Qu'Arina ait agi avec une grande habileté, ou qu'ils m'aient déjà à l'œil, le contact survint plus tôt que prévu. Avant que la nuit ne s'approfondisse, une pièce d'argent finement gravée d'un oiseau et d'une souris me fut remise.
Je passai le doigt sur les silhouettes de l'oiseau et de la souris, vêtues comme des humains, gravées sur la petite pièce d'argent. Jack m'avait dit auparavant que la marque de l'endroit auquel il appartenait était « oiseau et souris ». Et il m'avait aussi montré la marque qui s'y rapportait.
Cette pièce d'argent portant la même marque que celle que j'avais vue à l'époque constituait donc la preuve qu'ils avaient répondu à mon appel.
Mais ce fut tout ce qu'ils envoyèrent, et je ne trouvai aucun indice secret dans l'enveloppe qui contenait la pièce d'argent. Aucune mention de la manière dont ils me contacteraient.
Je me demandai donc s'ils avaient bien compris que j'avais fait dessiner leur marque par Arina.
Si je n'avais pas approché l'enveloppe de la bougie pour détruire la preuve, je n'aurais jamais perçu leur intention.
Les lettres qui apparurent faiblement à la surface de l'enveloppe lorsque je l'approchai de la flamme me surprirent. Non pas parce que leur méthode était ingénieuse, mais parce que je craignais que nous ne nous soyons manqués. Je voulais connaître la cachette de Jack au plus vite, d'autant plus.
Alors je soupirai, me reprochant de n'avoir pas songé à examiner correctement l'enveloppe, paralysée par l'anxiété et l'impatience. Ce fut une chance de l'avoir portée à la bougie au lieu de la jeter dans la cheminée.
Les lettres apparues sur le papier chamoisé étaient simples. Ce soir à minuit, fenêtre. Umbra. Je compris l'indication de minuit et de la fenêtre, mais je fus un instant saisie car le mot Umbra m'était étranger.
C'était un terme ancien signifiant ombre, sans doute un autre vocable pour les désigner, eux, les courtiers en information. Était-ce l'intention de révéler complètement leur vraie nature lors de la rencontre d'aujourd'hui ?
Je murmurai les lettres flottantes comme un sortilège à plusieurs reprises, puis brûlai complètement l'enveloppe à la flamme de la bougie. J'appelai alors Seril et lui ordonnai d'aller se coucher tôt ce soir et de ne pas traîner autour de la chambre avant que je ne l'appelle.
L'une des tâches de la servante était de vérifier la chambre du maître avant de se coucher, mais je lui dis de ne pas le faire. Seril écarquilla les yeux devant cet ordre inattendu, mais, réalisant que j'étais d'humeur bien sombre, elle répondit qu'elle avait compris. Et elle obéit docilement à mes instructions pour desserrer le loquet de la fenêtre donnant sur la terrasse.
Éteindre les bougies partout sauf près du lit donnait à la pièce une atmosphère lugubre, comme une maison hantée. Le silence la rendait encore plus telle. Et j'étais un fantôme morne, recroquevillée sur le lit, les yeux fixés sur la fenêtre.
Le temps s'écoula d'une lenteur terrible, comme une marche funèbre. J'avais l'impression que mon sang allait se tarir à force d'attendre. D'affreuses chimères me hantaient sans cesse, rendant l'attente insupportable.
Jack. Ah, mon pauvre Jack.
Chaque fois que ce nom franchissait mes lèvres, mes doigts tremblaient. Une angoisse d'une autre nature que lorsque la vie de Mère tenait à un fil me dévorait.
Ce qu'il y avait de grotesque, c'est qu'au milieu de tout cela, un esprit calculateur aiguisait encore mon tourment par une seule question.
Puis-je sauver cet enfant, même si cela doit tout ruiner ?
Le fait de ne pouvoir y répondre aisément me rend folle. C'est à cause de cette cruelle réalité qui m'empêche de placer Jack en priorité. Une nature abreuvée de cupidité ouvrait ses mâchoires vicieuses et ricanait.
Mais comment puis-je renoncer ? Combien m'a coûté la famille Bischwartz ? Quelle est la raison pour laquelle j'ai enduré jusqu'ici... ? Reculer ici revient à dire : mourons tous ensemble.
