Ce que l'Empereur voulait dire était clair. La farce montée par la belle femme se prétendant Sorcière et les agissements du faux Grand Duc, apparu à point nommé, n'étaient qu'un plan pour provoquer le prince héritier.
Ils s'attendaient à ce qu'il tombe dans le piège d'autant plus facilement qu'il était un prince héritier qui se méfiait de tout le monde. Ils savaient que, vu la personnalité du prince héritier, il ne pourrait pas ignorer ce qui se passait sous ses yeux et le garderait près de lui jusqu'à en être certain.
N'était-ce pas lui qui avait éliminé ses frères pour accéder à la position de prince héritier dès son plus jeune âge ?
Il était tout naturel qu'il devienne incapable de faire confiance à son entourage. Il n'avait pas d'autre choix pour survivre sous un père qui croyait que les forts avaient droit à tout.
Non, même s'il avait essayé de faire confiance, l'Empereur ne l'aurait certainement pas permis. On le voit tout de suite rien qu'à aujourd'hui. Il aurait agi avec cruauté, comme une bête qui précipite son petit du haut d'une falaise.
Et son oncle, le Grand Duc, le savait pertinemment. Il a donc fourni des variables comme cette fois-ci pour attiser ses soupçons.
Je ne sais pas comment il a mis la main sur la Sorcière — peut-être la Sorcière était-elle quelqu'un que le Grand Duc avait préparé dès le début ? — mais c'est évident rien qu'à voir comment il a établi un plan basé sur la prophétie qu'elle a proférée et l'a exécuté à la perfection.
Le problème, c'est « pourquoi j'ai été incluse dans le plan du Grand Duc ? » Les paroles suivantes de l'Empereur ont complètement résolu cette question.
« Mon frère semble avoir voulu maximiser les soupçons d'Idi jusqu'à lui couper les bras et les jambes. Les conflits causés par de belles femmes sont monnaie courante dans le grand monde, n'est-ce pas ? Ça vaut le coup d'essayer. Mais en voyant la jeune demoiselle Bischwartz aujourd'hui, je suis soulagé que cela n'arrivera pas du tout. »
Cherchait-il à dresser le prince héritier et Sir Ayres l'un contre l'autre en se servant de moi ? Le fait qu'il m'ait approchée au banquet de Chatou et m'ait révélé son intention de prendre le contrôle de la famille Bischwartz a dû être une ruse dans ce but.
Un plan pour attirer les deux meilleurs chevaliers de l'Empire en se servant de moi — n'est-ce pas assez plausible ?
Par conséquent, si j'avais montré ne serait-ce qu'un peu de cupidité pour le prince héritier, je n'aurais pas vu le lever du soleil demain.
Les yeux de l'Empereur le disaient. Il n'y avait aucune chance qu'il tolère une femme comme moi qui interférerait avec son plaisir.
À l'extérieur, il avait l'air d'un vieillard rongé par la maladie, toussant sèchement, mais à l'intérieur, une bête affamée était clairement accroupie. Un animal qui ne baissait pas sa garde, comme s'il allait me mordre la gorge si je montrais la moindre faiblesse.
En un instant, j'ai ressenti un froid glacial qui me fit frissonner l'échine.
J'avais peur du plan de l'Empereur de tout mouvoir et manipuler à sa guise, et de sa volonté de verser le sang pour choisir un successeur à son goût.
L'Empereur observait la situation actuelle avec intérêt, même si le pays risquait de devenir chaotique et de décliner à cause de la rébellion.
Était-ce parce que la situation actuelle était perçue comme un échiquier à ses yeux ? Ou parce qu'il était confiant dans sa capacité à tout contrôler ?
Si c'était le cas, laquelle des six pièces serais-je vue comme par l'Empereur aujourd'hui ?
Je me demande si je serais un fou, un cavalier, ou une tour qui a tué la reine. Il était tout aussi difficile de prévoir de quelle bouche viendrait le mat.
Puisque l'Empereur n'était qu'un observateur pour le prince héritier et le Grand Duc, il était difficile d'imaginer que cela viendrait de la bouche de quelqu'un d'autre que ces deux-là.
