Le lendemain matin, la rumeur selon laquelle le médecin et le prêtre ayant soigné l'Empereur avaient été convoqués au Palais impérial se propagea comme une traînée de poudre dans le grand monde. C'était un événement si sans précédent que tous ceux qu'on croisait arboraient un air d'hébétude totale. Que s'était-il donc passé à l'intérieur du cercueil pour aller jusqu'à suspendre les funérailles ? Une situation d'une telle ampleur n'avait pas d'équivalent dans l'histoire, pourtant, rien n'avait été officiellement révélé, ce qui était exaspérant.
Incapables de supporter le suspense, les nobles se réunissaient dans leurs salons pour converser à voix basse. Comme les événements mondains ne pouvaient se tenir en raison du décès de l'Empereur, ils avaient recours à ces rencontres privées.
Pourtant, quel que soit le temps qu'ils passaient à parler, aucune nouvelle concrète n'émergeait. C'était vrai pour le clan de l'Impératrice comme pour celui du Prince héritier. Au contraire, ils étaient désemparés, affirmant n'avoir reçu pas un mot de leurs chefs respectifs.
Certains soupçonnaient comment les puissances étrangères percevraient cette affaire. En effet, gérer les choses de la sorte alors que des délégations de deuil étaient déjà arrivées de l'étranger pouvait être considéré comme une grande discourtoisie. C'était une honte nationale.
Bien sûr, certains connaissaient sans doute la vérité mais feignaient l'ignorance et gardaient le silence. Pourtant, comme il était impossible de distinguer qui cachait quoi, la frustration ne faisait que s'intensifier.
C'est vers ce moment-là que la question fut soulevée : quelque chose aurait-il pu arriver à la dépouille de l'Empereur ? Celui qui l'évoqua était un proche de la famille de l'Impératrice, ajoutant que cela devait être vrai vu les visages graves de l'Impératrice et du Prince héritier lorsqu'ils avaient regardé à l'intérieur du cercueil.
Mais on se moqua vite d'eux, qualifiant cela d'absurdités. Le corps avait été placé sous une surveillance de fer pendant toute la préparation des funérailles.
Avec Michael Ayres et les chevaliers d'élite veillant sur la pièce, il n'était pas concevable qu'il soit arrivé quoi que ce soit.
Mais dès l'après-midi, des murmures affirmant que l'Empereur avait été empoisonné commencèrent à circuler secrètement parmi le peuple. On disait que le bout des ongles et les lèvres de l'Empereur avaient noirci, et qu'en dépit des produits de conservation, l'odeur d'un cadavre en décomposition emplissait déjà l'air.
S'il n'y avait aucun moyen de vérifier la véracité de ces dires, le fait qu'ils auraient fui de quelqu'un travaillant au Palais impérial en faisait une conclusion toute tracée. Le silence de la Famille impériale face à ces rumeurs donnait aussi à tous la certitude. Le fait que le testament de l'Empereur ne fût pas immédiatement divulgué suffisait à amplifier les soupçons des nobles.
Il était tout aussi étrange que l'Impératrice soit avec le Grand Duc au lieu du Prince héritier.
On chuchotait qu'il était bizarre que le Grand Duc, dont la morphologie avait changé, affiche soudain son intimité avec l'Impératrice. On discutait pour savoir s'il était vraiment le véritable Grand Duc.
Certains alléguaient même que le Grand Duc Porc avait été éliminé et que cet homme avait été introduit comme un double pour le remplacer.
Cependant, comme il était hautement improbable qu'on fasse venir un remplaçant aussi manifestement différent, les voix affirmant que le Grand Duc actuel était le vrai gagnaient en force. Cette controverse fut tranchée lorsque le Grand Duc Porc que tous connaissaient fut soudain arrêté.
« J'ai ouï dire qu'il était le camarade de lait du Grand Duc ? L'enfant de sa nourrice. Ils disent qu'il a mené la fraude en profitant des années où le Grand Duc a séjourné dans une autre région pour soigner une grave maladie. »
En un instant, l'opinion publique bascula de la mort de l'Empereur vers l'imposteur du Grand Duc. Comme les mystères entourant les funérailles restaient insoluble, les gens portèrent leur attention sur le spectacle aux détails clairs.
