Ce n'était pas le genre de chose qu'un chevalier, qui devrait placer la vie de son seigneur au-dessus de tout, devrait dire, mais le prince héritier arborait un faible sourire comme si de rien n'était.
Il s'y était habitué, depuis que son ami intime agissait comme s'il était prêt à jeter l'amitié et tout le reste par-dessus bord après être tombé amoureux.
En revanche, c'était simplement amusant de voir à quel point Aires, qui croyait autrefois qu'il fallait tout utiliser, y compris des gens comme lui, avait tant changé.
Qu'y avait-il à craindre d'un homme prêt à renoncer jusqu'à son honneur et à sa position pour elle ? Il était même reconnaissant que l'Impératrice soutienne ouvertement Roena et manifeste son mécontentement à l'égard de Sissae.
« Tu devrais être reconnaissant que je sois une personne compréhensive. »
Aires rétorqua par un ricanement aux paroles du prince héritier.
« De quoi parles-tu ? Tu m'aurais jeté depuis longtemps si mon épée n'était pas utile. »
« Je ne peux pas le nier. »
« Ce qui est certain, c'est que mon épée ne se tournera pas vers Idi, vers toi. C'est simplement que la jeune demoiselle Bischwartz passe en priorité. »
« Et si mon oncle la prend en otage et t'ordonne de me tuer ? »
« Je préférerais me suicider en échange de sa vie. »
Ce fut une réponse d'une fermeté effrayante. Le prince héritier claqua de la langue et afficha une expression dégoûtée.
« Wow, tu ne considères même pas d'autres options. Comment un homme peut-il changer à ce point ? Hé, Mel. L'amour, c'est comme du sable dans la main, on a l'impression qu'il y en a beaucoup, mais quand on regarde, il ne laisse que des traces sales sur la paume et disparaît. On essaie de s'en débarrasser parce qu'on en a marre de cette sensation, mais à moins de le laver à grande eau, c'est difficile à effacer complètement. En d'autres termes, ce n'est qu'un moment fugace. »
« Non, si tu aimes comme si c'était un moment fugace chaque jour, ce sentiment écrasant te remplira jusqu'à la mort. »
« La jeune demoiselle Bischwartz est-elle une femme qui vaille autant ? »
Aires regarda le prince héritier et dit sur un ton décontracté. Comme s'il demandait pourquoi il posait une question si évidente.
« N'est-ce pas pour ça que tu t'investis tant dans cette pièce ? »
« Moi ? »
« Oui. Ne te mens pas à toi-même, Idi. Si tu me respectes, sois honnête. »
En un instant, leurs regards se heurtèrent dans les airs. L'air ambiant devint soudain pesant, et une tension aiguë les enveloppa.
Au bout d'un moment, le prince héritier laissa échapper un soupir et’ouvrit la bouche. Son sourcil finement plissé était profondément froncé, comme pour signifier son malaise.
« Je suis le prince héritier, Mel. J'ose dire que rien ne peut primer sur la situation actuelle. J'ai trop de choses sur lesquelles me concentrer. Donc, ce que tu as dit tout à l'heure relève de la spéculation. »
« Alors jure-le-moi. Non, je t'en prie, Votre Altesse. Si je t'apporte la victoire, promets-moi que tu ne la brusqueras plus. »
À la demande d'Aires d'une voix polie, le visage du prince héritier se crispa encore davantage. Il tambourina même du doigt sur la table, comme s'il n'appréciait pas la tournure des événements.
En réalité, le prince héritier était mécontent de voir son ami intime agir comme un fou. Il ne comprenait pas qu'on s'accroche à une seule femme.
Bien sûr, Cishe de Bischwartz était une femme rare et attirante, mais sa beauté et sa personnalité s'effaceraient de toute façon avec le temps. L'habitude signifiait bientôt l'ennui, et il était clair que cela mènerait au regret. Tout comme sa mère, l'Impératrice. C'est pourquoi il trouvait Aires ridicule d'agir comme si cela durerait éternellement.
