« Grâce à toi, la rumeur court que les relations entre Mel et elle se sont détériorées. Du point de vue de mon oncle, il n'y a pas de meilleure situation. »
Le prince héritier, marmonnant avec nonchalance, semblait indifférent à la détresse de son ami.
Il arborait même un sourire malicieux, comme amusé par l'impatience de Michael à vouloir rejoindre Sissae. Puis, feignant la générosité, il leva les deux mains et donna un ordre magnanime.
« Mais je te permets de partir plus tôt aujourd'hui. Ne devrions-nous pas leur insuffler un peu de tension, à eux aussi ? »
« Une déclaration vraiment glorieuse, Votre Altesse. »
« L'ironie ne te va pas, Mel. Il te faut plus de sang-froid. C'est comme ça que tu m'offriras la victoire complète. Mais maintenant, il est temps de créer des rumeurs intéressantes, comme le peuple le désire. Rester trop longtemps serait suspect, non ? Alors, quoi briser pour faire croire à une violente altercation ? »
« Bon sang, est-ce que tu comptes maintenant colporter qu'Idi et moi nous sommes battus à coups de poing ? Votre Altesse, jusqu'où comptes-tu faire de moi un voyou ? »
Michael haussa les épaules avec un geste exagéré, fronça les sourcils, et le prince héritier pouffa doucement. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, le prince saisit une épée décorative accrochée au mur et se mit à la planter dans le canapé voisin. Puis, d'un mouvement brusque, il le renversa d'un coup de pied, provoquant un grand bruit.
« Comme ça, ils croiront qu'on a eu une dispute enflammée pendant une conversation. Ça fait un moment que tu es entré, non ? J'en profiterai pour remplacer tous les meubles qui ne me plaisent pas. »
Bien qu'on l'appelât épée décorative, elle était bien affûtée par prévision de tout imprévu, si bien que la lame était rasoir. En la maniant, il lacéra les meubles un peu partout, comme si un duel à l'épée avait eu lieu. C'était un spectacle véritablement sinistre.
« J'aimerais bien te laisser me mettre un coup de poing, mais ce serait une insulte à la famille impériale, donc je m'abstiendrai. »
« C'est dommage. »
« Pourquoi, tu en as envie ? Ah, bien sûr, je peux te gifler à la place. »
« Je passe. Si tu n'y vas pas avec modération, on croira que je m'apprête à faire défection de ton côté. »
« Ce serait bien si tu devenais espion. »
« Tu me prends pour un imbécile ? Est-ce que tu me ferais confiance ? »
Michael soupira et ébouriffa ses cheveux et ses vêtements en désordre. Puis, il versa de l'eau d'un verre et s'en aspergea légèrement, donnant l'impression qu'il avait transpiré en se battant à l'épée.
Le prince héritier plaisanta en traitant Michael d'« escroc », et Ayres répondit comme si de rien n'était : « Crois-tu que je serais l'ami de Votre Altesse sans raison ? »
Pour tromper l'Empereur, non seulement le prince héritier mais aussi son ami Michael devaient jouer la comédie, alors c'était aussi facile que de manger de la soupe froide.
« Gardons pour plus tard d'en parler à la jeune demoiselle Bischwartz. Après tout, pendant qu'on joue la comédie, ne devrais-tu pas me donner ma chance à moi aussi ? Supporter des regards rancuniers est trop pénible maintenant. »
« Ce n'est pas un problème qui se résoudra en n'en parlant pas. C'est au jugement de la jeune demoiselle. Tu ne penses pas comme moi, Votre Altesse ? »
Le prince héritier claqua la langue, las de son soutien inconditionnel. Au même instant, il piétina bruyamment et lança violemment l'assiette de dessert à côté de lui vers la porte. Quel que fût son humeur, la pièce devait commencer.
« Sors de ma vue immédiatement, Michael Ayres ! Je suis véritablement déçu de toi ! »
Sa voix était assez forte pour être entendue dehors.
« Ça devrait amplement suffire. »
Michael Ayres dit au prince héritier d'une voix aussi basse que possible. Sa main utilisait un petit couteau pour entailler sa manche petit à petit, comme si elle avait été coupée lors d'un duel à l'épée.
