La mort de l'Empereur n'avait plus d'importance. Seul comptait l'homme pris dans les doigts du prince héritier.
Comment en aurait-il été autrement, quand le petit homme était soudain apparu comme un grand ? Quelle que soit la transformation physique, on ne peut pas grandir. C'était sans doute pour cela que la plupart des gens autour ne pouvaient pas y croire.
« Alors qui était l'homme que nous voyions depuis tout ce temps ? »
Quelqu'un chuchota d'une voix interrogative. Mais personne ne répondit. Tous clignotaient simplement, hébétés.
Seuls ceux du clan de l'Impératrice et moi restâmes calmes. Même Dame Roshan était sans voix, remuant les lèvres en silence. Cela voulait dire qu'elle trouvait la situation absurde.
Je lui demandai : « Vous ne saviez vraiment pas ? » Et j'ajoutai, à Roshan qui me regardait comme pour demander comment je le connaissais :
« Je suis tombée sur lui par hasard quelques fois dans la rue. Je l'ai aussi vu au bal masqué. »
« Je vois. »
Elle acquiesça d'un sourire gêné. C'était étrange. Dame Roshan n'était-elle pas le bras droit du prince héritier, gérant pratiquement l'information mondaine pour son compte ? Par conséquent, elle n'aurait pas pu ignorer le Grand Duc, qui était apparu plusieurs fois au bal masqué.
Même si elle n'avait pas percé sa véritable identité, n'aurait-elle pas dû être quelque peu familière de son apparence masquée... ?
Mais elle affichait un visage qui ne savait vraiment pas. Nulle part on ne voyait de mensonge sur son visage amer.
Au bout d'un moment, Lissette Roshan soupira et prononça des mots qui tenaient de l'excuse.
« En fait, je ne sais pas tout non plus. J'ai tendance à filtrer les gens sans importance. Dans le monde, de nouvelles personnes apparaissent et disparaissent des dizaines de fois par jour. La plupart sont des arrivistes désespérés d'entrer ici. »
Elle dit que le Grand Duc n'avait jamais fréquenté les bals masqués ordinaires ni les thés mondains.
L'endroit qu'il hantait, c'était les réunions comme les bals que Chatou organisait, où prostituées et prostitués masculins pouvaient entrer, si bien que la plupart des informations qui remontaient étaient des ordures.
« Sinon, il n'y a pas de raison que j'aie laissé passer un homme avec une telle aura, non ? » dit Roshan sur un ton léger, plaisant, mais cela n'éclaira pas son visage sombre.
« Peut-être que même si des informations sur lui étaient remontées, je les aurais jugées sans importance. »
C'était une attitude différente de celle du prince héritier, qui avait laissé entendre qu'il connaissait dans une certaine mesure la vraie apparence du Grand Duc et le surveillait constamment. Se couvrant le front de la main, comme confuse, elle ne semblait pas différente des gens autour d'elle.
Pourquoi le prince héritier avait-il gardé secret l'information sur le Grand Duc vis-à-vis de Roshan ?
Je penchai la tête face à la question soudaine qui jaillissait dans mon esprit. Ce n'était pas comme si c'était une commère.
Je comprenais qu'en tant que futur Empereur, il rassemblât l'information par ses propres canaux, mais ils n'étaient pas en si mauvais termes de confiance qu'ils dussent se mentir l'un à l'autre. Ou peut-être était-ce une attitude parfaitement possible pour le prince héritier, qui suspectait sans cesse les autres.
J'avalai le soupir qui allait éclater et tapotai légèrement le dos de la main de Roshan du bout du doigt. Alors elle me regarda et sourit à nouveau, se forçant.
Le prince héritier, en apparence insensible à la confusion des gens, continua de parler. Pour résumer grossièrement : les funérailles de l'Empereur auraient lieu dans trois jours, tous les nobles des provinces y assisteraient, et il leur dit de ne pas trop s'affliger.
Sa voix, les invitant à prendre le temps de pleurer l'Empereur même après leur retour, était si calme qu'elle en était presque indifférente. C'était un contraste saisissant avec l'Impératrice, qui pleurait sans fin.
C'était moins la résignation de quelqu'un qui n'a d'autre choix que d'accepter le grand destin de la mort, qu'une attitude complètement ordinaire. On ne aurait pas dit quelqu'un qui avait perdu son père.
Tandis que les regards étaient nettement partagés sur le fait de qualifier cela de froideur ou de l'enrober en « maîtrise de soi », l'Impératrice finit par s'évanouir.
Heureusement, le Grand Duc, qui se tenait à côté d'elle, rattrapa son corps, sans quoi elle se serait effondrée la tête la première sur le parquet du salon, d'une façon peu digne.
On fit du tumulte et on emmena l'Impératrice dans la pièce intérieure, et le prince héritier congédia tout le monde, prétextant qu'il devait vérifier son état.
C'était un contraste saisissant avec Chatou, qui semblait enfin avoir repris ses esprits et se relevait péniblement, appuyée contre un pan de mur.
Je demandai à une servante de monter Mère dans la calèche en premier, m'excusai auprès de Dame Roshan, puis me postai dans un coin du salon, attendant calmement que tout le monde disparaisse.
Et quand assez de temps se fut écoulé pour que les rumeurs ne se propagent pas aisément, je m'approchai de Chatou, qui restait là, hébétée, comme si elle avait perdu son âme. Elle était profondément ébranlée, prise dans une tempête de chagrin et de désespoir.
