Arina est comme un repos pour moi. Sa nature gaie et son cœur bon m'ont toujours émue. C'est sans doute pour cela. Après avoir rencontré Arina, mon cœur est devenu aussi calme qu'un lac serein, et la malice bouillonnante s'est apaisée.
Cependant, rencontrer trop souvent une roturière n'était pas bon, je ne la voyais donc qu'aux dates convenues, sous prétexte d'écouter ses histoires.
Parfois, j'ignorais les rendez-vous et l'appelais, mais d'ordinaire, je m'efforçais de me retenir au maximum. Surtout, j'ai été si occupée depuis la mort de mon père adoptif que même le temps d'écouter ses histoires était devenu rare, hormis les quelques fois où je l'ai rencontrée en faisant appeler Jack. J'ai donc été très surprise qu'Arina soit venue à moi la première.
Arina, que j'ai à peine réussi à voir en m'accordant une pause, avait le visage en désordre. Son visage, trempé de larmes, était déjà si gonflé que je ne distinguais plus ses yeux.
Dès que j'ai pénétré dans la pièce, l'enfant a bondi, a couru vers moi et m'a tendu ce qu'elle tenait. C'était un morceau de papier froissé. C'était assez inquiétant d'y voir ce qui ressemblait à des taches de sang par endroits.
« Jack me l'a donné et a disparu. Hier soir, il a soudain frappé à la fenêtre et m'a appelée, m'a donné ceci, et a disparu quelque part. »
« Arina, calme-toi un instant. Qu'est-ce que tu racontes ? Je ne comprends rien. »
Je lui ai tapoté l'épaule et l'ai conduite au canapé. Arina a essayé de ne pas me quitter, même en sanglotant.
« Tu sais que Jack disparaît pendant des jours quand il commence un travail, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Il ne m'a jamais rendu visite, ne serait-ce qu'une fois, pendant qu'il travaillait. Il a un caractère qui l'oblige à tout finir parfaitement. Mais hier, il est venu me voir soudain, l'air très pressé, comme s'il était poursuivi par quelqu'un. Son visage était enveloppé dans un tissu noir, mais j'ai su que c'était Jack d'un coup d'œil. Qui d'autre m'aurait traitée de pleurnicheuse, sinon lui ? »
« Il avait l'air d'être poursuivi par quelqu'un ? »
« Oui. »
Arina a reniflé et s'est essuyé les larmes du revers de la main. Malgré cela, de grosses larmes coulaient le long de ses yeux gonflés. Si Jack l'avait vue, il l'aurait taquinée en l'appelant grenouille, pas pleurnicheuse. C'était dire la gravité de la situation. En fait, l'enfant semblait avoir pleuré sans arrêt depuis qu'elle avait vu Jack jusqu'à l'aube.
« Il m'a juste tendu ça, en disant qu'il devait absolument le remettre à mademoiselle, et a disparu dans l'obscurité. Ah, mademoiselle. Jack ne fait rien de dangereux, n'est-ce pas ? »
Jack disait habituellement à Arina qu'il gagnait de l'argent en faisant des commissions. Il prétextait qu'il aidait aux travaux supplémentaires commandés par les adultes et survivait à peine avec le pourboire.
Il disait qu'il ne pouvait pas la voir souvent parce qu'il devait aller çà et là, faisant divers boulots.
En fait, quand elle a dit vouloir voir où Jack travaillait, il a même hurlé : « Je ne peux pas me concentrer quand tu viens. »
Alors, Arina pensait que la disparition de Jack pendant quelques jours au début d'un travail tenait à sa nature méticuleuse. Et elle ne lui a plus redemandé où il travaillait, de peur de l'ennuyer.
Mais il semblait que cette croyance se soit effondrée avec cet incident.
Je n'ai pas pu répondre facilement à la question d'Arina sur le danger. J'avais confié un travail un peu dangereux, mais j'avais dit de le confier à quelqu'un d'autre qu'à Jack, donc j'étais tranquille. Mais qu'il en arrive là. Jack ne m'avait jamais désobéi auparavant.
