Était-ce pour cela ? Comme possédée par quelque chose, ma vision, qui ne s'était attachée qu'à la manche déchirée, se clarifia soudain. Je feignis d'ignorer mes joues qui brûlaient et détournai le regard.
Songer que j'avais saisi sans vergogne la main d'un homme — ou plutôt sa manche. Même décontenancée par le tissu arraché, je n'aurais pas dû agir ainsi.
D'autant que saisir le poignet d'un chevalier sans un mot n'est pas un geste qu'on fait à la légère, même en famille. Surtout quand il s'agit du bras qui porte l'épée.
Après tout, ces gens sont entraînés à riposter par réflexe face à une agression subite. J'aurais pu me faire étrangler par une main qui se tendrait instinctivement.
Une expérience dans ma vie antérieure, où j'avais attrapé la main d'un chevalier sans réfléchir et failli avoir de graves ennuis, m'obligeait à une prudence redoublée.
Ce n'est pas pour rien qu'on surnomme les chevaliers des bêtes féroces, prêts à se prosterner au-delà de cette élégante mentalité qui consiste à vénérer les femmes.
C'est aussi pourquoi des précautions comme « n'approchez pas un chevalier par derrière » ou « ne saisissez pas soudainement leur main » circulent dans les milieux mondains.
Et pourtant, j'avais commis toutes ces erreurs.
Je jetai un coup d'œil à sir Ayres, les lèvres légèrement pincées. Impossible de deviner jusqu'où le mot « affection » autoriserait l'indulgence, et mon cœur s'inquiétait. La seule chose qui relevait de la chance, c'était que son corps n'ait pas réagi.
Bien sûr, un homme comme sir Ayres n'est pas du genre à perdre le contrôle. Même sir Halberd sait moduler ses actions, esquiver ou menacer selon l'adversaire.
De plus, sir Ayres a l'habitude d'accompagner le prince héritier dans les événements mondains, il doit être relativement rompu à ce genre de situations.
Même si des consignes existent, tout le monde ne les respecte pas. Il y a toujours un ou deux imprudents qui se jettent sur lui. Il est si populaire, après tout.
Peut-être en avait-il assez au point de ne plus réagir. Peut-être supportait-il par habitude, tant l'expérience s'était répétée.
Mais il était inattendu qu'il sourie si franchement, comme ravi de mon comportement. Inattendu aussi qu'il retienne ma main, qui allait lâcher la manche par gêne.
Il me chuchota d'une voix douce, sans cacher son malaise.
« Ça fait mal. »
Sa main avait l'air parfaitement intacte. Seule la tissu était entaillé, et des veines bleues saillaient sur la peau délicatement tissée.
Que le prince héritier n'ait pas voulu le blesser — s'il agissait en guise d'avertissement, c'était bien possible — ou que sir Ayres ait habilement esquivé, pas la plus petite égratignure ne marquait la peau lisse de l'homme. Je me sentis stupide de mon impulsivité.
Pourtant, il affirmait avoir mal et, de sa main libre, remonta vivement le tissu jusqu'à l'épaule. Il avait une expression plutôt joyeuse pour quelqu'un qui prétend souffrir.
Je rougis, décontenancée par la peau nue soudain exposée. Je ne pus m'empêcher d'être surprise par la vue des muscles de l'homme, forgés par l'entraînement, qui stimulaient soudain ma vision.
Son bras, optimisé pour l'escrime, portait des muscles fins, denses, plus beaux que s'ils avaient été excessifs.
Les lignes qui s'écoulaient avec grâce étaient captivantes. Même les oreilles brûlantes, je ne pouvais m'empêcher de continuer à regarder.
D'ailleurs, c'était le bras de sir Ayres.
« Ça fait vraiment mal. »
Il fit un bruit proche d'un gémissement tandis que je clignais rapidement, visiblement démunie.
Pensant que j'avais peut-être trop serré son poignet, je desserrai légèrement les doigts, mais il affirma que les blessures visibles n'étaient pas tout et porta la main qu'il tenait juste sous mon nez. Son parfum masculin me parvint.
« Il n'y a pas une égratignure. »
Comme je me sentais gênée et reculais un peu la tête, sir Ayres secoua la tête. Son sourcil était légèrement froncé, comme s'il ressentait vraiment de la douleur, et il parlait sérieusement, comme si je ne comprenais pas. Mais le sourire sur ses lèvres persistait.
« Couper net comme ça, c'est possible grâce à un contrôle précis de la force. Mais même le vent d'une épée qui passe ne se contrôle pas. Les blessures invisibles sont les plus dangereuses. »
Le chevalier de Glace disait que l'intérieur fourmillait et palpitait, et qu'il pourrait avoir besoin d'appliquer des herbes et de bander.
Amateure en matière d'escrime, je ne savais pas si des blessures internes pouvaient faire mal alors que l'extérieur semblait intact. Je n'avais d'autre choix que de le croire sur parole puisqu'il affirmait avoir mal. Sir Ayres n'était pas du genre à me tromper.
