Le chevalier Ayres me regarda avec une expression sombre. Il semblait désemparé, comme s'il ne savait comment répondre. Était-ce qu'il ne pouvait abandonner sa loyauté envers le prince héritier, ou bien qu'il ne pouvait affirmer avec certorce quelle serait la réaction du prince ?
Quoi qu'il en soit, le seul fait qu'il hésitât prouvait que je ne tenais pas le dessus, ce qui était, avouons-le, décourageant.
C'est donc impossible, après tout ? C'est bien naturel qu'une amitié entretenue si longtemps ne se brise pas si aisément. Ce sont ses agissements antérieurs qui avaient été étranges.
Mes lèvres tremblèrent légèrement face à cette sensation inédite. Ce fut à cet instant que le chevalier Ayres poussa un léger soupir et ouvrit la bouche.
« Même si tel était le cas, Son Altesse n'oserait pas dicter votre sort, Dame. »
Derrière ses mots se cachait l'implication : « Parce que je suis là. » Cela signifiait que même le prince héritier ne pouvait toucher à Sissae de Bischwartz grâce à Michael Ayres. Mais était-ce vraiment vrai ? Connaissant le prince héritier, on avait l'impression qu'il pourrait passer outre même cela...
Comme s'il lisait mon doute, il enchaîna rapidement. Sa voix, profondément grave, était d'une sincérité absolue. Pourtant, il ne répondait qu'à une hypothèse sur un avenir lointain qui n'était pas advenu ; le chevalier Ayres resta sérieux du début à la fin.
C'était la preuve qu'il prenait ma question au sérieux. Bien que ce ne fût pas une réponse parfaitement satisfaisante.
« Je le jure sur mon épée : nul, qui qu'il soit, n'osera toucher ne serait-ce que le bout de vos doigts, Dame. »
« Même s'il s'agit de Son Altesse ? »
« Oui. »
Pour une raison quelconque, ma poitrine se serra. À la première écoute, cela sonnait comme s'il ferait n'importe quoi pour moi, mais en y regardant de plus près, ce n'était pas une affirmation qu'il se retournerait contre le prince héritier pour me protéger.
Cela voulait dire que s'il se trouvait un jour face à une situation exigeant un choix définitif, il connaîtrait un dilemme majeur. Et mon moi futur aussi, à l'observer avec anxiété.
Bien sûr, comme le suggérait le prince héritier, tout serait simple si je livrais simplement Roena au comte Kiran. Je n'aurais pas à forcer le chevalier Ayres à choisir, et je n'aurais pas à m'inquiéter de quelque sanction que le prince héritier pourrait décréter.
En fait, n'était-ce pas le vœu le plus cher de ma vie de voir cette fille insupportable se débattre dans le désespoir ? En d'autres termes, c'était une excellente occasion de l'achever légitimement. Si l'accusation de rébellion était retenue, même sa famille maternelle ne pourrait protester aisément.
Néanmoins, la raison pour laquelle mon cœur ne se décidait pas n'était pas par sympathie pour elle. Certainement pas par solidarité féminine. C'était simplement que je détestais l'idée que Roena devienne malheureuse par quelque chose que je n'avais pas planifié moi-même.
C'est moi qui dois la pousser au fond. Ce n'est qu'alors que j'aurai le sentiment d'avoir remboursé le dieu ou le diable qui m'a ramenée.
Bien sûr, ma vie et mon avenir reposaient actuellement entre les mains du prince héritier. Même ainsi, je haïssais d'être utilisée si impuissamment de la sorte.
Je trouve le prince héritier horrifiant. Chaque fois que je le vois, la nausée est insupportable. Si le grand duc est tout aussi sinistre, le prince héritier et Roena sont les deux sommets de ceux qui m'épuisent vraiment. J'ai souvent pensé qu'il vaudrait mieux qu'ils s'entretuent pour que quelqu'un d'autre prenne le trône.
À cause de cela, j'avais même fantasmé que la raison pour laquelle l'impératrice trahissait le prince héritier était qu'elle ressentait la même chose que moi. Sinon, il n'y avait aucune raison d'essayer de faire tomber l'enfant qu'elle avait mis au monde.
Ah, non. C'est une chose courante dans le monde de la noblesse. Hériter ne serait-ce que d'une petite maison noble implique toutes sortes de machinations hideuses ; alors pour le trône de l'empereur ? On y abandonnerait sûrement jusqu'à l'humanité.
J'avais là une pensée bien naïve.
Quoi qu'il en soit, si l'impératrice ne me haïssait pas, ma répulsion pour le prince héritier était si extrême que je l'aurais aidée sans hésiter. Mais avec le chevalier Ayres répondant ainsi, il n'y avait plus de raison de poursuivre la conversation.
