Le prince héritier fronça les sourcils comme s'il ne pouvait pas y croire. Et il entrouvrit la bouche pour dire quelque chose. Mais dès que le médecin entra, il fit un pas en arrière, s'appuya contre le mur et croisa lentement les bras.
Ce n'était pas une conversation appropriée devant un tiers, aussi sa bouche n'eut d'autre choix que de se refermer. C'était sans doute pour cela que le prince héritier fronçait les sourcils et me fixait sans relâche, comme si son orgueil avait été blessé.
Le médecin tremblait visiblement, pensant que la mauvaise humeur du prince héritier venait de son retard. Et il prétexta soigneusement qu'il était en retard parce qu'il cherchait le verre à vin que j'avais bu.
« Il n'y avait pas de poison. »
Puis, le médecin mentionna que je m'étais reposée plusieurs fois l'an dernier, et suggéra prudemment que j'étais à l'origine fragile, et que j'avais atteint ma limite cette fois à cause de la mort de mon père. Et comme j'avais même bu de l'alcool, une crise cardiaque soudaine s'était produite.
Mais le repos d'autrefois était une ruse pour me protéger, et ma santé avait toujours été bonne. Je me montrai donc très suspicieuse face au diagnostic du médecin.
Je lui demandai comment il savait que le verre à vin était celui que j'avais bu.
« Un domestique s'en est occupé par hasard. C'est une chance. »
« Mais je suis en très bonne santé. »
« Tout le monde que j'examine le pense. Surtout, la faiblesse est une vertu pour une charmante demoiselle en société, vous n'avez donc pas à en avoir honte. »
Le médecin n'envisagea pas la possibilité que le verre ait été remplacé par un autre, et insista sur le fait que tout était dû à ma faiblesse physique.
Alors il m'examina avec une minutie extrême, comme s'il manipulait un nouveau-né. Il me demanda plusieurs fois si le bol contenant le médicament était lourd à tenir dans ma main, et si c'était bon d'avaler, ce qui me mit mal à l'aise.
« N'avez-vous vraiment rien trouvé ? »
« C'est exact. La jeune demoiselle ne ferait-elle pas confiance à mes compétences ? »
En tant que médecin royal officiant au palais impérial, il n'avait pas besoin de parler de ses compétences. Si je lui disais ici que je ne lui faisais pas confiance, cela pourrait être pris pour une insulte.
Je posai ma main sur ma poitrine, fis une mine plutôt triste, et secouai la tête. Et je continuai tranquillement, feignant une voix faible qui semblait s'enfoncer.
« Pardonnez mon impolitesse. C'est juste que je n'arrive pas à me calmer parce que cela ne m'était jamais arrivé. Je ne saurais douter de vos compétences. J'espère donc que vous comprendrez. Ah, je me sens encore un peu tremblante. »
Ce n'est qu'alors que le visage du médecin s'éclaircit. Il parla doucement et avec bienveillance, comme pour me rassurer.
« Oh, ma pauvre enfant, il faudra donc être prudente, très prudente à l'avenir. Vous venez de prendre votre médicament, vous devriez faire une bonne nuit de sommeil. J'enverrai quelqu'un à votre manoir plus tard pour vous dire quelles herbes médicinales j'ai utilisées, ne vous inquiétez pas. »
« Oui. »
Après cela, le médecin me répéta à plusieurs reprises quels aliments éviter et de marcher assez lentement pour ne pas fatiguer mon cœur pendant les prochains mois, puis se leva de son siège. Et il salua poliment le prince héritier et demanda s'il pouvait partir maintenant.
Le prince héritier acquiesça silencieusement au médecin.
Dès que le médecin fut sorti de la pièce, je lui parlai d'un ton calme mais ferme.
« Mon cœur n'est pas si faible. »
Le prince héritier releva les sourcils comme pour demander ce que je voulais dire.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Je ne suis pas si faible pour que mon cœur s'arrête simplement parce que j'ai bu quelques verres de vin. Quelqu'un m'a fait quelque chose. »
« Comment pouvez-vous en être si sûre ? »
Quand j'hésitai un instant à sa question, le prince héritier soupira doucement et me dit de ne pas être si susceptible.