Pourtant, ses yeux, qui exprimaient franchement la douleur à la différence de son habitude, paraissaient si pitoyables que je ne pus m'empêcher de me demander si je ne devais pas faire quelque chose pour lui. Il était rare que je me sente aussi embarrassée.
Je reportai mon regard sur la manche entaillée net. Alors que mes yeux revenaient sur le tissu déchiré, sir Ayres dit que c'était sa faute de n'avoir pas correctement ajusté sa tenue.
Et puis, il s'interrompit, me demandant de le plaindre de ne pas pouvoir supporter un instant de douleur et de se plaindre à moi de cela.
Mon Dieu, pourquoi cet homme est-il si bon et si innocent ?
Soudain, une colère monta en moi. Parce que je ne pouvais pas adhérer à ses paroles. Pourquoi sir Ayres devrait-il s'excuser auprès de moi ? Au contraire, il aurait dû me reprocher mon impolitesse d'avoir saisi son bras, qui pouvait être blessé, avec tant de légèreté.
Non, avant cela, il aurait dû être encore plus en colère contre le prince héritier, l'auteur de la blessure. Même absorbé par un mélodrame, devait-il aller si loin ? Dans une situation où une rébellion peut éclater à tout moment, maniement l'épée et causer des blessures relevait plus de la perte que du gain.
Bien sûr, le prince héritier ambitieux ne ferait rien qui perturbe gravement ses plans. Peut-être même cela était-il une concession. Une blessure modérée était nécessaire pour tromper l'ennemi.
Mais je pouvais aisément imaginer à quel point la situation ayant mené à cela avait été terrible, et l'estomac me tournait.
N'avais-je pas moi aussi expérimenté à quel point les provocations du prince héritier pouvaient user les nerfs d'une personne ? Même le sang-froid de sir Ayres avait dû trouver cela difficile à endurer.
De plus, c'était un ami proche qui lui pointait son épée. Sir Ayres sait peut-être que tout cela est une mise en scène, mais le faire réellement est une autre affaire. Comment un chevalier loyal pouvait-il se rebeller contre son seigneur ?
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi sir Ayres était venu vers moi sans même songer à s'habiller convenablement. C'est pour cela que je me sentais si désolée et si peureuse pour l'homme devant moi.
« Ça fait très mal ? »
« Oui. »
La blessure n'était pas seulement au poignet où la manche était coupée, mais aussi à l'avant-bras et au coude ? C'est pour cela qu'il avait remonté toute son épaule pour me le montrer.
J'appuyai légèrement sur l'intérieur de son bras, son coude, son épaule, observant sa réaction.
À chaque fois, sir Ayres tressaillit et laissa échapper un petit gémissement. Son front se couvrit progressivement de sueur, comme si la blessure invisible était vraiment sérieuse. J'eus presque pitié que ses joues rougies ressemblent à un blush.
Même une légère pression le faisait tourner la tête et se couvrir le bas du nez de la main en réprimant un gémissement. Quel spectacle absurde.
C'était peut-être pour cela que ses paroles étaient basses et prudentes. Je caressai doucement la main que je tenais et lui demandai. C'était comme si un gros chien, grand par la taille mais doux de nature, gémissait les oreilles basses, ce qui me laissait un sentiment de déprime.
Je lui dis d'une voix basse, comme pour le gronder.
« Pourquoi n'es-tu pas rentré au manoir te faire soigner tout de suite, au lieu de venir me voir... »
S'il avait si mal, pourquoi venir me voir au lieu de rentrer ? Quel homme insensé.
Sans m'en rendre compte, je mis de la force dans mes doigts par frustration. Sir Ayres sourit à cela, comme s'il appréciait.
« Je ne t'ai pas beaucoup vue ces derniers temps. Même quand tu es entrée au palais, tu n'es pas venue me voir. Tu m'as manqué. Énormément. À chaque instant qui passait, j'avais l'impression de devenir fou de te désirer. Et je pensais que tu serais contrariée par ce qui s'est passé aujourd'hui. »
« Tu es venu parce que tu t'inquiétais pour moi ? »
Sérieusement, alors qu'il endurait cette douleur ? Quelqu'un qui souffre au moindre appui ?
Comme je pinçais les lèvres, incapable de sonder la profondeur de l'affection de sir Ayres, il me regarda sérieusement, baissa les yeux et approcha son visage du mien.
Et juste au moment où le souffle de ses lèvres chatouilla les miennes, il demanda d'une voix profondément sourde, comme en suppliant.
« Alors... ce n'est pas permis ? »
Était-ce une question sur sa visite, ou cela cachait-il un autre sens ?
Je voulais pencher pour la première hypothèse, mais l'émotion claire qui affleurait dans ses yeux était trop familière pour la rejeter si facilement. Il avait eu ces yeux quand nous avions partagé ce baiser passionné et doux.
Chu.
Un son mouillé perça soudain mes oreilles. Un morceau de chair tiède, humide et tendre, se posa délicatement comme un tampon, faisant battre mon cœur.
Sir Ayres souriait doucement comme s'il n'avait pas mal, et m'embrassait. Non, ce n'était pas un sourire doux. C'était un visage sauvage et séducteur qui semblait ensorceler les gens.
