Le retour de Roena se déroula dans le plus grand silence. L'atmosphère du grand monde était déjà suffisamment agitée, et il n'était pas question d'y ajouter de tels commérages, aussi l'entourage fut-il strictement contrôlé. Mon affirmation selon laquelle les ravisseurs pourraient tenter un nouveau coup y contribua aussi.
Ainsi, on l'accueillit dans une atmosphère feutrée. Seule Mère dit à contrecœur « Bien revenue », avant de regagner sa chambre en prétextant un étourdissement.
Quoi qu'il en soit, Roena, ramenée sous la conduite du chevalier Halberd, avait un regard qui s'était fait encore plus acéré. Contrairement à avant, quand on l'avait pratiquement chassée vers la villa, elle marchait le menton haut, avec une dignité qui en devenait presque indécente.
Sous quelque angle qu'on la regardât, elle ne ressemblait pas à quelqu'un qui revient d'un enlèvement. Certains chuchotaient avec compassion qu'elle ne faisait que forcer son calme, mais elle paraissait si ordinaire qu'on en ressentait une étrange gêne.
Le chevalier Sylphice n'était nulle part ; selon le chevalier Halverd, il était resté seul en arrière pour gagner du temps lors de leur fuite. C'est ainsi, dit-il, qu'ils avaient pu rentrer sains et saufs.
La plupart des chevaliers venus à la rencontre de Roena furent émus par ses mots et versèrent des larmes, mais je ne me laissai pas duper. S'il y a quelque sens à gagner du temps, il est plus certain qu'il est resté comme lien avec le Grand Duc.
C'est peut-être pour cela que la voix de Roena aussi paraissait relativement moins dolente. Les coins de ses yeux ne s'abaissaient avec pitié que lorsqu'elle recevait des consolations sur son propre sort.
Je m'approchai d'elle ostensiblement, la pris dans mes bras et parlai avec une profonde émotion.
« Je t'ai enfin retrouvée. Oh, sais-tu à quel point je me suis inquiétée ? »
C'était pour souligner que j'avais tout fait pour retrouver Roena. À ces mots, les regards des chevaliers du clan de Roena s'adoucirent à mon égard.
Mettant de côté le sacrifice du chevalier Sylphice, j'avais fait preuve de l'audace d'envoyer le chevalier Halverd seul la ramener, si bien qu'ils semblaient me voir sous un jour nouveau.
« As-tu mal quelque part ? »
« Non, je vais bien. Merci de t'être inquiétée. Je suis heureuse d'être revenue saine et sauve, moi aussi. »
Autrefois, Roena aurait été comblée et se serait sentie bénie par mes marques d'affection physique, mais cette fois, elle parut quelque peu indifférente. Je ne savais pas ce que le Grand Duc lui avait chuchoté, mais cela avait semble-t-il fort bien fonctionné. Au point que Roena évitait mon regard et tortillait les épaules pour échapper à mon étreinte — c'était difficile à croire.
J'ordonnai au majordome d'apporter une soupe légère et fis immédiatement appeler le médecin pour examiner sa santé. Mlang, la gouvernante en chef, avait déjà reçu mes instructions avant l'arrivée de Roena et s'affairait à nettoyer une chambre sous les combles.
Elle avait dû être bien traitée même enlevée, car son visage était rayonnant et elle n'avait pas la moindre égratignure de la tête aux pieds. Le médecin même en écarquilla les yeux de surprise.
Mais ce ne fut qu'un instant ; à mon signal, il se retira discrètement du salon. Roena acceptait tout cela passivement.
« Un ravisseur qui n'a même pas demandé de rançon. J'ai été très surprise. J'ai craint qu'on ne te fasse du mal. Qui au monde pourrait être l'auteur de cet enlèvement ? »
« Je ne me souviens pas. J'ai été tenue les yeux bandés tout le temps. Mais comment l'as-tu su ? Par quel moyen m'as-tu retrouvée ? »
« En utilisant tous les moyens possibles. Je t'ai cherchée comme une folle, au point de passer bien des nuits sans sommeil. Et j'ai fini par réussir. »
Roena secoua la tête comme pour dire qu'elle n'y croyait pas, puis demanda à nouveau.
