La disparition de Roena fut un choc immense pour tous. Les exigences de la retrouver immédiatement et les accusations portées contre moi pour n'avoir pas davantage veillé à la sécurité de Roena se mêlèrent, créant un chaos indescriptible.
J'essayai d'engager une conversation rationnelle, mais ne récoltai que des voix stridentes me traitant de sang-froid et me désignant du doigt.
De la même façon qu'on avait cru Roena responsable de l'affaire Margo, certains pensèrent que j'avais fomenté cet acte téméraire pour éliminer une rivale.
Le niveau de critiques à mon encontre montait, et je voyais l'opinion publique remettre en cause ma position actuelle.
Le problème, c'était qu'elle avait disparu si proprement, sans aucun signe de résistance. Les traces de carrosse soigneusement effacées donnaient l'impression que tout avait été planifié à l'avance, alimentant les soupçons.
Ce qui était particulièrement suspect, c'était que l'Impératrice, qui aurait dû s'en prendre à moi comme un essaim d'abeilles, se contentait d'exprimer ses regrets et observait la situation en silence. C'étaient les autres qui faisaient du bruit.
Était-ce pour cela ? Parce que l'attention du monde mondain était focalisée sur la situation, je mis de côté toutes les autres affaires et consacrai tous mes efforts à retrouver Roena, mais je ne parvins pas à chasser ce sentiment d'inquiétude.
« C'est définitivement un événement planifié à l'avance. Sinon, il n'y a aucun moyen qu'ils aient pu enlever la fille du comte aussi facilement. Ils devaient connaître le jour où Roena quittait le manoir et avoir posté les ravisseurs en amont. Qui a bien pu commettre un acte aussi terrible ? »
En de tels moments, il n'y avait pas de meilleure conseillère que dame Roshan. Elle me réconforta d'une voix sincère et réfléchissait avec moi à diverses questions.
« Cela pourrait-il être quelqu'un qui aurait intérêt à ce que Sœur soit dans l'embarras ? »
« Il y en a beaucoup. »
« Alors, pensons à celui qui en tirerait le plus grand profit. »
La réponse à cette question se trouva être étonnamment proche. Il était fort suspect que lord Schilfise se fût plié si docilement aux exigences des ravisseurs.
Certes, Roena était confinée sous prétexte de réflexion, et toutes les servantes qui auraient pu lui servir de mains et de pieds avaient été renvoyées, il n'y avait donc aucun moyen pour elle de contacter l'extérieur.
Le seul qui le pouvait était lord Schilfise, qui s'était porté volontaire pour suivre Roena. Qui prêterait attention aux moindres mouvements d'un chevalier et le soupçonnerait ?
Il n'avait pas non plus de sens qu'un chevalier endurci se soit laissé emmener sans rien faire. Lord Schilfise aurait pu laisser des indices sans que les ravisseurs ne s'en aperçoivent.
Non, même en concédant que Roena eût été capturée par eux, et qu'il n'ait donc pas pu bouger imprudemment, il n'y avait aucun moyen qu'ils l'aient si facilement capturée en trompant ses sens de chevalier.
Si l'on devait déduire qui aurait pu les amener à coopérer volontairement, l'Impératrice ou Madame de Lavalier venaient à l'esprit.
Bien sûr, Madame n'aurait pas pu effacer les traces aussi proprement, ne restait donc que l'Impératrice. Mais plusieurs aspects troublants rendaient difficile une conclusion définitive. C'était suspect comme elle agissait calmement, comme pour me dire de deviner qu'elle était la coupable.
Cela signifiait-il qu'elle n'était pas impliquée dans cette affaire, ou qu'elle se moquait que je la devine ?
Il étaitcertainement étrange que des gens qui ne pouvaient pas connaître les circonstances compliquées entourant le Grand Duc et l'Impératrice me désignent déjà du doigt et clabaudent, mais elle, ne participait pas.
Serait-ce que l'Impératrice n'avait pas réalisé que je savais pour la rébellion et montrait cette attitude ? Essayait-elle simplement de me mettre sous pression de tous côtés en affichant une réaction banale ? C'était aussi plus commode pour elle d'agir dans l'ombre pour préserver sa réputation.