« Il est tout naturel que tu doives m'apporter la victoire. Donc ça ne suffit pas. En plus, elle deviendra sûrement ta faiblesse, alors pourquoi devrais-je lâcher prise ? »
Alors Michael retira la broche ornée des armoiries familiales sur ses vêtements et la tendit au prince héritier. Et il lui dit, à lui qui le regardait comme pour demander pourquoi il la lui donnait.
« Nous gagnerons, c'est certain. Et j'en serai le principal artisan. Je n'accepterai aucune récompense que Votre Altesse me décernera à ce moment-là. Si vous le souhaitez, j'abandonnerai mon nom de famille. C'est mon frère qui héritera de la maison de toute façon. Je n'ai rien contre le fait de redevenir roturier. Alors ce dont Votre Altesse se méfie n'arrivera pas. »
Si un sujet méritant gagne en puissance, il n'y a rien de plus dangereux. Michael Ayres disait qu'il renoncerait à tous ces droits pour Sis, parce que c'était ce que le prince héritier craignait. À la condition qu'il ne la touche pas.
« Tu vas me quitter ? Mel, tu es trop profondément immergé en elle. Reviens à la raison. Personne ne te demande ce sacrifice. La jeune demoiselle Bischwartz non plus. »
« Comment comptes-tu m'en sortir ? »
« Quoi ? »
« Je dis : comment Votre Altesse résoudra-t-elle quelque chose dont même moi je suis incapable ? »
« Tu es fou. Complètement cinglé. »
« Alors, est-ce que tu refuses d'accepter ça ? »
Le prince héritier grincia des dents et le dévisagea, puis arracha la broche comme pour la lui voler. Et il respira bruyamment, comme un grognement, en disant à Michael.
« D'accord, je l'ai acceptée, alors dis-moi tes véritables sentiments. Ce n'est pas tout, n'est-ce pas ? »
« Si, c'est tout. Votre Altesse, j'ai peur de vous. »
« Pourquoi ? Vous avez peur que je vous la prenne ? »
« Oui. »
La réponse de Michael Ayres ne fléchit pas. Il ne savait pas ce qu'il voyait pour en être si sûr, mais le prince héritier sentit son cœur manquer un battement pour un instant.
Il aurait fallu nier ses paroles, mais même lui n'était pas certain que ce soit réel, alors il ne put se résoudre à le dire.
Mais maintenant, il importait de rassurer Michael Ayres, il fallait donc hausser le ton et marquer son mécontentement.
Il était confondu par le comportement de son ami qui mettait tout en jeu pour une femme et le pressait ainsi, mais d'un autre côté, il éprouvait un absurde sentiment d'empathie parce qu'il était capable de faire encore plus pour le trône impérial.
Alors, n'avait-il pas dit ouvertement qu'il ne pouvait pas lâcher la faiblesse de Michael Ayres parce que c'était Cishe de Bischwartz ?
Si le prince héritier n'avait pas affiché une telle manœuvre explicite, Michael n'aurait pas été forcé à un choix aussi extrême.
« Qu'est-ce que tu dis en me regardant comme ça ? Hé, Mel. Il y a bien plus de belles femmes dans le monde que celle-là. Il y a des femmes charmantes partout. Alors fais face à la réalité, bon sang. Vraiment, ton cœur pour elle ne déborde-t-il pas trop ? »
Le prince héritier tapota sa tempe de l'index et continua.
« Je te l'ai dit encore et encore. Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'une femme qui sache se parer joliment. Je n'ai pas besoin d'une femme qui réplique à mes paroles ou qui agit activement pour son propre intérêt. La jeune demoiselle Bischwartz ne traite avec moi maintenant que parce qu'elle est plus utile que quiconque. »
« Si c'était vraiment le cas, tu aurais agi comme tu l'as fait avec Lüce. »
« Sir Michael Ayres. Me faites-vous la leçon sur mon attitude à présent ? »
Le chevalier de Glace secoua la tête et réfuta la réaction vive du prince héritier.
