Madame m'envoya un Masque, non sans une certaine ironie. Comme pour un bal masqué.
Cependant, le Masque d'un blanc pur, dépourvu de tout motif, avait la partie de la bouche scellée, ce qui était particulier. Les orifices supposés pour les yeux étaient si petits qu'il était douteux qu'on puisse y voir à travers, et seule la partie pour respirer était intacte. C'était un conseil bienveillant : voir le moins possible et garder le silence face à l'Empereur.
Ce n'était pas tout. La calèche venue me chercher était non seulement dépourvue de motifs, mais aussi d'un noir funèbre. Au premier coup d'œil, elle rappelait le corbillard d'un croque-mort transportant un cercueil.
Le cocher, qui rabattait silencieusement son chapeau, et le chevalier portant un Masque noir n'offraient pas non plus un spectacle réjouissant. Qu'il s'agisse d'une menace métaphorique selon laquelle je pourrais être éliminée si j'agissais mal, il n'y avait rien dans l'escorte venue secrètement du Palais impérial à une heure tardive qui ne fût inquiétant.
Emprunter un passage secret au lieu du chemin habituel allait dans le même sens. Un domestique tenant une petite lampe pressa prudemment un côté du mur pour ouvrir un passage secret menant à la chambre secrète du Palais impérial. Il me conseilla à voix basse de ne pas mémoriser le trajet.
À ce moment-là, je portais le Masque envoyé par Chatou. Le champ de vision, avec ses tout petits trous, était si étroit que la simple marche suffisait à provoquer des vertiges, sans aucune chance de retenir le parcours.
Il me fut difficile de suivre le domestique, et mon allure ralentit progressivement. Ce ne fut que lorsque mon dos fut trempé de sueur que j'atteignis enfin la pièce où gisait l'Empereur.
La pièce était très sombre. Une unique bougie fine était tout ce qui éclairait l'espace, et même cette lueur vacillait faiblement, comme sur le point de s'éteindre.
Ainsi, on n'aurait même pas su qui s'y trouvait sans plisser les yeux. Heureusement, j'étais venue par un couloir obscur, sans quoi j'aurais froncé les sourcils et regardé autour de moi pour identifier les présents.
Cependant, mes yeux, habitués à l'obscurité, discernèrent vite la présence de Chatou, et je pus également repérer l'Empereur allongé en travers du lit à côté d'elle, me regardant.
« Hou... »
La voix de l'Empereur était plus âgée et plus faible qu'auparavant. Il semblait vrai qu'il était sur le point de rendre l'âme, car il toussa plusieurs fois, peinant même à proférer une brève exclamation.
Chatou, l'air anxieuse, tenait une serviette au menton de l'Empereur. Il semblait que quelque chose sortait à chaque quinte, car elle essuyait répétitivement son menton de ses mains pâles et délicates.
« Tu as fait une chose fort charmante, Anna. Un Masque, comme c'est amusant. Oui, un peu plus de lumière. »
À peine l'Empereur eut-il parlé que plusieurs lampes s'allumèrent. Et l'apparence de l'Empereur se révéla plus distinctement.
L'Empereur, sous la lumière, était un vieillard misérable. Ses cheveux en désordre, sa chair faciale affaissée et ses taches de vieillesse clairsemées rendaient difficile d'imaginer l'homme digne qu'il avait été l'an passé.
Son dos était sévèrement voûté, et la main agrippant le poignet de Chatou n'était que des os, à peine recouverts d'une peau parcheminée. Surtout, ce fut un choc de le voir porter un bavoir autour du cou comme un bébé, et je restai bouche bée derrière le Masque.
Ce fut la première fois que je fus si reconnaissante pour le Masque que Chatou m'avait envoyé. Sinon, j'aurais exposé mon visage plein de stupéfaction, et l'Empereur ne l'aurait pas manqué.
Même dans la décrépitude, les yeux de l'Empereur restaient acérés. Comme pour démentir les jours troubles passés à s'abreuver d'alcool et de femmes, ils étaient aussi affûtés que ceux d'une bête traquant sa proie.
Si ce n'était son apparence tragiquement effondrée, on aurait pu le prendre pour l'Empereur de ses jours de gloire. Mais maintenant, c'était un homme gisant à demi renversé sur un lit somptueux, respirant lourdement, un vieillard incapable de bouger correctement sans les soins affectueux de Chatou.