Alors, je souris vivement comme si de rien n'était. Il n'y avait pas de raison d'être déçue à nouveau sous prétexte qu'il ne prendrait pas mon parti ; au contraire, je me sentais plus calme.
Je comprenais aussi parfaitement sa position, qui l'obligeait à répondre ainsi. J'étais juste un peu inquiète à l'idée que le serment du chevalier ne s'appliquât qu'à ma vie.
« Le mieux serait de ne pas laisser une telle situation se produire, n'est-ce pas ? »
« Dame, serait-ce que... ? »
« Chut. Ne pensez pas des choses bizarres. »
J'appuyai mon index sur ses lèvres et arborai un doux sourire. Le chevalier Ayres parut très conscient de mon doigt sur sa bouche, incapable de dire quoi que ce soit et se contentant de cligner des yeux.
Il avait l'air calme en surface, mais ses oreilles étaient déjà d'un rouge profond, comme brûlées.
« Je n'ai demandé qu'envisage une hypothèse possible. Peut-être n'ai-je fait que me montrer un peu mesquine. Son Altesse se montre si dur avec moi que je n'ai pas pu m'en empêcher. »
« Je préférerais, »
Marmonna-t-il, bougeant les lèvres avec difficulté. C'était presque comique de voir comme il s'efforçait d'éviter que mon doigt ne glisse entre ses lèvres.
De surcroît, c'était purement fascinant qu'un homme qui n'avait pas hésité à me donner un baiser érotiquement embarrassant soit à ce point décontenancé par un si mince contact qu'il ne savait que faire. D'autant plus que je ne pouvais prédire quand il serait hardi et quand il serait faible. À sa place, j'aurais riposté bien plus fort.
C'est vraiment un homme incompréhensible.
En tout cas, il cracha ses mots un par un, lentement. Chaque fois que son souffle chaud effleurait mon doigt, mon cœur ressentait une sensation chatouilleuse.
« Il vaudrait mieux provoquer Son Altesse le prince héritier en duel solennel. Si j'avais su que vous seriez si contrariée, je l'aurais fait plus tôt. »
Un instant, j'ai failli laisser échapper un rire amer. C'est dans des moments comme celui-ci qu'on découvre la différence entre quelqu'un qui est né noble et quelqu'un qui ne l'est pas.
Même le chevalier Ayres, le chevalier parmi les chevaliers, considère les mariages politiques comme une évidence. Peu importe l'écart d'âge, ou si les parties sont consentantes. Son attitude à traiter cela comme parfaitement normal me faisait me demander si je n'étais pas l'étrange.
C'est pourquoi son soudain discours sur un combat à l'épée avec le prince héritier ne me plut pas. Ce n'est pas comme s'il pouvait le blesser, de toute façon. Ce n'était qu'une mesure désespérée pour apaiser mon humeur, et pour la première fois, son comportement me déçut. Alors, mieux vaut en rester là. Le verdict que j'avais attendu le cœur battant était proche de l'insatisfaction.
« C'est bien. Savoir que vous vous souciez de moi suffit. Plutôt, je suis désolée d'avoir été mesquine pour rien. Pourriez-vous le comprendre avec votre grand cœur ? »
« Si c'est votre demande, Dame, je le ferai toujours. »
Je retirai ma main des lèvres du chevalier Ayres et fis une révérence formelle. Le chevalier Ayres me fixa si intensément que j'en eus honte, puis hésita visiblement comme s'il était réticent à partir. Bien qu'il ne le dise pas à voix haute, son visage ruisselait du sentiment qu'il ne voulait pas retourner auprès du prince héritier.
« Veuillez retourner auprès de Son Altesse. Je ne sais s'il vous grondera pour être resté trop longtemps. Je dois aussi rentrer au manoir me reposer. »
Le chevalier Ayres ignora mon refus et insista pour m'escorter jusqu'à l'intérieur de la calèche. Il ne recula qu'après avoir ordonné au cocher de rouler prudemment.
Fidèle à lui-même, il resterait probablement planté là jusqu'à ce que la calèche des Bischwartz disparaisse de sa vue.
Malgré cela, je n'ouvris pas la fenêtre pour le regarder, ni n'ordonnai aux chevaux d'avancer lentement pour demeurer un peu plus longtemps dans son champ de vision. Alors même que c'était un temps que nous avions à peine réussi à arracher pour nous rencontrer.
Je ne pensai qu'à ce que j'avais à faire et souhaitai que la calèche aille plus vite. Mon esprit était déjà aussi froid que si de l'eau glacée y avait été versée.
Peu de temps après, je revins au manoir et me rendis directement au grenier où Roena était confinée. Mullang montait elle-même la garde devant l'escalier du grenier chaque jour, donc on n'avait pas encore découvert qu'elle s'y trouvait.
