Le prince héritier avait pris la peine d'envoyer un serviteur en éclaireur pour cette entrevue. C'était une première.
Même s'il voulait échapper aux regards, je me demandais pourquoi il allait si loin, mais cette question trouva vite sa réponse devant le serviteur qui appuyait sur un pan du mur pour ouvrir un passage secret.
Derrière l'élégant papier peint, le chemin humide, grande gueule béante, laissait entrevoir son intérieur faiblement éclairé par des lampes déjà allumées.
Le serviteur jeta un regard alterné entre le passage et moi, hocha la tête. Pour préserver le secret, il était muet. Il exprimait donc ses intentions par gestes.
Son attitude d'avant signifiait aussi que je devais entrer seule, et le serviteur me tendit la lampe qu'il tenait et recula.
J'avalai ma salive et m'engageai lentement à l'intérieur. Le bruit de l'entrée qui se refermait derrière moi résonna de façon lugubre.
Un frisson me parcourut l'échine face à la réalité d'avancer seule dans l'obscurité vide. Le bruit de mes pas et le froissement de ma jupe tombèrent funestement sur mes tympans.
Mon cœur battait la chamade, tendue à l'idée qu'un meurtrier pourrait surgir. Des doutes montaient : le prince héritier serait-il vraiment au bout de ce chemin ?
Heureusement, le trajet était court. Je n'avais pas beaucoup marché qu'une porte étroite apparut. Je l'ouvris et vis le prince héritier assis sur un canapé au centre.
La pièce où il se trouvait était très petite. Elle semblait à l'étroit avec seulement deux canapés, une table avec des tasses à thé et une table étroite.
Le prince héritier examinait une pile de documents sur une petite table à côté du canapé, y griffonnant quelque chose.
Je fléchis légèrement les genoux pour saluer le prince héritier, puis m'approchai de lui. Il ne m'invita pas à m'asseoir, mais lorsque je m'installai sur le canapé, il me regarda comme s'il m'attendait.
« Tu as vu Sa Majesté ? »
Puisqu'il n'y avait pas d'yeux indiscrets, il tutoya naturellement. Sa voix était aussi raide. Juste l'autre jour, c'était un homme qui se donnait une voix douce comme du miel.
Je posai la lampe que je tenais par terre et répondis d'une voix calme.
« Oui. »
« Celui qui se lie d'amitié avec les envoyés se porte à merveille. »
Il ricana et repoussa les documents qu'il tenait. Il but une gorgée de thé, et le visage du prince héritier, révélé sous la lueur tamisée de la lampe, paraissait très fatigué.
« Alors, qu'a dit l'Empereur tout-puissant de l'Empire ? Ah, a-t-il dit qu'il allait mourir à cause de son fils stupide ? Qu'il avait mal à la tête ? »
Hein ?
Je fixai le prince héritier, yeux écarquillés. Il agissait comme s'il savait ce que l'Empereur m'avait dit. Un ricanement net apparut sur son visage tandis qu'il entrouvrait légèrement les lèvres, comme pour continuer.
Le geste du prince héritier tapotant son oreille avec l'index était d'un calme inquiétant.
« Sa Majesté doit vieillir. Il semble qu'il ne parvienne même plus à couvrir les yeux et les oreilles dans le mur. »
Il m'avouait qu'il avait écouté aux portes ma rencontre avec l'Empereur. Un frisson me parcourut l'échine, et j'avalai ma salive sans un bruit, serrant les lèvres. Je décidai de me taire parce que quoi que je dise, ce ne serait qu'une excuse.
Mais le prince héritier semblait vouloir entendre ma voix coûte que coûte. Il s'enfonça dans le canapé et me dit d'une voix fraîche, dépourvue d'émotion. Les longues jambes du prince héritier étaient élégamment croisées.
« De toute façon, Sa Majesté a eu la bonté de tout me dire, alors je ne peux plus le cacher. Tu sais que le Grand Duc prépare une rébellion, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Je parvins à peine à répondre, à peine à entrouvrir des lèvres qui refusaient de s'ouvrir. C'est ça, le sentiment d'être confirmée ? Une sueur froide me glissa le long de la colonne.
