils avaient dû bouger immédiatement, le vrai Grand Duc ne serait pas apparu. »
« Non, il serait apparu. Il doit révéler sa vraie nature pour faciliter la persuasion ou la répression des nobles. Le problème est de savoir pourquoi il a laissé passer une si belle opportunité. »
« Peut-être savait-il d'avance que Votre Altesse l'attendait ? »
Dame Roshan avait mentionné le temps gagné comme l'une des raisons pour lesquelles le Grand Duc avait manqué l'occasion en or créée par la mort de l'Empereur.
L'Empereur, qui devait mourir sur-le-champ du poison, s'était accroché à la vie jusqu'au soir, étirant le temps et rendant impossible le départ du Grand Duc du salon. Après tout, il avait été enfermé dans la pièce avec les autres jusqu'au décès de l'Empereur.
« C'est possible. Alors, que ferez-vous maintenant ? »
« J'ai ordonné de ne pas bouger. »
« Il y a aussi la méthode du chantage. »
« S'il en était capable, ils l'auraient fait depuis longtemps. »
Il semblait y avoir une raison pour laquelle le Grand Duc ne pouvait simplement saisir le navire marchand de la maison Bischwartz. Mais comme rien n'avait filtré, nous ne faisions que prendre des précautions sur diverses spéculations. C'était dommage, car connaître cette raison aurait rendu la protection du navire bien plus aisée.
« Tous les nobles participant à la rébellion ne sont pas des voyous. Il semblerait qu'il y ait parmi eux de "nobles" nobles qui retiennent mon oncle. »
Le prince héritier laissa échapper un court rire et prononça des mots inattendus.
« Que voulez-vous dire par là ? »
Il tapa du doigt contre sa tempe en répondant, sans cacher son dédain.
« Cela signifie que la raison pour laquelle ils ont laissé un navire qu'ils auraient pu simplement prendre est l'orgueil mesquin d'un noble. Il semble y avoir pas mal d'idiots de ce côté qui croient qu'il est élégant de s'emparer des choses par l'intelligence plutôt que par la force. »
Même s'ils préparaient la rébellion depuis longtemps, une faction n'est au fond qu'un rassemblement de gens divers, et l'on ne peut agir entièrement à sa guise.
Surtout, comme c'était un pouvoir né de la combinaison de forces individuelles, le droit de parole variait selon l'influence de chacun. En d'autres termes, si le Grand Duc était le chef, l'équilibre des forces au sein du groupe était tendu à l'extrême.
Comme ils s'étaient rassemblés pour un avenir radieux, beaucoup voudraient assurer la victoire par des méthodes sûres, et ce dut être le facteur qui retint le Grand Duc jusqu'ici.
Même le prince héritier, si proche du sommet, n'avait-il pas utilisé Roena comme appât pour gagner le comte Kiran ?
« Maintenant, réfléchissons un instant. Identifions qui sont ces "idiots élégants" dont je parlais. Ces frustrants que même le Grand Duc ne peut aisément écraser. »
La personne qui me vint immédiatement à l'esprit fut le duc Kiran. Tout le monde savait que le duc actuel était encore plus traditionaliste que son prédécesseur, un homme d'une rigidité absolue.
De plus, on disait qu'il chérissait immensément sa jeune sœur. Probablement ? Il était aussi largement attendu qu'il se jetterait dans un brasier ardent si c'était le souhait de l'Impératrice. Il était facile de prévoir que son influence jouait un grand rôle dans son implication dans la rébellion.
« C'est le duc. »
À ma réponse, le prince héritier battit des mains comme si j'avais trouvé la bonne réponse.
« Oui. Cet homme me déteste passablement. C'est parce que je suis le portrait craché de mon défunt père. »
Venait à penser que l'Impératrice est à peine visible. J'acquiesçai lentement à la vue du prince héritier arborant un sourire sauvage.
« La raison pour laquelle ma mère a pu s'allier à mon oncle tient aussi à la famille Kiran. Si grand que soit le Grand Duc, il ne peut toucher la famille Kiran à la légère. »
Si le Grand Duc avait été en position de développer son influence sous la faveur de l'Empereur défunt, ce serait différent, mais après des décennies le visage caché, même assembler une force militaire convenable était une lutte. C'était aussi pour cela qu'il avait fallu tant de temps rien que pour établir des liens avec les nobles. Ainsi, il ne pouvait maltraiter l'Impératrice. Il n'avait d'autre choix que de la ménager en feignant une attitude d'une gentillesse incroyable. Bien que le prince héritier se fût servi de ce prétexte pour propager des rumeurs scandaleuses.
« Mais même cela peut être repris à tout moment si ma mère s'en mêle, alors mieux vaut ne pas baisser la garde. »
« Vous surveilliez le navire marchand. »
Je lui parlai, à peine réprimant un rire creux. Le prince héritier acquiesça sans peine.
