Après ce premier baiser enivrant et le second, doux et insistant, nous sommes tombés dans le silence comme d'un commun accord.
C'était en partie à cause de la honte qui m'a submergée comme une marée, mais aussi parce que nous avions besoin de temps pour digérer le contact intime qui avait eu lieu sous la bannière de la « confiance », chacun à sa manière.
J'ai enfoui mon visage dans son épaule comme pour cacher mon expression, et Sir Ayres a respiré tranquillement, m'enlaçant légèrement.
C'était étrange d'avoir mes premier et second baisers avec quelqu'un que je croyais être une autre version de moi-même, et de constater que ce n'était pas aussi terrible que je l'avais imaginé. C'était la preuve de à quel point je m'étais ramollie à son égard, pourtant mon cœur était aussi calme que s'il était plongé dans une eau dormante.
C'est à peu près à ce moment-là que j'ai entendu la voix de Sir Ayres. Il me parlait comme s'il chuchotait, et je n'ai pas pu m'empêcher de rire à ses mots.
« Ai-je le droit d'être jaloux maintenant ? »
Alors j'ai ri doucement, oubliant que j'étais dans les bras de Sir Ayres. Il semblait qu'il ait confirmé non seulement la confiance mais aussi l'« affection » avec ce baiser. Il était décidément rapide.
C'était un saut trop grand pour une conclusion tirée de ce seul contact, mais je n'ai pas fait preuve de la bassesse qui consiste à gâcher sa joie.
J'ai simplement ri et ri, tenue dans ses bras. Un sentiment de plénitude me remplissait. Mon cœur grinçant a aussi retrouvé sa place et battait à intervalles réguliers.
Et la Sissae du passé, elle se tenait derrière Sir Ayres, me regardant. Elle m'a fait un signe de tête, arborant un sourire en forme de croissant de lune.
« Juste un peu, je ne serai qu'un peu jalouse, alors ne me gronde pas trop. La cupidité humaine est sans fin, après tout, n'est-ce pas ? »
La voix de Sir Ayres fondait doucement dans mon oreille. Sa bouderie enfantine rebondissait comme une courte valse.
Non, comme de petites gouttes de pluie tambourinant contre la vitre. Alors j'ai fermé les yeux tranquillement et j'ai doucement empli mon esprit de sa demande jalouse.
« Ne te rapproche pas trop du prince héritier. S'il te donne du fil à retordre, appelle-moi n'importe quand. Je te l'ai dit, tu peux m'utiliser, non ? Pourquoi es-tu si bon cœur ? Et viens me voir après avoir rencontré le prince héritier. Je veux toujours te voir. »
Je riais le plus fort depuis ma rencontre avec Sir Ayres. J'ai acquiescé, essayant de réprimer mon cœur qui me chatouillait.
Le temps que nous avions ensemble était encore suffisant.
Quand, ma santé recouvrée, je suis revenue dans le monde, les rumeurs entre le prince héritier et moi ont maintenu une vie tenace comme des braises subsistant dans un champ brûlé. Il fallait marcher dessus pour éteindre les étincelles, mais le vent soufflait de toutes parts, si bien qu'il y avait des signes qu'elles reprendraient feu.
Chaque fois qu'on me voyait, on remettait sur le tapis les événements de ce jour-là et on essayait de sonder la relation entre le prince héritier et moi.
Les hommes étaient curieux de savoir si le prince héritier était mon premier homme, et les femmes étaient anxieuses qu'une romance absurde ne naisse.
La plupart des dames qui m'approchaient avaient des yeux rancuniers et envieux. Celles qui semblaient être des suiveuses de Lissette Roshan étaient particulièrement ainsi. Elles me dévisageaient, m'accusant d'avoir séduit le prince héritier en plus de Sir Ayres.
Ce n'est que grâce à Lady Roshan, qui a affirmé qu'il ne s'était rien passé, qu'une ambiance propice à me harceler en meute ne s'est pas formée.
Au milieu de tout cela, la convocation du prince héritier n'était rien de moins qu'un catalyseur.
Puisque le couteau était entre mes mains et qu'il ne pouvait plus me forcer, il a changé de tactique pour m'envoyer ouvertement des lettres me convoquer. La façon dont il joignait une fleur à la lettre dans la main d'un domestique était très triviale et flagrante.
Mais comme les gens ne peuvent s'empêcher de tomber pour les méthodes classiques, les servantes du manoir s'exclamaient et envoyaient la fleur envoyée par le prince héritier.