Les mots « putain de bâtard » me montaient à la gorge. J'étais furieuse de leur attitude arrogante, comme s'ils tenaient toutes les situations en main, tel père, tel fils.
Si j'avais pu, j'aurais voulu écraser cette bouche agaçante et lisse.
« Sais-tu que son complice est ma belle Impératrice ? »
Un instant, j'oubliai de respirer et le regardai, hébétée, et les lèvres du prince héritier dessinèrent un long arc, créant un sourire captivant.
J'avais prédit la rébellion du Grand Duc, mais je n'avais jamais pensé à l'Impératrice, si bien que je ne pus m'empêcher d'être très surprise. Après tout, quelle mère au monde chercherait à piétiner l'avenir de son fils ? C'était vraiment fou.
« Depuis quand... »
« Peu importe quand je l'ai su. Tout ce que tu as besoin de savoir, c'est que mon insidieux oncle convoite ce qu'il ne peut avoir. Ah, c'est vrai. M'avais-tu demandé de me renseigner sur un certain Bitrice ? »
« Oui. »
Alors le prince héritier s'écria soudain et se mit à réciter la prophétie de la Sorcière.
« Un grand chaos viendra. Le soleil perdra sa lumière et tombera, et les étoiles environnantes s'élèveront avec force et émettront une lumière éclatante. Méfie-toi de la lune. La lune et les étoiles reçoivent la lumière ensemble, alors elles n'hésiteront pas à verser le sang l'une pour l'autre. Le ventre géant a déjà rempli son office, mais il relâchera un chien pour avaler le dragon, et le chien, par nature, a des étoiles incrustées dans le corps et n'aura pas peur de marcher vers le château d'or, donc le destin du lion bleu sera décidé sur les plaines où coule la terre rouge. »
Et dès qu'il eut fini, il me regarda et sourit.
« C'est du foutage de gueule très plausible. »
C'était un mot plutôt vulgaire pour un prince héritier. Mais il ne semblait pas s'en soucier, me dévisageant férocement et continuant à parler. Comme un précepteur enseignant à un enfant, reprenant chaque point lentement.
« Une rébellion éclatera. L'Empereur mourra, et le pouvoir du Grand Duc s'élèvera avec force et engloutira l'Empire. Méfie-toi de l'Impératrice. L'Impératrice et le Grand Duc sont en relation de coopération, alors elles n'hésiteront pas à verser le sang l'une pour l'autre. Puisqu'elle est une mère qui a déjà perdu ses qualifications d'Impératrice, elle utilisera sa famille pour convoiter le trône de l'Empereur, et sa famille est depuis longtemps contrôlée par le Grand Duc, alors ils n'ont pas peur de marcher vers l'Empire. Par conséquent, le destin de moi, le prince héritier, sera décidé sur les plaines où coule la terre rouge. »
« Les plaines où coule la terre rouge... »
Alors que je m'embrouillais en laissant ma phrase en suspens, le prince héritier ricana et répondit.
« Y a-t-il un tel endroit dans l'Empire ? C'est juste un langage fleuri inventé pour paraître plausible. Ou plutôt, on pourrait dire que la terre rouge coule parce que le sang des ennemis y coulera. »
Aller voir la Sorcière pour entendre la prophétie pendant la Fête de la Fondation, c'était jeter un appât. Mon hypothèse selon laquelle le Grand Duc avait préparé la Sorcière était complètement fausse.
Y repensant, quand j'attendais la voiture de Dame Roshan, le subordonné du prince héritier était venu lui dire : « Je l'ai manqué », n'est-ce pas ?
À l'époque, je ne savais pas à qui il faisait référence, alors je l'avais mis sur le compte du hasard, mais maintenant que j'y pense, il voulait dire qu'il avait manqué le Grand Duc ou ses subordonnés.
