Le comte Kiran, après avoir salué le prince héritier, s'inclina aussitôt devant sir Ayres, affichant sa joie. Puis, en baisant le dos de la main de dame Roshan, il porta son regard sur moi, et ses yeux s'illuminèrent. Il avait sans peine reconnu qui j'étais, bien que nous ne nous connaissions que de nom.
Ce fut seulement alors que je compris : le prince héritier m'avait convoquée sous le prétexte de l'affaire du meurtre pour organiser ma rencontre avec le comte Kiran.
Comment pouvait-il faire cela ?
Une bouffée de colère monta en moi, je portai vivement la main à ma bouche et me levai d'un bond. Il me fallait fuir cette situation.
Alors que je croisais le regard perplexe du prince héritier, je laissai délibérément glisser mon pied pour feindre une chute.
Bien sûr, je faillis heurter le canapé pour de bon, mais sir Ayres, qui s'était approché en un instant, me saisit dans ses bras et m'évita toute blessure. Blottie contre son étreinte ferme, emplie d'un parfum envoûtant, mon cœur s'apaisa sur-le-champ.
« Que se passe-t-il si soudainement, dame Bischwartz ? »
Devant le prince héritier, qui s'exprimait avec formalité en présence du comte Kiran, je forçai un sourire et murmurai d'une voix faible.
« J'ai été saisie d'un vertige soudain et me suis levée malgré l'inconvenance, mais il semble que cela n'ait fait qu'empirer les choses. »
« Un vertige ? »
« Je regrette de le dire, mais depuis quelque temps mon esprit est tourmenté, je ne dors plus depuis bien des nuits, et mon corps en pâtit. Pourtant, quand Votre Altesse m'appelle, comment ne pas accourir... ? »
L'expression du prince héritier se figea, stupéfaite. C'était compréhensible : l'instant d'avant, j'allais parfaitement bien, et voilà que je me plaignais de vertiges et simulais un malaise. Il avait compris que je recourais à un stratagème pour éviter le comte Kiran.
Pourtant, il ne pouvait décemment poursuivre l'entretien avec une personne se disant souffrante, aussi hocha-t-il la tête à contrecœur et m'ordonna-t-il de rentrer.
Il ne fit pas appeler le médecin impérial pour me tater le pouls, car il ne voulait pas qu'on sache qu'il rencontrait le comte Kiran. C'est pourquoi nous nous étions réunis dans cette chambre calme du jardin arrière.
C'est à ce moment que sir Ayres prit la parole. Le bras solidement ceint autour de ma taille, il dit au prince héritier :
« Je la raccompagnerai. Veuillez l'autoriser, Votre Altesse. »
Tout le monde savait que le chevalier de Glace et moi étions amants. Qu'il se soucie de ma santé et me reconduise à ma calèche allait de soi.
Mais le prince héritier ne donna pas son accord aisément. Au lieu de cela, il promena son regard entre sir Ayres et moi, comme en profonde réflexion, ses yeux plongeant dans une profondeur glaciale.
Cela ne dura qu'un instant, et, sa permission obtenue, je fus emportée hors de la pièce dans les bras de sir Ayres avant même de pouvoir protester. Jusqu'à ce que nous débouchions du long corridor du jardin arrière dans la zone animée où vaquaient servantes et domestiques, je restai blottie contre lui.
Malgré le corset qui rendait malaisé le soutien de mes cuisses, il avançait sans effort, au point que j'en fus honteuse. Sans que je m'en rende compte, le déplaisir né de la présence du comte Kiran s'était évanoui.
« Êtes-vous mal à l'aise ? »
Sa voix, chargée de rires, effleura mon oreille comme une plume. Elle était tendre, douce. Comme je serrais le pan de son vêtement, craignant de tomber, relever la tête m'était devenu incommode, aussi chuchotai-je sur un ton boudeur :
« Si je vous demande de me poser, le ferez-vous ? »
En vérité, sir Ayres savait que je simulais ma maladie. Personne parmi les présents ne pouvait l'ignorer. Mon stratagème était d'une transparence criante.
Il aurait donc été convenable de me poser au sol dès la sortie de la pièce. Il n'avait pas reposé convenablement depuis des jours, veillant sur la personne de l'Empereur, après tout. Moi, en revanche, j'avais l'air bien plus vigoureuse que lui.
Mais, même avec cette résolution, la force qui soutenait ma taille et mes jambes était si inébranlable que je ne pouvais descendre à ma guise. Chaque fois que je me tortillais, il me serrait encore plus fort, me faisant me demander d'où lui venait une telle puissance.