Il n'y avait pas de pénétration profonde dans ma bouche, mais le visage de l'homme, faisant pleuvoir de petits baisers comme un oiseau picore de son bec, ressemblait à une bête commençant tout juste son repas.
Était-ce pour cela ? Même si c'était un baiser sans permission, j'étais captive de son regard et ne pouvais bouger, acceptant le baiser en silence.
Les gestes de l'homme, comme s'il goûtait la chose la plus douce au monde, étaient prudents pourtant passionnés, et en même temps il lécha légèrement la surface de mes lèvres, comme s'il me trouvait très aimable, me tordant l'estomac.
C'était étrange. Pourquoi ce contact léger me semblait-il plus stimulant que la fois précédente où il avait inséré sa langue dans ma bouche et goûté chaque recoin ? La concentration était bien plus faible, mais tout mon corps était collant, comme s'il avait été confit.
Chu chu chu.
Le problème, c'est que plus j'entendais de sons mouillés se succéder, plus je serrais la main qui tenait son bras douloureux. Je réussis à peine à tourner la tête et dis à l'homme, perdu dans son affection et ne sachant que faire.
« Attends un instant, sir Ayres. Ta main, ta main blessée... »
« Je t'ai dit que tu m'avais manqué. Je t'ai dit que je voulais te voir à en mourir. Tu n'as pas pensé à moi, ma dame ? »
« Mais ça fait mal... la blessure... les soins... Monsieur, laissez-moi parler. Je n'ai jamais dit que c'était d'accord. »
Je n'avais fait qu'effleurer ses lèvres des miennes, mais pourquoi étais-je si hors d'haleine ? Son cœur et le mien battaient déjà au même rythme. Nos inspirations et expirations étaient aussi les mêmes.
Bon sang, n'était-ce pas plus désavantageux pour moi de respirer au même rythme qu'un excellent chevalier comme sir Ayres ?
Je n'avais pas ouvert la bouche ni laissé voler mon souffle comme la fois précédente, mais je haletais comme si j'avais couru longtemps. C'est pourquoi il m'était très difficile de parler ou de penser.
Au point que je ne vis même pas sir Ayres, qui ne cherchait même pas à cacher ses yeux courbés en croissant de lune, me susurrer des mots enjôleurs.
« Est-ce que tu dis que tu refuseras mes visites à l'avenir ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire, sir Ayres. »
« Alors c'est d'accord de le faire, non ? »
Je voulais clarifier le sens de « c'est d'accord de le faire ».
Je retins à peine quelque chose qui montait en moi et le dévisageai, et il me sourit à nouveau tendrement et dit.
« Seule ma dame au monde peut me blesser et me guérir. Quel que soit le talent d'un médecin, il ne vaut pas le toucher de ma dame. »
« Oui, je ferai apporter médicaments et bandages par une servante pour te soigner. Alors arrête-toi maintenant... »
Je détournai le regard et bredouillais. J'étais trop gênée pour le dire explicitement.
« Et les blessures de mon cœur ? Et la soif de mes lèvres ? Combien de fois encore dois-je me confesser ? Je voulais te voir. Tu m'as manqué. J'avais l'impression de mourir d'envie d'aller vers ma dame. Aie pitié de cet homme misérable qui gémit de désir. Cela ne diffère pas d'une maladie incurable. »
Mon visage déjà rouge pouvait-il brûler davantage ? Mais mon visage reflété dans ses yeux était déjà une boule de feu.
Sir Ayres sembla saisir mon expression et me cajola d'une voix douce. Ses yeux scintillants de séduction rappelaient une jeune bête.
« Juste un tout petit peu, d'accord ? »
C'était bien l'ami du prince héritier. Cet homme était trop rusé. C'était un homme à la nature la plus aimable qui soit, mais dans des moments comme celui-ci, il devenait aussi impitoyablement rusé que le jour où il avait intimidé les chevaliers de la famille. Le plus grand problème, c'est que je ne pouvais pas repousser résolument ce sir Ayres.
« Soigner la blessure de ton bras... »
« Cela peut attendre un moment. »
Comme j'hésitais, il sourit largement et posa à nouveau ses lèvres sur les miennes. Comme pour m'empêcher de penser à autre chose.
Il fit des bruits de baiser avec un visage rayonnant de joie, comme un voyageur du désert qui vient de découvrir une oasis, au point que mes orteils s'enroulèrent.
C'était à quel point son baiser était glouton et très séducteur. En même temps, il était aussi doux et léger qu'une plume. Parce que sir Ayres faisait attention à mes sentiments et en prenait soin, même au milieu de tout cela. Qui d'autre au monde pourrait traiter son partenaire si précieusement tout en satisfaisant ses propres désirs ?
« Je ne supporte pas à quel point tu es aimable, ma dame. Parfois, je crois devenir fou. »
Peut-être que moi aussi, qui trouvait mignon qu'il marmonne ces mots, j'étais folle. De le voir si indifférent à la douleur de son bras pour m'embrasser. Nos lèvres qui se touchaient étaient aussi douces que du vin miel, me donnant l'impression que j'allais m'enivrer.