Je ferais absolument tout pour sauver l'enfant. Quoi qu'il en coûte, absolument. Alors, peu m'importait la somme qu'il faudrait dépenser. Qu'est-ce que je ne ferais pas, si je pouvais le revoir ? Je me contenterais qu'il revienne, même s'il n'allait pas bien.
Cependant, si le jour vient où je devrai choisir entre Jack et la famille Bischwartz, j'abandonnerai l'enfant sans hésiter. Je me détournerai froidement, ignorant la voix de Jack qui me supplie de le sauver. Même si cela signifie entendre la rancoeur d'Arina.
« Je suis une femme vraiment dégoûtante. »
J'enfouis mon visage dans mes bras, prise d'un dégoût terrible, et mordis ma lèvre jusqu'au sang. J'avais envie de pleurer, mais je m'efforçai de le retenir.
Cruellement, la balance dans ma tête penchait déjà vers la famille Bischwartz. J'étais déjà une aristocrate jusqu'à la moelle.
Sans que je m'en rende compte, le temps passa et la cloche sonna minuit. Je redressai la tête et portai mon regard vers la fenêtre ouverte. Deux ombres apparurent soudain sur l'appui, tout comme le nom inscrit sur l'enveloppe.
Ils n'entrèrent pas directement dans la chambre, mais demandèrent poliment la permission. Ils semblaient s'efforcer d'être polis à leur manière, saluant d'un inclinaison de tête assez habile.
Je hochai légèrement la tête. Alors les ombres sautèrent au sol sans un bruit, comme des plumes.
Je sortis lentement du lit et les observai. Ils étaient couverts jusqu'aux yeux, comme pour cacher leur identité, mais je pensai pouvoir distinguer aisément les deux hommes grâce à leurs morphologies singulières.
C'était l'association d'un individu petit et gros et d'un grand et maigre. Leur apparence en paraissait encore plus marquée sous la lune.
Les deux hommes se présentèrent immédiatement. C'était très naturel comme amorce pour poursuivre la conversation sans heurt. Le gros était « Souris », et le maigre « Oiseau ».
« Vous pouvez m'appeler Souris, simplement. »
Rien nulle part ne rappelait une souris ou un oiseau, mais le gros le dit comme si de rien n'était. Comme s'il avait l'habitude qu'on l'appelle ainsi.
Je fronçai les sourcils devant l'artifice des hommes pour masquer leur identité. C'étaient des gens qui gagnaient leur vie en déterrant les secrets d'autrui, ils devaient avoir bien des choses louches, mais ce n'était pas la manière de s'en prémunir.
« Vous connaissez mon nom ? »
Alors Oiseau haussa les épaules et répondit avec nonchalance : « C'est comme ça que marche ce monde. »
« Si vous ne nous faites pas confiance, mieux vaut ne pas nous confier la mission. Mais vous nous avez commandé du travail jusqu'ici, non ? »
« Parce que je faisais confiance à Jack. »
« Bravo. C'est tout. »
Oiseau battit des mains avec des gestes exagérés et fit un pas. Il affichait une attitude ridicule, comme un acteur spécialisé dans la comédie. Souris restait immobile, comme habitué à l'attitude d'Oiseau.
« Oui, c'est à cause de cet enfant, Jack. C'est pour cela que nous nous sommes présentés devant vous, mademoiselle. En réalité, nous ne nous déplaçons pas ainsi pour sauver un seul enfant. Dans ce monde, la valeur se prouve en survivant par soi-même. Mais le gamin est un peu différent. »
Souris reprit vite les mots d'Oiseau. C'était d'une fluidité parfaite, comme s'ils avaient toujours fonctionné ainsi, leurs respirations s'accordant à l'unisson. L'attitude d'Oiseau, qui restait coi malgré l'interruption, le prouvait.
« Il nous ramène aussi de gros clients comme vous, mademoiselle, et ses talents pour gérer les affaires sont prometteurs. Alors, nous sommes vraiment désolés de la situation actuelle. »
« Désolés ? »
« Son habileté et son courage à vous remettre le billet sans laisser de trace, en s'enfuyant. Ce serait un gâchis de le laisser partir comme ça. »
Je saisis le bougeoir et rapprochai la flamme de leurs visages. Au-delà de la lumière qui vacillait violemment, des yeux que je ne pouvais déchiffrer me scrutaient. Contrairement à leurs mots de regret, leurs regards étaient d'un calme glacial.