Ce n'était pas juste une fleur, mais une fleur éclose dans son propre jardin nouée d'un joli ruban, donc il était clair pour n'importe qui qu'il avait des arrière-pensées à mon égard.
J'ai grincé des dents face à sa méthode rusée, mais je n'avais aucun recours. Il me mettait mal à l'aise avec juste quelques outils.
J'ai refusé quelques fois sous le prétexte que mon corps ne s'était pas complètement remis, mais même cela est devenu difficile par la suite. Car si je l'évitais trop ouvertement, des rumeurs naîtraient qu'il se passait vraiment quelque chose.
Alors j'ai dû à contrecœur entrer au palais, et chaque fois que j'y allais, je contactais Lissette Roshan à l'avance et l'entraînais avec moi. J'espérais qu'être avec Lady Roshan calmerait les rumeurs ne serait-ce qu'un peu.
J'avais déjà rencontré le prince héritier de cette façon, alors je pensais naïvement que si je continuais à agir ainsi, on ne soupçonnerait plus rien.
Mais les gens du monde avaient un talent spécial pour recréer les rumeurs. Quand les choses ne tournaient pas à leur goût, ils en modifiaient le contenu pour l'adapter à leurs goûts, embarrassant Roshan et moi.
La vérité était que le prince héritier s'intéressait à Roena, mais comme c'était une jeune fille qui n'avait pas encore fait ses débuts dans le monde, il était difficile de l'approcher directement, alors il échangeait des nouvelles par mon intermédiaire. C'est pour cela que le prince héritier était gentil avec moi.
La source des rumeurs venait des dames nobles proches de Pulcher. Chaque fois qu'elles me croisaient, elles agitaient leur éventail et me couvraient de louanges pour être une sœur qui prenait soin de sa cadette. Et elles bavardaient que la famille Bischwartz aurait assurément la position honorifique.
Alors les suiveuses de Lissette Roshan se sont embrasées et ont insisté sur le fait que le prince héritier était proche de moi parce que j'étais l'amie de Roshan, et que c'est pour cela qu'il faisait preuve de la même gentillesse excessive qu'avant.
Lady Roshan, qu'on appelait la petite reine du monde et qui avait reçu le soutien de bien des gens même avant l'apparition de la princesse Dieunzel.
La plupart des gens croyaient sans aucun doute qu'elle deviendrait la princesse héritière et, plus encore, s'assiéraient sur le trône d'impératrice. Parce qu'elle était la seule femme qui était restée longtemps aux côtés du prince héritier. Le prince héritier, qui était célèbre pour changer de femme plusieurs fois par jour.
Le prince héritier a ricané face à ces rumeurs et a bu son thé. Et il a dit à Lady Roshan sur un ton cynique.
« Toutes sortes de rumeurs circulent. Il semble que les gens pensent que j'aurai un héritier de toi ? Certainement pas. Même si tu deviens ma consort, j'aurai des enfants de quelqu'un d'autre. Pourquoi te donnerais-je cette satisfaction ? »
Lady Roshan a souri doucement sans la moindre agitation. Elle ripostait habilement comme si elle avait l'habitude de tels mots.
« Oui, Votre Altesse me l'a répété maintes fois. Vous avez dit que vous aimiez une femme soumise, sans intervention de ses proches. Je le sais très bien, Idi. Alors il n'est pas nécessaire que vous me le rappeliez. »
Venais d'y penser, Lady Lissette Roshan était une parente éloignée de l'Impératrice. J'ai cligné des yeux en la regardant, qui souriait radieusement mais serrait probablement les poings sous sa jupe.
Quand les mots « sans intervention de ses proches » sont sortis, le prince héritier a intentionnellement tourné les yeux vers moi, si bien que je n'ai pas pu éviter son regard.
Le prince héritier était nettement plus gentil avec moi, comme si sa déclaration de me garder à ses côtés n'était pas un mensonge. Parfois, il me faisait même une escorte si envoûtante que mon cœur battait la chamade.
Toutes les tendances violentes qu'il avait montrées jusqu'alors avaient disparu, et la façon dont il souriait doucement en étant attentionné envers moi était vraiment effrontée. Si je ne l'avais pas connu, j'aurais été bernée.
Peut-être qu'un acteur vétéran d'une célèbre troupe de théâtre n'aurait pas pu porter le Masque d'un homme amoureux si naturellement.