« C'est parce que je suis curieuse du moyen. Dis-le-moi franchement. Pour que je puisse être impressionnée par tes capacités. »
« Est-ce important ? Pourquoi ? Ne suffit-il pas que je t'aie retrouvée ? »
À ma réplique, sa bouche se referma hermétiquement. Alors je lui renvoyai la question : 'N'es-tu pas heureuse d'être de retour ?'
« C'est parce que je suis fatiguée. Et très confuse. »
« Ah bon ? Oh, que faire ? »
« Pourquoi ? »
« Il y a quelque chose que tu dois absolument entendre tout de suite, mais comme tu es confuse, j'ai pensé qu'il valait mieux ne pas te le dire. Je te le dirai la prochaine fois. Je crois que j'ai manqué d'égards. Tu devrais te reposer maintenant, non ? »
« Non, dis-le. Je suis prête à tout entendre. »
Quand j'hésitai comme si je ne parvenais pas à me décider, Roena me pressa d'un « Dépêche-toi ». Alors, comme si je n'avais pas le choix, j'ouvris la bouche.
« Le sais-tu ? Il court dans le grand monde une rumeur selon laquelle la personne qui t'a enlevée serait le Grand Duc. »
Instantanément, les joues de Roena devinrent légèrement rouges. À cette réaction, je fus certaine qu'elle connaissait le vrai visage et l'identité du Grand Duc. Et que sa prétention d'avoir été bandée les yeux était un mensonge.
Sa beauté extraordinaire avait sans doute joué dans le décor des paroles qui l'avaient trompée. Après tout, son apparence n'était pas seulement passable ; elle était stupéfiante. Puisqu'il possédait une beauté qui rivalisait avec celle du prince héritier, que dire de plus ?
Elle avait l'air très embarrassée, tripotant ses doigts la tête basse, comme si elle imaginait quelque chose. Ce n'était pas le moment d'exprimer ses sentiments, juste heureuse que son ravisseur soit le Grand Duc.
Quelle idiote !
J'avalai ma raillerie et observai lentement l'attitude de Roena.
Ayant vécu comme noble pendant cinq ans dans ma vie précédente, et maintenant un an et demi dans celle-ci — soit un total de près de sept ans —, je trouvais Roena encore plus risible qu'avant.
Des actions qui m'auraient paru parfaites par le passé étaient désormais si faciles à lire. Une partie en venait de ce que je ne lui avais pas laissé l'occasion de grandir, mais aussi de ce que j'avais moi-même beaucoup progressé. Ainsi, je pouvais repérer rapidement des changements émotionnels que je n'avais pas su détecter auparavant.
Par conséquent, il était très facile de faire éclater le cœur de Roena, gonflé d'une excitation tremblante.
« Mais le sais-tu ? Il a été révélé qu'il s'agissait d'un faux Grand Duc. »
« … Un faux Grand Duc ? »
Je saisis ses deux mains comme si je m'inquiétais. Puis, regardant Roena tressaillir, je parlai d'une voix mêlée de soupirs.
« Oui, un faux Grand Duc. Sais-tu par hasard que l'Empereur est décédé ? »
« Oui. Le chevalier Halverd me l'a dit sur le chemin du manoir. »
« C'est à ce moment qu'est apparu le vrai Grand Duc. Du coup, l'homme qui se faisait passer pour le Grand Duc depuis tout ce temps a été démasqué comme un imposteur. L'homme connu comme un lubrique, c'est-à-dire. »
En un instant, le visage de Roena devint livide. Elle demanda d'une voix tremblante : 'Dis-tu que des rumeurs courent selon lesquelles le faux m'aurait enlevée ?' J'acquiesçai sans hésiter, et elle trembla, ne sachant que faire.
« Pendant ce temps, d'infâmes rumeurs sur Pulkeor circulent aussi, alors la situation est très grave. »
« … Que se passe-t-il au juste ? »
« C'est ce que je voudrais demander. Pour être franche, je ne suis pas contente que tu sois dans cette maison en ce moment. »
« Quoi ? Mon Dieu, Sise. Pourquoi dis-tu une chose pareille ? »
« Pourquoi ? Parce que tu crois les paroles d'un ravisseur plus que les miennes. »
Soudain, Roena tenta de se lever d'un bond. Je serrai les deux mains que je tenais et la rabattus sur son siège. Comme je la tirais si fort que mes ongles s'enfonçaient, un court cri échappa aux lèvres de Roena.
