L'Empereur vacille entre la vie et la mort, et, selon une vieille coutume de l'Empire, tous les nobles résidant dans la capitale se rassemblent pour veiller ses derniers instants. Bien entendu, les jeunes seigneurs et demoiselles qui n'ont pas encore fait leur entrée dans le monde ne sont pas autorisés à assister à de telles veillées, la superstition voulant que ceux qui n'ont pas atteint l'âge adulte soient trop vulnérables à l'aura de la mort. Mais, étant pratiquement à la tête de la famille Bischwartz, je n'ai d'autre choix que d'entrer au palais malgré mon absence de début. Et avec Mère, qui plus est.
Dans le grand salon attenant à la chambre de l'Empereur, de nombreux nobles sont déjà vêtus de tenues quasi monochromes, immobiles dans le silence. Le nombre de bougies a été réduit au minimum, si bien que l'obscurité se projette comme une ombre sur chaque visage, rendant l'atmosphère lugubre, digne d'un bal masqué fantomatique.
J'échange des regards avec plusieurs personnes et m'approche de dame Roshan. Mère est encore souffrante et repose sur une chaise mise à l'écart dans un coin. Rien que le trajet en calèche a été une épreuve pour elle.
Dès qu'elle m'aperçoit, dame Roshan me salue légèrement et murmure d'une voix basse :
« J'ai un mauvais pressentiment. Il allait bien encore hier... Qui aurait cru que ce serait si grave ? »
« Que dit Son Altesse ? »
« Il est triste. Et très déconcerté. »
Bon. Juste triste ? Le prince héritier que j'ai vu est un homme à sang-froid qui ne sourcillera pas à la mort de l'Empereur. S'il est déconcerté, c'est seulement parce que le moment de ce décès s'écarte de ses prévisions.
C'est une relation père-fils bâtie sur la tromperie mutuelle. Ce qui m'inquiète, c'est la manière dont les événements d'aujourd'hui vont influencer la rébellion du Grand Duc.
Je tourne la tête et scrute la pièce. Le faux Grand Duc est introuvable. Le vrai non plus. Le prince héritier et l'Impératrice ont également disparu.
« Où est Son Altesse ? »
« Il est auprès de Sa Majesté. »
L'Impératrice et le Grand Duc sont-ils aussi à l'intérieur ? Pour assister aux derniers instants de l'Empereur ?
Je fixe la porte hermétiquement close. Elle semble anormalement sombre aujourd'hui. On dirait que le Faucheur se tient là, sa faux à la main.
Les gens autour de moi parlent de la santé de l'Empereur à voix basse. Ils chuchotent, mais comme plusieurs conversent à la fois, leurs voix montent peu à peu, si bien que j'entends distinctement ce qu'ils disent.
Tous affirment que l'Empereur ne passera pas la journée. Ils agissent comme s'ils allaient organiser des funérailles demain. Certains en parlent même avec cynisme, disant qu'il a tenu bon assez longtemps.
« Il allait plutôt bien encore hier. N'est-ce pas trop bizarre ? »
À ma question, le visage de dame Roshan se durcit, et elle abaisse encore la voix.
« N'aie pas de pensées impies. Il est alité depuis un an. Il y a des aspects troublants, mais maintenant, il est temps de se taire. »
« Son Altesse pense-t-elle la même chose ? »
Dame Roshan me regarde au lieu de répondre. Ses yeux tremblent légèrement. Cela suffit comme réponse, alors je soupire et reporte mon regard sur la porte. La mort de l'Empereur... C'est trop soudain.
Chatou se tient juste devant la porte, en sanglots. Elle porte une robe unie, sans bijoux. Son visage pâle, nu, a la pureté d'une femme servant dans un temple.
Ceux qui l'entoureraient d'ordinaire pour la flatter s'en tiennent à distance, comme s'ils avaient vu la peste. Son mouchoir est trempé de larmes, mais personne ne la console ni ne l'invite à se reposer. Ils la regardent avec un air moqueur, comme s'ils anticipaient son avenir, et chuchotent.