Il a soudoyé la Sorcière pour qu'elle profère une fausse prophétie liée à la rébellion, et le Grand Duc, qui l'a entendue, l'a déguisée en morte et l'a emmenée.
Une fois que j'eus pensé jusqu'ici, il me sembla que toutes les pièces s'emboîtaient enfin. Le Grand Duc, qui avait pris la Sorcière, avait entendu de sa bouche l'histoire de la femme revenue d'entre les morts, c'est pourquoi l'incident s'était produit la dernière fois.
C'était pour créer un conflit entre le prince héritier et Sir Ayres et pour faire de moi la femme de cette prophétie.
Comme l'avait dit l'Empereur, le Grand Duc connaissait aussi bien la personnalité du prince héritier, incapable de supporter les questions incontrôlées et cherchant à les saisir dans ses mains.
Mais attendez une minute. Est-ce vraiment le comportement d'un paranoïaque qui ne supporte pas les événements incontrôlés ?
Je tremblai et regardai le prince héritier, réalisant soudain une chose. Je ne pouvais pas croire que lui, qui savait tout ça, me considérait comme la « femme revenue d'entre les morts » selon le plan du Grand Duc.
Peut-être devina-t-il ma confusion, le prince héritier sourit doucement, plissant profondément les yeux. Il était vraiment ravi.
« Grâce à toi, j'ai pu découvrir sous quel nom mon oncle opère. Je n'oublierai pas ta contribution, Dame. »
« ...Vas-tu récupérer le document que Sa Majesté m'a donné ? »
Je lui demandai d'une voix faible. Je ne pensais pas que le prince héritier me laisserait tranquille maintenant que je savais tout.
Après tout, s'il envoyait quelqu'un chez les Bischwartz dès maintenant pour trouver le document que l'Empereur m'avait donné et le brûler, il ne deviendrait plus rien. Si j'étais le prince héritier, j'aurais fait ça, c'est sûr.
« C'est une offre tentante, mais il est en fait plus facile de te tuer et de rejeter la faute sur le camp de mon oncle. Ce serait très douloureux de voir mon ami souffrir, mais comme ça j'obtiendrais une bonne force. La haine et la colère donnent un grand pouvoir. »
« C'est pour ça que tu m'as appelée ici ? »
Une pièce secrète sans personne d'autre autour. Les seules personnes qui savent que je vais voir le prince héritier sont Dame Roshan et le serviteur muet. Donc quoi qu'il arrive ici, le résultat sera manipulé par le prince héritier.
J'avalai ma salive et cachai à peine mes mains tremblantes entre les plis riches de ma jupe.
À ma question, le prince héritier effaça son sourire et me regarda calmement, le visage vide. C'était le même regard indifférent que quand Roena m'avait traînée vers lui par le passé, comme s'il regardait un objet. Comme si une main invisible m'étranglait.
Au bout d'un moment, le prince héritier ouvre la bouche. Sa voix sèche, sablonneuse, était très basse, comme les ténèbres qui pendaient aux alentours.
« Pour survivre longtemps au Palais impérial, il ne suffit pas d'éliminer ses rivaux. Le plus important, c'est de devenir un fou aux défauts évidents aux yeux du souverain. Si tu ne montres pas délibérément tes faiblesses ou tes défauts et ne confies pas ta vie, tu seras impitoyablement tué. Les lignées sont inutiles face au pouvoir, alors n'en serait-il pas de même ? »
Le prince héritier but une gorgée de thé, comme s'il avait soif, et continua de parler posément.
« Bien sûr, ils se méfieront au début. Ils te surveilleront pour voir si tu utilises des ruses habiles. Mais si tu montres la même apparence pendant longtemps, ils croiront que c'est vraiment le cas. Alors, Sa Majesté a-t-il loué ma folie ? Comme un fou incapable de corriger ses habitudes d'enfance et qui laisse encore transparaître ses faiblesses ? »
L'homme en face de moi est-il vraiment le prince héritier devant qui l'Empereur a cliqué de la langue et qu'il a traité de « jeune » ?