« N'êtes-vous pas du tout suspicieuse que moi, qui avais une bonne conversation avec Votre Altesse, me suis soudain effondrée et ai failli mourir ? »
« Il y a eu une femme qui est morte parce qu'elle avait trop serré son corset pour affiner sa taille et s'est brisé les côtes. Et une autre a pris un médicament mauvais pour son corps pour blanchir sa peau, et a soudain vomi du sang et est morte le jour du bal. Il y a beaucoup de femmes qui sont mortes de telles futilités en société. Tout le monde était juste surpris que vous soyez la première à revenir à la vie. »
Il semblait penser lui aussi que je m'étais effondrée parce que j'avais fait quelque chose pour me rendre belle, comme les femmes des exemples qu'il venait de citer.
J'allais protester dans un accès de colère, mais mes lèvres ne remuèrent que silencieusement. J'avais un soupçon, mais pas de preuve, alors j'étais juste frustrée. Je me serais retirée sans défense comme cela s'il n'y avait pas eu cette voix qui traversa mon esprit.
'Je vous remercie infiniment pour ce conseil qui me donne de sombres idées. Je ne me rendais pas compte que la jeune demoiselle éprouvait ces sentiments, alors j'ai commis une grande impolitesse. En guise d'excuses, je vous enverrai un verre de vin plus tard, s'il vous plaît n'en refusez pas.'
« Il a dit qu'il enverrait du vin. Oui, il l'a fait. »
« Qu'avez-vous dit tout à l'heure ? »
Je laissai échapper un cri sourd, comme un hurlement, et répétai.
« Un homme nommé Bitrice a dit qu'il m'enverrait du vin. Et j'ai vu la femme qui était avec lui avant que je m'effondre. »
« Bitrice ? »
« L'homme qui a dit qu'il me ferait comtesse. »
Le prince héritier me fixa, hébété, comme s'il ne comprenait pas. Il ne comprenait pas pourquoi quelqu'un qui s'était approché de moi voulant faire cause commune aurait essayé de me tuer. Au lieu de lui répondre, je replongeai dans mes pensées et remuai rapidement mes méninges.
D'accord, disons que Bitrice m'a envoyé du vin avec une drogue suspecte. Pour cela, il a versé seulement ce verre de vin sur un plateau rempli de verres vides, donc je n'avais d'autre choix que de le boire. Je sirotais naturellement du vin en parlant au prince héritier, alors il a dû penser que c'était le moment parfait.
Maintenant, réorganisons calmement. Il savait que j'allais arrêter de respirer un instant et me réveiller ensuite. Non, il l'a provoqué.
Pourquoi ? Parce qu'il s'attendait à ce que le prince héritier rencontre une femme revenue d'entre les morts. Alors il a emmené une beauté qui prétendait être une Sorcière ressuscitée chez Madame. Mais soudain, il a changé d'avis et m'a fait quelque chose.
Alors cela veut dire qu'il connaît la prophétie que le prince héritier et moi avons entendue, qui est basée sur l'histoire que Jack m'a racontée.
'J'ai entendu cette histoire de quelqu'un qui avait des contacts avec la Sorcière. Cela semble désigner la personne qui la protège, et j'ai pensé que cela pourrait être utile. Il s'est tant plaint de cette personne que je ne peux pas l'oublier.'
'Il a des marques de brûlure sur les mains, c'est dégoûtant, et il me demande sans cesse de lui faire une pommade pour brûlures, ce qui est difficile pour moi. C'est comme ça qu'il se plaignait.'
Et j'ai vu les marques de brûlure au poignet de Bitrice quand j'ai attaché sa manchette. Alors c'est bien cet homme.
« Cet homme s'attendait-il à ce que je revienne à la vie ? »
Le prince héritier ricana face à mon marmonnement apathique, comme si j'étais folle. Il dit que c'était ridicule.