« Je m'excuse, Votre Altesse. Je suis heureux que Votre Altesse le nie, mais j'ai besoin de certitude. C'est pour cela que je mise tout. »
« Alors, qu'est-ce que vous voulez que je fasse ? »
« Tout est décidé par la jeune demoiselle Bischwartz. Votre Altesse, veuillez promettre que vous ne la contraindrez pas. »
Le prince héritier soupira à nouveau et pressa son front du bout des doigts. Son visage était légèrement crispé, comme s'il avait mal à la tête à cause de la conversation actuelle.
« C'est ridicule. On dirait que votre seigneur, c'est elle, pas moi. »
« Je le demande en tant que sujet et en tant qu'ami, Idi. »
« Tu le regretteras à coup sûr un jour. Tu auras un doute sur le fait d'avoir valu la peine de la protéger à ce point. Par hasard, t'es-tu mis d'accord avec la jeune demoiselle Bischwartz à l'avance ? »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« Elle l'a déjà fait. Elle a dit qu'elle deviendrait Cishe de Bischwartz, pas Cishe de Aires. Si tu veux l'avoir, il faut être prêt à devenir un Bischwartz ? J'ai ri en pensant que cela n'arriverait jamais, mais en te voyant maintenant, j'ai peur que ce ne soit pourtant le cas. Bref, c'est bon. J'accède à ta demande. Mais si tu franchis la ligne plus avant, je ne resterai pas les bras croisés non plus. »
Michael sourit et hocha la tête. Son visage était bien plus lumineux, comme si cela seul suffisait.
« Cela seul suffit. »
« Vraiment, est-ce que ce sera le cas ? Tout le monde change quand il obtient statut et pouvoir. Même la jeune demoiselle Bischwartz, après être devenue noble à partir de roturière, convoite sa famille. Il n'y a aucune garantie qu'elle ne sera pas avide d'une position plus élevée. »
« Elle est différente, Idi. Elle est très spéciale. Alors parfois, on a l'impression que c'est un miracle. J'ose dire que personne ne peut agir comme la jeune demoiselle Bischwartz. »
« Cela reste à voir. Bien sûr, je ne la contraindrai pas, comme promis. »
« Les machinations pour provoquer la contrainte ne sont pas non plus permises. »
« Tu es difficile. Mais je n'y peux rien si les coïncidences s'accumulent. »
Le prince héritier en créerait sûrement même délibérément, mais s'il le niait exprès, il n'y avait aucun moyen de le prouver. Il ne pouvait que faire confiance à l'autodiscipline de Cishe de Bischwartz. Et Michael Ayres croyait profondément en elle. Quel que soit le choix qu'elle ferait, il aurait été inévitable.
« Maintenant, arrêtons de parler de la jeune demoiselle Bischwartz et revenons à notre combat ? Plutôt que d'attendre que mon oncle envahisse, je pense qu'il vaudrait mieux couper les queues une par une et serrer l'étau, mais le problème, c'est qu'on n'a toujours pas trouvé sa résidence. Je ne savais pas que mon oncle était si fort à cache-cache. Si j'avais su, j'aurais joué avec lui quand j'étais petit. »
« N'avez-vous pas découvert le nom qu'il utilise ? »
« Combien d'alias aurait-il ? Il en utilise probablement plusieurs selon les situations. Il utilise le nom de "Bitrice" quand il approche la jeune demoiselle Bischwartz. »
« Bitrice, où est-ce que j'ai déjà entendu ça ? »
Pendant qu'Aires penchait la tête en réfléchissant, le prince héritier expliqua d'une voix calme.
