Une fois rentrée, je fus malade pendant une semaine entière. Outre la douleur lancinante au cœur, je ne pus m'empêcher de tomber malade, tant j'avais été nerveuse tout au long de ma conversation avec le prince héritier, au point d'attraper un rhume.
Plus particulièrement, l'épaule qu'il avait pressée vers le bas était si fortement contusionnée qu'elle en était presque noire, et je dus y appliquer toutes les pommades que je trouvai. Pourtant, grâce à l'ordonnance envoyée par le médecin du palais, mon cœur et mon corps étaient aussi sains qu'avant au bout d'une semaine.
Tandis que je restais alitée, la bonne société était en émoi à cause du scandale entre le prince héritier et moi. On se focalisait sur le fait que le prince héritier, qui avait la réputation d'un libertin mais n'était pas si tendre avec les femmes, m'avait personnellement tenue et conduite vers la chambre d'amis. Et sur ce qu'il avait fait après que le médecin m'eut examinée.
C'était une question vraiment sordide, mais déjà, dans leurs esprits, ils avaient conclu que j'avais roulé avec le prince héritier et que j'étais clouée au lit par les douleurs de la défloration.
Les femmes me maudissaient pour mon manque de vertu — la critique la plus vive étant que j'avais trahi Sir Ayres — et les hommes se léchaient les babines, disant que je n'étais pas différente des autres femmes depuis mon entrée dans le monde.
Peu importait combien le prince héritier affirmait qu'il ne s'était rien passé, qu'il n'aurait jamais fait cela à une femme qui était morte et revenue à la vie, à peine quelqu'un le croyait, à cause de son passé flamboyant. Au point que dame Roshan se précipita vers moi pour connaître la vérité.
Lissette Roshan s'excusa à plusieurs reprises, disant qu'elle avait honte de venir me poser une telle question, mais qu'elle devait le confirmer pour Mel, pour elle-même et pour le prince héritier, même si elle ne doutait pas de moi.
« Pardon, Sœur. Je ne crois pas avoir jamais eu autant honte de moi-même qu'aujourd'hui. »
C'était la première fois que je voyais la jeune dame avec un visage si pâle et des larmes aux yeux, et c'est alors que je compris que Lissette Roshan éprouvait des sentiments pour le prince héritier. C'était pour cela qu'elle n'avait d'autre choix que de suivre ses ordres.
« Si même Lüce dit que ce n'est pas vrai, les rumeurs s'apaiseront dans une certaine mesure. Mais comme ma réputation a déjà touché le fond, je n'ai même plus l'énergie d'en dire davantage. Pourquoi les gens aiment-ils à piétiner si cruellement le cœur des autres ? »
« Malheureusement, c'est ce qu'est le monde. »
« Oui, c'est exact. L'endroit où Lüce et moi vivons est une mare où se rassemblent de tels gens. »
« Je ne peux qu'espérer que cela passe sans incident. Mais comment va votre santé ? Vous êtes si souvent malade que c'est douloureux à voir. J'ai été si surprise d'apprendre que vous aviez cessé de respirer. Je suis si heureuse qu'un miracle se soit produit. Je suis si reconnaissante que vous soyez revenue saine et sauve comme cela. »
Je souris et acquiesçai à ses mots. Lissette Roshan était au moins une femme qui connaissait la honte, aussi ne fus-je pas du tout offensée qu'elle se soit précipitée vers moi en me suspectant. Je pus donc généreusement passer sur le fait qu'elle était venue sous prétexte d'une visite de malade et m'avait déversé toutes sortes de questions.
« Son Altesse ne cherche qu'à m'utiliser pour ses propres besoins. Donc, ne me doutez pas, quelle que soit son attitude. »
« Sœur, je ne vous doute pas. J'ai juste peur. »
« De quoi ? »
« Non, rien. Je me suis mal exprimée. Alors, oubliez ça. »
Mais elle semblait ressentir une forme d'anxiété, et elle continuait à sourire faiblement en évitant mon regard.
Bien sûr, il n'y avait aucune rancœur envers moi dans cette attitude, mais c'était un peu gênant, si bien que la conversation commença peu à peu à s'essouffler.
Finalement, sa visite ne dura pas longtemps, et Roshan quitta la pièce avec la promesse polie de revenir une prochaine fois.
La personne suivante à me rendre visite fut Sir Ayres. Je le regardai assis dans le salon, l'air tendu.
En fait, Roena était venue avant lui et avait fondu en larmes — un mélange incohérent d'inquiétude pour ma santé et du scandale avec le prince héritier — mais elle s'était enfin tue après que j'eus évoqué la confiance, et elle était partie.