« Qu'est-ce que tu fais, Sise ! Ne dis pas d'absurdités. Et lâche mes mains. Ça fait mal. »
« Chut. Reste tranquille. Et écoute-moi. On apprendra bientôt que tu es revenue. Mais malheureusement, on ne pourra pas te rencontrer parce que tu es malade. Pourquoi ? Parce que le ravisseur t'a droguée. Disons que le motif est, oui, une rancune contre notre défunt père. Personne n'ira creuser si loin de toute façon. »
« Parles-tu en ton bon sens ? »
« C'est ainsi que je m'assurerai que ni le chevalier Sylphice ni toi ne fassiez quelque folie. »
À peine eus-je fini de parler que le corps de Roena se raidit. Elle me regarda les yeux écarquillés. Elle essaya de forcer un sourire, mais ses émotions, déjà à nu, transpiraient de partout.
J'arborai une expression parfaitement décontractée et parlai en mêlant des mensonges. C'était pour tester Roena.
« Tu as demandé tout à l'heure, non ? Comment je t'avais trouvée. C'est simple. Quand je faisais le tour pour te chercher avant, je suis tombée par hasard sur le vrai Grand Duc. Nous avons échangé quelques mots et nous sommes séparés. Mais après mon départ, quelqu'un est sorti de la ruelle. Quand j'ai regardé de près, c'était toi. Toi, qui été signalée enlevée, tu sortais parfaitement bien. »
« Ce n'est pas vrai. »
« Pas vrai ? Alors comment d'autre aurais-je pu te trouver ? Et comment aurais-je pu dire en mon bon sens que tu crois les paroles du ravisseur plus que les miennes ? »
« … M'as-tu suivie ? »
« Oui. »
« Je ne peux pas le croire. Comment ? »
« Ne me demande pas comment. Tu devrais penser à moi, qui ai risqué ma vie pour te sauver. Non ? Pas seulement ça, j'ai même risqué de mettre d'autres en danger. J'ai dépensé de l'argent comme je l'ai fait. Et pourtant tu oses te comporter ainsi ? »
« Lâche-moi. Ça fait mal ! »
« Pourquoi ça ? »
Roena ne répondit pas. À la place, elle me dévisagea les lèvres serrées, comme si elle tentait de tenir bon. Son regard haineux ne me donna même pas envie de rire. Alors je continuai calmement. Il n'y avait pas de loi m'interdisant de dire un autre mensonge après en avoir déjà dit un.
« Sais-tu d'où vient la rumeur selon laquelle le faux Grand Duc t'aurait enlevée ? Elle vient du camp de Pulkeor. Ils peuvent agir ainsi parce qu'ils savent que le vrai ravisseur est le Grand Duc. »
« Mensonges. »
« C'est vrai. Ne viens-je pas de dire que des rumeurs scandaleuses circulent sur l'Impératrice et le vrai Grand Duc ? Monstrueusement. Alors ils t'ont sacrifiée pour détourner l'attention. Réfléchis. L'Impératrice, qui a promis au chevalier Halverd un poste de chevalier impérial. Tout le monde sait à quel point le chevalier Halverd est important pour toi — non, pour la maison Bischwartz. Pourtant, elle a tenté de l'emporter. Peux-tu encore affirmer que mes paroles sont des mensonges après ça ? »
Bien que Roena eût fréquenté de jeunes seigneurs et dames depuis son plus jeune âge et goûté à un petit aperçu du grand monde, elle était assez vulnérable face aux véritables intrigues et complots nobiliaires.
C'était parce que tant qu'elle pleurait joliment, tout la cajolait, la consolait et prenait son parti, si bien qu'elle était toujours sauvée avant même de pouvoir tomber dans un piège.
Dans sa vie précédente, le moment où elle devint capable de manœuvrer politiquement fut quand elle fut réduite en servante à cause de moi. C'était parce que les gens autour d'elle ne laisseraient pas Roena tranquille après qu'elle fût passée de dame noble aux enfers en un instant.
Son moi actuel était aussi très simple, pas différent de la Roena d'avant. Même si elle s'était endurcie assez fermement, dès que je commençai à l'aliéner de son allié et à saupoudrer un peu de piment, sa rancœur s'évanouit en un instant, et elle devint hésitante et indécise.
