Pulcher avait longtemps été la cible de la pitié et de la raillerie du grand monde à cause de Madame de Chatou, mais elle n'avait jamais été mêlée à des ragots aussi infamants que ceux-ci.
Du fait de sa position, elle avait toujours veillé sur sa conduite et manipulé l'opinion. Hormis Chatou, elle n'était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds par qui que ce soit en matière d'influence.
Sa famille d'origine, la maison ducale de Kiran, était connue comme l'un des deux piliers dirigeant l'empire aux côtés de la maison Duyenjel, possédant un pouvoir et une richesse immenses.
Fondée par le frère du premier empereur, elle avait donné le plus grand nombre d'impératrices parmi toutes les familles nobles de l'empire, par des mariages consanguins destinés à préserver la pureté de leur lignée. Par conséquent, même deux générations plus tôt, personne n'osait offenser la famille Kiran.
Si le défunt empereur n'avait pas utilisé l'impératrice comme un bouclier pour limiter les mouvements de la famille Kiran, celle-ci régnerait encore en puissance suprême du monde aristocratique, dictant la politique à sa guise.
Le précédent duc de Kiran chérissait sa fille, l'impératrice, plus que tout. Elle était sa favorite parmi tous ses enfants, et lorsqu'elle fut choisie pour devenir impératrice, il lutta désespérément, usant de tous les moyens possibles pour l'en empêcher. Il ne supportait pas l'idée d'envoyer sa fille précieuse à un homme aussi sang-froid que l'empereur.
Cependant, l'empereur, connaissant cela sur le bout des doigts, usa de diverses méthodes pour faire d'Éléthia Amellus Kiran sa Pulcher. Il séduisit ensuite la jeune fille, qui était tombée amoureuse de lui au premier regard, et l'utilisa comme un outil pour tenir la famille Kiran en respect — jusqu'à ce que le vieux duc Kiran meure d'une maladie chronique.
L'actuel duc de Kiran était réputé moins capable que son père, mais doté d'un certain tempérament. Son dévouement envers Pulcher égalait celui du duc précédent ; il s'efforçait de lui accorder tous ses vœux.
Ainsi, l'impératrice put régner en figure la plus puissante du grand monde et maintenir sa dignité même sans la protection de l'empereur. Cela restait vrai malgré les frictions constantes causées par son demi-frère issu de sa belle-mère, le comte Kiran, qui la piquait au vif à chaque occasion.
C'est pourquoi la déclaration qu'elle fit cette fois-ci ne fut possible que parce que le duc, qui prenait toujours son parti, se tenait comme son soutien fiable.
Avec une impiété suprême, l'impératrice avait comparu au conseil noble organisé par le prince héritier et nia platement les rumeurs scandaleuses — qu'elle entretenait une liaison avec le grand-duc. Elle nia également avoir empoisonné l'empereur, désignant plutôt un autre comme coupable.
« Elle est apparue avec une intention délibérée. »
Lady Roshan soupira, se mordant la lèvre nerveusement. Selon elle, l'impératrice avait hardiment pointé du doigt le prince héritier et présenté deux médecins, dont les corps étaient mutilés par la torture, comme témoins.
Avec l'appui du grand-duc ajouté à la mêlée, la salle de réunion bascula instantanément dans le chaos, divisée entre ceux qui défendaient le prince héritier et ceux qui prenaient le parti de l'impératrice.
« Ce fut un désastre absolu. Son Altesse fut frappée d'un coup soudain et ne put préparer de défense convenable. Non — même s'il y avait eu une contre-attaque, nous l'attendions du grand-duc. Nous pensions que Pulcher resterait terrée jusqu'à ce que les rumeurs s'apaisent. Ce fut un erreur de calcul complète. »
Bien que Pulcher et le prince héritier se fussent fait face pendant plus de vingt ans, leur intérêt mutuel était trop faible pour qu'ils puissent prétendre comprendre parfaitement le tempérament l'un de l'autre.
Tandis que l'impératrice possédait assez d'affection maternelle pour vouloir sauver la vie du prince héritier, sa haine pour le défunt empereur la rendait indifférente aux questions cruciales. Quant au prince héritier, c'était un dépravé obsédé par le pouvoir, insensible aux liens du sang. C'est cette combinaison qui mena à une telle tragédie.