J'étais donc très épuisée, physiquement et mentalement. Au milieu de tout cela, je ne pus m'empêcher de sentir mes lèvres se dessécher en rencontrant l'homme que je jugeais le plus malaisé.
Il en allait de même pour Michael Ayres, apparemment, car il se leva dès mon entrée et mordit sa lèvre comme s'il était très anxieux. Et il me fixa tandis que j'approchais et m'asseyais, inspirant et expirant à plusieurs reprises.
Sir Ayres était visiblement angoissé. Ce n'était pas tant parce qu'il croyait les commérages, que par peur de moi, qui ne lui avais pas montré un cœur clair jusqu'à présent.
« Allez-vous bien ? »
Mais dès que je m'assis, il prit la parole en s'enquérant de ma santé, au lieu de poser une question pour apaiser sa propre anxiété. C'était une attitude nettement différente de celle des autres qui n'avaient demandé de mes nouvelles qu'après avoir satisfait leur inquiétude.
« Je vais beaucoup mieux maintenant. Merci pour votre sollicitude. »
« Vous vous êtes arrêtée, vous avez cessé de respirer. »
« Oui. C'est ce que j'ai entendu. »
Sir Ayres se leva à nouveau dès que j'eus fini de parler, comme s'il allait s'approcher de moi, mais il hésita et fit un pas en arrière. Et il se passa les mains sur le visage une fois avant de se rasseoir. Son expression, alors qu'il continuait à parler, semblait très douloureuse.
« Ce serait un grand fardeau pour la dame que j'exprime ici la douleur que j'ai ressentie à ce moment-là. »
« Sir Ayres... »
« Néanmoins, pardonnez à cet homme lâche qui n'a d'autre choix que de révéler son propre cœur. Quand j'ai entendu les rumeurs sur la dame, j'ai souhaité avoir cessé de respirer à sa place. Dès que j'ai pensé que vous aviez disparu de ce monde, mon cœur a souffert comme s'il allait mourir. »
J'aurais préféré qu'il m'interroge sur les rumeurs avec le prince héritier, mais le voir s'inquiéter ainsi pour moi me fit à nouveau sentir suffoquer.
Parce que je n'avais jamais donné une telle affection droite. Parce que je ne l'avais jamais reçue. Parce que je n'avais jamais eu la pensée qu'il y avait une seule personne au monde de mon côté, une seule personne qui ne pensait qu'à moi.
En même temps, quand je pensai à combien il avait dû souffrir pour me dire ces mots, un coin de mon cœur commença à se sentir mal à l'aise.
Alors... alors, chaque fois que Sir Ayres continuait à parler, j'éprouvais un engourdissement étrange sur tout mon corps et un picotement dans les yeux.
« S'il vous plaît, s'il vous plaît, ne pouvez-vous pas simplement être entière ? Ne pouvez-vous pas simplement sourire heureusement dans le meilleur état de santé, sans être menacée par qui que ce soit, comme vous l'avez fait pour ce jeune garçon auparavant ? »
Ah, même Sir Halberd n'aurait pas reçu autant d'émotion de ma part dans le passé.
Je pris une grande inspiration en me sentant étourdie. Et j'essayai de dire les mots dans l'état le plus détaché possible.
« Au fait, vous voulez toujours que je sourie. Pourquoi cela ? »
« Parce que je le veux. »
« Vous le voulez ? »
« Oui. »
À cet instant, mon moi blessé lui revient en esprit. La jeune fille, si mince qu'elle ressemblait à un squelette, avait déjà relâché ses yeux venimeux et me souriait.
Oui, Sir Ayres, vous êtes déjà allé si loin. Vous m'avez progressivement teinte comme si j'étais trempée dans une bruine. Plus brillamment et plus magnifiquement que n'importe quoi d'autre.
Est-ce pour cela ? La peur que j'avais de lui à cause du scandale avait disparu, et il ne restait dans mon cœur que le calme et la paix. J'eus l'impression de pouvoir parler des sales commérages me concernant sans aucune gêne à présent.
« Je vois. Alors, maintenant que vous m'avez vue en bonne santé, est-ce la fin ? »
À ma question, Sir Ayres pressa soudain ses lèvres l'une contre l'autre et détourna mon regard. Il a beaucoup de choses à dire, mais il essaie de les résoudre calmement par la conversation en réprimant sa nature profonde, cela doit le tuer.
Surtout, je venais à peine de sortir du lit et devais être encore plus prudente. Alors, il ne peut pas m'interroger, ne peut pas montrer son anxiété, ne peut pas me supplier. Il doit avoir peur que je sois effrayée, que j'attrape mon cœur et que m'effondre.
Je souris et continuai à parler. Pour une raison quelconque, je voulus m'excuser auprès de lui en premier.