C'était la favorite de l'Empereur, qui raillait l'Impératrice sous la protection de ce dernier. Son pouvoir venait du soleil de l'Empire, elle ne pouvait donc pas échapper indemne à l'éclipse. Peut-être que personne n'ose lui prendre la main par peur du prince héritier.
Chatou reste là, délaissée, comme si elle le savait. Elle a occupé la chambre de l'Empereur jusqu'ici, mais le jour de sa mort, elle ne peut même pas voir son visage et se retrouve reléguée à attendre dehors. Comme pour dire que telle est la fin d'une favorite fondée sur la grâce.
Le spectacle est misérable et pathétique, et je soupire. La situation que l'Empereur avait prévue devient de plus en plus une réalité.
« C'est une chose impie à dire, mais que se passe-t-il si Sa Majesté décède ? »
Dame Roshan comprend immédiatement mes mots et secoue la tête, le visage sombre. C'est moins par manque de préparation que par peur de ce qui adviendra dans le chaos de la mort de l'Empereur.
En cas de guerre, les femmes, surtout les femmes nobles, peuvent peu de choses. Elles font simplement leurs bagages pour fuir et s'inquiètent des nouvelles que les domestiques leur apportent plusieurs fois par jour.
Il en va de même lorsqu'une rébellion éclate. Les nobles sont de toute façon déjà divisés entre le camp du prince héritier et celui du Grand Duc, ils ne peuvent qu'observer la situation en silence et envoyer de l'argent aux puissants du camp dont la victoire semble assurée pour sauver leur vie. Ou prier pour la victoire.
Alors, à quel point est-ce misérable ? Ma vie est en jeu, et tout ce que je peux faire, c'est aller au temple prier.
« Tiens-toi prête. »
Dame Roshan tend la main et saisit la mienne. Elle s'attend à ce que quelque chose d'important se produise dès la mort de l'Empereur. Eh bien, si j'étais le Grand Duc, je ne manquerais pas cette occasion. Non, j'essaierais de la provoquer, quitte à créer la situation moi-même.
... Attends, l'état de l'Empereur s'est soudainement aggravé ?
Une pensée traverse mon esprit. Le fait que Roena soit restée au même endroit pendant une semaine après qu'on l'ait localisée.
Si c'était l'œuvre du Grand Duc, s'il avait négligé temporairement de la surveiller parce qu'il était trop concentré sur cette situation... alors que se passerait-il ?
« T'ai-je déjà dit que j'avais retrouvé Roena ? »
Dame Roshan me regarde, surprise. Je sens son regard, mais je continue à parler, les yeux fixés sur la porte de l'Empereur devant moi. Baissant la voix au maximum pour que les gens autour ne puissent pas entendre.
« Elle semble s'être laissée prendre au mauvais piège de quelqu'un qui n'a pas pu devenir le soleil. Mais j'ai envoyé sir Halberd, alors de bonnes nouvelles arriveront. Bientôt tout rentrera dans l'ordre. »
L'intelligente dame Roshan saisit vite mon sens et acquiesce.
« Sis semble vouloir laver l'injustice faite à dame Roena. C'est une bonne idée. »
« Sais-tu qui l'a emmenée ? »
« C'est prévisible. Mais est-ce que ça va pour toi ? Ce ne sera pas bon pour tout le monde. »
J'hausse légèrement les épaules, comme navrée, et poursuis.
« C'est une chose honteuse, mais je n'ai pas le choix. Pourtant, je dois protéger son honneur, même si je dois passer par là. »
Entre-temps, le faux Grand Duc est connu dans le monde comme un fou lubrique qui convoite maintes femmes. C'est qu'il bave sur les belles comme un chien et use de tous les stratagèmes pour les obtenir, si bien qu'aucune bonne rumeur ne peut circuler sur lui. Du coup, les femmes qui ont eu maille à partir avec lui sont aussi montrées du doigt. Mais que se passerait-il si la rumeur se répandait que le Grand Duc a enlevé Roena dans cette situation ?