Le soleil de l'empire ne pouvait même plus gérer les glaires coincées dans sa gorge, les repoussant sans cesse hors de sa bouche. Et c'était la belle Madame qu'il aimait tant qui les essuyait.
« Puisque tu portes le Masque qu'Anna a préparé, je ne te demanderai pas de l'ôter. Oui, contentons-nous d'entendre ta voix. Approche. »
L'Empereur me parla comme à un enfant et fit un geste difficile. Alors, une servante, que je ne savais pas où elle se tenait, surgit soudain de l'obscurité et prépara vivement un siège pour moi. Ce fut une prestation très habile et silencieuse.
Je m'assis sur le siège préparé par l'Empereur et raclai doucement la gorge.
« J'entends dire que ce gaillard est fort empressé auprès de la jeune Dame ces jours-ci ? Oui, comment va-t-il ? »
« À quoi faites-vous allusion ? »
« Comment se comporte mon fils, je veux dire. »
L'Empereur grinça des dents et continua.
« Penses-tu qu'il gagnera ? »
C'était une question dépourvue de contexte, mais pour quelqu'un qui avait une idée, je ne pus m'empêcher de sentir un frisson me glisser le long de la colonne. Je commis donc l'irrespect de ne pas répondre immédiatement.
Mais l'Empereur, comme si de rien n'était, saisit le thé que Chatou lui versait à deux mains et en but une gorgée. Comme si même boire d'une traite était difficile.
« Votre Majesté, que voulez-vous dire... »
Lorsque je demandai prudemment en retour, il grinça. Ce fut un sourire très sinistre, comme l'obscurité qui pendait sur son visage.
« Idi, ce gaillard, est par nature rusé et féroce. Son corps est celui d'un lion, mais son esprit est aussi perfide et cruel qu'un serpent ou un renard. Il est donc très méfiant. Je doute qu'il connaisse même le mot "confiance". Toux. Anna, arrête d'essuyer. C'est assez. »
Le thé qui descendait dans sa gorge remonta, et de l'eau de thé se déversa sur la couverture à travers une quinte sèche. Instantanément, une odeur aigre et dégoûtante commença à s'élever.
Mais Chatou, comme si de rien n'était, essuya méticuleusement la bouche de l'Empereur, et l'Empereur, comme agacé, tourna la tête et lui tendit la tasse. La tasse claqueta bruyamment à cause de ses mains tremblantes, produisant un son désagréable.
« Mon fils est du genre à ne pas être satisfait tant que tout n'est pas parfait, alors il essaie de bouger avec tout en main. Même si c'est une petite chose inutile, il doit l'utiliser d'une façon ou d'une autre dès qu'il la met dans sa ligne de mire. C'est un sale type, non ? »
Les yeux de l'Empereur brillèrent de ruse en me regardant. Clairement, c'était un vieux mourant à l'extérieur, mais l'esprit émanant de son corps était si immense que même le prince héritier n'oserait pas s'approcher. Il submergeait tous les présents.
« Et mon jeune demi-frère est avide. L'Impératrice ne connaît pas sa place. Elle est vraiment faible à la tentation. Ma mignonne Anna, que ferais-tu à ma place, hein ? »
L'Empereur agissait comme s'il savait tout. Il ricana comme un méchant caché derrière un rideau et toussa à nouveau. Le son profond était rauque, comme s'il avait gratté son chemin hors de sa gorge.
« Pourquoi me demandes-tu sans cesse ce que je pense ? Confie les affaires difficiles aux autres et profite seulement des choses agréables avec moi. Je déteste les maux de tête, tu sais ? Votre Majesté est trop espiègle, hm. »
Chatou, détournant la tête comme une jeune fille et faisant la moue, était assurément charmante. Elle tenait un mouchoir qui avait essuyé ce que l'Empereur avait craché, mais elle ne semblait pas se soucier de l'odeur dégoûtante et était uniquement concentrée sur lui, agissant gaiement, ce qui était assez impressionnant. Son attitude était dépourvue d'amour pour l'Empereur mais pleine d'affection et de confiance.
L'Empereur, comme satisfait de l'attitude de Chatou, rit franchement et murmura d'une voix douce.