« Oui. »
En effet, je me demandais s'il y avait quelque chose qui ne se jouait pas dans la paume de cet homme. Me sentant quelque peu dégonflée, je lui demandai à nouveau d'une voix affaiblie.
« Alors ma visite d'aujourd'hui a-t-elle été vaine ? »
« Non. La surveillance n'est que surveillance. Elle se limite à qui a rencontré qui. Je ne pouvais pas savoir autant que les informations que vous avez apportées. »
« ...Alors que comptez-vous faire du comte Kiran ? L'accord est-il rompu ? »
« Rompu ? Qui oserait refuser ma proposition ? L'affaire de dame Roena n'était que secondaire. D'ailleurs, devrais-je l'appeler un "produit" ? »
« Un produit... »
« Vous semblez fort mécontente. Je pensais que cela vous plairait. »
« Pourquoi l'auriez-vous cru ? »
« Pour prendre entièrement la maison Bischwartz en main, il faut qu'elle disparaisse. »
« Vous occultez le fait qu'un véritable successeur est né. »
Le prince héritier haussa un sourcil et ricana. Son attitude disait : « Et alors ? » De son corps émanait l'odeur épaisse du sang qu'il avait longtemps harbore. La puanteur nauséabonde des nombreux cadavres de rivaux politiques qu'il avait tranchés pour ce chemin s'y mêlait.
« Pouvez-vous encore le dire après m'avoir vu ainsi ? Regardez, dame Bischwartz. Vous devez vraiment prendre ce que vous voulez posséder. La bienveillance à demi-mesure ne fait que ruiner votre propre avenir. Alors n'essayez pas de cacher ces yeux. »
« Mes yeux ? De quels yeux parlez-vous ? »
Le prince héritier laissa échapper un court rire et se pencha en avant. Il tendit la main et effleura ma joue ; ce n'était pas la main aux fesses d'un lubrique, mais un toucher d'une extrême précaution, comme s'il manipulait de la porcelaine délicate, si bien que je le laissai faire instinctivement.
« Des yeux brûlant d'ambition. Des yeux désespérés d'asseoir leur position encore plus parfaitement. Ils sont véritablement envoûtants. »
« Vous m'incitez donc maintenant à me débarrasser de mes frères et sœurs ? »
« Est-ce interdit ? Vous n'êtes pas du genre à vous laisser piquer par la conscience pour si peu. »
« Sur quelle base dites-vous cela ? Votre Altesse, vous êtes d'une rudesse excessive à mon égard. »
« Et cela vous blesse ? »
« ... »
À mon silence, le prince héritier rit à gorge déployée, satisfait. Il voyait clair dans mes pensées intimes. C'est pour cela que c'était inconfortable. Est-ce ce qu'on appelle la « haine entre proches » ?
« C'est sans doute pour cela que vous avez attiré mon attention dès le début. Il est naturel que Mel soit anxieux. Il me connaît depuis tout petit, comment ne le serait-il pas ? Il aurait pu voir à travers encore plus froidement. »
« Votre Altesse ? »
« Soyons honnêtes, dame Bischwartz. Vous n'avez pas à craindre la critique. »
« Alors commencez par ôter votre main de mon visage ? Je ne suis pas d'humeur particulièrement bonne, et je ne vois pas pourquoi je devrais endurer cela. »
« Hein ? »
J'adressai un sourire éclatant au prince héritier, qui avait les yeux ronds de stupeur.
« Je le dis parce que vous m'avez dit d'être honnête. Je refuse ce genre de moquerie, Votre Altesse. Ou bien est-ce à moi de l'enlever ? »
« Eh bien, c'est une autre forme d'honnêteté. »
« Qu'attendiez-vous donc ? »
« Votre ambition. Le désir que le regard de Mel a rétréci. C'est cela que je veux. Ne voulez-vous pas prendre la maison Bischwartz parfaitement en main ? Alors salissez-vous les mains. Faites-le sous le prétexte qu'on n'y peut rien. Et en redemandez. Soyez avide de pouvoir. »
« Et si je suis si avide ? »
« Vous pourriez même briguer le plus haut poste qu'une femme puisse atteindre. »
« ...Mon ambition se borne à la maison Bischwartz ; tout ce qui va au-delà ressemble davantage à votre souhait, Votre Altesse. N'est-ce pas ? »
« Exact. »
Le prédateur avide fit claquer sa langue et lança un regard suggestif. Sa voix basse, chuchotée, était incroyablement sexy, au point de faire trembler mon noyau intérieur. Ses yeux languissamment humides bougeaient avec délicatesse comme pour m'envoûter, et son visage, parfait comme s'il avait été sculpté avec soin par un dieu, irradiait une aura séductrice.
« Je ne cesse de vous le dire. Je vous veux. »
C'était une tentation flagrante, chargée de préférence sexuelle.
Éclats de la Pantoufle de Verre Brisée