Il jouait le rôle d'un premier amour naïf, comme s'il avait réalisé que ses sentiments pour moi étaient de l'amour seulement après que je me suis effondrée d'une crise cardiaque ce jour-là, et il trompait tout le monde avec une telle habileté qu'il semblait effroyablement sincère. Même moi, qui savais que c'était un mensonge, j'étais confuse.
Si les yeux du prince héritier n étaient pas restés aussi froidement durs qu'avant, je me serais demandé : « Pourrait-il vraiment avoir des sentiments pour moi ? » Mais heureusement, c'était toujours le « prince héritier » que je connaissais. Un bâtard arrogant. Alors j'étais soulagée au contraire.
Cette personne ne tomberait jamais, jamais amoureuse de moi, ou plutôt, d'une femme.
Mais les gens ont commencé à tomber pour le jeu d'acteur du prince héritier. Non, même s'il avait donné une performance maladroite, ils auraient fermé les yeux sans hésiter pour le bien d'une romance du siècle.
Un scénario de troisième zone dans lequel des amis s'affrontaient pour une femme suffisait à causer un nouveau remue-ménage dans un monde par ailleurs ennuyeux.
De plus, le prince héritier avait ajouté un décor de plus à sa pièce, comme pour tenir sa promesse de protéger mon honneur, complétant un drame de troisième zone bon marché.
Il avait pitié de Sir Ayres, mais il ne pouvait pas cacher ses sentiments pour moi, alors il m'approchait prudemment tout en endurant la honte et le déshonneur.
Bien sûr, cette histoire absurde ne convenait pas au prince héritier libertin. Il n'y avait aucun moyen que le prince héritier, de toutes personnes, puisse avoir de tels sentiments.
Mais ça a marché. Très facilement, ridicullement. Le prince héritier, qui aurait dû être un individu méprisable convoitant la femme de son ami, gagnait de la sympathie grâce à la rumeur qu'il souffrait pour la première fois de sa vie d'un amour non partagé terrible, incapable d'y faire quoi que ce soit.
Soudain, Sir Ayres est devenu l'homme du siècle qui se tourmentait entre amitié et amour, et j'ai été transformée en femme fatale qui avait capturé non seulement le beau chevalier mais aussi le prince héritier libertin, mettant leur amitié à l'épreuve.
Est-ce pour cela ? Il y avait eu des femmes qui avaient essayé de m'imiter avant, mais cette fois c'était comme une mode, et tout ce que je faisais devenait un sujet de conversation.
Même si j'éternuais à cause d'un rhume, cela semblait être une technique pour faire tomber les hommes amoureux, et bientôt toutes les femmes éternuaient et enfouissaient leur nez dans des mouchoirs.
J'ai appelé Sir Ayres quelques fois pour qu'il soit avec moi afin d'éviter les griffes du prince héritier, mais c'était pire que de ne pas se voir du tout, car cela ne faisait qu'attirer plus l'attention puisque les protagonistes du sujet s'étaient rencontrés.
Sir Ayres a demandé au prince héritier ses intentions avec une expression désagréable, mais le prince héritier n'a fait que me regarder avec un regard étrange et n'a pas répondu, si bien qu'il y a failli y avoir une grosse dispute.
Quand je n'ai plus pu le supporter, j'ai crié : « Même si nous revenons à comment nous étions avant, cela ne changera pas le fait que je suis à vos côtés, Votre Altesse », mais le prince héritier a progressivement attisé ma colère en déversant des absurdités comme : « Est-ce le vrai toi à mes côtés ? Ce n'est pas assez pour moi. »
L'une des choses qui m'agaçait était quand il lisait tranquillement un livre et disait soudain, comme s'il venait de s'en souvenir :
« J'aimerais mieux que tu me demandes de l'eau comme avant. N'as-tu pas soif maintenant ? »
En marmonnant de telles absurdités et en souriant.
Aussi, parfois, il s'arrêtait de boire son thé et me fixait, et quand je lui demandais s'il avait quelque chose à dire, il lâchait : « Tu sais, tu es en fait très jolie. »
Grâce à cela, j'ai failli m'étouffer avec mon thé, et Lady Roshan a regardé le prince héritier avec un visage pâle et s'est mordu la lèvre fortement.
Les servantes qui nous servaient échangeaient des regards comme si elles avaient surpris quelque chose. Le prince héritier ne les a pas délibérément arrêtées, donc les choses qui se passaient pendant nos rencontres se répandaient partout.