« N'es-tu pas celle qui la connaît mieux que moi ? Tu l'as bien taquinée, toi aussi. »
« Comment une femme vile comme moi oserait-elle commenter la lune exaltée ? Je ne sais vraiment rien. »
« Regarde. »
L'Empereur dit, me regardant d'un visage qui n'avait pas perdu son sourire.
« Voici la réponse. Mais il y en a beaucoup qui ne connaissent pas leur place. C'est pour cela que tout autour de moi est un désastre ces jours-ci. C'est une catastrophe complète, tsk. Alors, comment vas-tu ? Je demande ce que ça fait d'être sur l'échiquier de ce gaillard. Veux-tu avoir le monde ? »
« Je... »
J'humectai mes lèvres desséchées de salive et tentai de feindre la voix la plus indifférente possible. Ce fut vraiment une chance que la partie des lèvres ne soit pas percée, car je les léchais anxieusement de la langue.
Il était tout naturel que la calèche noire dans laquelle j'avais monté aujourd'hui me revienne à l'esprit. Si je me trompaiais ici, cette calèche deviendrait sans doute le corbillard transportant mon cercueil.
C'est pour cela que l'Empereur parlait si franchement.
« Je suis contente de mon sort. »
Si la famille Bischwartz ne me donne que la famille Bischwartz, je ne demanderai rien d'autre. À cette réponse, l'Empereur rit de bon cœur. Ce fut la voix la plus énergique depuis son entrée dans la pièce.
Est-ce la bonne réponse... ?
« Bien, bien. N'est-ce pas une femme très audacieuse et intelligente ! Il n'est pas étonnant que mon fils la courtise. Anna, ma chérie, tu rencontres une très bonne personne. »
Chatou embrassa délicatement le dos de la main de l'Empereur et dit en chuchotant.
« Tu ne dois pas t'intéresser à elle, però. Même si c'est une femme charmante. Tu as promis de ne plus jamais m'abandonner. »
« Oui, comment pourrais-je rompre cette promesse ? N'ai-je pas dit que tu serais ma dernière femme ? »
L'Empereur toussa et cracha des glaires sans cesse tout en parlant. Il toussait si violemment qu'on craignait qu'il ne s'arrête de respirer à tout moment. Mais il continua de parler comme si de rien n'était.
« Le problème, c'est que la famille Bischwartz possède un trésor au-dessus de sa station. Argh, il faut changer les manuels de base pour l'éducation des chevaliers. S'ils ne prêtent allégeance qu'à leur maître, ils ne seront loyaux qu'envers leur maître, peu importe que ce soit l'Empereur ou quoi que ce soit. Quelle absurdité ? D'ailleurs, s'il s'agit d'un talent comme le chevalier Halberd, qui peut aisément mener des douzaines de chevaliers, ne le voudrais-tu pas encore plus ? Il peut remplacer la justification. »
« La justification, dites-vous ? »
L'Empereur était de bonne humeur, alors il se montra assez généreux. Il ne s'en offusqua pas, même si je lui avais demandé en retour. Au contraire, il expliqua avec bienveillance.
« Comment ne pas faire confiance à un maître servi par un si grand chevalier ? Les chevaliers sont des idiots obstinés, alors ils sauteront dans le feu sur la parole de quelqu'un qu'ils admirent et désirent. Et les roturiers ? Même si un chevalier réputé pour son intégrité fait un mauvais choix, ils attendront avec un "peut-être" au cœur. Les nobles ? Ces sales porcs se rueront vers la force la plus puissante. »
« Votre Majesté, serait-il possible que... »
« Sais-tu que le trône est à l'origine un siège fait de sang ? J'ai aussi tué d'innombrables frères et parents pour m'asseoir sur ce siège. Idi, ce gaillard, est pareil. Il a impitoyablement massacré ses rivaux en mobilisant toutes sortes de tours charmants, et mon jeune demi-frère essaie maintenant d'emprunter cette voie. »
« Toute la déférence que je vous dois, Votre Majesté semble rester spectatrice. »
Malgré ma remarque présomptueuse, l'Empereur rit de bon cœur comme s'il était de bonne humeur. Et il caressa la joue de Chatou avec difficulté et dit.