« Même ses derniers mots furent assez parfaits. »
« Qu'a-t-elle dit ? »
Lady Roshan ouvrit la bouche avec un sourire amer et parla d'une voix basse.
« "Comment puis-je, en tant que mère, tolérer la subversion de la morale par mon fils ?" »
Elle dit que tous restèrent figés comme par magie à ces mots, prononcés avec une telle émotion poignante qu'on eût dit qu'elle réprimait à peine son chagrin. Dans le même instant, ils réalisèrent que l'impératrice ne resterait pas inactive tant que le prince héritier n'aurait pas avoué le crime d'avoir empoisonné l'empereur.
Alors, était-ce pour cela que l'impératrice était restée accroupie dans le silence tout ce temps ?
Je laissai échapper un petit soupir. Tout ce temps, le prince héritier s'était pleinement préparé à une attaque surprise de la part du grand-duc, car ils s'étaient ingérés et surveillaient la maison Bischwartz.
Mais lancer une contre-attaque frontale comme cela ? Cela veut-il dire qu'ils ne se battront pas dans la capitale ? Agir de la sorte revenait à dire qu'ils ne feraient pas de raid. C'était possible parce que, par cet incident, elle donnait au grand-duc une justification tout en établissant simultanément une raison légitime à sa propre participation à la rébellion.
Quel gâchis complet.
Je demandai tranquillement en versant du thé dans la tasse de Lady Roshan.
« Alors, qu'en est-il de l'opinion dans le grand monde ? »
Puisqu'elle avait provoqué une telle scène au conseil, il était naturel que le grand monde soit en émoi. J'avais été trop occupée à surveiller Sir Sylphis par l'Umbra pour porter mon attention si loin. J'étais curieuse de la réponse de Lady Roshan.
« Comme prévu, ils sont divisés en deux camps, engagés dans une guerre de mots. Mais vu comment les choses tournent, une catastrophe majeure est inévitable. »
« Mais il n'y aura pas d'attaque surprise, n'est-ce pas ? Maintenant que la situation a progressé ainsi, si quelqu'un était attaqué, il serait naturel de soupçonner ce camp. »
Lorsqu'au cas où je posai la question, Lady Roshan secoua la tête avec une expression ambiguë.
« Eh bien, qui sait ? S'ils foncent au milieu de la nuit sous prétexte de capturer un parricide... s'ils justifient cela en disant qu'un raid est le moyen le plus approprié pour verser moins de sang, nous n'aurons d'autre choix que de le voir ainsi. »
« Le témoignage de deux médecins peut-il être considéré comme une preuve solide ? Sont-ils vraiment ceux qui ont examiné Sa Majesté ? Son Altesse ne les aurait pas laissés tranquilles. »
« Le grand-duc aurait apporté des preuves supplémentaires, mais Son Altesse ne m'a pas donné de détails, donc je suis encore en train de rassembler des informations. Mettons de côté le fait que le témoignage des médecins a joué un rôle énorme... »
Elle haussa les épaules en parlant, ajoutant comment on pouvait même reconnaître des gens dont les visages étaient complètement détruits par la torture.
Ils ne pouvaient même plus parler correctement et exprimaient leur intention en hochant ou en secouant la tête, et pourtant il était simplement étonnant que l'impératrice pousse le prince rien qu'avec cela. Ce n'étaient pas des gens qui mènent leurs affaires si maladroitement.
« Même s'ils ne sont pas les médecins qui étaient là lors de la fin de Sa Majesté, le fait que Pulcher elle-même se soit avancée pour parler pèse lourd. C'est à cause du sentiment : "Quel parent étranglerait son propre enfant ?" »
Bon, n'est-ce pas une chose courante dans le monde de la noblesse ? Vendre ses enfants pour de meilleurs titres, tuer parents et frères pour le pouvoir. Ce serait encore plus vrai dans une famille impériale tachée de sang.
C'était simplement risible de les voir faire les innocents comme si ce n'était pas le cas. Où croyaient-ils que j'avais tout appris ?
« Quoi qu'il en soit, maintenant qu'une justification plausible a été donnée, il ne reste plus que la guerre. »
« Et les funérailles ? »
« Maintenant qu'on sait que Sa Majesté a été empoisonnée, comment pourraient-ils procéder aux funérailles immédiatement ? Le cercueil ne sera pas enterré tant que cette affaire ne sera pas réglée. »
À cause de cela, disait-on, chaque nuit les femmes de chambre personnelles appliquaient avec diligence des potions spécialement préparées sur le corps de l'empereur à plusieurs reprises. C'était pour préserver le corps intact jusqu'à la conclusion de l'affaire.