« Te souviens-tu que la mère biologique de mon oncle a tenté d'assassiner le défunt Empereur par l'intermédiaire d'un sorcier, a été prise et exécutée ? Le nom de ce sorcier était Bitrice. »
« C'était il y a si longtemps que ma mémoire est floue. »
« Peu de gens s'en souviennent. C'est un incident oublié même dans le monde. C'est inhabituel que tu t'en souviennes. »
« J'ai trouvé le nom unique quand tu me l'as dit avant, Idi. Enfin, il a un talent unique pour les noms. »
« C'est l'un des charmes de mon oncle. Quoi qu'il en soit, c'est l'un des noms qui a été identifié avec certitude, donc nous menons l'enquête en nous centrant dessus. Et nous vérifions aussi s'il y a des marchands étroitement liés à la famille de ma mère ou qui ont conclu de nouveaux accords avec eux. Comme il n'y a presque pas de familles dans la capitale qui possèdent des chevaliers comme la famille Bischwartz, il sera assez difficile de faire entrer des troupes. Il essaiera de trouver un moyen. Alors il finira bien par montrer sa queue, il suffira de viser ça. »
Aires prit une baguette et poussa l'un des drapeaux plantés sur un manoir dessiné sur la carte.
« La famille Bischwartz est une famille noble sans pouvoir, mais ils ont réussi à avoir un chevalier dans le manoir. »
« Même s'ils se sont tenus à l'écart de la politique dans cette génération, ils étaient l'une des familles méritantes qui ont accompli de nombreux exploits aux premiers temps. Mais leur ancêtre lointain s'intéressait beaucoup au monde des affaires, donc au lieu de se concentrer davantage sur le commerce, il a demandé qu'un certain nombre de chevaliers résident dans le manoir pour protéger les marchandises. Et cela a été accepté. C'est pour cela que mon oncle a tant ciblé la famille Bischwartz. Je ne pense pas qu'il ait abandonné même maintenant. »
« Parles-tu de l'affaire de l'enlèvement ? »
« Oui. Personne ne verrait d'un bon œil une fille roturière qui n'a pas su gérer correctement l'héritier légitime. Si la jeune demoiselle revient, ils la rendront probablement responsable et essaieront de l'écarter. Il sera facile de l'étiqueter comme incompétente. Non seulement ma mère, mais aussi la famille maternelle de Roena, Madame de Lavalier, ne restera pas les bras croisés. Il doit provoquer un incident avant cela. Ou faire en sorte que la jeune demoiselle Cishe retrouve Roena elle-même. »
« Au final, elle a résolu ça de ses propres mains, donc je ne peux rien dire de plus. Je me plaindrai, tout de même. »
« C'est exact. Si j'étais mon oncle, je prendrais des mesures à l'avance en prévision du moment où la jeune demoiselle Bischwartz retrouvera Roena. Peut-être qu'il la rencontrera et lui dira qu'il l'aidera pour l'endetter, ou qu'il dira l'avoir trouvée et essaiera de voler le mérite à la jeune demoiselle Cishe. »
« C'est pour ça que tu m'as accablé de travail ces derniers jours ? Au point que je ne peux pas aller chez les Bischwartz ? »
« Oui. Parce que si tu es là, mon oncle n'approchera pas. »
Le visage d'Aires se durcit froidement à ces mots. Il était insatisfait.
Il travaillait avec le prince héritier depuis longtemps, donc il était naturel qu'il soit le principal acteur, mais depuis qu'une femme nommée Cishe de Bischwartz était entrée dans son monde, l'ordre des choses se trouvait bouleversé.
Le prince héritier faisait preuve d'indulgence et faisait semblant que rien n'allait pas, mais c'était difficile parce qu'on ne savait pas ce qui arriverait si ça allait trop loin.
Il voulait penser à Sis en premier, mais il était clair qu'elle serait en danger s'il le faisait, donc la réalité était qu'il n'avait d'autre choix que de rester en attente sur certains points.
Est-ce pour ça ? Parfois, Michael Ayres ressentait de la pitié en regardant le visage de Cishe de Bischwartz. Il éprouvait un fort sentiment de doute sur son propre manque de capacité.