Eh bien, quand l'Empereur mourra, le vrai Grand Duc révélera sa vraie nature et étouffera le scandale, mais d'ici là, ce sera un bon bouclier. D'ailleurs, le vrai ne peut pas échapper aux critiques pour avoir utilisé un tel homme pour séduire des femmes innocentes. Bien sûr, cela disparaîtrait s'il réussissait sa rébellion.
Cependant, comme je ne peux pas garantir le jour où il remportera la victoire, je peux suffisamment ternir le nom du Grand Duc avec une simple manipulation de l'opinion publique.
« Une personne aveuglée par l'amour peut tout faire. »
À mes mots, dame Roshan acquiesce en retenant son rire. C'est le premier sourire que je lui vois depuis ce matin. Mais elle cache son visage derrière un éventail, comme consciente des regards, et murmure doucement.
« C'est possible dès maintenant. Cette romance vivante fera plus parler qu'un homme sur le point de mourir. »
En effet, beaucoup sont fatigués d'attendre la mort de l'Empereur. Ils s'apprêtent à passer la nuit blanche rien que parce qu'il y a des signes, alors qu'il n'est pas encore décédé.
Au milieu de tout cela, une étrange rumeur qui se propage lentement fait briller leurs têtes engourdies comme une aube claire. Des commérages dont on peut parler des heures sans se lasser sont un régal pour tous.
Alors les gens écoutent l'étrange rumeur partie de quelqu'un et commencent à parler à voix basse. Ironiquement, à l'exception de madame de Châteauroux, personne ne s'intéresse à l'état de l'Empereur. Même Lavalier soupire seulement et s'évente, l'air épuisée.
Le Grand Duc a enlevé Roena. La raison ? Il est tombé amoureux d'elle au premier regard. Roena avait un faible pour le prince héritier et l'a repoussé, alors le Grand Duc, furieux, l'a emmenée. Bon, le Grand Duc ne pouvait pas laisser tranquille une fille d'une telle beauté, etc.
C'était un commérage sans fondement, mais il est devenu instantanément une vague immense et a submergé tout le monde dans le salon.
À un moment, il y a même eu de faux témoignages affirmant avoir vu le Grand Duc et Roena ensemble. En un instant, l'honneur et la pureté d'une jeune fille ont été jetés dans la boue.
Tous avaient en tête l'image d'un Grand Duc bedonnant, au visage balafré et laid, alors ils se délectaient du malheur de cette beauté qui contrastait avec lui. Au point que certains jettent même un coup d'œil dans ma direction et chuchotent.
La rumeur se propage vite et parvient aux oreilles de madame de Lavalier. Et même aux parents maternels de Roena qui se tenaient autour d'elle.
« Comment osez-vous ! »
Un cri perçant, indubitablement celui de Lavalier, jaillit de leur groupe. Quelqu'un la retient, disant que c'est sacrilège, mais le visage de madame, rouge de honte et de colère, tremble de rage. Il en va de même pour ses parents maternels, qui remuent les lèvres comme s'ils mouraient d'envie de dire quelque chose.
« Savent-elles quelque chose ? »
Une question teintée de doute sort de la bouche de dame Roshan, qui les observe. Je laisse la réponse en suspens : « Je me le demande. »
Le murmure grandit peu à peu. Certains jettent même un coup d'œil vers moi et chuchotent. La chose amusante, c'est que pas une seule personne qui chuchote sur Roena ne s'approche de moi.
Les gens ont peur que la vérité ne soit révélée à cause de moi et que le spectacle qu'ils apprécient ne s'effondre. Alors personne n'a le courage de défendre l'honneur d'une jeune fille. Parce qu'il n'y a pas d'histoire qui les rende plus heureux que la chute d'un ange.