Arrivée à ce point, j'ai ressenti un sentiment de futilité. Un rire silencieux fut à peine contenu par le Masque, ce dispositif de contrôle.
À ce stade, il me manquait même l'ancienne moi, qui courait comme une idiote sans rien savoir. Il me manquait les jours où je fermais les yeux et les oreilles à tout, sauf à Sir Halberd et Roena.
« J'espère que vous continuerez à louer votre sagesse, jeune demoiselle Bischwartz. »
L'Empereur croyait déjà que je suivrais sa volonté. Il a arbitrairement conclu que je serais un appât tentant pour séduire le prince héritier et le Grand Duc, et a donné de tels ordres arrogants.
L'esprit de l'Empereur était déjà plein de plans pour se servir de moi, mais il n'avait préparé aucune mesure de sécurité pour l'après. Il était clair que quel que soit le vainqueur, on m'enlèverais la famille Bischwartz.
Devais-je vraiment reculer comme ça ?
Alors j'ai ouvert la bouche et parlé. Mon cœur battait la chamade, mes mains suaient, le bout de ma langue était raide, me donnant l'impression que j'allais mourir, mais j'ai serré les dents et articulé chaque mot avec difficulté.
« Puisque la source de ma sagesse réside en Sa Majesté, que puis-je oser faire de plus ? »
« Hou ? »
Les yeux de l'Empereur brillèrent, et il se redressa, s'assit droit. Chatou saisit son bras et le soutint.
« La jeune demoiselle dit-elle qu'elle a besoin de mon aide maintenant ? Ou essaie-t-elle de me flatter par des compliments ? »
« Sa Majesté m'a dit de devenir la maîtresse de la famille Bischwartz. Puis-je oser y voir un lien avec un titre ? Si vous entendez en prendre le contrôle dans l'ombre, alors blâmez ma sottise. »
Selon la loi impériale, seuls les hommes peuvent porter des titres. Ce qu'une femme peut avoir, c'est le titre d'épouse de quelqu'un. Même si elle hérite de la famille parce qu'elle est la seule héritière, elle doit transmettre le titre à son mari dès qu'elle se marie.
Par conséquent, le fait que je puisse mentionner « comtesse » maintenant n'est possible que parce que je suis vierge, et quand je vieillirai, je perdrai tout. L'absence de réaction de l'Empereur à mes propos tenait aussi au fait qu'il le savait.
Au contraire, il s'intéressa à mes mots et se mit à écouter. Il semblait trouver amusant que j'exprime mon anxiété directement, et il arbora même un sourire.
« N'importe quoi va. Je suis juste curieuse des pensées de la jeune demoiselle. Continuez. »
« En considérant la réalité actuelle, je suis actuellement liée à un tuteur et suis même repoussée par ma sœur Roena dans l'opinion du grand monde. Surtout, vous devez savoir qu'il court des rumeurs selon lesquelles la dame du chevalier dont vous parlez est Roena. »
« Alors que veut faire la jeune demoiselle ? »
« Quel pouvoir ai-je, n'étant dans la famille que depuis un an et demi ? En ce moment, je peine déjà à organiser des goûters et inviter de jeunes demoiselles. Alors j'ai peur de ne pas être à la hauteur des attentes de Sa Majesté. »
« Alors il faudra avancer quelqu'un d'autre. »
« Mais y a-t-il quelqu'un d'autre que Roena qui ait autant de légitimité que moi ? Je ne pense pas que vous l'ignoriez. N'est-ce pas pour cela que vous m'avez fait appeler et que nous avons cette conversation ? J'espère juste une petite faveur de votre part. »
« Vous êtes…… »
L'Empereur s'arrêta de parler et toussa violemment. Chatou fut surprise et s'écria : « Votre Majesté », mais il leva la main pour la calmer, comme si ce n'était pas la première fois que cela arrivait.
Il se couvrit la bouche avec un mouchoir en soie et toussa à nouveau, puis s'allongea avec un visage fatigué. Il semblait lui être très pénible de se tenir droit ne serait-ce qu'un instant.