Était-ce pour cela ? Je pensai qu'il valait mieux sonder leurs intentions d'abord, plutôt que d'exiger immédiatement le sauvetage de Jack. Je devais sauver l'enfant au plus vite, mais je n'avais pas le choix.
L'attitude des hommes, qui ne manifestaient aucune urgence malgré leurs regrets pour Jack, me parut étrange. D'autant plus qu'elle tranchait avec le scénario que j'avais imaginé : si je traçais le code des courtiers en information à la vue de tous, ils apparaîtraient pour l'empêcher. Les mots qui suivirent amplifièrent encore mes soupçons.
« S'il grandit bien comme ça, il ne sera pas de trop pour en faire un successeur. »
« C'est vrai. Il n'y a personne comme Jack. »
Successeur ? Je tordis les lèvres et réfléchis.
Quoi qu'il soit intelligent, Jack ne saurait être un être irremplaçable. Si je fouillais juste les ruelles, il y aurait d'innombrables enfants prêts à donner leur vie pour un seul morceau de pain sec.
Donc l'idée qu'ils soient apparus pour me proposer un contrat aurait sonné plus persuasif que ces raisons sentimentales.
Est-ce que Jack en sait plus sur le courtier en information que je ne le crois ? Sont-ils apparus parce qu'ils craignaient qu'il ne tombe aux mains du Grand Duc ?
Je les regardai sans un mot. Je me demandais s'il était judicieux de leur donner de l'argent pour qu'ils retrouvent Jack. Je m'inquiétais même de ne pas avoir pu réfléchir correctement, tant j'étais confuse. Parce que je n'avais pas eu le temps de reconsidérer si mon jugement était le bon.
Mes pensées s'embrouillaient de plus en plus. Soudain, Oiseau leva les deux mains comme pour me dire de ne pas m'inquiéter et me parla. Comme s'il se rendait.
« En réalité, avant, nous serions apparus pour rompre le contrat et récupérer le code plutôt que pour sauver Jack. Mais pas cette fois. Nous voulons sincèrement Jack. Bien plus que vous ne le pensez, mademoiselle. Alors, vous n'avez pas à vous faire de souci. »
« Comment puis-je le croire ? »
« Vous devez nous croire. Jack est un enfant bien plus exceptionnel que vous ne le croyez, mademoiselle. »
Ce qui brillait dans les yeux d'Oiseau, c'était la cupidité pour Jack. Parce qu'il avait accompli ce qu'aucun autre membre du réseau n'avait fait — retrouver la résidence du Grand Duc — et qu'il s'en était même bien tiré, il ne pouvait s'empêcher de le convoiter.
Il voulait aussi entendre directement de l'enfant comment il s'était évadé. C'est pourquoi il a répondu volontiers à mon appel, ajouta Souris. Parce qu'il se demandait s'il y avait une information sur le billet que Jack lui avait donné.
« C'est un type vraiment incroyable. Bien que blessé, il a habilement évité la surveillance et la poursuite de tous, rendant ses traces difficiles à trouver. Pouvez-vous le croire ? L'enfant trompe même nos yeux. Je ne sais pas s'il déploie une force surhumaine pour survivre, mais il fait preuve de capacités exceptionnelles que je n'avais jamais vues. Il mérite d'être appelé un génie. »
Oiseau éleva la voix comme s'il admirait. Il maintenait toujours la même attitude exagérée d'acteur de théâtre.
Mais moi, je m'inquiétais davantage du fait que Jack était blessé. Le sang sur le billet était-il le sien ? Ma poitrine se serra comme si on la poignardait.
« Où est-il blessé ? À quel point ? »
« J'ai appris qu'on lui avait coupé deux doigts environ. Il a l'air d'avoir bandé la blessure à la va-vite et d'avoir fui, mais il a beaucoup saigné, son état ne doit pas être normal. Il semble que Jack ne vous ait rien dit, mademoiselle. »
Je fus si choquée par les mots « doigts coupés » que je ne pus parler. Soudain, Souris reprit la parole à la place d'Oiseau.
