Les agissements de Chatou étaient transparents. Elle entendait prouver l'existence de la Sorcière, mettant au clair les mérites et les démérites de la situation.
Je ricannai face à sa grossière manœuvre, mais la plupart gardèrent le silence sur ses actes. Qu'ils savourent lentement le spectacle de la favorite de l'Empereur se débattant, ou qu'ils nourrissent d'autres arrière-pensées, la majorité des nobles conviés aujourd'hui observaient la beauté se réclamant Sorcière et Chatou avec des yeux intrigués.
Cette année, Madame menait une existence qui la faisait passer du ciel à l'enfer plusieurs fois par jour. Le fait que le corps âgé de l'Empereur se dégrade à vive allure n'était plus un secret. Impossible qu'ils l'ignorent, avec le carrosse privé du temple qui filait au Palais impérial à chaque crise. Pourtant, ils ne pouvaient commettre le sacrilège d'en parler ouvertement, alors ils attendaient simplement, en silence, l'inévitable fin.
L'état de l'Empereur variait d'un jour à l'autre. Parfois il allait étonnamment bien, d'autres fois il haletait si fort qu'on se demandait s'il ne fallait pas ouvrir le cercueil déjà préparé.
L'homme fort qui avait jadis régné sur le continent était désormais couvert d'une peau grise et terne, le visage enfoui dans la poitrine voluptueuse de sa favorite, exhalant l'aura de la mort.
Il n'y a pas si longtemps, l'Empereur s'adonnait encore à l'alcool et aux femmes, accueillant de nouvelles courtisanes, mais même lui ne savait pas que c'était les derniers feux de sa jeunesse. Chatou, qui partageait le lit de l'Empereur plus souvent que l'Impératrice, n'avait pas non plus remarqué que l'ombre de la Mort était drapée comme un dais dans un coin de la chambre du souverain absolu.
Ce ne fut qu'après l'anniversaire du Prince héritier qu'on put seulement évoquer la santé déclinante de l'Empereur. Le soleil de l'Empire, qui avait mené la fête dans un état de santé passable l'an dernier, avait déjà fait appeler médecins et prêtres plus de deux cents fois cette année.
Parmi les innombrables rumeurs qui déferlaient sur le monde, on murmurait que Chatou avait pâli et s'était mise à pleurer comme une enfant lorsque l'Empereur, qui dormait paisiblement au visage serein toute la nuit, avait soudain râlé comme s'il allait mourir.
On disait aussi que le médecin qui avait calmé la crise de l'Empereur sans parvenir à obtenir une quelconque amélioration avait été décapité sur son ordre.
Le pouvoir de Chatou provenait entièrement de l'Empereur, aussi son angoisse suscitait-elle à la fois compassion et raillerie.
Dans le monde des courtisanes, il était courant de s'allier à de vieilles devineresses ou guérisseuses pour jeter des sorts aux rivales ou provoquer des avortements.
Puisqu'elles trafiquaient leur jeunesse éphémère, leur anxiété face à l'avenir surpassait celle de quiconque. Aussi tentaient-elles de percer leur futur par toutes sortes de sorcellerie et de calomnie.
Chatou désirait sans doute le miracle que la Sorcière pouvait accomplir. Elle voulait donc en voir un de crédible, sous les yeux de tous. Par conséquent, si la beauté se réclamant Sorcière ne répondait pas à cette attente, elle subirait la mort la plus misérable, comme annoncé préalablement.
La beauté ouvrit la bouche avec calme, comme si elle n'avait pas peur. Ses lèvres relevées avec assurance donnaient l'impression qu'il était tout naturel qu'elle prophétise devant tout le monde. Elle avait une telle confiance en ses paroles.
Mais dès qu'elle prononça le mot « épée », un tumulte s'éleva au fond de la salle, et les gens se mirent à s'écarter sur les côtés.
Ils se recroquevillaient comme s'ils avaient croisé un malade. Les visages des femmes qui s'agitaient vivement leurs éventails étaient pleins d'un dégoût et d'une moquerie sans fard.
La source du tumulte se révéla bientôt. Un homme obèse portant un Masque noir avança en dandinant. Les nobles murmuraient « Grand Duc » à chaque fois qu'il passait.
« Regardez comme il a grossi depuis l'an dernier. On dirait un porc qui passe. Et avec ce corps, il est d'une lubricité... »
« Je ne sais pas si on peut seulement respirer quand on est dessous. On a de la chance si on n'est pas écrasé à mort par sa graisse. Que le seul Grand Duc de l'Empire soit un tel individu, c'est une honte de vivre n'importe où ! »
Cet homme est le Grand Duc ?
J'écarquillai les yeux et fixai celui qu'on désignait comme le « Grand Duc ». Il cachait la moitié de son visage derrière un Masque noir et laissait l'autre moitié à découvert, mais ses joues, son menton et son cou, pleinement exposés aux regards, étaient si ravagés par de graves brûlures qu'il était difficile de le regarder.