« Il n'existe pas de telle drogue. Si on pouvait manipuler la mort, cela se saurait depuis longtemps. Il y a tant de pervers stupides en société qui rêvent d'amour tragique. »
Mais l'homme que l'on pensait être le Grand Duc m'a utilisée pour créer un miracle. Comme s'il savait que le prince héritier serait ébranlé par la prophétie. Mais pourquoi au juste ?
J'avalai le soupir qui montait et énumérai en un mot les choses que je savais.
Grand Duc. Le demi-frère très cadet de l'Empereur. Le soleil approchant de la mort. Le prochain Empereur. Rébellion. …… Rébellion ?
« Ah ! »
« Avez-vous une idée de ce qui se passe ? »
« Votre Altesse. »
Soudain, mon corps trembla comme un peuplier. Une peur profonde, encore pire que quand le prince héritier m'avait attrapée tout à l'heure, monta rapidement.
Est-ce que ce serait à cause de cela ? Est-ce que c'est vrai ?
…… Que cherchez-vous à faire de moi ? Pourquoi ne me laissez-vous pas tranquille ?
Je m'enlaçai les bras et marmonnai sans force comme une poupée brisée.
« Je veux rentrer, retourner au manoir. »
Je ne voulais pas rester ici plus longtemps.
Le prince héritier haussa légèrement la voix à mes mots, comme s'il était stupéfait.
« Dans cet état ? Vous allez vous effondrer en chemin. Vous ne vous réveillerez peut-être plus. Alors reposez-vous ici et retournez chez vous demain matin. »
« Non. Je pars maintenant. »
« N'entêtez pas. »
« C'est vous qui êtes entêté, Votre Altesse. »
Je repoussai la couverture qui recouvrait mon corps et me débatis pour sortir du lit. Et je secouai sa main alors qu'il s'avançait vers moi à grands pas et criai sèchement.
C'était trop impoli envers le prince héritier de l'empire, mais ma tête excitée ne le réalisa pas.
« Si je me repose comme ça, d'étranges rumeurs vont se propager. Alors ce sera comme le souhaite Votre Altesse. Je ne peux pas laisser cela arriver. »
« Jeune demoiselle ! »
« Laissez-moi. Votre Altesse, laissez-moi partir, je vous en prie. Je préfère m'effondrer et mourir en chemin. Vous avez dit que l'une des rares personnes en qui vous avez confiance est Sir Ayres. Vous ne pouvez pas me forcer pour son bien. »
La main qui tenait mon poignet commença à perdre de sa force. Mais il la serrait encore.
« Vous avez un sacré talent pour brandir vos faiblesses. »
« C'est la preuve que les jours passés auprès de Votre Altesse n'ont pas été vains. »
Rébellion. Oui, Michael Ayres est nécessaire au prince héritier ne serait-ce que pour mater la rébellion. Donc l'importance de moi, qui suis connue pour être sa maîtresse, ne peut qu'augmenter.
Pas seulement cela. Lustewin Halberd, qui est connu pour être une force encore plus grande, est aussi attaché à ma main, moi qui ai pris le contrôle de la famille Bischwartz. En plus, je suis aussi la femme mentionnée dans la prophétie.
En fait, quand je n'avais que la première condition, on m'a pressée de quitter Sir Ayres sous prétexte d'un test.
À ce moment-là, le prince héritier me voyait comme une femme inutile. Mais soudain, j'ai eu la deuxième et la troisième condition de suite, et naturellement ma propre importance, que je ne voulais pas, a augmenté. Au point que le prince héritier me lança des paroles de séduction subtiles.
Oui, tout cela était du travail pour le prochain pouvoir impérial. Le test méprisable qui m'avait mise en colère, le fait qu'il demande distraitement s'il voulait le Chevalier de l'Ouïe Claire comme cadeau d'anniversaire, et le fait qu'il m'ait collé un épouvantail pour m'aider à prendre le contrôle de la famille Bischwartz.
