Il y avait deux réactions que je pouvais avoir ici. Soit vaciller, soit soutenir fermement Roena.
Dans un cas comme dans l'autre, le résultat serait défavorable, mais du moins, sur le plan moral, il n'y avait rien de mieux que la seconde option.
Ne l'avais-je pas appris une fois pour toutes dans ma vie antérieure ? Que pour combattre quelqu'un comme Roena, il fallait cacher ses émotions et la contourner proprement.
De surcroît, il n'existe pas d'endroit plus sensible aux menaces pesant sur la légitimité que le monde aristocratique ; il était donc nécessaire de prouver que j'avais obtenu la famille Bischwartz de manière humaine.
La raison pour laquelle la famille maternelle de Roena et la haute société n'avaient pas interféré avec ma position jusqu'à présent et avaient retenu leur souffle tenait à l'approbation de la famille impériale et au délai qui avait été fixé.
Ils pensaient que je m'occupais temporairement d'elle en attendant que Roena grandisse. Bien sûr, même cela avait perdu son efficacité à cause de l'enlèvement de Roena.
Surtout, l'endroit où le Grand Duc et moi discutions avait un mur derrière lui, et il y avait un espace où quelqu'un pouvait écouter aux portes. J'avais donc dû être plus prudente dans ce que je disais au sujet de Roena.
Je regardai le Grand Duc, qui me dévisageait avec une attente subtile, et parlai avec force. Comme si je croyais en Roena sans l'ombre d'un doute.
« Je ne sais pas quelles sont les intentions du jeune seigneur en me tenant de tels propos. Je vous prie de cesser. C'est une enfant déjà mêlée à un événement tragique et dont la vie n'est pas assurée. Ne la plaignez-vous pas ? Au lieu d'ajouter à mes sentiments désespérés pour Roena, vous m'incitez à douter d'elle. Comme c'est cruel. Est-ce ainsi que vous traitez un ami proche ? Si c'est le cas, arrêtez. »
Malgré les accusations que je lançais, le Grand Duc répondit : « Est-ce ainsi ? » sans manifester le moindre mécontentement. Son visage, dépourvu de sourire, n'était pas impassible, mais semblait chercher quelque chose ; il ne croyait pas mes mots.
Mais il jugea apparemment qu'il serait difficile de me persuader davantage vu mon attitude obstinée, car il haussa une fois les épaules et acquiesça.
« Ce n'était qu'un petit conseil pour la jeune dame. C'est dommage que vous le voyiez ainsi. Excusez-moi, jeune dame, je n'éprouve ni honte ni regret pour mes propos précédents. Mais puisque vous les trouvez inconvenants, je pense qu'il vaut mieux en rester là. Il est important de savoir se retirer, où que l'on soit. Alors, que diriez-vous de laisser tomber votre colère et d'accepter mes salutations ? »
C'est moi qui me sentis suspecte face à son attitude étrangement confiante. Une personne ordinaire se serait excusée d'avoir dit une sottise, mais lui ne retira pas ses paroles jusqu'au bout.
Au contraire, la sous-entendu que je ne devrais pas le regretter plus tard me fit me demander s'il n'avait pas quelque arrière-pensée. Le simple fait qu'il puisse parler ainsi signifiait qu'il avait perçu quelque chose dans l'attitude de Roena.
Par exemple, si elle était pleine de ressentiment envers moi — pour avoir pris ce qui lui appartenait — et acceptait volontairement l'enlèvement pour me compliquer la tâche, alors peut-être. En ne considérant que le cas de Margo, il y avait déjà amplement de raisons de me haïr.
C'est peut-être pour cela. Je me demandais pourquoi il avait dû me rencontrer et semer la défiance envers Roena.
Il aurait été plus simple d'aller vers Roena et de lui souffler faussement que je la haïssais. N'essayait-il pas de me chasser de toute façon ?
Si ce n'était pas le cas, il n'y avait aucune raison d'user d'un tel stratagème. Ou peut-être voulait-il que Roena, revenue saine et sauve, et moi nous battions et nous autodétruisions.
Car dans les sentiments de la haute société, on ne prendrait jamais le parti de la nouvelle venue, et il comptait là-dessus. Ou peut-être y avait-il une autre intention cachée.
Quoi qu'il en soit, je devais accepter ses salutations, alors j'acquiesçai et m'éloignai de lui. Le Grand Duc, qui aurait disparu le premier par le passé, semblait étrangement vouloir que je parte la première aujourd'hui. Feignant de ne rien savoir, je bougeai et entrai naturellement dans la boutique d'à côté pour en ressortir par la porte opposée.