« Surveille de près si quelqu'un des nôtres agit bizarrement. »
« Quand penses-tu que ça arrivera ? »
« Je vise le jour où Sa Majesté l'Empereur rendra l'âme. »
« Qu'est-ce qui te rend si sûr du moment ? »
« Le médicament que mon oncle administre fonctionne très bien, donc je pense que ce sera possible dans un mois ou deux. »
« Il faut qu'on le trouve avant ça. »
« Ou qu'on se batte désespérément. Alors, fais un petit effort de plus, mon cher Mel. De mon côté, j'ajusterai le médicament de Sa Majesté entre-temps. »
Ni le prince héritier, qui parlait avec désinvolture du grand-duc utilisant un médicament pour ronger la vie de l'Empereur, ni Michael Ayres, qui l'acceptait calmement, ne ressentaient la moindre culpabilité. Pourtant, c'était une violation de la loi naturelle.
C'était parce que, lorsqu'ils l'avaient découvert, la maladie de l'Empereur était déjà si avancée qu'on n'y pouvait rien. Même les prêtres et les médecins réputés parvenaient à peine à lui rendre son souffle, alors que faire de plus ?
Réussir à peine à ajuster la dose pour le maintenir en vie était tout ce que le prince héritier pouvait faire. C'était pour empêcher une grande confusion de naître de la mort subite de l'Empereur.
Le grand-duc, se sentant suspecté, tenta d'utiliser un médicament plus fort de concert avec l'Impératrice, mais l'entourage de l'Empereur était déjà contrôlé par le prince héritier, si bien qu'on put l'empêcher de s'aggraver rapidement.
Mais ce n'était que pour un court laps de temps. Du point de vue du grand-duc, il valait mieux profiter du chaos causé par la mort de l'Empereur pour lancer une attaque surprise, donc il essaierait par tous les moyens de faire tomber le soleil.
Le prince héritier ne pouvait l'enrayer que peu de temps, un ou deux mois au maximum. Même lui ne pouvait pas faire plus. Sa vie tenait déjà à un fil, c'était remarquable qu'il ait tenu si longtemps.
Il fallait donc couper la queue du grand-duc avant cela. Tout en apaisant le groupe de nobles qui s'étaient secrètement alliés pour prévenir la rébellion.
Comme le chevalier de Glace se tournait vers la porte, le prince héritier l'interpella d'une voix moqueuse.
« Attends une minute, toi. Tu n'irais pas la voir dans cet état, j'espère ? À ta place, je rentrerais directement au manoir ? C'est mieux que de créer des scandales inutiles, non ? »
Michael Ayres s'arrêta un instant et tourna la tête. Un sourire rafraîchissant était sur son visage.
« Alors qui devrais-je aller voir ? Tu enfonces des portes ouvertes. Je suis presque touché par l'inquiétude de Votre Altesse pour moi, mais j'ai l'impression que je vais mourir si je ne la vois pas pendant quelques jours. »
« Ha, dans un tel état ? Regarde, Mel. Même si j'autorisais la rencontre, pas comme ça. Tu ne susciteras que de la pitié dans cet état. Vraiment, c'est honteux pour un homme. »
« Qu'est-ce que ça change, si elle s'intéresse à moi par pitié ? »
« Quoi ? Tu supplies, par hasard ? Le grand Michael Ayres ? »
« Oui, la mendicité la plus heureuse du monde. »
« Tsk, tu ne pourras jamais la tenir dans ta main de toute ta vie. »
Michael Ayres ricana face à ces mots qui sonnaient comme un avertissement. Comme s'il avait entendu une absurdité.
« Bon sang, Idi. Est-ce qu'elle est une balle ? À mettre dans ma main et à faire rouler ? Ne dis plus jamais une chose pareille devant moi. Et ne m'avais-je pas demandé tout à l'heure ? De traiter la jeune demoiselle comme tu traiterais Lüce. »
« …Ha, oui, tu l'as fait. »
« Ce sur quoi Votre Altesse doit se concentrer maintenant, c'est la pièce. Pour le public sot que vous affronterez dès que vous ouvrirez cette porte. Tu comprends ? »
Le prince héritier ferma la bouche à ses mots. Son front froncé, comme si son humeur était mauvaise, était très visiblement gravé, mais ce fut tout.
Michael continua, faisant semblant de ne pas remarquer.