« Alors, nous devons retrouver Jack vite. On ne peut pas le laisser mourir en vain comme ça, non ? Au lieu de vous faire commander cela, mademoiselle, faisons en sorte que nous le cherchions de notre propre chef. Alors, s'il vous plaît, ne nous appelez plus en traçant le code en grand la prochaine fois. À la place, nous vous indiquerons l'endroit et la méthode pour nous contacter directement. »
« Comment puis-je vous faire confiance ? Je ne peux avoir confiance que dans un contrat scellé par l'argent. »
Jack m'avait dit auparavant qu'il n'y avait pas d'endroit qui respectât les contrats aussi bien que le monde des courtiers en information. À moins que le client ne trahisse le premier, ils ne briseront pas la confiance tant qu'ils n'auront pas accompli la mission confiée.
S'ils le font, ils seront ostracisés même par leurs pairs. Ils vivent de la vente d'informations, ils ont donc besoin d'une étroite relation de coopération avec leurs confrères, et s'ils sont bannis ici, c'est comme leur dire de mourir.
C'est pour cette raison que j'avais spécifiquement dit que je ferais un contrat avec eux.
« Même si nous partons comme ça ? »
Je lâchai calmement un mensonge.
« Croyez-vous pouvoir partir si facilement ? »
Quand j'insinuai indirectement que j'avais caché des soldats aux alentours, Souris et Oiseau me lancèrent pour la première fois des regards féroces. L'agitation émotionnelle dissimulée derrière les masques me parvint distinctement.
« ...Tout en préparant l'infamie de faire entrer un homme inconnu dans la chambre en pleine nuit ? »
« Vous savez déjà qui fait tourner cette famille. Une rumeur de ce niveau est ridicule. »
À mes mots, Souris haussa à nouveau les épaules et regarda Oiseau. Ils échangèrent des regards muets, puis poussèrent un profond soupir. Ils semblaient penser qu'accepter le contrat valait mieux que de discuter.
« D'accord. De toute façon, nous avions besoin de beaucoup d'argent pour demander de l'aide à la "Grand-Mère Fée". »
« Grand-Mère Fée ? »
« C'est un terme qui désigne l'organisation la plus exceptionnelle et la plus secrète parmi les courtiers en information de la capitale. On dit qu'ils sont actifs depuis avant la fondation de l'empire, leur histoire ne se compare pas aux autres. L'alias est "Grand-Mère Fée", je crois qu'ils ont un goût bien vicieux. Ils pourront trouver l'emplacement de Jack facilement. »
Souris, qui répondit volontiers à ma question, fit un signe à Oiseau. Comme si ce genre de contrat n'était pas rare, Oiseau sortit du papier et une plume portative de sa poche et se mit à rédiger le contrat rapidement. La somme qu'ils exigeaient était de quarante pièces d'or, un montant excessif.
Je lus très vite et avec une grande attention le papier que me tendit Oiseau, et examinai soigneusement s'il comportait quelque vice. Et après avoir signé dans l'espace prévu, je sortis tous les bijoux et les bourses du tiroir de la coiffeuse et les remis à Souris.
« Cela devrait suffire. »
À cet instant, Jack, gémissant de douleur quelque part, me traversa l'esprit. Un enfant aux doigts coupés. Un pauvre garçon qui erre désespérément dans tous les recoins de la capitale pour survivre.
J'étouffai mon dégoût de moi-même et parlai d'une voix calme, comme pour donner un ordre.
« Sauvez Jack. Et ramenez-le-moi tout de suite. »
Souris et Oiseau baissèrent la tête et répondirent d'une voix polie.
« Nous promettons que la robe sera livrée bientôt. Des choses magiques se sont toujours produites avec la Grand-Mère Fée, Souris et Oiseau. »
Même au milieu de tout cela, leur ton à désigner Jack comme une robe, par rapport à ma position, était vraiment remarquable. Mais ce ne fut qu'un instant, et les ombres s'approchèrent légèrement de la fenêtre comme lors de leur apparition, et disparurent bientôt en un clin d'œil. Comme si ce qui venait de se passer n'avait été qu'un rêve.