Une relation liée par un contrat est vraiment commode. D'autant plus si les parties font honneur à leurs engagements. Était-ce la puissance de la somme de quarante pièces d'or ? Ou peut-être voulaient-ils exprimer à quel point ils tenaient à Jack ?
La réactivité d'Umbra était stupéfiante. La demande confiée précédemment à Jack était déjà fort impressionnante, mais avec leur chef directement impliqué, les informations recueillies et la vitesse de traitement n'avaient pas d'équivalent.
'Puisque cela concerne Jack, je ne peux pas leur cacher cette information.'
Connaissant l'identité de ceux qui poursuivaient l'enfant, le Rat et l'Oiseau estimaient qu'un dialogue était indispensable pour faire front commun. Ce n'est qu'alors qu'ils pourraient comprendre pourquoi ils agissaient ainsi et transmettaient de telles informations.
C'est pourquoi ils affirmèrent fermement qu'ils devaient en révéler autant, même si cela semblait excéder le cadre d'un accord contractuel, tout en précisant que j'avais quelque part dans ces données.
D'après eux, Umbra s'intéressait à Jack depuis son entrée. La plupart des enfants qui courent les rues vendent leur force de travail pour survivre, mais Jack les avait buscés pour obtenir plus d'informations, ce qui était remarquable.
Le fait que le bailleur de fonds ait un statut social unique était une autre raison de leur intérêt. Aucun enfant au passé si singulier n'avait jamais rejoint leurs rangs dans l'histoire du courtage d'informations.
Cependant, ils pensèrent bientôt que Jack deviendrait ordinaire comme les autres. Les cas exceptionnels se traduisent rarement en capacités, et face à la concurrence de tant d'enfants, son enthousiasme s'était peu à peu émoussé.
Ils l'auraient classé sans suite si l'information que je demandais n'avait pas, contre toute attente, ramifié dans des directions imprévues, recoupant plusieurs incidents qu'ils avaient trouvés bizarres sans pouvoir les relier.
'Pouvoir sécuriser ou organiser en amont des informations que personne n'a remarquées revient à détenir un grand pouvoir. Nous suivons avec une vive attention les événements qui se déroulent dans la capitale.'
Ils jugeaient venu le moment de tester si leur atout maître était réel, par mon entremise, moi qui avais un lien avec le Grand Duc.
Ainsi, Umbra m'envoya depuis ses archives des informations liées au Grand Duc, et je reçus avec satisfaction un cadeau inattendu qui élargissait mon horizon.
Dans le même temps, je compris par quelle voie Jack s'était enfui, et pourquoi il avait fait un tel choix, comme ils le souhaitaient.
Bien sûr, Umbra ajouta qu'ils ne pouvaient pas certifier que l'information sur le papier soit bien la piste du Grand Duc.
Récemment, il avait commencé à laisser des traces plus fréquemment — sans doute à cause de Roena — ce qui permettait quelques conjectures, mais tant d'éléments étaient suspects qu'eux-mêmes peinaient à démêler le vrai du faux.
Cela dit, même le prince héritier ne semblait pas connaître l'alias du Grand Duc avant que je ne le lui dise. Ou peut-être feignait-il l'ignorance. En tout cas, il était clair que le Grand Duc avait parfaitement trompé tout le monde pendant longtemps. J'en vins presque à saluer sa ruse et sa prudence.
En réalité, le Grand Duc n'intéressait pas les courtiers en informations. Après tout, n'était-ce pas celui qu'on avait exilé en province, brûlé vif, après l'assassinat de sa mère ?
Il n'y avait aucune raison de s'informer sur quelqu'un qui avait été écarté du cœur du pouvoir depuis l'enfance et ne refaisait surface que pour être raillé par le public.
Par conséquent, les informations le concernant étaient minimales — quand il y en avait, elles ne portaient que sur son goût pervers pour les femmes — et quelques données sur d'étranges mouvements dans la capitale gisaient dans un coin d'entrepôt, ignorées de tous les courtiers.
Si je n'avais pas confié diverses missions par l'intermédiaire de Jack, même celles-ci seraient peut-être devenues un bout de papier, à jamais oublié. Ils n'auraient même pas su qu'elles pointaient vers le Grand Duc.
Le Rat et l'Oiseau affirmèrent que ni l'Empereur ni le prince héritier ne connaissaient le contenu de l'information qu'ils m'avaient envoyée. C'est, se vantèrent-ils, pour cela qu'on les appelait l'un des courtiers les plus remarquables de l'empire.