« Alors, on lève le rideau ? »
« Oui. »
Avant de tourner la poignée et d'ouvrir la porte, le chevalier de Glace haussa les épaules enjoué. Puis il cria assez fort pour que tout le monde l'entende. Comme s'il était très en colère.
« Votre Altesse a trahi à la fois la loyauté d'un vassal et l'amitié d'un ami. Ne me forcez plus à vous faire confiance. Mon seigneur sera toujours Votre Altesse, mais tant que je n'aurai pas changé d'avis, je n'aurai d'autre choix que de me tenir sur une ligne parallèle. Je vous prie de ne pas rejeter ce que dit celui qui fut votre chevalier le plus loyal ! »
Pour les gens qui guettaient autour du palais du prince héritier, cherchant du sensationnel, l'apparence en désordre du chevalier de Glace n'était rien de moins qu'une proie de choix.
Ils firent semblant de ne pas le voir, jetèrent un coup d'œil au chevalier de Glace, puis reculèrent vite et disparurent. C'était pour aller raconter cette nouvelle intéressante à leur clan.
Certains regardèrent jusqu'au bout pour voir où il disparaissait, et quand la tête de son cheval se tourna vers la rue où se trouvait la famille Bischwartz, ils fredonnèrent un air comme s'ils étaient enfin excités et coururent dans le lieu de la réunion.
Comme la relation entremêlée d'intrigues amoureuses avait atteint un niveau dangereux, ils prenaient simplement plaisir à regarder. C'était dommage qu'ils n'aient pas vu le combat qui avait dû avoir lieu dans la pièce, mais il était vrai que la relation entre le chevalier de Glace et le prince héritier s'était noticeablement détériorée, alors cela valait la peine d'attendre longtemps autour du palais.
Ainsi, l'incident d'il y a peu balaya aussi la société en un instant, excitant tout le monde.
Les nobles parlèrent du conflit entre le prince héritier et Sir Ayres, imaginant ce que le chevalier de Glace dirait en allant chez Sissae de Bischwartz. Disant comment un tel homme irait chercher du réconfort.
Et cette rumeur parvint rapidement au refuge secret du grand-duc, qui était secrètement préparé d'un côté de la capitale, mais il ne s'en enthousiasma pas même après avoir appris la nouvelle que le prince héritier et Michael Ayres s'étaient battus sévèrement.
Au contraire, il haussa les sourcils comme soupçonneux. Et il réfuta les paroles de ceux qui disaient qu'il fallait profiter de cette occasion pour rallier Michael Ayres à leur camp, calmant l'excitation qui se répandait alentour.
« Il agit comme un voyou, mais un tigreau reste un tigre. Il faut observer plus attentivement. Alors n'agissez pas témérairement. Ce n'est pas encore le moment. Laissez les assoiffés creuser leur propre puits. Plus que ça, ce qu'il nous faut faire, c'est faire entrer des soldats en utilisant des navires marchands et des calèches, et quelque beaucoup que je l'examine, il n'y a rien de mieux que les navires de la famille Bischwartz. »
D'ordinaire, les navires sont amarrés à un emplacement désigné, mais la famille Bischwartz pouvait exceptionnellement remonter la voie d'eau proche de la capitale en utilisant le privilège d'être nobles.
Le groupe marchand n'était peut-être pas le meilleur de l'empire, mais comme ils apportaient des articles de luxe pour les nobles — et parfois même des animaux — la taille des navires et l'échelle des calèches figuraient aussi parmi les plus grandes.
S'ils y faisaient entrer des troupes, non seulement le transport serait plus facile, mais s'ils mettaient Sir Halberd en avant comme escorte, personne n'oserait regarder à l'intérieur. Ils penseraient que les marchandises apportées par un tel homme étaient dignes de confiance.
S'ils unissaient leurs forces, s'occuper de Michael Ayres serait un jeu d'enfant.
« Alors la jeune demoiselle devra fournir un certain effort. »
Le grand-duc tourna son regard d'un côté et parla d'une voix douce. Là, Roena, qu'on disait enlevée, était assise dans sa tenue habituelle et magnifique.
Avec un air calme qui ne semblait pas celui de quelqu'un qu'on avait traîné dans un lieu inconnu. Et derrière elle se tenait Lord Schilfise.