D'innombrables joyaux étaient incrustés de travers dans des vêtements noirs rappelant ceux d'un croque-mort, tremblotant à chacun de ses pas. Une épée d'apparat semblait pendre précairesement à son épaisse taille.
Le manteau minutieusement brodé de fil d'or traînait par terre, comme si la longueur n'avait pas été prise correctement, attirant tous les regards et les railleries.
Ses cheveux bleus, noués par un ruban, couvraient à peine sa nuque, et se dispersaient en désordre, s'accrochant à son col à chaque pas.
L'aspect de l'homme, essuyant d'une main la sueur qui se formait sans cesse sur son menton avec un mouchoir de soie, comme s'il peinait simplement à marcher, était fort peu seyant. Nulle part ne se trouvait la dignité impériale qui sied au Grand Duc.
Pourtant, Chatou et les autres l'accueillirent en tant que Grand Duc. En particulier, Madame bombait les lèvres, mécontente de ne pas entendre la prophétie, et déversa sans hésiter des paroles frisant la plainte.
« J'allais enfin entendre quelque chose d'intéressant. Comment pouvez-vous gâcher le plaisir en surgissant ainsi sans prévenir ? Vous êtes vraiment trop, Votre Altesse le Grand Duc. »
J'examinai rapidement l'homme appelé Grand Duc et retins un soupir.
Theodore Bitrice n'est donc pas le Grand Duc ? Mais j'ai clairement vu les cicatrices de brûlure, à l'époque ?
Dans des moments comme celui-ci, je me sens pathétique d'avoir vécu sans rien savoir.
Je croyais avoir vécu avec acharnement, mais en y repensant maintenant, je n'étais pas différente d'une simplette qui ne sait rien.
Même si je n'avais pas eu l'occasion de voir le Grand Duc parce que je n'avais jamais été invitée à de tels banquets, j'aurais dû entendre des rumeurs, mais je ne sais pourquoi rien ne me revient. C'est juste frustrant.
Le Grand Duc rit aux éclats aux paroles de Madame et ouvrit la bouche comme pour l'apaiser. Sa voix grave et rauque, profondément enfoncée, me griffait les nerfs. Tous ceux qui l'entouraient fronçaient les sourcils en le regardant.
« Haha, ne pouvez-vous pas simplement réécouter plus tard ? Il y a tout le temps, non ? »
Il parlait à Chatou sur un ton familier. Les gens continuaient de murmurer en regardant Madame et le Grand Duc.
« Je l'avais oublié puisqu'il n'était pas venu à la capitale depuis un moment, mais je ne sais pas pourquoi il est venu. »
« Pourquoi d'autre viendrait-il ? Sa Majesté dépérit, alors il fourre son nez au cas où il se passerait quelque chose. »
« Écoutez cette voix. Elle donne vraiment la chair de poule. »
Je cachai ma bouche derrière mon éventail et demandai à voix basse à l'une des dames que j'avais rencontrées récemment.
« Votre Altesse le Grand Duc, est-ce le frère de Sa Majesté ? »
« Oh mon Dieu, je suppose que la Jeune Dame Bischwartz ne sait pas grand-chose sur Son Altesse le Grand Duc. Oui, cette personne est le seul Grand Duc de l'Empire. »
« Je vois. Maintenant que j'y pense, ses cheveux bleus sont les mêmes que ceux de Son Altesse le Prince héritier. Mais porte-t-il toujours un Masque ? »
« Non. C'est comme ça depuis qu'il a subi une grave brûlure dans son enfance. C'était un homme vraiment beau, mais son visage a été horriblement abîmé par cet accident. Il a dû être profondément meurtri, car il porte un Masque depuis, et son corps a commencé à devenir obèse peu à peu. »
« Vous dites depuis l'enfance ? Cela veut-il dire que personne n'a vu le visage nu de Son Altesse pendant tout ce temps ? »
« Pourquoi n'auraient-ils pas ? Bien que ce soit un peu irrespectueux de le dire. »
La femme baissa encore la voix, plus secrètement, et chuchota.
« Qui voudrait voir un visage défiguré par les brûlures ? Mieux vaut faire semblant de ne pas savoir. En plus, il est devenu un libertin qui ne fait pas de distinction entre les femmes. On dit qu'il est fou des jeunes et belles femmes, alors Jeune Dame, soyez prudente. »
« Vous voulez dire lui ? »
« Oui. Il y a plus d'une ou deux Jeunes Dames qui ont été perdues par Son Altesse. Certaines se sont même suicidées, incapables de surmonter la honte. »
La femme exprima avec une joie mauvaise son dégoût pour le Grand Duc. Elle dit avoir déjà perdu deux épouses, et de sombres rumeurs couraient selon lesquelles elles avaient été tuées par les mauvais traitements du Grand Duc, non par la maladie.
Elle ajouta aussi qu'une des courtisanes ayant couché avec le Grand Duc lui avait montré des marques d'étranglement et l'avait accusé d'être un fou.