« Savez-vous quoi ? »
Chatou ouvrit tranquillement la bouche à mon approche. On aurait dit qu'elle savait que c'était moi qui m'approchais, bien qu'elle ne croise pas mon regard.
Sa voix, pleine d'abattement, contenait quelque chose de plus grand que la peine pour la mort de l'Empereur qui l'avait protégée. Dire que c'était du choc était loin de suffire.
« Pour Sa Majesté, j'étais un animal de compagnie avec qui l'on pouvait s'accoupler. Ou devrais-je dire, un chat sauvage pas bien dressé. Juste un objet de divertissement. Enfin, je le traitais comme l'hôte le plus important de ma vie, alors c'est pareil. »
Peut-être des souvenirs de l'Empereur lui revinrent-ils. Un sourire apparut soudain sur son visage. C'était une attitude calme qui ne convenait pas à la femme insouciante qui avait agité le monde sous le parrainage du Soleil.
« Donc ce n'était pas une aussi bonne relation que le disaient les rumeurs. Sa Majesté était le plus violent, le plus capricieux, et même celui qui avait le pire caractère de tous les hommes que j'ai connus. Je serais partie depuis longtemps s'il n'avait pas été l'homme le plus riche de l'Empire. »
Peut-être à cause de son apparence misérable, son appui contre le mur était si pur qu'il en était presque élégant au premier abord. Ses yeux mouillés de larmes étaient un chat pitoyable à eux seuls.
« Les chats aussi savent pleurer quand meurt la personne qui s'occupait d'eux. Mais les gens autour ne le pensent pas. Dites-moi. Ai-je l'air de pleurer parce que j'ai peur de la mort ? »
Autrefois, je lui aurais tendu un nouveau mouchoir. Ou j'aurais tendu le bras et posé mon bras autour de son épaule. Mais maintenant, Chatou et moi maintenions une distance d'un seul pas, une distance qui ne devait plus être franchie. Comme les nombreuses personnes qui s'étaient détournées d'elle.
Sinon, cette position était parfaite jusqu'à ce que le testament de l'Empereur soit révélé. Inutile de créer des commérages inutiles.
Néanmoins, la raison pour laquelle je prononçai obstinément une parole fut la pitié pour celle qui avait été une bouée de sauvetage.
« ... Je n'ai pas oublié la promesse. »
Alors Chatou rit creusement, comme si elle entendait quelque chose d'absurde. Ses yeux, qui mesuraient la distance entre elle et moi, semblaient demander : « Tout en faisant ça ? » La voix qui s'écoula naturellement était pleine de cynisme.
« Ne vous fatiguez pas. Même au lupanar d'avant, il était courant de se blesser mutuellement en évitant les yeux du maquereau, alors ceux des nobles... Sa Majesté est vraiment ignorant des luttes de pouvoir entre femmes. C'est un homme cruel. »
On n'oubliait jamais d'utiliser le mot « ignorant » pour décrire Chatou. C'était parce qu'elle agissait à sa guise, comme si elle ne connaissait pas l'étiquette, alors que plusieurs années s'étaient écoulées depuis qu'elle était entrée au palais sous les faveurs de l'Empereur.
Son attitude à exhiber son décolleté comme si elle n'avait pas honte, à rire assez fort pour montrer sa pomme d'Adam, et à ne pas hésiter à user de grossièretés quand elle était en colère, tenait plus de la lubricité que de la liberté. Certains déploraient qu'elle ait troublé les eaux du monde.
Mais il n'y avait personne d'aussi lucide que Chatou pour examiner sa propre situation. Bien sûr, elle était très cupide en matière de richesse et agissait parfois comme si elle était l'Impératrice, choquant tout le monde, mais quand on y réfléchissait, elle ne jouait qu'à l'intérieur des lignes que l'Empereur avait tracées.
« Donnez-moi juste assez d'argent. Je me suis tellement habituée à dépenser que je ne peux plus vivre comme avant. »
Maintenant qu'elle avait retrouvé la force de marcher jusqu'à sa chambre, Chatou se détacha du mur et redressa sa posture. Elle resterait au palais jusqu'aux funérailles, par courtoisie envers l'Empereur, pour pouvoir y assister.
Mais il était incertain de combien de richesses elle emporterait quand on la mettrait dehors ensuite. C'était parce que l'Empereur était mort subitement d'un malaise, si bien qu'il n'y avait pas eu assez de temps pour échanger bijoux et tableaux contre de l'argent.
Bien sûr, si elle avait fait une telle chose de son vivant, elle aurait été prise dans toutes sortes de commérages et maudite.
« ... Le manoir ? »
« J'ai une maison que Sa Majesté m'a donnée. C'est un beau manoir. Alors ne vous inquiétez de rien d'autre. »
La fin de la prostituée, qui semblait devoir rester à jamais au-dessus de l'Impératrice, était si misérable. Elle, qui avait été soignée avec minutie par les servantes juste la veille, devait maintenant rentrer seule dans le long couloir.
Même les gens qui essuyaient le corps de l'Empereur dans la pièce ne regardèrent pas Chatou. Pas même moi, qui me tenais à côté d'elle. Comme s'ils la traitaient comme inexistante, comme ça.
Même le prince héritier, qui avait couché l'Impératrice, nous dépassa froidement. Alors combien de traitements plus durs encore recevrait-elle aux funérailles ?
Je clignai des yeux, vide, regardant la silhouette de Chatou s'éloigner peu à peu. Dès le début, la mort de l'Empereur provoquait de grands changements dans la vie de tous. Proches pour Chatou et le prince héritier, et lointains pour tout l'Empire, comme ça.