« Vous êtes sûre que je n'appellerai pas votre sœur. »
« Si vous aviez décidé de le faire, c'est elle qui aurait un tuteur, pas moi. En matière de légitimité, rien ne vaut les liens du sang. »
« Connaissez-vous la raison de cela aussi ? »
« Qui suis-je pour oser le dire ? Je sais seulement que tout sera fait selon la volonté de Votre Majesté. »
Alors que je baissais la tête et m'inclinais profondément, l'Empereur ricana. La voix faible était pleine de satisfaction.
« De quoi vous inquiétez-vous ? Jusqu'à ce que la jeune demoiselle se marie, vous serez la Bischwartz, tout comme maintenant. »
« Même sans tuteur ? Même si Roena fait ses débuts dans le grand monde ? Puis-je oser relier la position à un "titre" ? »
« La jeune demoiselle a beaucoup de soucis. »
« Je suis si triste de ma situation, où même si je tiens ferme comme un arbre profondément enraciné, inébranlable par n'importe quel vent, si un charpentier vient me demander de renoncer à mon fruit, je n'ai d'autre choix que de le céder, selon les intentions de Votre Majesté. »
« Vous ne voulez pas céder votre fruit ? N'est-ce pas de la cupidité ? »
« Que devrais-je dire si vous affirmez qu'un arbre qui ne fait que vivre selon l'ordre naturel est cupide ? »
« Avez-vous dit l'ordre naturel ? »
« Oui. »
« Vraiment ? »
Je me redressai et regardai l'Empereur. L'Empereur me dévisageait avec acuité, comme pour lire dans mes pensées. Alors j'enlevai mon Masque et le fixai à visage découvert.
L'affronter à nu était effrayant, mais je pensai devoir agir calmement, comme s'il n'y avait pas le moindre mensonge, pour rassurer l'Empereur.
« Pourquoi d'autre l'aurais-je exprimé comme un fruit ? Il y en a beaucoup qui le convoitent en salivant, mais c'est tout. »
« Mais la langue de la jeune demoiselle est si bien pendue, comment puis-je être tranquille ? La ruse et la sagesse ne tiennent qu'à un fil, alors je ne sais pas si vous trompez ce vieillard dont les yeux sont affaiblis par l'âge. »
« Je parie ma vie dessus. »
« Quoi ? »
Je parlai à nouveau à l'Empereur d'une voix claire et emphatique. Étrangement, je me sentis plus en paix qu'effrayée, alors même que je disais que je pari ma vie. Je continuai donc d'une voix décontractée, comme si je demandais des nouvelles.
« J'ai dit que je pari ma vie dessus. Cela n'est-il pas permis ? »
« Bien sûr que c'est permis. Je réfléchissais juste à combien de vie il me reste pour faire de telles promesses en l'air. »
« Qui oserait proférer des promesses en l'air devant vous ? Si le charpentier qui viendra bientôt chercher l'arbre qui ne cède pas son fruit ne le laisse pas tranquille, je voulais juste choisir la mort moi-même, puisque de toute façon ce sera ainsi. À moins que Votre Majesté ne prenne pitié de moi et n'accorde la grâce de ne pas déraciner l'arbre. »
Que le prince héritier écrase le Grand Duc ou que le Grand Duc réussisse sa rébellion, ma fin était déjà scellée.
Si le prince héritier l'emportait, je serais privée de Sir Ayres et Sir Halberd et même chassée, et si le Grand Duc l'emportait, je serais tuée pour le crime de ressentiment parce que je n'ai pas pris sa main.
C'est pourquoi j'ai proposé à l'Empereur : « Je maintiendrai la neutralité selon votre volonté, alors aidez-moi à sauver ma vie. »
Il allait de soi que le prince héritier ne pourrait pas désobéir à la volonté de son père, et le Grand Duc ne rejetterait pas la volonté du défunt Empereur pour ne pas saper la légitimité de la rébellion.
Dire que je ne céderais pas les chevaliers, que j'ai désignés comme mon fruit, était un dernier recours pour parer à tout danger éventuel.
Après un moment, l'Empereur’ouvrit la bouche et parla. Son sourire était toujours aux lèvres, comme si ma proposition ne l'avait pas offensé.