« Et pourtant, elle a fini dans mes mains. Vraiment inexplicable. »
C'était effectivement une chose étrange. Je regardai le paquet de feuilles dans ma main et pensai. Le danger qui avait fondu sur Jack m'avait, par contrecoup, apporté de tels avantages.
Odieusement, je me réjouissais purement de la situation ainsi créée, qui pouvait m'être favorable, mettant de côté mon inquiétude pour Jack. Cela me donnait le sentiment de pouvoir, dans une certaine mesure, échapper à l'emprise du prince héritier.
...En quoi suis-je donc différente de Roena ?
« Et pourtant, tu m'en donnes tant, Jack. Pour quelqu'un comme moi... Pourquoi ? »
Je passai une main sur mon visage, clignant des yeux de fatigue.
Une semaine s'était déjà écoulée depuis la réception du billet taché de sang. Pourtant, le sort de Jack restait incertain.
Le Rat m'informa que des gens qui semblaient dépendre du Grand Duc fouillaient discrètement les ruelles, signe qu'il n'avait pas encore été capturé.
C'était un enfant qui courait les ruelles de la ville depuis sa naissance, mendiant et volant. Il connaissait donc les dédales les plus complexes comme sa poche. Il avait peut-être même sa propre planque, inconnue des courtiers en informations.
En attendant, il exploitait à fond ce qu'il avait appris d'eux et se terrait, ce qui le rendait encore plus difficile à trouver.
En particulier, la bande du Grand Duc ne pouvait pas encore se montrer, aussi avaient-ils du mal à remonter la piste de Jack car ils devaient chercher sans attirer l'attention.
De plus, Umbra les entravait subtilement par son influence, si bien qu'ils disaient n'avoir fait aucune nouvelle progression. Les courtiers en informations peinaient aussi, car ils devaient trouver Jack en évitant leurs regards.
Pourtant, le billet reçu aujourd'hui contenait un élément porteur d'espoir.
« Une information signale qu'un jeune garçon ayant l'air d'un vagabond a acheté des herbes médicinales et des bandages pour soigner des blessures dans plusieurs pharmacies, il y a quelques jours, à petites doses. On suppose qu'il a été payé avec l'argent de Jack. »
Une bonne nouvelle vint aussi de Sir Halberd, qui avait exploré l'adresse que Jack avait notée sur le billet. Selon lui, il avait trouvé Roena et Lord Schilfise dans ce manoir.
Sir Halberd voulait délivrer Roena immédiatement, mais il éprouva un malaise devant son apparence paisible, se promenant et buvant le thé comme si elle n'avait pas été enlevée, et dut rebrousser chemin. Puis, de ses yeux calmes coutumiers, il me demanda :
« Que savez-vous, Mademoiselle ? »
Je bus mon thé comme pour cacher un soupir. Et je regardai Sir Halberd.
Le Chevalier de l'Ouïe Claire. Un homme plus loyal que quiconque. À certains égards, plus digne de confiance que Sir Ayres.
Mais je ne pouvais pas encore dire la vérité. Ni dans quel genre d'affaire la famille Bischwartz était impliquée. Parce que le rôle qu'il devait jouer était celui d'un chevalier de justice capable de tirer l'épée contre les ennemis de la famille sans la moindre hésitation. Alors, je forgeai un motif plausible.
« Comme vous le savez, il y a eu plusieurs problèmes lors de la nomination d'un tuteur. Heureusement, Sa Majesté a considéré ma position et m'a fait l'honneur de nommer un tuteur le premier, mais tout le monde ne l'a pas bien accueilli. Parce que ce qui coule dans mes veines n'est pas le sang des Bischwartz. »
Malgré cette entrée plutôt longue, Sir Halberd parut saisir vite ce que je voulais dire. Il fronça les sourcils comme s'il ne pouvait pas le croire et ouvrit la bouche avec peine.
« Certainement pas ? Veuillez me blâmer d'avoir eu des pensées sacrilèges. Dites-moi que je me trompe. »
« Je le souhaite, mais hélas, nous devons parfois faire face à de cruelles réalités. »
Je continuai tranquillement, la voix mêlée d'un soupir. Et je clignai lentement des yeux comme attristée, mordant ma lèvre pour le montrer.
« Le monde aristocrate a une forte tendance à valoriser la légitimité. Donc, ils n'aiment pas que d'autres empiètent sur cette position, ne serait-ce qu'un court instant. C'est la même chose pour Roena. Non, elle a dû être persuadée. En fait, je l'espère. Roena ne me trahirait jamais. Mais après avoir entendu vos mots, je ne peux plus en être sûre. Parce que jusqu'à ce que j'apprenne qu'elle allait bien là-bas, j'étais moi aussi pleine de soupçons. »
Un lourd silence pèse sur les épaules de Sir Halberd. Il me regarde le visage pâle.