J'ai déplié avec précaution le papier reçu d'Arina. On aurait dit qu'il l'avait arraché à la hâte et griffonné, avec seulement quelques symboles simples. Du sang séché rouge foncé était éclaboussé çà et là. Je me suis frotté la poitrine glacée de la main et j'ai avalé ma salive.
Ce n'est pas le sang de Jack, n'est-ce pas ?
Il y a à peine des enfants dans la rue qui sachent lire. Jack était aussi illettré. Donc, quand il fallait transmettre une information par écrit par nécessité, il dessinait des images codées à la place.
D'ordinaire, l'information codée était transmise aux échelons supérieurs du réseau de renseignements, qui la réinterprétaient et la transmettaient au client. Cependant, certaines personnes bénéficiant d'un traitement spécial recevaient un livre de chiffrage simplifié et recevaient l'information brute.
J'ai tendu un mouchoir à Arina et suis allée chercher le livre de chiffrage, que j'avais caché au fond de la chambre. Et j'ai calmement interprété l'image griffonnée sur le papier. L'image, qui pouvait paraître simple, indiquait une adresse.
J'ai pensé qu'elle désignait l'endroit où se trouvait la Sorcière ou Roena. Au bout du compte, Jack a lui-même pris le travail en charge. J'ai soupiré en lisant les mots « Ne t'inquiète pas » écrits à la fin du papier.
Ah, ne t'inquiète pas. Comment veux-tu que je ne m'inquiète pas ?
Le sens d'Arina, « avoir l'air d'être poursuivi », ne différait pas de dire que le camp du Grand Duc avait découvert la vérité. Et ils essaieraient de tuer Jack pour ne laisser aucune trace.
« Arina, il y a quelque chose que tu dois faire. »
« Oui ? »
J'ai sorti une plume, de l'encre et du papier. Et après avoir dessiné quelques images dans le livre de chiffrage, je les lui ai tendues.
« Dessine ceci sur le mur de la maison de Jack. Peu importe avec quoi tu le dessines, mais il faut que ce soit le plus visible possible. C'est un moyen de sauver Jack. »
« Jack est en danger, n'est-ce pas ? »
« Si mon hypothèse est bonne, probablement. »
« Ah, qu'est-ce qui se passe au juste ? »
« C'est entièrement de ma faute. »
« Mademoiselle ? »
Je me suis cachée le visage dans les deux mains, puis me le suis lavé à sec. Les mots que Jack m'avait dits par le passé me sont revenus à l'esprit dans mon cerveau embrouillé.
'J'ai voulu faire ça depuis longtemps. J'aime ça. Cela me suffit. Je suis satisfait.'
J'ai cru qu'il se montrait inhabituellement capricieux, mais est-ce tout ce qu'il pensait ? Tout jeter pour une seule étreinte. Pourquoi diable ferait-il cela ?
Mes yeux brûlent. Ce n'est pas que j'ignore le cœur de Jack, mais je suis triste qu'il ait dû aller si loin. La pensée d'avoir poussé l'enfant dans une situation de vie ou de mort pour survivre m'étouffe.
« Va le dessiner, en évitant l'attention des autres. Et si quelqu'un demande des nouvelles de Jack, dis que tu ne sais pas. Non, insulte-le. Tu peux le faire ? »
J'ai dit en serrant Arina dans mes bras. Je ne supporterais vraiment pas que toi aussi tu sois en danger. Le corps de l'enfant se raidit à ma voix ajoutée. Puis, au bout d'un moment, elle a hoché la tête avec difficulté, comme si elle avait enfin pris sa décision.
« Ce n'est pas votre faute, mademoiselle. Personne ne peut arrêter l'entêtement de Jack. Il a aussi le mauvais défaut de faire ce qu'on lui interdit. Alors, sanglot, ce n'est pas votre faute, mademoiselle, mais Jack, qui vous aime trop, a fait une erreur. Ouah. »
« Non, ce n'est pas ça. C'est ma faute. »
« Tu sauveras Jack, n'est-ce pas ? Tu le feras, n'est-ce pas ? S'il te plaît, mademoiselle. »
« Oui. »
« Tu le promets ? »
Je ne peux pas garantir que je pourrai sauver l'enfant. Peut-être est-il déjà trop tard. La seule chose que je puisse faire maintenant, c'est contacter directement l'informateur de Jack, mais même cela doit attendre, donc je ne sais pas ce qui adviendra de l'enfant d'ici là.