Je serrai mon bras, où la chair de poule commençait à monter, et mordis fort la chair tendre à l'intérieur de ma bouche. Sinon, j'avais l'impression que j'allais avoir si peur que je m'enfuirais.
« Pour l'amour de mon respecté père, je continuerai à jouer le rôle d'un tel fils. Il ne lui reste pas beaucoup de temps, alors je dois bien lui montrer cette piété filiale, non ? Donc je garantis qu'au moins aujourd'hui, les choses qui t'inquiètent n'arriveront pas. »
« Tu dis que tu vas tolérer que je reste neutre ? »
« Si ta neutralité signifie équilibrer entre la famille Ayres et la famille Bischwartz, je peux la tolérer autant que tu veux. Pas seulement ça, mais je vais répondre maintenant à la question que tu as posée tout à l'heure. Je vais rester à regarder et te laisser dévorer la famille Bischwartz. Toucher à une famille si éloignée de la politique ne serait que perte pour moi. »
Non, ce doit être parce que je ne peux pas piquer la famille Bischwartz comme un nid de frelons à cause du Chevalier de l'Ouïe Claire.
C'est pour ça que le prince héritier disait qu'il n'interférerait pas pour que je devienne la maîtresse de Sir Halberd, comme l'avait dit l'Empereur, mais qu'il ne me permettrait pas d'exercer de l'influence en l'utilisant.
Ce que veut le prince héritier, c'est que je soutienne la Famille impériale, ou plutôt lui-même, sans tomber dans les mains du Grand Duc.
« Ce que tu veux, c'est la loyauté envers l'Empire. »
Le visage du prince héritier commença enfin à se détendre à mes mots. Il sourit avec satisfaction et hocha la tête.
« Je suis si content que tu sois une femme qui me comprend. Quand on joue un rôle pendant longtemps, il devient difficile de dire si cette personnalité est vraiment la tienne. Il y a des effets secondaires. Alors parfois, même moi, je suis confus, mais heureusement, Dame n'encourage pas ce genre de sentiment. »
« Non. C'est tout parce que tu es si généreux. Grâce à ton cœur miséricordieux, j'ose te demander une chose. Si tu vois un arbre avec de délicieux fruits pendus haut, hors de portée, que ferais-tu ? »
Je lui demandai, essayant de réprimer mes sentiments anxieux. Le prince héritier caressa son menton ciselé de son doigt et me renvoya la question.
« C'est un grand arbre aux branches touffues ? »
« Non. C'est juste un jeune arbre qui vient de porter ses fruits. »
« A-t-il des racines profondes qui mangent les arbres alentour ? »
« Il prend racine, mais seulement vers le bas, donc je dirais qu'il connaît le sens de la coexistence. »
« N'y a-t-il pas de possibilité que le fruit soit si mûr qu'il tombe tout seul ? »
« S'il n'y a pas de fruit, sa valeur chute et il peut servir de bois de chauffage, donc ça n'arrivera pas. »
« Alors il faut donner un coup de pied dans le tronc. Il faut le coups de pied et forcer le fruit à tomber. »
Mes doigts devinrent glacés à sa réponse, et ma bouche commença à sécher. Je bougeai ma langue qui ne voulait pas bouger et parvins à peine à former des mots.
« ...Jusqu'à ce qu'il tombe ? »
« Puisqu'il a déjà été vérifié que c'est un arbre qu'on ne peut pas abattre, je ne peux pas violer ça et utiliser une hache sans pitié. Même les bûcherons ont une conscience. Alors je dois utiliser cette méthode. »
Le prince héritier ne parlait que de conscience et ne pensait même pas à utiliser une échelle. Parce qu'il savait que la persuasion était inutile. Alors il allait me viser, moi qui étais la principale.
Je ne supportai pas le regard féroce du prince héritier et baissai les yeux.
J'étais contente d'avoir la garde de l'épée en main, mais le prince héritier me disait gentiment que ce n'était qu'une illusion temporaire.
Il disait aussi que ce n'était pas lui qui était sur l'échiquier de l'Empereur, mais l'Empereur lui-même.