« C'est une chance que Roena ne soit menacée d'aucune façon. Mais cela ne veut pas dire qu'on peut la laisser là. Alors, ramenez-la. Vous devez y aller seul, sans emmener d'autres chevaliers. C'est parce que je fais confiance à vos capacités, mais aussi parce que je veux que Roena vous suive de son plein gré, sans être effrayée. »
Roena voulait accompagner Sir Halberd quand elle partit pour la villa. Malgré la présence de Lord Schilfise, elle ne pouvait pas lâcher son attachement pour lui. Un désir bien plus fort que dans sa vie précédente brillait dans ses yeux.
Peut-être que pour Roena, Sir Halberd était à la fois un chevalier qu'elle admirait et une couronne confirmant sa propre position.
C'est pourquoi elle pleura quand l'Impératrice lui proposa un poste de chevalier au Palais impérial, craignant qu'il ne parte. Mais à quel point serait-elle désespérée quand Sir Halberd devint mon chevalier ? Cela a dû lui sembler qu'on lui volait tout.
Entre-temps, le Grand Duc s'était approché d'elle, il a donc dû lui apparaître comme un ange qui la sauverait. Alors, elle a dû se laisser enlever volontiers, si on la persuadait avec la promesse de rendre la famille Bischwartz.
Mais qu'adviendrait-il si Sir Halberd surgissait au milieu de tout cela et disait qu'il était venu la sauver ? S'il prenait le risque de se présenter seul, sans amener personne ? Serait-elle capable de rejeter sa main ?
« Ramenez Roena, je vous en prie. »
À ma demande, le visage de Sir Halberd se contracte misérablement. Il semble tourmenté par l'idée que Roena ne le suive pas.
« Si elle hésite, dites-lui que je sais. Non, dites-lui que tout le monde dans la société le sait. Que nous attendons avec inquiétude. »
Si Sir Halberd apparaissait comme un prince de conte de fées et tendait la main, et qu'elle apprenait que les gens savaient où elle était, elle ne pourrait rien faire de fou.
Qu'est-ce qui pourrait être plus important que la face et l'honneur ? Elle n'aurait d'autre choix que de revenir, même si elle craint les regards de la société.
« Tout cela est pour Roena. »
Je le dis tranquillement à Sir Halberd, comme pour insister sur l'essentiel. Et j'ajoutai que je lui faisais confiance. Cet homme loyal ferait sûrement de son mieux pour Roena, plutôt que pour satisfaire ma demande. Lustewin Halberd était un tel homme.
Alors, son front plissé se lissa, et le Chevalier de l'Ouïe Claire, le visage ferme comme s'il avait pris une décision définitive, se leva de son siège. Je compris au visage de Sir Halberd qu'il ramènerait Roena, coûte que coûte.
Est-ce pour cela ? Je sentis un peu de réconfort dans mon cœur, que Jack avait brisé. Si je mettais sa sécurité à l'abri avant que le Grand Duc ne puisse agir, j'aurais contrecarré l'un de ses plans. Il n'y avait rien de mieux. Alors, quand Sir Halberd baisa le dos de ma main et prit congé, je le raccompagnai volontiers et l'exhortai à la prudence.
La raison pour laquelle les gens du Grand Duc n'avaient pas envoyé Roena ailleurs, même si l'emplacement du manoir était connu, était soit qu'ils voyaient Jack comme un simple petit criminel, soit qu'ils avaient une raison de ne pas pouvoir bouger. Ou peut-être étaient-ils confiants dans le fait qu'ils ne la perdraient pas.
En tout cas, ce fut une grande chance que j'aie gagné du temps pour que Sir Halberd puisse réaprocher Roena grâce à cette erreur d'appréciation.
J'aurais peut-être été soulagée si je n'avais pas appris cette nuit-là la nouvelle tragique que la vie de l'Empereur était en danger. Le soldat qui frappa à la grille du manoir tard dans la nuit était trempé par la pluie qui tombait depuis le soir.
« Tous les nobles résidant dans la capitale doivent entrer au palais. »
Les mots de la lettre étaient simples, mais leur poids incomparable. Il en allait de même du ciel nocturne, qui déployait une aura plus sombre que d'habitude.
La pluie féroce n'était rien d'autre qu'un symbole d'anxiété. Il en allait de même du tonnerre rugissant, comme pour présager la catastrophe à venir.
Est-ce pour cela ? Les visages des nobles qui s'étaient précipités au Palais impérial étaient pleins d'anxiété. Comme s'ils pressentaient quelque chose.