Dans ma vie d'avant, Roena m'avait dit que vivre dans un grenier l'avait aidée à apprendre l'humilité. Elle ajoutait timidement que, même si c'était une chambre froide avec pour seul lit une paillasse branlante, elle était reconnaissante de ne pas avoir à dormir par terre.
« Je crois que j'ai trop vécu dans le luxe. J'aurais pu partager ce que j'avais avec mon entourage, alors pourquoi ne m'en suis-je rendue compte que maintenant ? C'est pour ça que je te suis si reconnaissante, Sise. »
Son visage, sans la moindre tache, était empli d'un sentiment de sainteté. Elle ressemblait à un lys couvert de rosée du matin. Bien qu'elle eût maigri au point d'avoir les joues creuses et la peau rêche, cette grâce unique qui ensorcelait les gens n'avait fait que doubler.
C'est sans doute pourquoi les servantes qui la tourmentaient autrefois se mirent à éprouver de la culpabilité face à la Roena qui travaillait avec diligence, un doux sourire aux lèvres. Certaines dirent même qu'elles ne voulaient plus la harceler, affirmant que leur conscience les piquait au point de ne plus le supporter.
Comme des détenus convertis, les gens furent bientôt teints de la piété qu'était Roena. Je restais la seule méchante impénitente.
Contrairement à mon souhait de la voir souffrir davantage, sa vie se transforma bientôt en un bonheur simple. Avant que je m'en rende compte, le grenier poussiéreux se trouva charmamment garni de fleurs et de branches que Roena avait cueillies, de petits cailloux ramassés en jardinant, d'objets glissés secrètement dans ses mains par ceux qui la plaignaient.
Une robe faite d'un vieux rideau pendait à un clou planté de travers dans le mur, et dans une marmite rouillée et cabossée, du charbon prélevé dans la cheminée rayonnait de chaleur, réchauffant la pièce assez agréablement.
Même des tasses à thé ébréchées ou de lourdes bouilloires en laiton — des choses destinées à être jetées — étaient récupérées et réutilisées par Roena.
« Autrefois, j'aurais jeté ça comme inutile. Mais j'entends dire que les gens sans argent chérissent même ce genre de choses, non ? C'est une vie que je n'aurais pas connue sans toi, Sise. Qui aurait cru que ces minuscules riens pouvaient apporter une si grande joie. »
Roena m'avait souri radieusement, à moi qui restais figée devant son univers transformé.
« Mon château de joie. »
Ce terme qu'elle employait pour sa chambre de grenier était empli d'une fierté et d'une affection incontestables. L'humilité et la modération étaient des vertus qu'elle n'avait pas acquises même quand on l'appelait ange, et pourtant elle les possédait aussi naturellement qu'un don, même en vivant dans la misère.
La voir heureuse et reconnaissante pour ce qu'on lui donnait la rendait bien plus belle qu'avant. Tout le contraire de mes désirs frustres, elle était devenue encore plus parfaite.
Je ressentis un sentiment de frustration face à l'étincelle vive dans les yeux de Roena. J'avais l'impression que tout mon corps se tordait face à son attitude, qui semblait dire que les sévices physiques et la privation mentale ne pouvaient pas l'arrêter.
De plus, la nausée monta en moi. Son apparence éblouissante de rayonnement contrastait trop violemment avec moi, qui forçais mon corps squelettique et émacié dans une robe extravagante. Un cri de misère menaçait de s'échapper.
Roena était comme le lotus dont parle l'Orient, épanouissant seul sa noblesse même dans l'eau boueuse, ensorcelant tous les regards. La beauté tranquille qui émanait d'elle devint bientôt une grande lumière qui purifia lentement le manoir rempli de mes alliés.
Je n'échappai pas à cette influence, et pendant un très bref instant, je la trouvai même assez charmante. Y repensant maintenant, c'était une chose bien ridicule.
Quoi qu'il en soit, contrairement au passé, Roena entra au grenier à un stade plus précoce. Bien que j'eusse fait preuve de clémence en faisant nettoyer la pièce pour elle — contrairement à la fois précédente —, elle restait indigne du mode de vie d'une dame noble.
Non, était-ce seulement indigne ? C'était une merveille qu'elle ne se sente pas insultée. Même si elle était meublée de plus qu'un simple lit, aussi décorée fût-elle, ce n'était ni plus ni moins qu'une chambre de bonne.