« C'est ça. Il faut avoir ce courage pour que la conversation soit amusante. C'est une journée très agréable. Que devrions-nous faire ? Laisser un document écrit ? C'est ce que la jeune demoiselle veut, n'est-ce pas ? »
« N'alliez-vous pas y apposer un sceau ? »
Alors que je ripostais gaiement, l'Empereur rit à nouveau fort. Et il dit à Chatou d'apporter du papier et une plume, et il écrivit ce qu'il avait en tête sans hésiter, comme s'il y avait réfléchi à l'avance, ce qui fut surprenant.
Peu de temps après, l'Empereur termina la phrase et fit tourner le chaton de l'anneau à son majeur droit pour le détacher.
Il inclina la bougie que Chatou avait apportée avec tact, fit couler de la cire sur le papier, et appuya fermement l'anneau qu'il venait de retirer de son doigt.
« Ceci est le sceau personnel de l'Empereur, utilisé pour traiter les affaires privées. Tout membre de la famille impériale le connaît, alors ne vous inquiétez pas d'être mêlée à de fausses controverses. »
Chatou, qui reçu le papier de l'Empereur, s'avança gracieusement vers moi et me le tendit. Les lettres, dont les traits légers étaient reliés par endroits par manque de force, contenaient clairement le contenu de notre discussion.
Il y était stipulé que tant que je n'utilisais pas les chevaliers à des fins privées, personne n'avait le droit de me menacer, et que je ne pouvais pas retenir les chevaliers même s'ils étaient corrompus.
Tant que je tenais cette promesse, il était aussi clairement écrit que moi, Sissae de Bischwartz, je serais la maîtresse de la famille Bischwartz jusqu'à mon mariage, et que ni Roena ni d'autres parents n'oseraient y toucher.
En fait, c'était une déclaration faisant de moi la « cheffe de famille », bien que le mot « comtesse » n'y fût pas mentionné.
Ce fut inattendu que l'Empereur ajoute à la fin de la lettre une condition selon laquelle je serais responsable de la vie de Chatou et en prendrais soin tant que ce document serait en vigueur. Quand je levai les yeux vers lui, l'Empereur dit d'un ton calme.
« Qui que ce soit, il n'y a aucun moyen qu'on laisse Anna tranquille. Si Anna ne vous avait pas appréciée, la rencontre d'aujourd'hui n'aurait pas eu lieu. »
En d'autres termes, sans Chatou, il aurait mis quelqu'un d'autre en avant comme héritier de la famille Bischwartz, quelle que soit la neutralité. Même s'il était alité et pouvait mourir n'importe quel jour, se débarrasser d'une jeune demoiselle comme moi n'était rien.
Il est vrai que je ressentis quelque chose d'étrange face à la première bienveillance montrée par un homme qui semblait n'avoir ni sang ni larmes. Je me demandai s'il avait des sentiments profonds pour sa concubine, mais j'eus aussi des doutes sur d'éventuels arrière-pensées.
Quoi qu'il en soit, ce qui était certain, c'est que maintenir une amitié avec Madame avait porté chance comme cela. J'essayai de calmer mon esprit tourbillonnant et répondis calmement.
« Merci pour votre profonde grâce. »
« Alors prenez garde de ne pas la perdre. Gardez à l'esprit qu'il y a beaucoup d'yeux et d'oreilles au palais. »
« Oui. »
« Bien, nous sommes parvenus à une conclusion mutuellement satisfaisante, alors je pense que nous devrions en terminer là. Anna, je suis fatigué. Reconduisez la jeune demoiselle Bischwartz. »
« Oui. Je reviens tout de suite, alors dormez d'abord. »
Chatou prit soin de l'Empereur pour qu'il puisse dormir confortablement, puis embrassa sa joue ridée et sourit radieusement. Et elle me mena hors de la pièce de pas silencieux.
Son visage, qui souriait doucement avec une expression bienveillante, changea immédiatement après la porte fermée. Elle me regarda avec un air inquiet et fit un geste muet. Les épaules de Madame étaient affaissées, comme si le souci s'y était installé.