Le majordome avait traité les papiers comme un congé temporaire de convalescence avec l'aide du tuteur — il s'était retiré avec une surprenante facilité — et comme dame Roshan et les gens choisis par Marie géraient la plupart des affaires, personne ne s'intéressait à cet endroit.
Dès que j'entrai dans la pièce, Roena parut ravie et fit mine de se ruer vers moi, mais elle raidit immédiatement son expression et évita mon regard. Elle manifestait son mécontentement de ce que je n'avais pas tenu ma promesse.
« J'ai entendu que vous me cherchiez ? »
« Me chercher ? Vous venez après plusieurs jours et c'est tout ce que vous avez à dire ? Je suis restée dans cette chambre comme si j'étais morte rien que pour tenir ma promesse envers vous ! »
« Je l'ai dit à Mullang, non ? J'ai été frénétique à essayer d'esquiver les gens qui vous cherchent. »
« Mais c'est vraiment trop horrible ici ! »
Roena se plaignit en geignant. Quelle que soit l'angélique de sa personnalité, une demoiselle noble reste une demoiselle noble. Habituée à une vie luxueuse, elle trouvait vivre dans un grenier aussi insupportable qu'être prisonnière dans un cachot. Bien qu'elle n'y fût que depuis quelques jours, elle avait déjà l'air hagard et perdait la raison.
« Crois-tu que j'ignore ce que tu ressens ? Je veux moi aussi remplacer tout le mobilier de cette pièce par de beaux meubles pour toi. Mais c'est encore difficile car on nous surveille. Alors supporte juste un peu plus longtemps. »
« Un peu ? Vous avez dit ça la dernière fois aussi. Quand est-ce que ce "peu", sur terre ? C'est effrayant et c'est froid et c'est si dur, Sissae. Je suis même seule ! Vous ne savez pas à quel point c'est douloureux de se cacher en silence sans pouvoir dire un seul mot, hein ? S'il vous plaît, laissez-moi sortir. »
Je secouai la tête avec une expression sombre et compatissante.
« En fait, j'allais te laisser sortir aujourd'hui, mais il s'est passé quelque chose d'important donc je ne peux pas. »
« Quoi ? »
« L'impératrice et le camp du grand duc font avancer ton mariage. »
Je présentai la proposition du prince héritier comme si elle venait du côté de l'impératrice et l'annonçai à Roena. Je rejetai la faute sur eux, disant que tout était à cause d'eux. C'était pour souligner sa confiance en moi tout en la poussant à révéler davantage ce qu'elle cachait.
Quand Roena entendit cela pour la première fois, elle écouta en silence, pensant peut-être au vrai grand duc ou au prince héritier. Mais au fur et à mesure que je parlais, son visage pâlissait de plus en plus, et finalement, elle se mit à sangloter en secouant la tête.
« Ce n'est pas un mensonge. Ils poussent vraiment à un mariage entre toi et le comte Kiran. Même aujourd'hui, ils m'ont demandé si je t'avais trouvée. Ils ne cessaient de m'exhorter à donner mon accord même si tu n'étais pas encore revenue. Ils font ça parce que c'est moi qui gère la maison. »
« ... P-pourquoi ? Pourquoi avec un tel homme ? Je n'ai même pas encore fait mes débuts, et je suis bien plus jeune que cet homme. »
« Parce qu'ils n'ont plus d'utilité pour toi. »
« Quoi ? »
« C'est un fait connu de tous que les relations entre le comte Kiran et l'impératrice ne sont pas bonnes. Alors il semble qu'ils aient l'intention d'offrir une réconciliation en te livrant. S'ils font une telle proposition à moi, qu'ils n'aiment pas, c'est que leur situation est désespérée. Il court des rumeurs que le comte Kiran a pris un faible pour toi. Roena, l'as-tu déjà rencontré ? »
Puisque Roena n'avait pas encore débuté dans le monde, son rayon d'action était très étroit. Par conséquent, si elle l'avait rencontré, c'était au palais de l'impératrice.
Comme si mon hypothèse était juste, Roena hocha la tête, hagarde.
« Oui. Je suis tombée sur lui quelques fois quand j'allais rendre visite à Pulkeor. Je trouvais bizarre qu'il ne cesse de me fixer... Sissae, vous n'allez pas m'envoyer chez lui, hein ? Vous n'avez pas dit oui, hein ? Dites-moi que vous n'avez pas dit oui ! »
Roena se rua vers moi et m'enlaça fortement. Tout son corps, tandis qu'elle agrippait mes bras, tremblait comme une feuille. Je caressai doucement le dos de Roena et chuchotai d'une petite voix.