Si la nouvelle que les mouvements de l'ennemi étaient inhabituels n'était pas venue de la frontière, j'aurais continué à souffrir du scandale avec lui et j'aurais eu mal à la tête.
« Les prix du blé et de diverses denrées de première nécessité fluctuent. »
Le majordome m'a apporté les documents et a dit sur un ton indifférent. Puisque la famille Bischwartz traitait principalement des articles de luxe pour l'aristocratie, elle n'était pas encore affectée par la hausse des prix alimentaires, mais ce ne serait que pour peu de temps.
À moins que les rumeurs funestes qui se répandaient dans les rues ne soient apaisées, les dégâts s'accumuleraient assurément comme sous une bruine.
À partir d'un certain moment, des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles une guerre allait éclater dans l'empire. Les rumeurs sur les petites batailles qui avaient eu lieu à la frontière avaient grossi comme une boule de neige et étaient sur toutes les lèvres. Avant qu'on s'en rende compte, il devenait une conclusion inévitable qu'une guerre éclaterait et que des troupes seraient levées.
Les rumeurs, dont la source était floue, se propageaient vite comme un feu dans un champ sec. La vitesse était si rapide qu'il était impossible d'y faire face. Même une épidémie ne pourrait pas se propager plus vite que cela.
Les hommes faits étaient sur leurs gardes et prudents, et les femmes ont commencé à acheter de la nourriture indistinctement pour stocker ne serait-ce qu'une ration de plus.
Peu importe combien la famille impériale affichait des affiches et envoyait des soldats crier que les rumeurs étaient fausses, l'ambiance était que l'empire se retenait délibérément en raison de la santé déclinante de l'Empereur.
L'histoire voulait que le prince héritier reprenne les affaires d'État à la place de l'Empereur malade, puis qu'il lève immédiatement des troupes et se précipite à la frontière.
« Je ne sais pas si c'est parce que je suis le tuteur, mais aucun noble ne parle de cette affaire. »
Sheldon Bischwartz a haussé les épaules, disant qu'il s'était rendu à plusieurs réunions de nobles mais n'avait fait que fumer des cigares et jouer. Son visage était plein de fatigue et de mépris pour les nobles.
« Personne n'est conscient de la gravité de la situation. Ils sont juste concentrés à peloter les seins des prostituées. Il vaudrait mieux obtenir l'information ailleurs. »
Alors que la ville devenait turbulente, le monde jadis vivant s'est progressivement clairsemé, et la plupart des dames nobles étaient cloîtrées dans leurs hôtels, ne regardant que leurs maris et leurs fils.
C'est pour cela que les domestiques qui livraient les lettres des dames nobles ont commencé à aller et venir activement entre les hôtels plusieurs fois par jour. C'était pour partager ce qu'elles savaient. J'ai aussi reçu des lettres de certaines d'entre elles, et le contenu principal était de savoir si j'avais entendu quelque chose du prince héritier.
Les lettres, qui me demandaient de leur donner un indice en considérant notre amitié passée, car elles le garderaient pour elles, étaient si transparentes que je ne pouvais même pas en rire.
Il a été heureux que Lady Roshan m'ait envoyé une lettre me demandant de garder le silence pour éviter de causer des ennuis — grâce à cela, j'avais une justification valable — sinon, j'aurais continué à souffrir de ces lettres. Alors j'ai gardé ma bouche close selon son aimable conseil.
Quelques curieux ont jeté des regards suspicieux sur notre attitude, mais comme rien n'était clairement révélé, seules diverses spéculations s'enflammaient et disparaissaient rapidement. Tous ceux qui vivaient dans la ville tremblaient d'anxiété.
Mais rien n'était décidé et seul un temps sans sens passait, et le tuteur, qui avait échoué, rentrait saoul plus souvent.
Malheureusement, il n'y avait personne pour dire à Sheldon des informations appropriées à la situation actuelle. C'était un excellent tuteur au tempérament calme et posé, mais il était presque inutile pour les choses dont on avait réellement besoin.
Comme le prince héritier le voulait, Sheldon n'était utilisé que pour chasser les petits oiseaux qui visaient le grain de la famille Bischwartz.
C'est à peu près à ce moment-là que l'Empereur, dont on disait qu'il était mourant, m'a contactée par l'intermédiaire de Madame de Châteauroux. L'invitation, qui était nominalement une requête de Chatou mais en réalité un ordre de l'Empereur, a été déposée sur mon lit sans que personne le sache. Tout comme la lettre demandant le maître de Sir Halberd, très secrètement.