Puis j'entrai dans une autre boutique mitoyenne et regardai prudemment par la fenêtre. Juste à cet instant, quelqu'un portant une cape rabattue bas émergea de l'allée secrète dans le mur où j'avais été adossée, et s'adressa au Grand Duc.
Comme la personne était entièrement couverte, je ne pouvais pas discerner son sexe, mais il était indéniable qu'elle avait écouté la conversation entre le Grand Duc et moi.
Si cette personne était la « Roena » disparue, tout s'expliquait : que le Grand Duc lui ait parlé lorsqu'elle passait près de ce mur, et qu'il ait encouragé les soupçons à son égard.
Peut-être le Grand Duc voulait-il donner confiance à Roena. Que ses actions étaient justifiées. Il avait dû apprendre par elle que Sir Halberd était passé de mon côté.
N'est-ce pas vraiment absurde ? Il feignait de m'aider à trouver Roena et promettait une récompense, et il attisait le conflit par cette manipulation tout en lui offrant sa coopération.
Dans tous les cas, le Grand Duc n'avait rien à perdre. Cela aurait été encore plus vrai si j'avais feint de suivre ses paroles et exprimé mon anxiété au sujet de Roena.
Le problème — en supposant que la personne sous la cape était Roena — était de savoir si elle pouvait croire ma réponse, mais cela se verrait plus tard ; pour l'instant, je n'avais d'autre choix que de me préparer en amont.
J'eus la chance que le Grand Duc me sous-estime davantage que le prince héritier. Sinon, il n'aurait pas parlé à la personne présumée être Roena dès ma disparition. Même en plein milieu de la ville, où tant de gens cherchaient à la retrouver.
« Si Jack était là, je lui demanderais de les suivre, mais c'est dommage que je ne le puisse pas. »
Je feignis d'examiner les articles en vitrine un moment, et ce ne fut qu'après la disparition du Grand Duc que je quittai la boutique. Ensuite, je me dirigeai vers les servantes qui étaient sorties avec moi pour afficher les avis de recherche.
Je m'en'étais brièvement séparée à cause de mes sentiments compliqués, et le Grand Duc m'avait suivie, ce qui fut heureux car cela me donna l'occasion de comprendre une partie de ses intentions.
Si je le disais au prince héritier, il serait très intéressé et encore plus empressé de découvrir où se trouvait le Grand Duc. Alors retrouver Roena serait plus rapide. Les bêtes doivent s'entredéchirer.
Tout ce que je peux faire, c'est leur remettre le jeu qui m'est imposé et essayer de me protéger au maximum sans subir de dommages.
Alors, dois-je d'abord appeler Jack et lui parler ?
Je dis à Marie d'appeler Jack et rentrai au manoir avec les autres. Je pensais utiliser la guilde d'informations à laquelle il appartenait et creuser l'emplacement de la Sorcière dont j'avais parlé auparavant.
Normalement, j'aurais séparé la Sorcière et Roena, mais dans la capitale, sous l'œil du prince héritier, je devais être plus prudente.
Peu de temps après, j'arrivai au manoir, mis des vêtements confortables et pris le thé lorsque Jack arriva. Je posai quelques questions à l'enfant sur ses activités récentes, puis sortis un anneau du tiroir et le lui tendis.
« Ceci est un acompte. S'il y a un manoir inoccupé aux alentours de la maison où vit la Sorcière, ou si vous voyez des gens que vous n'avez jamais vus entrer et sortir de là, prévenez-moi. Ce serait encore mieux si c'est un endroit fréquenté par des femmes. »
Si j'étais le Grand Duc, j'emprisonnerais ou surveillerais certaines des servantes que Roena a emmenées. Et j'assignerais mes propres hommes à Roena.
Mais servir une noble dame comme elle n'est pas facile, ils devraient donc sortir souvent pour se procurer les bons articles ou la nourriture. Tout ce que la guilde d'informations avait à faire, c'était de détecter cela.
Bien sûr, cela n'était possible que parce que le Grand Duc était venu me voir aujourd'hui et avait parlé à la personne présumée être Roena. Sinon, j'aurais continué à envoyer des gens dans les provinces et à chercher aux mauvais endroits. Alors, devrais-je lui exprimer ma gratitude ? Lui aussi est qualifié pour être un ami proche.