Comme je n'avais aucune intention de la traiter bien, et que c'était le meilleur moyen d'aménager une pièce discrètement sans attirer l'attention, tel fut le résultat.
Les yeux de Roena s'élargirent quand je dépassai l'escalier de sa chambre pour monter plus haut. Elle semblait perplexe que ma promesse de lui montrer quelque chose mène au grenier. Elle me regarda, s'interrogeant sur la présence de quelques-unes de ses affaires dans la pièce où nous arrivions. Une expression de confusion — comme si elle ne comprenait pas pourquoi c'était là — apparut sur son visage, encore mouillé de larmes.
« Je crois que tu devras rester ici pour l'instant. »
« Quoi ? »
Roena répéta avec incrédulité. Je posai ma paume contre son corps pour la pousser plus avant dans la pièce. Puis je pris la clé que Mullang me tendait et la secouai de façon significative.
« Si le grand-duc apprend que tu es revenue au manoir, il essaiera de te reprendre d'une façon ou d'une autre. Il pourrait envoyer des gens dans ta chambre pour tenter un enlèvement. Mais si tu es dans cette pièce, il n'y aura pas un tel risque. Qui pourrait l'imaginer ? Que tu te caches dans un grenier. »
« C'est absurde ! »
Roena poussa un cri sourd et tenta de s'élancer hors de la pièce, mais s'arrêta quand je bloquai la porte. Son visage, pâle comme un spectre, était figé dans l'incertitude. Seuls ses yeux clignotaient, et si lentement que cela paraissait sot.
« Tant que le chevalier Sylphice est là, on n'y peut rien. Ça ne me fait pas plaisir non plus de te laisser ici. Ce n'est pas que je ne fasse pas confiance à la loyauté du chevalier Sylphice envers la famille. Mais qui sait ce qu'il pourrait faire, tant il te chérit ? »
« Pourquoi ne fais-tu pas confiance au chevalier ? »
« Voyons, Roena, soyons un peu plus honnête. Tu n'as pas été la seule à être trompée. »
À ma réponse, ses lèvres tressaillirent comme si elle voulait dire quelque chose, mais elle détourna bientôt la tête. Tandis qu'elle évitait mon regard, les yeux fuyants, je remarquai qu'il y avait encore des faits qu'elle n'avait pas révélés.
Ses épaules, qui tressaillaient fortement chaque fois qu'on mentionnait le chevalier Sylphice, renforçaient mon soupçon. Cependant, je ne la pressai pas immédiatement. La pousser plus loin pourrait tout gâcher. Je l'avais amenée jusque-là ; je ne pouvais pas laisser une erreur momentanée tout détruire.
« Les autres pourraient parler. »
« Les seules personnes qui savent que tu es dans cette pièce, c'est toi, moi et la gouvernante en chef. »
« E-et les autres qui ont nettoyé la pièce ? »
Mullang, debout derrière moi, baissa la tête et parla doucement.
« Pardonnez-moi, Mademoiselle, mais j'ai nettoyé cette pièce seule. »
« Réfléchis encore. Si je ne suis pas vue immédiatement, les gens seront suspicieux. N'est-ce pas plus étrange ? »
« Je m'en occupe, alors ne t'inquiète pas. Tu n'as qu'à rester ici très peu de temps. Crois-tu vraiment que je te laisserais là pour toujours ? »
Même si je l'avais trompée avec toutes sortes de doux discours, on ne savait pas quand cette fautrice de troubles recommencerait. Il n'avait pas non plus été révélé ce qu'elle avait fait pendant qu'elle était enlevée par le grand-duc.
Par conséquent, tant que Roena était sous ma coupe, j'avais l'intention d'observer leurs agissements en la gardant cachée le plus possible.
Au final, elle finit par vivre au grenier pour une raison différente d'avant. Bien que ce fût un peu différent dans la mesure où la fenêtre était solidement verrouillée par un cadenas — une précaution contre toute éventualité imprévue.
Quoi qu'il en soit, quand moi, cachant mes vraies intentions, je dis avec une expression blessée : « Tu ne me fais toujours pas confiance ? », Roena hésita à nouveau, incapable de trouver les mots.