De plus, des douzaines de blocs de glace apportés personnellement depuis la cave souterraine furent placés pour gérer le corps et l'empêcher de pourrir.
Alors que les deuils étrangers étaient déjà partis avec de nombreux cadeaux et des mots de compréhension, le corps de l'empereur restait. Même si tout cela n'empêchait pas véritablement la décomposition.
Puisque la cause de la mort de l'empereur fut révélée comme étant un empoisonnement, tant le prince héritier que l'impératrice se reculèrent momentanément, s'observant l'un l'autre. C'était parce que celui qui suggérerait d'enterrer le corps pourrait être accusé d'être le coupable.
Cependant, l'impératrice brisa le silence la première — et elle le fit en prenant pour cible le prince héritier. Cela ne différait pas de dire que ses préparatifs de rébellion étaient presque achevés.
« Il semble que Pulcher ait découvert que la source des rumeurs infamantes venait du camp du prince héritier ? »
« Elle voulait faire cela éventuellement, mais Son Altesse a frappé la première. »
Grâce à cela, le grand-duc est encore le seul à en tirer profit.
Je secouai la tête et dis : « Ce n'est pas facile. » Puis, je changeai de sujet pour parler de Roena.
« Lady Roena est revenue. Elle est sous ma garde. Cependant, Sir Sylphis n'est pas revenu. Il semble qu'il se soit allié au ravisseur. »
« Avez-vous découvert qui est le coupable ? »
« Le grand-duc. Le vrai grand-duc. »
À ma réponse, les yeux de Lady Roshan brillèrent. Elle me demanda si je pouvais le prouver, et je secouai la tête. C'était parce que je ne pensais pas que Lady Roena témoignerait à ce sujet.
« C'est parce qu'elle est complètement envoûtée par les paroles du grand-duc. C'est probablement pour cela qu'elle a laissé Sir Sylphis derrière elle. Non, même si elle témoignait, je peux à peine lui faire confiance. La confiance qu'elle offre est aussi mince que de la glace fine. »
« C'est vraiment malheureux. Alors, Lady Roena est-elle au manoir maintenant ? »
« Non. Elle se cache temporairement dans un endroit que le grand-duc ne connaît pas. »
« Pourquoi ? La maison Bischwartz a Sir Halberd. »
« C'est assez embarrassant, mais c'est parce que je ne peux pas faire confiance au majordome. »
À cela, Lady Roshan soupira avec compassion. Faisant abstraction du fait qu'il avait envoyé une lettre à la famille maternelle de Roena pour demander de l'aide, j'expliquai simplement que sa loyauté envers mon défunt père était si forte qu'il risquait de commettre les mauvaises actions.
« Donc, j'ai besoin de quelqu'un d'utile. Un homme discret et compétent. Ce serait encore mieux s'il connaît la gestion d'un domaine noble. Oh, bien sûr, sur la base qu'il ne travaille que pour une très courte période. »
Puisque Lady Roshan gérait l'information à travers le grand monde autant que sa propre famille, elle était pratiquement une experte en la matière. Surtout, compte tenu de la faveur qu'elle me témoignait, elle pouvait facilement m'envoyer un « épouvantail ».
Comprenant le sens de mes mots, Lady Roshan sourit largement pour la première fois. Elle parla comme si c'était une chose banale.
« Un homme convenable se rendra au manoir demain matin. »
« Merci. »
« Alors, que comptez-vous faire de Lady Roena ? Dois-je répandre des rumeurs dans le grand monde ? »
« Il y a encore des choses que je dois éclaircir. Alors, s'il vous plaît, ne dites pas encore à Son Altesse qu'on l'a trouvée. »
Contrairement à ma promesse de changer la literie bientôt, Roena devenait très agitée puisque je n'étais pas apparue depuis plusieurs jours. Ainsi, chaque fois que Mlang apportait ses repas, elle demandait d'un air désespéré quand je viendrais la voir.
Chaque fois, je disais à Mlang de répondre qu'il y avait des gens suspects qui cherchaient Roena, et que je n'avais pas assez d'heures dans la journée parce que j'étais occupée à les enquêter. Comme toujours, elle devait réaliser, ne serait-ce qu'un peu, que les autres se battaient à cause d'elle. Bien que, honnêtement, elle n'était pas la seule raison pour laquelle j'étais occupée.