Le Grand Duc m'avait aussi donné des bribes d'information à chaque rencontre, il ne s'attendait donc probablement pas à ce que je sache pour lui.
À moins qu'il ne connût la conversation entre l'Empereur et moi, comme le prince héritier, il ne me verrait que comme une proie avec l'alléchante carte Halberd. Il pouvait donc se montrer devant moi avec tant de nonchalance.
Ce fut le Grand Duc qui m'aborda le premier, tandis que j'affichais des avis de recherche au portrait de Roena et mandatais des informateurs pour retracer sa localisation.
Il arborait un sourire léger et doux, comme s'il savait tout, ce qui me rappela un escroc rassurant sa victime avant de l'arnaquer.
« J'ai d'excellents amis en grand nombre. Ils se targuent du plus haut niveau d'expertise, surtout dans le domaine de la recherche de personnes. Alors, qu'en dites-vous ? Je peux soulager les difficultés de la Dame. »
De son attitude confiante, je compris que cet homme était impliqué dans l'enlèvement de Roena. Sinon, il n'aurait pas agi comme si l'affaire allait se régler immédiatement.
Mais feignant d'ignorer, je jouai la jeune fille ingénue qui croyait que l'attitude du Grand Duc découlait de l'assurance, et retins mes larmes.
Je laissai subtilement transparaître mes pensées, disant que j'étais très peinée car la famille maternelle de Roena refusait de s'allier à moi pour la retrouver et me critiquait avec virulence.
« Bien sûr, cela prendra du temps. J'ai entendu dire qu'elle a disparu si parfaitement, comme si elle s'était évaporée dans les airs, qu'il sera difficile de trouver ne serait-ce que des traces. Mais si la Dame attend patiemment, je crois pouvoir honorer cette confiance. »
« Merci pour vos aimables paroles. Mais pourquoi cherchez-vous à m'aider ainsi ? Cela peut paraître grossier, mais tout ce que je peux offrir au Jeune Maître, c'est la récompense que j'ai promise pour retrouver Roena. Tout le reste dépasse mes capacités. »
« Oh, je vous l'ai dit maintes fois. Je porte un profond intérêt à la Dame. Tout ce que j'ai dit sur le fait de pouvoir vous aider en mentionnant la famille Bischwartz était aussi pour le bien de la Dame. Mais vous ne m'avez pas crue. »
« C'était quelque chose que je n'osais espérer. »
Je laissai ostensiblement tomber les épaules et poussai un petit soupir. Et feignant un regard sombre, je tournai la tête sur le côté.
Auparavant, j'avais montré l'image d'une femme sur ses gardes qui essayait de ne pas s'impliquer avec lui, mais maintenant j'essayais de souligner que j'étais une personne désespérée, pleine de vulnérabilités à exploiter à cause de la situation de Roena.
Comme si j'allais tomber dans ses filets s'il me séduisait ne serait-ce qu'un peu. Alors, j'agis comme si j'étais prête à tout pour retrouver Roena.
« Si le Jeune Maître pouvait résoudre ma détresse, je serais très heureuse. Nous pourrions devenir encore plus proches. »
« Cela ressemble à ce que pourraient devenir des amis spéciaux. »
« Des amis spéciaux ? »
Je rougis et levai les yeux vers lui. Et comme une jeune fille naïve qui ferait de doux fantasmes sur la relation entre un homme et une femme, je dis timidement : « J'ai sir Ayres. »
« Oh, il semble que mon explication ait été un peu lacunaire. Par amis spéciaux, j'entends une relation où l'on compte l'un sur l'autre et où l'on s'entraide chaque fois qu'on est dans le pétrin. Tout comme j'essaie de résoudre les soucis de la Dame maintenant. J'ai toujours voulu avoir ce genre de relation avec la Dame. »
« Est-ce pour cela que vous me parlez régulièrement depuis avant ? »
« Oui. »
Comme avant, l'apparence du Grand Duc était si remarquable qu'il pouvait créer le sourire rafraîchissant d'un bel homme en relevant juste légèrement les commissures de ses lèvres. C'était très rafraîchissant, comme s'il me disait de lui faire confiance.