La réaction furieuse des nobles qui s'étaient prosternés et avaient flatté le faux Grand Duc joua aussi son rôle.
En particulier, la réaction fut la plus violente de la part de ceux dont les filles avaient été jouées par lui mais qui s'étaient tus, muselés par le rang de Grand Duc.
Peut-être à cause de cela, malgré le moment qui commandait de se faire discrets et de se taire, certains réclamaient quotidiennement la tête du faux Grand Duc — avant même qu'on ait décidé du traitement des deuils étrangers.
« Mais Son Altesse ne savait-il vraiment rien ? Même dans une autre région, où exactement se soignait-il pour n'avoir pas entendu les rumeurs le concernant ? Il a forcément été contacté par ceux qui le servaient. »
« Exactement. C'est aussi suspect qu'il ne paraisse maintenant après être resté caché tout ce temps. »
Bien sûr, certains nourrissaient des doutes sur le Grand Duc. La raison principale était que le stigma du Grand Duc comme libertin au visage hideux étaitestampillé dans tout l'Empire, donc il n'était pas concevable qu'il ignorât les rumeurs.
Même les conteurs de rue le raillaient et le caricaturaient, alors comment aurait-il pu ne pas savoir ? Il était étrange de ne pas trouver cela suspect.
Cependant, la plupart éprouvaient de la sympathie pour le Grand Duc, trahi par quelqu'un en qui il avait confiance pendant sa maladie. Même si son visage était caché par un masque, sa carrure robuste — plus grand et plus élancé que le faux —, ses vêtements bien ajustés et son cou élégamment long stimulaient toutes les imaginations. Il correspondait exactement à l'image du Grand Duc que tous espéraient.
En particulier, les riches cheveux bleus luisants flottant sur ses épaules et la mâchoire acérée visible sous le masque suffisaient à faire battre le cœur de bien des femmes.
Le commentaire : « Il aurait été parfait si seulement son visage était intact » ne sortit pas de nulle part. Ainsi, une vague de bienveillance envers le Grand Duc déferla.
Le Prince héritier grommela à ce sujet, qualifiant cela de coup calculé. Il dit que comme il n'y avait pas de meilleur moyen de capter l'attention du grand monde, il n'avait d'autre choix que de regarder l'opinion sur le vrai Grand Duc s'améliorer progressivement.
« C'est une méthode très stratégique. Il a bien utilisé sa tête. C'est un oncle redoutable. »
Jusqu'ici, il s'était servi du faux Grand Duc comme d'un bouclier pour éviter les regards du grand monde. Mais maintenant, avec la mort de l'Empereur, il devait se placer au premier plan de la société mondaine, aussi cherchait-il à renverser son image en avançant une justification plausible.
La suspension des funérailles servit aussi, dit-on, d'excellente tribune pour lui permettre de rencontrer divers nobles et de prendre le pouls de l'opinion.
« Tout tourne à l'avantage de mon oncle. »
Le visage du Prince héritier paraissait très fatigué quand il prononça ces mots. Son expression s'était durcie, et une aura froide l'entourait, comme si les choses n'allaient pas bien.
Même quand Dame Roshan lui offrit du thé, il le remarqua à peine, se pressant les tempes avec les doigts d'une façon qui trahissait son irritation.
Son plus proche aide, le Chevalier Ayres, montait toujours la garde devant le cercueil de l'Empereur ; l'Impératrice refusait les visites du Prince héritier invoquant un malaise physique et mental ; et le Grand Duc recevait ouvertement ceux qui pouvaient être considérés comme ses propres forces. Il était naturel qu'il se sente ainsi.
« Grâce à cela, les rumeurs sur l'empoisonnement de Sa Majesté se sont tues. Je ne sais pas qui l'a fuite, mais j'ai été saisi de frayeur quand je l'ai entendue pour la première fois. Elle aurait dû être révélée après la divulgation du testament. Maintenant, il faut gagner du temps d'une manière ou d'une autre, et je suis fort inquiet. »
« C'est à cause de ma mère. Sans elle, le testament aurait été rendu public dès ce matin. »
Je fus saisie d'entendre la conversation entre Dame Roshan et le Prince héritier. Dans leur échange naturel, le fait que l'Empereur avait été empoisonné était énoncé comme s'il allait de soi.