Seuls Lavalier et ses parents maternels sont en colère. Ils nient les rumeurs, disent quelque chose aux gens autour d'eux pendant un moment, mais bientôt ils me regardent et se mettent à marcher vite, se frayant un chemin à travers la foule.
Mais dame Roshan me barre la route comme pour me protéger, et au même moment, la porte s'ouvre, et un médecin et un ecclésiastique à l'air grave en sortent, et tout se tasse pour l'instant.
Les gens se taisent comme s'ils étaient sous un sort et attendent une seule phrase.
Au bout d'un moment, le prince héritier sort et laisse tomber ce qui semble être les vêtements de l'Empereur par terre. C'est un acte qui annonce la mort de l'Empereur. L'Impératrice s'appuie sur Bitrice, portant un Masque — étonnamment, pas le faux Grand Duc — non, le Grand Duc, et verse des larmes.
Chatou s'évanouit avec un court cri. Mais personne ne fait attention à elle. Même les servantes se détournent de Chatou et reculent. Maintenant que l'Empereur est mort, elle n'est plus madame.
Un instant plus tard, une grosse cloche sonne, et des rideaux noirs sont tirés sur chaque fenêtre par les mains des servantes et des domestiques.
« Tous, pleurez. »
Aux mots de l'ecclésiastique, tous les nobles baissent la tête vers le lit de l'Empereur, visible à travers la porte grande ouverte.
« Il est parti si soudainement. »
Murmure dame Roshan. Sa voix perplexe est emplie de peur pour l'avenir. J'accepte ces mots en silence.
« Oui. Comme s'il l'avait devancée. »
Alors je relève les yeux et regarde le Grand Duc. Il tourne la tête comme s'il sentait mon regard, et il me fixe effrontément, comme s'il n'avait aucune excuse à présenter.
« Savez-vous qui est l'homme à côté de Pulcher ? »
À ma question, dame Roshan lève la tête et regarde le Grand Duc. Son visage est plein de confusion en l'observant.
« Qui est cette personne et pourquoi était-elle à l'intérieur ? Y avait-il un tel homme dans la famille impériale ? »
Ce n'est pas elle seule qui se pose la question, car les nobles autour d'elle découvrent aussi le Grand Duc et murmurent doucement. Le fait que l'Impératrice soit à côté de lui, pas le prince héritier, et qu'elle pleure est aussi l'un des facteurs qui intriguent tout le monde.
Il ne peut pas y avoir d'homme aux cheveux bleus et à la carrure solide dans le sang impérial en dehors du prince héritier. Bien que son visage ne soit pas visible à cause du Masque, l'opinion générale est qu'il ne paraît pas si vieux.
« C'est Beatrice. »
« Bitrice ? »
Dame Roshan fronce les sourcils et répète son nom de famille. La façon dont elle le marmonne lentement, comme si ce nom, qui pourrait être faux, lui était vaguement familier, est étrange.
Je lui dis d'une voix douce :
« Son Altesse a dit qu'il était le Grand Duc. »
« ... Quoi ? »
Dame Roshan écarquille les yeux, très surprise. À en juger par sa réaction, il semble que le prince héritier ne lui ait même pas donné cette information. Pourquoi le cacher à dame Roshan, sa plus proche aide ?
Quoi qu'il en soit, comme il faut lever le doute, j'ajoute vite :
« Je ne l'ai su que récemment. »
Sans éviter le regard du Grand Duc Bitrice, qui m'adresse un sourire significatif.
« Je l'ai appris parce qu'il m'a fait une étrange proposition. »
Alors le prince héritier ouvre la bouche, comme conscient de tous.
« Ma mère, moi, et mon oncle, l'ecclésiastique, et les médecins avons veillé ensemble les grands derniers instants de Sa Majesté. »
Ce n'était qu'une question de temps avant que le mot « oncle » ne soulève des interrogations dans les esprits, et un cri mêlé de choc couvrit le salon.
Car la main du prince héritier désignait exactement le Grand Duc portant le Masque lorsqu'il prononça le mot « oncle ».