« Non, ce n'est pas ça. »
« Quoi ? »
« Les rumeurs qui sont parvenues à vos oreilles, ce sont tous des mensonges. Hormis le fait que je me suis soudain effondrée, que j'ai cessé de respirer et que je suis revenue à la vie, rien n'est vrai. »
« Dame... »
« Hormis le "miracle" dont tout le monde parle, je suis aussi innocente et pure que cette neige pure. »
« Ce n'est pas de cela que j'ai peur. »
Soudain, Michael Ayres se couvrit le visage de ses mains et parla d'une voix fortement contenue.
« Qui suis-je pour oser parler de la pureté de la dame et en douter ? C'est déjà trop que vous ayez accompli un miracle. C'est déjà trop que je sois assis ici face à vous comme ça, alors qui suis-je pour oser dire quoi que ce soit ? »
« Sir Ayres... »
Il continua à parler le visage caché, comme s'il ne voulait même pas croiser mon regard. Sa voix, tremblante de douleur, était si désespérée que même moi en fus ébranlée.
« Vous m'avez rejeté plusieurs fois. Vous avez dit vouloir protéger mon honneur. Alors, j'ai dit que vous pouviez m'utiliser. J'étais heureuse avec juste cela. Mais progressivement, vous avez cessé de repousser mon contact, et récemment, vous avez même pris ma cape, alors je suis devenu assez présomptueux. Peut-être, juste peut-être, ai-je pensé que quelque chose que j'osais espérer pourrait arriver. »
Comme un roi solitaire dans une forteresse isolée, il se retenait, marmonnant des mots qui pouvaient être un monologue. Il se retenait, considérant comme un péché de révéler son affection, un homme qui avait appris la douleur et la peur du rejet à cause de moi.
« Mais si même cela était une illusion ? Et si votre cœur allait vers Idi, mon seigneur ? Oui, c'est ce que je craignais. Je suis un fou lâche qui n'a même pas le courage de se retirer proprement, mais qui ose essayer de le confirmer d'abord. Je suis ici à mendier de l'affection de la manière la plus misérable qui soit. »
Ah, j'ai l'impression qu'un lourd soupir va m'échapper. J'ai fait de cette personne ce qu'elle est. J'ai créé une autre Sœur misérable.
En un instant, la honte et la gêne affluèrent comme la marée, et je ne pus relever la tête. Alors, je baissai faiblement la tête.
« La confiance est un beau mot qui ne peut être prononcé que lorsque les cœurs sont connectés. La jalousie est une épine douce qui ne peut être suscitée que lorsque l'affection est confirmée. Mais puis-je oser demander la confiance à la dame, dire que je suis jaloux ? Non, même dire cela est une nuisance. Alors, pointez votre doigt vers moi et traitez-moi de fou. Je suis déjà prête à accepter cette critique. »
Ne pouvant plus endurer, je me levai brusquement. Et m'approchai de lui en silence. J'avais juste l'impression que je devais le faire. Alors, j'instinctivement tendis la main et libérai celle qui couvrait son visage.
En libérant les longs doigts élégants de Sir Ayres, je secouai aussi quelque chose dans mon cœur. À ce stade, la raison et tout le reste étaient inutiles.
« Qu'allez-vous faire si je vous accorde ce genre de confiance ? »
Sa méfiance avait déjà atteint son paroxysme à cause de mes reculades constantes. Au milieu de tout cela, je ne peux pas simplement lui demander de me faire confiance avec des mots.
Un mouchoir ou une lettre contenant mon cœur serait aussi momentané et ne suffirait pas à l'apaiser. Alors, je portai mes lèvres à sa joue, ses yeux s'écarquillant comme s'il était surpris. Légèrement, comme une plume, j'effleurai.
La joue du chevalier, qui avait été glacée, retrouvait sa chaleur d'avant sous mes lèvres. Mais un seul côté rougissait, alors je déposai le même baiser sur l'autre joue.
Mon visage rougissait aussi à cause de la chaleur qui naissait du contact de nos peaux. Alors, je souris largement à Sir Ayres, qui me regardait comme s'il allait cesser de respirer.
Je voulais ramener le printemps vers lui, qui vivait dans un monde d'hiver à cause de moi. Alors, je jetai tout ce qui me forçait. Mon cœur me fait mal, alors ma tête doit être bizarre aussi.
Mais étrangement, mon visage reflété dans ses yeux est déformé comme s'il allait pleurer. La Sœur du passé, superposée au visage de Sir Ayres, souriait largement en pleurant.
À cet instant, il grogna sourdement comme s'il ne pouvait plus supporter, puis tendit la main, saisit mon menton et ma nuque, et porta son visage vers le mien. Il était clair que c'étaient les lèvres de Sir Ayres et les miennes qui s'embrassaient fortement, sans laisser le moindre espace.