« Si je dis non, me gronderez-vous pour impertinence ? »
« Même si je le qualifie d'impertinent, vous n'en tiendriez pas compte de toute façon. »
Il pouffa bas à ma réponse. Ce rire profond et vibrant me chatouilla les oreilles. Mes joues semblaient s'empourprer, alors je baissai un peu plus la tête.
Mon corps pencha vers l'intérieur, ce qui était légèrement inconfortable, mais je ne portai pas ma main à son cou comme il l'aurait souhaité. Ce m'eût été absolument mortifiant. Déjà cela demandait un courage immense ; comment aurais-je pu aller plus loin ?
Grâce à lui, le prince héritier et tout le reste avaient depuis longtemps disparu de mon esprit.
Comme c'était étrange. À un moment que je ne saurais dire, sir Ayres m'apporta une paix profonde. Comme enveloppée dans une couverture chaude. Une plénitude au-delà des mots.
Je me demandais dès lors. Quelles émotions ressentait-il de mon côté ? Sir Ayres éprouvait-il la même chose que moi ?
Il me demanda :
« Ce vertige vient-il du comte ? »
Avec tant de gens qui passaient, sa voix baissa naturellement. Les murmures sur le chevalier de Glace portant une dame dans le corridor avaient déjà attiré bien des regards.
Même après l'avoir supplié plusieurs fois encore de me poser, il ne cilla pas, aussi, résignée, j'acquiesçai légèrement au lieu de répondre à voix haute.
« Vous êtes fort contrariée à cause de votre sœur. »
« Même en vivant pieds nus dans la rue, je savais quels actes étaient vulgaires et vils. Je savais qu'on ne devait pas les commettre. Pourtant, celle qui doit accéder à une place au-dessus de toutes les autres tente de me précipiter du haut d'une falaise sans le moindre scrupule, tout en piquant au vif mon sens de la honte. »
Sir Ayres répondit d'une voix comme un soupir.
« Et je n'ai pu que regarder. »
« Vous ne pouviez rien y faire. Je suis seulement curieuse des intentions de Son Altesse. »
Sir Ayres garda le silence un instant, un petit souffle, puis reprit :
« Je ne souhaitais pas avoir cette conversation avec vous, ma dame. Vraiment. Mais me détacher avec dédain alors que vous êtes dans mes bras me terrifie davantage, aussi dois-je être honnête. »
Pour résumer ses propos simplement : une fois la rébellion matée, Roena, qui avait collaboré avec le grand-duc, deviendrait un problème pour la maison Bischwartz, d'où cette précaution — la marier au comte Kiran.
Avec l'explication que, ayant trahi l'impératrice pour se ranger du côté du prince héritier, sa valeur symbolique était grande, ce qui en faisait un atout utile à bien des égards.
En d'autres termes, seulement si les choses suivaient la proposition du prince héritier, je pourrais maintenir ma situation actuelle intacte. Roena était déjà perçue comme la personne de l'impératrice, après tout.
Sans voix, je fermai la bouche. Cette révélation inattendue me stupéfia au point de ne trouver aucun mot.
Pour sauver la maison, pour échapper à son ombre, j'avais tenté tous les stratagèmes, allant jusqu'à fabriquer et propager toutes sortes de rumeurs infâmes, mais jamais, ni par le passé ni à présent, je n'avais envisagé un tel procédé.
La crainte que, si Roena, porteuse du sang légitime, était publiquement déshonorée — surtout avec une honte d'ordre sexuel —, les représailles ne retombent entièrement sur moi. C'est pourquoi, malgré ma haine à en mourir, je l'avais gardée à mes côtés comme servante pour la surveiller.
Et maintenant, l'envoyer à un homme d'âge mûr ? Une fille qui venait tout juste d'avoir quinze ans, pour mon bien ?
Mes épaules tremblèrent soudain. La sueur perla dans mes paumes.
Qu'était-ce que ce sentiment ?
La peur, ou peut-être une joie basse à l'idée de m'en débarrasser enfin complètement ? Mon cœur battait à tout rompre, incertain.
Mes doigts devinrent glacés, mes lèvres sèches. Un tremblement inexplicable souleva une culpabilité sauvage, comme un vent glacé.
Il y a six mois, j'aurais accepté sur-le-champ, pourtant j'hésitais et m'angoissais maintenant, contre toute attente. Non par une sympathie infondée. Pourquoi ?
« Même si vous refusez, Son Altesse l'imposera coûte que coûte. Le comte Kiran désire ardemment dame Roena. »
« Qu'importe ma volonté ? »
« Oui, à cause d'une promesse. »
« Une promesse si précieuse qu'elle prime sur l'honneur ? »
« En effet. »
Sir Ayres répondit tranquillement. À ce moment, notre calèche aux armes des Bischwartz apparut au loin. Soudain, ses pas ralentirent nettement. Je sentis sa réticence si clairement qu'il m'en désarçonna.