C'était effroyable qu'ils n'aient pas l'air de l'avoir découvert à l'instant par cet incident, mais plutôt qu'ils laissaient entendre que cela était planifié depuis longtemps.
Un instant, j'eus l'impression qu'un court cri allait m'échapper, mais je le retins. Pour l'heure, la seule chose que j'avais à faire était d'écouter de toutes mes oreilles.
Le Prince héritier et Dame Roshan poursuivirent leur conversation privée comme si je n'étais pas là.
« Des signes étranges apparaissaient depuis la chapelle ardente. Penser qu'elle jouerait une telle comédie alors qu'elle sait parfaitement comment Sa Majesté est morte. À cause d'elle, je n'ai pas eu d'autre choix que de suivre le mouvement. Il semble qu'elle veuille s'en servir comme prétexte pour gagner du temps, mais cela ne suffira pas. »
Le Prince héritier dit que l'Impératrice insistait pour poursuivre l'enquête sur la mort de l'Empereur. Elle s'obstinait, disant qu'elle ne ferait rien d'autre.
Elle exploitait la loi impériale qui stipulait que l'épouse et le fils aîné doivent entendre le testament ensemble, quel que soit leur rang.
Bien sûr, selon le principe de primogéniture, il n'y avait pas de problème pour qu'il devînt Empereur, mais si l'Impératrice ou le Grand Duc s'en servaient comme prétexte et justification pour une rébellion, ce serait inévitablement un casse-tête.
« La famille Kiran restera-t-elle tranquille ? »
« Que peut faire de plus la famille de ma mère ici ? Le problème, c'est ma mère. Sa résistance est plus féroce que prévu. Mais elle ne pourra pas tenir longtemps. J'y veillerai. »
Le Prince héritier ricana comme si c'était rien, mais en réalité, ce n'était pas si léger. Si les choses s'étaient déroulées selon l'objectif initial, les funérailles de l'Empereur auraient dû se achever sans heurt et le testament être divulgué immédiatement. Mais à présent, tout s'était arrêté.
De plus, dans des circonstances normales, la famille de l'Impératrice aurait dû se manifester dès maintenant pour aider à introniser le Prince héritier. En regardant l'histoire de la Famille impériale, c'était tout naturel. Or, loin de l'aider, elle l'entravait, une situation assez frustrante pour grincer des dents.
« C'est un dilemme. C'est un problème si je le divulgue, et un problème si je ne le divulgue pas. Il semble qu'ils se préparent minutieusement depuis longtemps pour utiliser la mort de Sa Majesté de cette façon. »
Alors que le Prince héritier soupirant se renversait contre le sofa, Dame Roshan y glissa vivement un coussin. Elle caressa ensuite doucement ses cheveux et continua prudemment. Si l'on ignorait le contenu de la conversation, ils avaient l'air aussi à l'aise que des amants au repos.
« Savait-elle que Votre Altesse ajustait la dose du médicament ? »
« Il semble qu'elle ne le sût pas au début. Mais elle l'a su plus tard. Quelqu'un que nous avions manqué a dû très bien coopérer avec eux. »
« C'est étrange. Penser que la dose n'a pas augmenté alors qu'elle le savait. Bien que, bien sûr, ce soit aussi parce que Votre Altesse l'inspectait personnellement chaque jour. »
« Ils ont utilisé la propriété unique du médicament. Nous ne savions pas que, si le médicament lui-même est incroyablement toxique, sa puissance double quand il rencontre autre chose, n'est-ce pas ? Nous les avons trop pris à la légère. Eh bien, comme ils préparent cela depuis longtemps, je suppose que ce niveau de renversement est tout naturel. »
« Au final, l'ajuster n'aurait pas changé grand-chose. »
« Pourtant, nous avons réussi à gagner pas mal de temps. »
À cet instant, une question me vint à l'esprit, et je parlai prudemment au Prince héritier.
« Quand vous l'avez découvert, n'aurait-il pas été mieux de le jeter en faisant semblant de le prendre ? »
Les yeux du Prince héritier se tournèrent vers moi. Il souriait comme s'il avait entendu quelque chose d'amusant.