De plus, son regard mélancolie vers moi pour m'avoir fourni cette information s'était adouci comme celui d'un oisillon regardant sa mère. Fallait-il dire qu'elle était faible de cœur ? Ou qu'elle était sotte au point d'en être risible ?
Je ne m'attendais pas à ce que l'exemple du chevalier Halverd fasse mouche si bien.
« … C'est pour la maison Bischwartz. »
Finalement, Roena ouvrit la bouche et parla faiblement. Sa lutte violente pour échapper à mes mains cessa, et elle sombra bientôt dans un calme de mer après la tempête. Ce que contenait la voix qui s'écoulait doucement de ses petites lèvres était une profonde futilité.
« Tu ne sais rien. Ce que j'ai vu et entendu là-bas. Tous mes actes visaient à protéger la maison laissée par notre père. J'avais peur. Alors je n'avais d'autre choix que d'écouter. Parce que c'est la vérité. L'avenir fixé ! »
« Roena ! »
« C'est lui qui est mort à cause de moi ! Tu as dit que ce n'était pas ma faute, mais c'en était clairement une. Sans moi, il ne serait pas mort. Sans ça, je ne serais pas si angoissée à l'idée de tout perdre comme ça. »
En parlant, ses émotions durent flamber à nouveau, car sa voix devint plus aiguë. Ses pensées intérieures jaillirent aussi sans filtre.
« Tu pensais que je te prenais des choses ? »
Quand je demandai en retour, abasourdie, Roena répondit vite d'un ton perçant.
« Sinon, pourquoi me pousses-tu sans cesse ? Pourquoi me haïs-tu ? Pourquoi ne m'aimes-tu pas ? C'était comme ça dès le début. Tu étais comme ça dès le tout début ! Tu as toujours été hostile envers moi, me traitant gentiment seulement quand c'était nécessaire et ne me jetant pas un regard sinon. Alors je voulais redresser les choses. Je pensais devoir reprendre la maison et tout le reste à neuf depuis le début. Une maison qui serait détruite par le Grand Duc — je devais la protéger comme ça ! Je l'ai fait ! »
« Tu l'as fait ? Était-ce dur d'attendre tes débuts dans le grand monde ? Et la destruction ? Tu penses que c'est si facile ? Sotte demoiselle, pourquoi ne vois-tu pas ne serait-ce qu'un pouce devant toi ? Tu t'es fait avoir. »
Quand je parlai d'une voix moqueuse, Roena me regarda les yeux brillants de larmes. Nulle part sur son visage profondément déformé ne se voyait la beauté de Roena de Bischwartz, appelée la plus belle fille de l'Empire. Ne résidait là qu'une nature laide, remplie de cupidité. C'était exactement comme mon moi d'avant.
« Non, c'est toi qui me trompes. Tu as déjà tout pris de moi, alors de quoi parles-tu ? Attendre mes débuts ? Alors qu'est-ce qui me reste dans les mains ? Je ne peux pas protéger la maison dans cet état. »
« Oh, ma pauvre, je ne sais pas ce que le ravisseur t'a chuchoté, mais tu t'es fait complètement avoir. Je ne suis qu'une organisatrice. Une personne qui trace la voie pour toi. Tout le monde dans la maison Bischwartz ne pense-t-il pas ainsi ? Sans parler de ta famille maternelle et même du grand monde. C'est pour ça que tout le monde m'a laissée telle que je suis. Pauvre Roena. Tu es devenue complètement aveugle. »
Quand je lançai l'appât sucré chargé de mensonges, le visage de Roena devint bête, hébété.
« … Quoi ? »
« Ne t'a-t-il pas dit que j'étais allée voir l'Empereur au milieu de tout ça ? »
« Il me l'a dit. »
La voyant répondre si docilement, comme si son âme l'avait quittée, je claquai naturellement de la langue. Oh, ma pauvre, je te l'avais dit qu'il avait choisi la mauvaise cible pour la rallier. Je suis celle en qui Roena a confiance même en fermant les yeux sur Mago — pouvait-il vraiment la changer en quelques jours d'enlèvement ?