« Je ferai cela. J'espère que cela nous sera utile. »
La main de Lady Roshan souleva enfin sa tasse de thé. Elle but bien que le thé fût complètement froid, comme si sa poitrine était très oppressée. Je bus aussi mon thé et marmonnai comme en chuchotant.
« Je ressens la même chose. »
Et vers la fin de l'après-midi, la nouvelle arriva que l'un des prêtres qui avait soigné l'empereur avait été empoisonné. Les symptômes étaient identiques à ceux apparaissant sur le corps de l'empereur, donc ce n'était pas une exagération que des rumeurs se répandent disant que soit l'impératrice, soit le prince héritier tuait des gens pour les faire taire au sujet de l'empoisonnement.
Le prince héritier se contenta de hocher la tête à cette nouvelle comme si de rien n'était. Il rit sans souci, demandant si de telles histoires étaient racontées.
Il n'y avait aucune trace d'anxiété sur son visage face aux soupçons qui s'approfondissaient à son égard. Il était aussi calme que s'il avait appris qu'on avait tué un simple insecte. À ses côtés se tenait Sir Ayres, le front plissé.
« Une guerre à grande échelle est exactement ce que je veux. »
Mes yeux s'écarquillèrent à la mention d'une guerre à grande échelle. S'ils en étaient au point d'une guerre totale, cela signifiait-il qu'ils avaient acquis une certaine justification et un certain pouvoir ?
« Nous avons gagné un allié fiable cette fois aussi. Lady Bischwartz. »
Soudain, le prince héritier m'appela. Je fixai mon regard sur lui et répondis d'une voix calme.
« Vous m'appelez, Votre Altesse. »
« Vous n'avez toujours pas trouvé Lady Roena ? »
Pourquoi me demandait-il cela soudainement ? Non, devrais-je dire que je l'ai trouvée ? Croisant le regard de Lady Roshan, je la vis assise avec une expression composée, faisant comme si elle ne savait rien.
Il semblait qu'elle avait suivi ma demande précédente et n'avait pas encore parlé de Roena au prince héritier. Cela signifiait que c'était à mon choix... Au lieu de répondre à la question, je demandai en retour prudemment.
« Pour quelle raison le demandez-vous ? »
« Ah, quelqu'un est curieux à son sujet. »
À cet instant, on frappa à la porte. Ce fut l'annonce que le comte Kiran demandait une audience.
Comte Kiran ? Kiran est la famille de l'impératrice. Cet homme connu comme son demi-frère.
Contrairement à moi, qui étais intérieurement surprise par cette visite inattendue, le prince héritier me regarda avec un visage calme et parla.
« Le comte Kiran porte un grand intérêt à Lady Roena. Dans le bon sens. Il a besoin d'un "printemps", voyez-vous. Eh bien, il a laissé le siège à côté de lui vide trop longtemps. »
Un instant, je réprimai une montée de nausée. Je sentis que je savais ce que cet « intérêt » mentionné par le prince héritier signifiait.
Le comte Kiran était un homme d'âge moyen approchant la quarantaine, avec quatre enfants de sa femme décédée. De plus, il était célèbre pour avoir plusieurs maîtresses dans le grand monde.
Surtout, contrairement à l'actuel duc, il était hautement ambitieux et plus actif en politique que quiconque, maniant l'influence à travers le grand monde. Ainsi, certains déploraient son talent, car il ne pouvait accéder à la position de chef de famille simplement parce qu'il était second fils et demi-frère.
Par conséquent, ce n'était pas que je ne comprenais pas pourquoi il viendrait parler au prince héritier. Cependant, si l'une des raisons pour lesquelles il décidait de prendre le parti du prince héritier était Roena, je ne pouvais m'empêcher d'être profondément déçue.
Le prince héritier regarda mon visage pâlir et se figer comme s'il se moquait de moi, puis parla lentement vers l'extérieur.
« Faites-le entrer. »
La porte s'ouvrit, et un homme qui semblait irritable, aux yeux fins, entra. Il salua immédiatement le prince héritier, le visage plein de confiance et l'attitude assez hardie. Comme s'il savait qu'il serait d'une grande aide pour le prince héritier.