Par conséquent, si je n'avais rien su du Grand Duc, j'aurais été reconnaissante pour l'offre et l'aurais crue.
« Je m'inquiète de savoir si je peux être une amie utile pour le Jeune Maître. »
« Donnez-moi juste un petit coup de main quand j'en aurai besoin. »
« Un petit coup de main ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
À ma question, le Grand Duc afficha un étrange sourire et dit que je le saurais plus tard. Et comme s'il craignait que je ne me méfie de lui à cause de ses propos vagues d'avant, il ajouta : « Il n'y aura absolument aucun tort pour la Dame. »
Mais je ne crus pas ses paroles. L'Impératrice, qui me haïssait, était sa partenaire, alors resterait-elle vraiment à regarder pendant qu'il ferait son bon plaisir ?
Surtout, si le Grand Duc tenait Roena et s'approchait à nouveau de moi de cette façon, je devais réfléchir davantage au sens de « cela prendra du temps » qu'il avait prononcé.
Ce qu'ils voulaient, c'était sir Halberd, c'est-à-dire l'utiliser comme rival de sir Ayres, mais tout avait mal tourné depuis que j'avais repris la famille au nom de Roena. D'ailleurs, sir Halberd avait rejeté la proposition de l'Impératrice selon mes paroles.
Mais dans cette situation, le fait qu'ils aient enlevé Roena, connue comme une autre successeure, ne pouvait être vu que comme un moyen de me faire pression et de me faire renoncer à ma position. Pour que Roena réapparaisse plus tard.
Il était clair, au vu des cris des parents, que divers troubles avaient éclaté depuis que je gérais la famille avec le tuteur, et au vu des pétitions envoyées à la famille impériale par la famille maternelle de Roena.
Mais je ne pouvais pas me laisser abattre sans réagir. Je décidai de poser quelques jalons à l'avance. Laissant de côté les critiques que j'essuyais à cause de Roena, c'était une position que j'avais obtenue, il n'était pas question que je la rende si facilement.
« Je me sens bien plus soulagée après avoir entendu les paroles du Jeune Maître. Mais je ne peux pas rester sans rien faire, donc je continuerai à essayer de retrouver la trace de Roena. Ce n'est pas parce que je ne fais pas confiance au Jeune Maître, mais parce que j'ai peur du regard des autres. Ils ne savent pas ce que je ressens pour Roena. Alors, ils me critiquent aveuglément et essaient de me détruire. S'ils voyaient comme je ne parviens pas à dormir ne serait-ce qu'une fois, ils ne pourraient pas dire de telles choses si légèrement... »
« Ils sont fous. Ils vendent leur honneur sans réfléchir pour des commérages et du plaisir. Alors, ne vous en faites pas. Je ne doute pas de la sincérité de la Dame. C'est une situation tout à fait compréhensible. »
« Seul le Jeune Maître apporte un sourire sur mon visage. Ah, je ne sais pas comment exprimer ma gratitude. »
« Je vous en prie. Sir Ayres sera bien plus réconfortant pour la Dame que je ne le suis. »
Dès qu'il eut fini de parler, je fis exprès un pâle sourire, comme embarrassée, et secouai la tête.
« Si vous voyiez la situation dans laquelle je suis, vous ne diriez pas cela. Recevoir de l'affection teintée de suspicion n'est pas une chose agréable. Qui aimerait le nom d'une femme qui divise les amitiés profondes ? »
« C'est une tragédie qui arrive parce que vous convoitez ce qui appartient aux autres. »
« Comme ce serait merveilleux si nous nous contentions seulement de ce que nous avons ? »
Ce n'était pas quelque chose que j'aurais dû dire, mais il n'y avait pas de meilleure histoire pour sonder les intentions du Grand Duc. Cela valait non seulement pour le prince héritier, mais aussi pour lui.