En fait, tout cela aurait pu être facilement remarqué si j'avais seulement pensé à la prophétie que j'avais entendue à la Fête de la Fondation, mais pourquoi l'ai-je manquée si facilement ?
Le prince héritier sembla comprendre que je ne céderais pas, alors il soupira à nouveau doucement. Et il parla d'une voix très douce, contrairement à son habitude, comme pour m'apaiser.
« Je vais faire préparer une calèche. Mais croyez-vous vraiment qu'un homme nommé Bitrice vous a donné la drogue ? »
« Non, je pense que je me suis trompée. Mais c'est vrai que des choses étranges se produisent depuis que je l'ai rencontré. »
« …… La jeune demoiselle semble vouloir que je découvre qui est cette personne. »
« Si vous vous intéressez à moi, ne devriez-vous pas être capable de le faire ? »
« Savez-vous ? Vous êtes la première personne à me crier dessus et à garder la langue et la gorge intactes. »
« En entendant cela, je peux croire pour la première fois que Votre Altesse me désire. »
« Comme vous êtes généreuse. »
Le prince héritier ricana et me soutint fermement. Et il appela un serviteur pour préparer une calèche. Peu de temps après, la calèche était prête, et le prince héritier ne fit même pas semblant de m'entendre quand je dis que je marcherais, et me souleva comme il l'avait fait quand il était venu dans cette pièce.
« Cédons autant. Pour le pauvre homme qui soupire après votre vertu. »
J'étais stupéfaite par l'homme qui jouait soudain l'homme affable, mais mon corps, qui n'avait plus de forces, craquait comme une poupée dont les fils auraient été coupés, alors je ne pouvais rien faire. J'essayai donc d'ignorer le dégoût qui montait rapidement et acceptai son aide.
Il était très tard dans la nuit, donc le couloir était assez désert, à part quelques serviteurs. Mais en jugeant par les expressions surprises sur tous leurs visages en regardant le prince héritier et moi, j'eus le pressentiment funeste que les rumeurs se propageraient plus vite et plus largement que je ne le pensais.
« Votre Altesse. »
« Parlez. »
« Promettez-moi de protéger mon honneur, quoi qu'il advienne, quelles que soient les rumeurs qui se répandent. »
« Est-ce que quelque chose changera si je le promets ? »
« Bien sûr. Cela seul suffit à régler l'affaire. Je ne sais pas si Votre Altesse le sait, mais je suis une femme vraiment vile et mauvaise. Donc dès que je réalise que je suis en position de force, j'utilise Votre Altesse sans vergogne sans savoir à quel point c'est effrayant. Alors je peux juste passer outre cela sans aucun problème. »
« Ha, la supériorité…… Vous dites vraiment des mots arrogants. »
« N'est-ce pas ? »
Le prince héritier me déposa soigneusement dans la calèche et claqua brièvement de la langue, comme s'il était abasourdi. Il était confiant qu'il pouvait me séduire — j'ai dû me prosterner tant que cela entretemps — donc il avait l'expression de celui qui ne réalise pas que la faiblesse qu'il a montrée sans réfléchir reviendrait lui saisir la cheville comme ça.
Mais c'est pour cela que son esprit de compétition bout, et qu'il fait preuve d'une générosité qui recule d'un pas, montrant une expression assez humaine.
« Je l'admets. D'accord, je ferai comme vous le souhaitez. Mais ne croyez pas que votre supériorité durera éternellement. »
Ah, bien sûr. Quand la rébellion sera matée avec succès et qu'il montera sur le trône comme dans l'avenir que je connais, Sir Ayres et Sir Halberd quitteront tous mes mains. Parce qu'il fera en sorte qu'il en soit ainsi.
« Je m'en souviendrai. »
L'homme sourit avec satisfaction quand je répondis d'une voix obéissante. Et alors qu'il fermait doucement la portière de la calèche, j'eus la forte conviction qu'il me rappellerait au palais impérial sous quelque prétexte dans un avenir proche.
Quand je repris mes esprits, j'étais debout au milieu d'un marais. Tragiquement, c'est exactement ce que je suis maintenant.