« Comment pourrais-je jamais faire ça ? Je te l'ai dit, Roena. Je ne te trahirai pas. Alors fais-moi confiance. »
« Oui, je te ferai confiance. Non, je te fais confiance. Tu es la seule qui pense à moi. »
« Mais n'est-ce pas étrange ? Pourquoi tant de mauvaises choses n'arrivent-elles qu'à toi ? On dirait que c'est pire depuis ton retour. »
À ma question, son corps tressaillit. Sa colonne vertébrale, raide comme si la culpabilité l'avait piquée, était si frêle qu'on aurait dit qu'elle se briserait au moindre contact.
Je déplaçai délicatement les mèches douces qui reposaient sur la nuque de Roena pour les ramener devant et continuai à parler. Très calmement, comme si je n'avais pas remarqué sa réaction.
« L'impératrice surtout est si anxieuse de ne pas pouvoir te mettre la main dessus qu'elle en pousse un mariage avec le comte Kiran. On dit qu'elle t'a prise comme clé pour contrôler la maison, mais c'est trop. C'est comme si tu tenais leur secret le plus important... »
Alors, Roena répondit d'une minuscule voix bredouillante. Chaque mot qu'elle extirpait, comme si elle étouffait, la faisait paraître mentalement instable.
« C-c'est pour me faire taire. »
« Roena ? »
« Parce que je sais ce qu'ils préparent. »
« Non, si c'était le cas, le chevalier Sylphice ne serait pas resté seul en arrière ; il se serait enfui avec toi. Alors dis-moi honnêtement. Il ne doit plus rien y avoir de caché maintenant. Pour ton propre bien. Je t'en supplie. Laisse-moi pouvoir te protéger. »
La voix qui l'exhortait à dire la vérité était assez habile, même à mon avis. Surtout la partie sur le fait qu'elle devait le faire pour « son propre » bien. Personne ne pourrait rester indemne.
Au bout d'un moment, les lèvres de Roena s'entrouvrirent et elle parla enfin. Sa voix, teintée d'une angoisse profonde, était très instable.
« Le navire. »
« Le navire ? »
« Le navire marchand de la maison Bischwartz. J'ai fait remettre une lettre au capitaine de ce navire par le chevalier Sylphice. Parce qu'ils disaient avoir besoin d'un navire. Ils disaient que seul le navire de notre famille pouvait atteindre la Capitale, alors ils avaient besoin de mon aide. Ils m'ont dit que si je le faisais, ils aideraient pour que la famille ne soit pas en danger. Alors je l'ai fait. Mais de là à penser qu'ils essaieraient de me sacrifier pour un mariage politique... »
« Mon Dieu. »
Je claquai la langue et poussai un soupir. Puisqu'une lettre seule ne pouvait être crue, le chevalier Sylphice était-il allé en personne vérifier que l'écriture de Roena était authentique ?
J'eus le sentiment de comprendre enfin pourquoi il était resté en arrière. Et pourquoi ils ne cherchaient plus Roena. Puisque la voie était déjà ouverte, il était évident qu'ils penseraient que la famille l'avait ordonné s'il visitait le navire marchand de façon continue. Ce serait aussi plus facile de bouger. Imiter une écriture n'est pas difficile quand on a un échantillon.
« Quand ont-ils décidé de faire partir le navire ? »
Roena donna une date. C'était exactement l'époque où l'empereur mourut.
Bien, à ce moment-là, tous les nobles de la Capitale étaient réunis dans la salle, donc ils auraient pu être réprimés sans trop de difficulté. La seule force défensive aurait été les chevaliers du palais impérial. Mais parce que Roena s'était enfuie, ils avaient dû changer leurs plans à la hâte.
Ils avaient été si occupés par les préparatifs finaux qu'ils avaient négligé leur surveillance d'elle, et ce genre de coup les avait frappés. Comme le grand duc a dû être furieux ? Il a dû changer sa mission pour empêcher les funérailles, après tout.
« As-tu un moyen séparé de contacter le chevalier Sylphice ? »
À ma question, Roena afficha une expression sombre et secoua la tête.
Quoi, vous vous êtes séparés sans même prévoir un plan de secours comme ça ?
Roena est une chose, mais je ne pus m'empêcher de penser que le chevalier Sylphice est vraiment incompétent. Ce n'est pas la base, ça ?
Je claquai à nouveau la langue et lui parlai.
« Repose-toi. »
Ma tête était aussi embrouillée, et j'avais besoin de repos. Je ne voulais penser à rien. Alors je me levai et quittai la pièce. Roena ne m'arrêta pas. Non, il était plus exact de dire qu'elle n'avait aucune intention de m'arrêter. Elle n'aurait pas pu réfléchir clairement à cause du choc.
Éclats de la pantoufle de verre brisée