« Mais parfois, il y a des moments où il faut être avide. »
« Même s'il faut tout parier pour cela ? »
« Oui. Si cela en vaut la peine, ne vaudrait-il pas la peine de se battre durement pour l'obtenir ? Pour Son Altesse le prince héritier, la Dame est probablement ce genre de sens. »
« ...Le Jeune Maître mène-t-il aussi un tel combat maintenant ? »
À ma question, il marqua une pause et serra fortement les lèvres. Et il me regarda, mais le regard qui se déversa lentement n'était qu'une mise en scène pour sonder si je savais quelque chose plutôt que pour établir un contact visuel.
Le Grand Duc semblait incapable de jauger si mon fait d'aborder ces mots était une coïncidence ou intentionnel.
Au bout d'un moment, il sourit comme si de rien n'était et répondit d'une voix douce. Mais ses yeux ne souriaient pas, comme s'il ne laisserait passer rien de suspect.
« Oui. Elle est si charmante que je ne peux pas du tout abandonner. »
« Elle doit être une personne vraiment belle. »
« Oui ? »
« Combien est-elle belle pour que le Jeune Maître la désire si désespérément qu'il ne peut pas abandonner ? J'espère que vous pourrez me la présenter plus tard. Les messieurs croient parfois à tort que les femmes sont jalouses des autres belles femmes, mais ce n'est pas vrai. Moi aussi, j'aime voir de belles femmes. Parce qu'elles sont charmantes et révérencieuses. »
« J'espère aussi. »
Le Grand Duc dit cela de manière polie. Ah, maintenant ses yeux se plissent avec souplesse. Il semble que mes propos, en reliant cela à quelque chose de complètement différent, aient enfin dissipé ses soupçons.
Il était inévitable que la conversation coule naturellement du fait que j'avais exprimé mon anxiété en mentionnant la relation qui se dégradait entre le prince héritier et sir Ayres.
Alors, il mena l'atmosphère amicale comme s'il n'avait jamais posé un regard inquisiteur et promit d'être un ami bienveillant pour moi.
« Au fait, la note que je vous ai envoyée est-elle utile à la Dame ? »
« Eh bien, même si je l'apprends, il n'y a rien que je puisse faire, donc je ne sais pas du tout comment l'utiliser. Sinon, tout ce que je fais, c'est sortir pour le thé et bavarder, alors que puis-je faire de plus que cela ? »
« Mais n'est-ce pas mieux que de ne rien savoir du tout ? »
« Pour être honnête, c'est un peu effrayant. Je me demande si j'ai besoin de savoir autant. J'étais plus à l'aise quand je ne savais rien. »
Alors le Grand Duc chuchota doucement et révéla légèrement ses pensées.
« Je peux vous dire comment l'utiliser... En fait, je voulais le faire depuis avant, mais je n'ai rien pu faire parce que la Dame était si méfiante envers moi. »
« Non, arrêtez si vous devez utiliser mes peurs. Je suis assez satisfaite comme ça maintenant. Une fille qui courait dans les ruelles arrière est devenue une dame noble, portant de belles robes, mangeant de la bonne nourriture et dormant dans un lit moelleux, alors que pourrais-je vouloir de plus ? »
« Si dame Roena fait ses débuts dans le monde, vous ne pourrez même pas garantir cela, n'est-ce pas ? »
« Roena n'est pas ce genre d'enfant. C'est une fille gentille et douce qu'on appelle un ange. »
Le Grand Duc réfuta mes mots sans ambages.
« Les anges sont aussi des gens. Y a-t-il quelqu'un au monde qui ne convoite pas ce qui est à lui ? »
C'était comme si le diable me tentait. La voix qui ajoutait avec bienveillance coulait doucement comme du miel.
« La belle sœur de la Dame sera aussi comme cela. N'est-ce pas parce que la Dame occupe ce qu'elle pensait à l'origine être à elle ? Réfléchissez-y lentement. Alors, des choses que vous ne pouviez pas voir apparaîtront progressivement. »
Le Grand Duc semblait confiant que je tomberais dans son piège. Comme s'il me connaissait si bien. Alors, je ne fus même pas surprise. Son attitude de sourire avec un visage arrogant était aussi dégoûtante.