Penser que je suis une telle incompétente, incapable de sauver ne serait-ce qu'un garçon.
Mon corps tremble face au dégoût qui monte rapidement. En même temps, le contact d'Arina, s'accrochant à moi désespérément comme si je pouvais tout résoudre, me pèse si lourd.
Ma langue, trempée dans le mensonge, ne bouge pas aussi bien qu'à l'accoutumée. Je devrais dire que je promets pour rassurer Arina, mais ce qui est sorti n'a été qu'un son étouffé.
« Et ne reviens pas me voir avant que je t'appelle à nouveau. Si quelqu'un demande si tu me connais, mets-toi en colère et dis qu'on t'a trompée, que je suis une Sorcière, une mauvaise femme. »
J'ai ôté tout ce que je portais, des boucles d'oreilles et colliers aux bracelets, chevillières et pendentifs, tout ce qui rapporterait de l'argent si je le vendais. Et je les ai enveloppés serrés dans un mouchoir pour que personne ne les voie, et tendu le tout à Arina.
« Utilise ça en cas d'urgence. Compris ? »
« Ouah, mademoiselle. »
« Ma mignonne Arina. Tu écouteras ma demande, n'est-ce pas ? Tu le feras, n'est-ce pas ? »
J'ai demandé en la pressant, embrassant ses joues mouillées à plusieurs reprises. Arina n'a pas pu résister à mon ton ferme et a hoché la tête avec difficulté, en sanglotant.
« Maintenant, dépêche-toi et bouge. Vite. Et je suis désolée. »
J'ai levé la main et giflé violemment la joue d'Arina. Et j'ai regardé Arina, qui tenait sa joue gonflée en me fixant, avec des yeux tristes, et j'ai bientôt hurlé nerveusement.
Quand j'ai piétiné bruyamment et crié : « Y a-t-il personne dehors ? », quelques servantes ont bientôt ouvert la porte et sont entrées.
« Cette fille effrontée ne connaît pas sa place et se moque de moi ? Je l'ai chérie parce qu'elle était douée pour la parole, mais il semble qu'elle ait perdu la peur. Traînez-la dehors tout de suite. Je ne veux même plus la voir ! »
« Oui. »
Arina a été traînée away avec un visage vide, me regardant, et quand j'ai bougé les lèvres pour dire « dessin », elle a cligné des yeux et a légèrement hoché la tête. Et elle s'est débattue comme si on lui faisait injustice et a disparu par la porte.
« Mademoiselle, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Même si Arina avait disparu, l'une des servantes m'a demandé prudemment, alors que j'étais encore haletante comme si je ne pouvais pas calmer ma colère.
Au lieu de répondre, j'ai craché les mots « Cette fille effrontée » et j'ai bu de l'eau comme si je ne pouvais pas contrôler ma colère. Et j'ai ordonné qu'on amène Sir Halberd au bureau. J'avais l'impression que j'allais mourir d'impatience, mais j'ai essayé de faire semblant d'être calme.
Peu de temps après, Sir Halberd entre dans le bureau. C'était la première fois que nous nous rencontrions seuls depuis qu'il m'avait été confirmé.
Depuis la disparition de Lord Schilfise, Sir Halberd était chargé de commander les chevaliers de la famille Bischwartz. Le jour, il menait des gens pour chercher des indices sur Roena, et la nuit, il tentait de calmer l'inquiétude des chevaliers en traitant l'arriéré de travail.
Il y avait peu de chevaliers dans la famille qui ne respectaient pas Lord Schilfise, donc tout le monde peinait avec le fait qu'il avait été enlevé également.