« C'est une drogue à forte accoutumance, donc si elle n'est pas prise régulièrement, cela se voit immédiatement. La personne qui la prend devient presque folle. N'est-ce pas un poison pervers ? Vous mourez si vous continuez à le prendre, mais vous souffrez d'atroces douleurs si vous arrêtez. Alors, il n'y avait d'autre choix que de le faire endurer en ajustant la dose. »
En apparence, cela sonnait comme s'il n'avait rien su du tout jusqu'à ce que l'Empereur devienne accro au médicament. Cependant, je ne crus pas ces paroles au premier degré. Parce qu'il était le Prince héritier, je sentais qu'il pourrait y avoir quelque machination cachée.
Comme je le réalisais toujours, l'homme devant mes yeux était quelqu'un qui commettrait même un parricide sans hésiter si nécessaire.
Néanmoins, la raison pour laquelle ses actes étaient compréhensibles était que moi aussi, dans le passé, j'avais fait toutes sortes de choses pour plonger Roena dans l'abîme. C'était parce que je savais que pour obtenir ce qu'on veut, il faut être rempli de cupidité et de malveillance, pas de bienveillance et de compréhension. Sinon, le monde des nobles est un endroit où tout vous est pris.
« Alors que ferez-vous ? »
À la question de Dame Roshan, le Prince héritier tambourina des doigts sur son genou et retint ses mots. Il semblait en proie à une profonde angoisse, mais vu son front parfaitement lisse, il semblait avoir déjà fini sa réflexion. Ce n'était qu'une question de mise en œuvre.
« Je devrai frapper le premier, je suppose ? Puisqu'il semble qu'elle veuille me faire passer pour un fils indigne. »
« Cela veut dire... »
« Exactement ce que j'ai dit. J'agirai selon les souhaits de ma mère. Je n'ai pas besoin d'un testament qui ne m'est pas utile. »
« Mais est-ce vraiment possible ? »
À ma question, le Prince héritier acquiesça légèrement. Son attitude suggérait qu'il n'y aurait aucun problème.
« Il me faut juste un prétexte plausible. Bien sûr, cela donnera un résultat favorable à mon oncle, mais monter sur le trône est la priorité, donc cela ne peut pas être évité. D'ailleurs, quelle que soit la raison invoquée, un traître est un traître, n'est-ce pas ? Autant saisir cette occasion pour arracher les pousses de rébellion à la racine. »
Frapper le premier contre l'accusation d'être un fils indigne, faire ce que veut l'Impératrice. Tout était plein d'inconnues, mais comme le Prince héritier parlait avec tant d'assurance, je n'avais d'autre choix que de jouer le jeu.
Après tout, ce n'était pas moi qui exécutais son œuvre. Puisque ma valeur résidait dans la Maison Bischwartz, je devais juste maintenir cette ligne.
Et dans les quelques jours qui suivirent, le sens des paroles du Prince héritier fut révélé. Il fut officiellement annoncé qu'on avait découvert quelque chose d'anormal dans le corps de l'Empereur, et qu'il semblait s'agir d'un empoisonnement.
Et l'Impératrice fut désignée comme la coupable. Comme l'Empereur n'avait pas seulement toléré les insultes de Chatou à l'Impératrice mais s'était même joint à la moquerie, le mobile était suffisant.
C'est aussi pourquoi courut la rumeur que sa fuite en voyant le corps de l'Empereur lors de la dernière procédure funéraire était due à la peur que son crime ne fût découvert.
Des ragots se répandirent aussi que l'Impératrice était tombée amoureuse de son beau-frère, le Grand Duc, et faisait pression sur le Prince héritier pour placer le Grand Duc sur le trône. C'est pourquoi elle serait retranchée dans sa chambre, s'opposant à la divulgation du testament.
Aucune de ces choses ne pouvait être facilement ignorée, et le grand monde atteignit rapidement le point d'ébullition. De la dispute sur le fait de savoir si c'était un mensonge ou non à la recherche de qui avait répandu de tels scandales, tout le monde mondain était en émoi.
Grâce à cela, le fait que Roena fût revenue au Manoir Bischwartz des semaines après son enlèvement ne valait même pas la peine d'être mentionné. Et je n'en avais pas l'intention non plus. Au grand regret de certains, j'en suis sûre.