L'homme qui était d'une froideur absolue avec les autres fondait comme neige au soleil, se montrant d'une telle douceur — c'était stupéfiant.
Malgré le long port, sa respiration n'était pas le moins du monde haletante, son endurance forçait l'admiration. J'étais en grande tenue de cour pour entrer au palais, si bien que le poids de la robe et du corset n'était pas négligeable.
« Une promesse qu'on ne saurait rompre ? »
« ... Parce qu'il souhaite le bonheur. »
J'exhalai si bas que ce fut à peine audible et ravalai difficilement le nœud dans ma gorge.
Les événements du jour n'étaient en définitive que le raffinement extrême du « j'ordonne, tu obéis ». C'est pourquoi il avait rassemblé tout le monde, même depuis les tréfonds. Vraiment impressionnant. Un sentiment de désolation aiguisa ma voix malgré moi.
« M'imposer un acte si cruel. Comme c'est impitoyable. Le bonheur est relatif — comment cela peut-il être pour mon bien ? N'avez-vous pas songé à ma conscience et à ma morale ? C'est absolument misérable. Rien que d'entendre cela me plonge dans une peine profonde. »
« J'aimerais pouvoir dire "fais ce que tu veux", mais mon regret est de ne pas le pouvoir. »
Alors que l'impératrice et le prince héritier commençaient à s'affronter en sous-main, la haute société maintenait un courant souterrain de froid. Au milieu de cela, l'affaire de l'empoisonnement refit surface, des preuves apparaissant çà et là, forçant les divisions.
L'ultime étape vers le sommet, peut-être. Une angoisse sourde que quelque chose de grand doive éclater pour que les vrais événements se déroulent. J'humectai mes lèvres sèches et demandai à sir Ayres :
« Soit. Comme vous dites, c'est pour mon bien. Dès lors, je dois poser cette question. Blâmez-moi si vous le devez, ou jurez de ne plus jamais me revoir et tournez le dos. »
« Comment oserais-je vous dire de telles choses ? Rien qu'à l'entendre, ma poitrine se serre. C'est vraiment atroce. »
« Mais c'est une question si lâche. »
« N'importe quoi. Est-ce plus mesquin que de ralentir le pas juste pour passer un peu plus de temps avec vous, qui prétendiez avoir le vertige ? »
Je pris une grande inspiration et demandai à sir Ayres de me poser. Il regarda ses bras désormais vides avec regret, mais ne put refuser ma prière de nous parler face à face.
Il aimait emplir ses beaux yeux de moi. Ainsi, il pourrait se souvenir longtemps de moi durant nos séparations et se gorger de bonheur.
« Son Altesse le savait, n'est-ce pas ? Il a prévu la mort du prêtre. »
Un sujet hautement sensible, mais Michael Ayres répondit « oui » sans hésiter. Cela montrait la profondeur de sa confiance en moi, me piquant le nez. Mais je raffermis ma voix et demandai à nouveau :
« Quelque chose de semblable pourrait-il se reproduire ? »
« Dans une certaine mesure, jusqu'à ce que de grands événements précurseurs éclatent. »
Était-ce le sacrifice d'innocents ou une décision inévitable pour le bien supérieur ? Quoi qu'il en soit, la vérité était qu'une guerre brutale ne s'achevant que par la mort allait se déchaîner. Aussi posai-je prudemment une question des plus sensibles.
« Si Son Altesse... »
Le simple fait de prononcer les mots au bord de mes lèvres fit trembler mes jambes. Est-ce ainsi que se sent un condamné avant sa sentence ? Je craignais qu'il ne s'irrite de mon insulte au serment de chevalier. Mais j'avais besoin de la vérité honnête. Ce n'est qu'alors que je pourrais tout lui révéler sans mensonge. C'était le respect dû à l'homme aimant qui avait juré de fuir à l'étranger avec moi seule si nécessaire, préparatifs prêts.
« Si les plans de Son Altesse sont ruinés à cause de moi, que se passe-t-il ? Que ferait-il de moi ? »
Si je gardais Roena cachée sans révéler où, la tenant dans ma poigne jusqu'au bout, empêchant la maison Bischwartz d'être touchée. Si cela amenait le comte Kiran à se retourner contre le prince héritier.
Des mots tus tourbillonnaient dans ma bouche. Je claquai mes lèvres comme un coquillage et attendis sa réponse. Quelques pas seulement jusqu'à la calèche, mais je restai clouée sur place, comme clouée au sol. Attendant ce verdict unique.