Cependant, comme Sir Halberd a pris le centre et apaisé son entourage, du moins parmi les chevaliers, l'antipathie à mon égard — l'insatisfaction d'avoir mis en danger Roena et Lord Schilfise — avait largement disparu. Si ce n'avait pas été le cas, il m'aurait été très difficile de le faire venir maintenant.
J'ai conduit Sir Halberd au canapé et lui ai montré l'adresse que Jack avait envoyée — je l'avais recopiée sur un autre papier à l'avance.
« Vous savez que je fais de gros efforts pour retrouver Roena, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Grâce à l'aide de mon entourage, j'ai pu à peine joindre un informateur et lui confier une mission. Voici l'adresse qu'ils ont envoyée. »
« Le Grand Duc s'y trouve-t-il ? »
« Je ne peux pas le garantir. Ils ont été découverts en creusant cette adresse. Donc, je ne sais pas s'ils l'ont déguisée comme si une personne complètement différente y vivait, ou si Roena s'y trouve mais a été déplacée ailleurs. En fait, je ne peux même pas être sûre qu'ils aient été pris en train de creuser cette adresse. »
S'ils avaient été pris sur le champ, Jack ne m'aurait pas donné cette adresse. Il l'aurait peut-être fait pour me donner un indice, mais connaissant le caractère de l'enfant, il aurait ajouté le code « échec » en bas. Donc, je ne pouvais pas non plus garantir que Roena s'y trouve encore.
« Alors, s'il vous plaît, vérifiez, Sir. »
« Oui. »
« Je vous en prie. »
« Je ne vous décevrai pas. »
« Je suis si contente que vous soyez là, Sir. »
Bien sûr. Qui d'autre que Sir Halberd pourrait faire cela ? On dit qu'il n'a presque pas d'égal dans l'empire. On peut dire que c'est l'homme le plus fort. Par conséquent, Sir Halberd pourra inspecter la maison indiquée par l'adresse sans être détecté.
« Sir Halberd ? »
J'ai incliné la tête face à son expression, subtile à mes mots, et nos regards se sont croisés. Il a encore ce visage. Une mine comme s'il luttais pour retenir quelque chose. Ses yeux profondément enfoncés scintillaient de tristesse.
« Non. Je me demandais juste quoi dire puisque vous avez dit que vous étiez contente que je sois là. »
Sir Halberd, qui avait salué en baissant légèrement la tête, s'est immédiatement levé de son siège et a dit qu'il irait à l'adresse tout de suite. Et comme il se retournait pour se diriger vers la porte, il s'est soudain arrêté, n'a tourné que la tête, et a ouvert la bouche.
« J'ai reçu la Couronne Florale de la Victoire à la Fête de la Fondation l'an dernier, mais elle a disparu le lendemain matin. Je m'en souviens mal, mais je suppose qu'elle est retournée à son propriétaire d'origine. Cette Couronne Florale se porte-t-elle bien ? Qu'il s'agisse d'une boîte ou d'un souvenir, n'importe où convient. »
J'ai eu l'impression d'étouffer face à la question soudaine, mais j'ai forcé un sourire et répondu.
« Probablement. Cela aurait été réconfortant. Ce n'était qu'un rêve, après tout, mais je n'aurai plus jamais un rêve aussi doux. »
« …… Je suis honoré. »
Il a entrouvert la bouche et a tendu la main pour tourner la poignée. Et tandis qu'il sortait lentement, étrangement, sa démarche était très dégingandée, contrairement à son habitude.
J'ai soupiré et regardé son dos, et j'ai soudain pensé que je devrais me débarrasser de la Couronne Florale. Peut-être devrais-je la couper en morceaux et la mettre dans le livre qu'il m'a donné.
« Oui. Je n'aurai plus jamais un rêve qui fait battre le cœur, Sir Halberd. »
J'ai remué mes lèvres desséchées et marmonné doucement. Les rêves ne sont que des rêves. Je l'ai réalisé trop tard. Alors, je suis encore captive du parfum persistant de ce rêve. Quand pourrai-je l'oublier complètement ? Peut-être faudra-t-il toute une vie.