« Une spectatrice... Jeune Dame, vous dites des choses que vous ignorez. N'est-il pas naturel que le plus supérieur dirige l'empire ? C'est le destin que seuls ceux qui ont le sang de la famille impériale peuvent avoir. »
Maintenant, c'est clair. L'Empereur connaissait la rébellion mais la regardait comme un amusement sans aucune intention de l'arrêter.
Si le prince héritier gagne, il héritera du trône sans friction, et si le Grand Duc gagne, il est prêt à accepter l'épée plantée dans sa poitrine.
Non, quelqu'un comme lui aurait fait tous les préparatifs pour transmettre l'empire sans bruit même si le Grand Duc réussissait sa rébellion. Même le grand prince héritier n'était finalement qu'un pion joué sur l'échiquier de l'Empereur.
Je cachai désespérément mes mains tremblantes et luttai pour reprendre mon souffle. J'avais l'impression que mon cœur allait éclater de peur.
« Bon, si ce gaillard n'avait pas fait alliance avec des puissances étrangères, j'aurais pu regarder tranquillement. Mais pourquoi a-t-il fait un choix aussi stupide ? Tsk. Au final, je n'ai eu d'autre choix que de donner plus de pouvoir à Idi, ce qui n'est pas amusant. Alors, jeune Dame. »
« Oui ? »
« Je ferai en sorte que personne ne nie que ton nom est Bischwartz, alors deviens la véritable maîtresse du Chevalier Bleu. Sûrement tu ne diras pas de telles sottises que tu ne peux même pas contrôler ta propre famille ? Si c'est difficile, dis-le tout de suite. Il y a d'innombrables gens pour te remplacer. »
L'Empereur me faisait cette proposition sans mentionner Roena, qui était proche de la lignée directe. Et en mentionnant délibérément qu'il y avait « d'innombrables » personnes pour me remplacer, il révéla subtilement qu'il l'avait exclue des candidates dès le départ. Était-ce parce que Roena fréquentait l'Impératrice, que l'Empereur n'aimait pas ?
« Ah, et si tu rencontres mon frère, dis-lui s'il te plaît d'arrêter de porter un Masque chaque fois qu'il s'introduit dans le Palais impérial. Après tout, ce n'est pas comme si moi ou l'Impératrice ne le savions pas, toux. Bon, il semble que les nobles porcins soient encore trompés... »
« Son Altesse le Grand Duc, que tout le monde connaît, est... »
L'Empereur m'interrompit et rit comme s'il s'amusait. Son regard se porta sur Chatou.
« À propos, Anna, comment était ce porc que tu as vu cette fois-ci ? »
Madame fit un sourire coquet et dit à l'Empereur.
« Il était si content quand je l'ai traité poliment en l'appelant Grand Duc. Cela fait plus de dix ans qu'il n'a pas reçu un tel traitement, mais voir qu'il ne peut toujours pas cacher son expression, c'est pathétique. En plus, il me regardait effrontément en bavant, ah, Votre Majesté, vous lui arracherez les yeux plus tard pour me les donner. Vous l'avez promis ? Sinon, je ne pourrai pas supporter l'insulte des regards que j'ai reçus. »
« Oui, oui. Ma mignonne Anna. »
J'avalai difficilement ma salive et ouvris prudemment la bouche, ayant rassemblé tout mon courage.
« Alors la beauté qui prétendait être une Sorcière est-elle une fausse ? »
Chatou répondit d'une voix boudeuse.
« Je ne sais pas. Le faux Grand Duc le saurait. C'est lui qui a rassemblé des gens et m'a encouragée à révéler cette femme. »
« Pourquoi faire une chose si compliquée... »
Cette fois, ce fut l'Empereur qui répondit. Il ouvrit la bouche comme si ce n'était rien.
« Parce qu'Idi a une personnalité très simple et nerveuse. Il n'y a personne comme lui qui ne supporte pas les choses hors de son contrôle et répète les soupçons sur les soupçons. Même pour une chose futile, il y consacre son temps toute la journée et essaie de la cerner jusqu'à en être sûr. C'est un idiot. »
Ses lèvres se tordirent légèrement comme s'il trouvait cela amusant.
« Le problème, c'est que je ne suis pas le seul à le savoir. »