« Moi aussi j'ai envie de pleurer. Mais pour te protéger d'un homme terrifiant comme le grand-duc, on n'y peut rien. Sûrement tu n'allais pas lâcher ma main la première cette fois encore ? »
« C-c'est vrai, mais… »
Je pris doucement les joues de Roena dans mes mains et rapprochai mon visage du sien. Puis, croisant son regard vacillant, je chuchotai d'une voix basse.
« Regarde-moi dans les yeux. Ai-je l'air de te tromper ? S'il te plaît, Roena. Pour le bien de la maison, il faut que tu sois en sécurité. Je peux tout faire pour ça. Je te l'ai dit. Le chemin que je marche est pratiquement le même que celui que tu marches. De quoi as-tu tant peur ? »
J'avalai un ricanement en regardant Roena, qui ne pouvait même pas ouvrir la bouche. C'était parce que je savais ce qu'elle évitait.
Oui, elle ne pouvait sûrement pas dire qu'elle était plus anxieuse à cause de Lian. Après tout, des traces de talons aiguisés ne sauraient être gravées sur le chemin d'un successeur.
Roena aurait dû retourner au manoir avec le chevalier Sylphice si elle voulait ne serait-ce que bouger les quelques chevaliers disponibles. Alors elle n'aurait pas eu à souffrir d'être impuissamment enfermée dans un grenier comme ça.
Mais elle ne l'a pas fait. J'ignore quels intérêts elle a avec le grand-duc, mais au moins concernant la succession, elle a commis une énorme erreur. Ainsi, je pouvais attendre sa réponse avec bien plus de sang-froid.
« Sise… »
Au bout d'un moment, les yeux de Roena se fermèrent faiblement. C'était une permission qui ne différait en rien d'une misérable résignation et d'une reddition. Je souris radieusement et embrassai sa joue.
« Tu as fait un choix très sage, Roena. Ce n'est que pour un instant. Tu as compris ? Juste pour très peu de temps. Fais-moi confiance. »
« D'accord. »
Ses yeux vacillèrent sans assurance tandis qu'elle scrutait lentement le grenier. Un lit branlant et une petite table de chevet. Une coiffeuse et une armoire noircies par l'âge, un canapé au fond enfoncé, et une table basse — chaque meuble était en piètre état.
C'était tout naturel, puisqu'il s'agissait de choses laissées au grenier et qui avaient été grossièrement essuyées à la hâte. Pourtant, pour quelque chose que Mullang avait préparée seule, c'était assez propre, et comparé au passé, c'était même un peu luxueux, ce qui fit tordre mes lèvres involontairement. Ma rancœur s'était enflammée, pensant que je la traitais trop bien.
Cependant, cela ne semblait pas être du goût de Roena, car son visage se teinta rapidement de honte et de désespoir. En même temps, elle tremblait comme quelqu'un qui a découvert un rat, l'air utterly dégoûtée. Elle frissonnait comme si faire un seul pas était horrifiant.
Ce fut pire quand elle regarda le lit. C'était parce qu'elle ne pouvait pas croire qu'elle devait dormir sous une vieille couverture qui avait l'air de sentir la moisissure.
Je parlai d'une voix apaisante, douce.
« C'est bien maigre parce que c'était préparé à la hâte. Mais je changerai les choses peu à peu, alors ne t'inquiète pas. Donc, il faut que tu restes calme et que tu ne fasses pas de bruit, d'accord ? Peux-tu me le promettre ? Supporte juste pour aujourd'hui. »
« Juste pour aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Pourquoi te laisserais-je comme ça ? Alors, supporte stoïquement que la porte soit verrouillée de l'extérieur. »
« Oui. Je le supporterai. Mais dis-le-moi clairement. Jusqu'à quand ? Jusqu'à quand dois-je rester ici ? C'est parce que je n'y crois pas. Comment quelqu'un peut-il dormir dans un endroit pareil ? Mon Dieu, même les servantes ne dorment pas comme ça. Sise, si je reste ici longtemps, je deviendrai probablement folle. »
Je tirai doucement la porte vers moi et répondis d'une voix basse vers elle, qui disparaissait progressivement par l'entrebâillement.
« Tu ne deviendras jamais folle. Bien sûr que non. Ce n'est que pour très peu de temps. Ce ne sera pas long. Je le promets. Alors, ça suffit pour aujourd'hui ; repose-toi. À demain. »
Puis je fermai vite la porte. Comme je la verrouillai avec la clé immédiatement, je n'entendis pas comment Roena répondit. Non, même si je l'avais entendue, je l'aurais ignorée. Je restai simplement là, en silence, regardant la clé tourner lourdement avec une grande joie.