Jack tripota l'anneau et me dit :
« C'est suffisant ? Vous m'en donnez trop pour ce que je fais. J'ai encore de l'argent qui me reste d'avant. Et je n'ai pas fini l'affaire de la Sorcière. »
« Prends-le. On ne sait jamais. D'ailleurs, cette fois, il y a la condition que quelqu'un d'autre que toi le fasse, donc je dois bien te verser un acompte, non ? En échange, il me faut quelqu'un qui ne dira pas que je l'ai mandaté, même s'il se fait prendre. »
« … Quelqu'un qui sait tenir sa langue, c'est ça ? Je comprends. Je ferai ça. Mais mademoiselle, vous ne faites rien de dangereux, au moins ? Je ne l'ai pas dit à Arina parce qu'elle s'inquiéterait, mais j'ai 계속 un mauvais pressentiment. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« À propos de vous, mademoiselle. Les autres ne font pas ce genre de demandes. Au maximum, ils me demandent de trouver l'amant de leur amante. Je surveille comme vous l'avez ordonné, mais l'atmosphère est inhabituelle. Alors je m'inquiète. Si vous arrivez quelque chose, nous serons vraiment tristes. »
« Jack, approche. »
J'appelai Jack. L'enfant, qui aurait été boudeur et aurait demandé pourquoi je l'appelais par le passé, était étrangement docile aujourd'hui. Il resta silencieux même quand je caressai sa joue en disant : « Merci. » Ce n'était pas comme Jack.
« C'est quelque chose que je dois faire. Merci de t'inquiéter pour moi. »
« Tu dois vraiment le faire ? »
« Oui. Je dois. »
À ma réponse, Jack lança soudain une remarque sans rapport. C'était un sujet si tiré par les cheveux pour changer de conversation que c'en était douteux.
« … Mademoiselle, j'ai entendu dire qu'un jeune seigneur était né au manoir. Félicitations. Est-il très mignon ? »
« Oui. »
« Et Arina et moi ? »
Au lieu de répondre immédiatement, je regardai Jack. L'enfant serrait fortement ses vêtements, et il tremblait, probablement parce qu'il était nerveux de l'avoir dit lui-même. J'embrassai doucement la joue de Jack. Et je chuchotai d'une voix tendre.
« Si tu ne peux le ressentir que quand je le dis, alors je t'ai vraiment mal traité tout ce temps. Bon sang, comment pourriez-vous ne pas être mignons ? Vous rencontrer et écouter vos histoires est la plus grande joie de mon quotidien. »
« … Ça suffit. »
« Jack ? »
Jack me sourit quand j'appelai son nom. Mais étrangement, c'était le même sourire que je voyais toujours, pourtant on aurait dit qu'il pleurait. L'action subite qui suivit fut également inhabituelle.
« Mademoiselle, veuillez pardonner mon incivilité. Je ne vous montrerai plus ce côté de moi. »
L'enfant vint dans mes bras et m'étreignit fort. Et il frotta sa joue contre la mienne, comme pour me réveiller de mon état de confusion figé.
C'était la première fois que Jack agissait en enfant gâté, alors je ne pus rien dire, et l'enfant chuchota. Sa voix qui coulait dans mon oreille était très basse et humide.
« J'ai voulu faire ça depuis longtemps. C'est bien, ça suffit. Je suis satisfait. »
Jack continua à marmonner des mots incompréhensibles tout en restant dans mes bras jusqu'à ce que la servante dise qu'elle allait ouvrir la porte et entrer.
Après être sorti de mes bras, le visage de l'enfant était empli d'une détermination inconnue, comme s'il avait pris une grande décision. Il ne répondit pas même quand je lui demandai pourquoi il était soudain ainsi, sentant que quelque chose n'allait pas, et se contenta de sourire radieusement. Et il me salua immédiatement et disparut comme s'il s'enfuyait avant que je ne puisse le rattraper.
Assez, satisfait, c'est bon.
Je ne savais pas pourquoi ces mots sortaient alors que je n'avais fait qu'une simple demande, mais il y avait un malaise que je ne pouvais pas laisser passer.
Mais ce ne fut pas long avant que je réalise le sens de ces mots. Jusque-là, je n'avais aucune idée de pourquoi Jack avait dit ces choses.
Comme il était courant que l'enfant disparaisse pendant des semaines après une commande, j'essayai de chasser ces pensées désagréables, pensant que ce serait pareil cette fois. Bien naïvement.