Quoi qu'il en soit, des paroles proches de secrets jaillirent dès que j'y versai un peu d'amorce, au point que moi qui les induisais en ressentis un sentiment de futilité. Comme le Grand Duc serait consterné s'il voyait ça !
« Pourquoi Sa Majesté m'a-t-il appelée ? Pourquoi a-t-il nommé un tuteur pour moi ? Sa Majesté savait tout. C'est pour ça qu'il m'a fait préparer en avance. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Mon Dieu, Roena ! Tu ne comprends toujours pas ? J'agis en ce moment comme si je savais tout ce que tu as entendu du vrai Grand Duc. C'est pour ça que je n'ai même pas cillé au mot "destruction". »
« Sise, attends un peu. Je suis très confuse en ce moment. Qu'est-ce qui se passe au juste… »
Je tirai ses mains vers moi et l'attirai dans mon étreinte. Puis, embrassant la joue de Roena décontenancée, je chuchotai doucement.
« Le vrai Grand Duc t'a utilisée parce qu'il visait la fortune de la maison Bischwartz et le chevalier Halberd. À l'origine, il comptait te faire chanter pendant que tu dirigerais la maison, mais comme je suis apparue soudain avec un tuteur et que je t'ai protégée, il n'a pas pu poser la main sur toi. Ses attaques étaient si persistantes que ce fut une décision insensée de te faire refuge à la villa pour un temps. Qui aurait pu s'y attendre ? Que tu serais enlevée ? Comment l'information a-t-elle bien pu fuir ? »
« C'est un mensonge. Je ne peux pas le croire. La raison pour laquelle je suis allée à la villa, c'était à cause de Mago. »
« Mon Dieu, Roena, pourquoi ne peux-tu pas me faire confiance ? Est-ce parce que j'occupe cette place à ta place ? »
Je laissai échapper un autre soupir comme si j'étais blessée, et glissai ses cheveux derrière son oreille. Le corps de Roena tressaillit à ce toucher tendre et bienveillant.
« Réfléchis. Quand tu étais malade et en difficulté, qui a fait tout le sale boulot que tu aurais dû faire ? C'était moi. J'ai enduré tout ça à ta place. Et Roena, si je convoitais vraiment ce qui est à toi, je n'aurais pas pris tant de peine pour te retrouver. Ou j'aurais fait semblant de te retrouver pour te tuer ensuite. Mais tu es revenue parfaitement bien. Alors pourquoi dis-tu que mes paroles sont des mensonges ? »
« … Sise. »
« Chut, continue d'écouter. Celle qui a lâché ma main au moment décisif, c'est toi, pas moi. Ma main est toujours disponible. Et s'ils avaient eu l'intention de t'aider, ils auraient stoppé les rumeurs sur le faux Grand Duc. Mais ils ne le font pas. Alors Roena, s'il te plaît, vois les choses en face. »
Je caressai doucement son dos droit de ma paume et chuchotai d'une voix basse.
« Cela fait combien de temps que le père est mort, et pourtant tu me maltraites ? Je te l'ai dit. Tu es la seule que j'ai. Mais si tu agis comme ça, que suis-je censée faire ? »
« … Mon Dieu, Sise. Est-ce vrai ? »
« T'ai-je jamais trompée ? Pas une seule fois. »
« Oh, mon Dieu, qu'ai-je fait ? Mon Dieu, comment ai-je pu… Sise, moi, je… ! »
Soudain, Roena enfouit son visage dans mon épaule et éclata en sanglots. Ce qui s'échappait de ses lèvres entrouvertes n'étaient que des excuses disant que c'était pour la maison Bischwartz.
Un soupir m'échappa à ce spectacle pathétique, mais je le retins et dis que ce n'était rien. Roena semblait s'être complètement apaisée face à mon attitude, car elle continua de sangloter.
Après avoir passé un bon moment à la câliner, la consoler et la taper dans le dos, Mlang arriva et dit respectueusement que la chambre que j'avais demandée était prête.
Je fis signe à Mlang des yeux et caressai à nouveau le dos de Roena. Puis je chuchotai doucement que j'avais quelque chose à lui montrer. Lui demandant de se lever un instant. C'était maintenant le moment de révéler la chambre sous les combles que j'avais spécialement préparée pour elle.
Éclats de la pantoufle de verre brisée