Mullang resta là, silencieuse, bien qu'elle eût tout vu. Je souris radieusement, trouvant sa présence impassible et muette tout à fait à mon goût.
Quoi que j'en pensasse, il n'y avait pas d'autre façon de décrire Marie aidant Mullang que comme un acte de providence divine. Sinon, je n'aurais pas pu rencontrer une personne aussi loyale.
Je lui ordonnai d'une voix basse.
« Les autres pourraient s'en apercevoir, alors pour la nourriture, donne-lui simplement la même chose qu'aux servantes. Deux fois par jour suffiront. En revanche, fais très, très attention à ne pas te faire prendre par les autres. »
« Mais Mademoiselle, quelqu'un ne remarquera-t-il pas si je continue à aller et venir à l'étage supérieur ? »
« Si je dis que je prépare la rénovation du grenier en cabinet de travail, personne n'osera monter pour regarder. Je le dirai au majordome aussi. »
« Oui. »
Mullang obéit avec une attitude polie. Ses actions, ne soulevant pas une seule objection comme si tout ce que je faisais était juste, étaient véritablement rassurantes. Je me sentis donc à l'aise. Même si nous partagions un secret sur Roena.
Quand j'informai unilatéralement le majordome que j'avais chargé Mullang de préparer le grenier parce que je voulais en faire un cabinet de travail privé, il fronça légèrement les sourcils. Il semblait ne pas comprendre pourquoi je créais soudain un cabinet.
Mais ce ne fut qu'un instant ; quand je lui dis que j'avais temporairement évacué Roena vers un autre lieu sûr avec l'aide de dame Roshan, il perdit rapidement tout intérêt.
À la place, il exprima son inquiétude quant à mon déplacement arbitraire de Roena. Après tout, Roena était celle qui avait été enlevée en route vers la villa. Or, à peine revenue à la maison, elle était renvoyée dehors à nouveau, donc il semblait fort mal à l'aise.
« Je sais ce qui vous inquiète, Majordome. Mais c'est pour protéger Roena des ravisseurs. En plus, comme nous avons l'aide de dame Roshan cette fois, elle ne sera pas enlevée aussi facilement qu'avant. La situation ne le permettra de toute façon pas. »
« Connaissez-vous le ravisseur ? »
« Oui, je le connais. C'est pour ça que je la cache encore plus étroitement. »
Il eut l'air de vouloir en dire plus, mais comme même le tuteur était d'accord avec moi et acquiesça, il se contenta de se racler la gorge plusieurs fois et recula. Cependant, ses yeux restaient troubles, suggérant qu'il ne resterait pas inactif.
Alors j'ordonnai à Marie que, si elle voyait le moindre signe que le majordome envoyait une lettre aujourd'hui ou demain, elle devait corrompre le messager et l'intercepter.
Effectivement, le lendemain matin, Marie apporta une lettre qui semblait venir du majordome. Par ce biais, je découvris qu'il avait écrit à la famille maternelle de Roena pour les informer en détail de sa localisation et demander de l'aide pour déterminer sa future résidence.
« Quelle insolence. Je n'avais pas remplacé le majordome avant…. Cherche-t-il une ouverture ? »
« Pardon ? Mademoiselle, qu'avez-vous dit à l'instant ? »
Je souris comme si de rien n'était en brûlant la lettre du majordome. Puis je parlai à Marie d'une voix douce.
« Y a-t-il un serviteur en qui nous puissions avoir confiance ? Oui, quelqu'un qui ne s'entend pas avec le majordome, comme la relation entre toi et Mago — ce serait encore mieux. »
Puisque les choses en étaient arrivées là, peut-être vaudrait-il mieux tout changer pour de bon. Qui aurait su que le majordome serait un problème une fois Mago partie ?
Alors, je décidai de rencontrer personnellement deux des quelques serviteurs que Marie avait mentionnés. En même temps, je réfléchis férocement dans ma tête à la façon de le virer.
Peut-être aurait-il suffi de virer le majordome immédiatement ce jour-là. Parce qu'il n'y avait plus personne pour m'en empêcher. Mais je ne le pouvais pas. C'était à cause de l'impératrice, qui avait fait une déclaration frôlant le choc et avait même pris ouvertement le parti du grand-duc.