« C'est un pervers. »
Les yeux de la femme, en disant cela, étaient remplis d'une joie basse à la réalité qu'elle pouvait railler quelqu'un de plus haut qu'elle. Elle désigna du geste la beauté qui se tenait dans un coin comme oubliée de tous, et chuchota à nouveau.
« Au fait, jusqu'à quand cette Sorcière va-t-elle rester plantée là ? »
Le Grand Duc avait tant à dire qu'il ne lâchait pas Chatou.
Même lorsque Madame fronçait ouvertement les sourcils et tentait de partir, il la suivait sans s'en apercevoir et continuait à parler.
Grâce à cela, les gens qui avaient perdu tout intérêt pour la Sorcière commencèrent à se rassembler par groupes de trois ou cinq pour profiter du banquet, et j'allais moi aussi me diriger vers celles qui m'appelaient. Si ce n'avait été cette voix familière, se tenant tranquillement derrière moi, qui prononça mon nom.
« Jeune Dame Bischwartz. »
Je cachai mon visage derrière mon éventail et tournai seulement les yeux sur le côté, en coulisse. Un homme portant un Masque étrange cachait la moitié de son corps derrière un pilier et me regardait droit dans les yeux.
C'est l'homme qui se tenait à côté de la beauté. Je ressentis un étrange sentiment de déjà-vu, mais je n'aurais jamais cru le revoir ainsi.
« Béatrice... dois-je vous appeler ainsi ? Ou devrais-je appeler quelqu'un qui cache son identité ? »
« Oh, quelle voix pleine de déception. Mais bon, on n'y peut rien. Pour l'instant, considérez-moi comme quelqu'un qui cache son identité. Jusqu'à ce que nous ayons une vraie conversation. »
Il haussa les épaules sans nier mes paroles. Et il recula légèrement, comme pour m'inviter à le suivre.
Je m'excusai auprès des personnes autour de moi et quittai discrètement la salle. Avant de partir ailleurs, je tournai soudain la tête vers l'endroit où se trouvait la beauté, mais elle avait déjà disparu. Chatou était accaparée par le Grand Duc et ne savait même pas que la beauté était partie.
Béatrice trouva un endroit isolé dans le Palais impérial et s'y tint, m'attendant. C'était un lieu secret où il pouvait éviter les regards, ce qui me fit frissonner le long de l'échine. Je ne sais pas comment il connaissait un tel endroit, mais il semblait très familier de la géographie du Palais impérial.
« Pourriez-vous afficher une expression un peu plus chaleureuse ? Vous ne me montrez jamais qu'un sourire froid. »
Il agitait comme s'il avait une grande amitié avec moi, réclamant sans vergogne de l'affection. Je restai sans voix devant son culot, mais je répondis d'une voix calme, comme si de rien n'était.
« Les rencontres avec Béatrice n'ont jamais été ordinaires. C'est pour cela que mes émotions ne cessent de changer. »
« Comment cela ? »
« D'abord ce fut la gratitude, puis la curiosité, puis le doute, et maintenant... »
« Et maintenant ? »
Au lieu d'ouvrir la bouche tout de suite, je repliai l'éventail qui cachait mon visage. Et je fixai intensément ses yeux cachés dans le Masque.
Puisque je connaissais bien le visage de l'homme portant un mensonge, il n'était pas difficile d'imaginer quelle expression il me tournait. Cependant, les cheveux bruns teints qui coulaient sur ses épaules me semblaient un peu incongrus. Comme s'il n'était pas lui.
« J'ai l'impression que c'est moi qui devrais porter le Masque que vous portez. »
L'apparence de Théodore Bitrice possédait une beauté sauvage qui n'avait rien à envier à celle du Prince héritier.
Par conséquent, il était impossible que quelqu'un comme lui ne soit pas largement connu. Le monde mondain n'aime-t-il pas les belles choses ? Même s'il ne montrait son visage qu'un peu, il était évident qu'il serait sur toutes les lèvres le jour même et que sa vie privée serait fouillée.
Mais je n'ai aucun souvenir de lui, ni dans ma vie précédente ni maintenant. Malgré son visage inoubliable. Surtout, si je suppose qu'il est le Grand Duc, sa présence insignifiante est très suspecte.
Pourquoi ? Pourquoi un tel homme est-il resté dans l'ombre tout ce temps ?
C'était une question qui me venait souvent à l'esprit chaque fois que je voyais cet homme.
Mais aujourd'hui, il semblait que certains de mes doutes passés trouvaient une réponse. Parce que deux hypothèses étaient possibles.
Un. Après avoir mis un faux individu sur le devant de la scène, il porte lui-même un Masque comme ça à chaque fois, donc la plupart du monde mondain ne connaît pas le vrai visage de Bitrice.
Le fait que personne n'ait vu son visage depuis sa brûlure donnait du poids à cette hypothèse.
Deux. Bitrice a fait semblant d'être un faux noble jusqu'à présent. Cet homme est un escroc audacieux.
Bien sûr, au vu de l'apparence qu'il a montrée jusqu'ici, il est vrai que la première hypothèse l'emportait. Étrangement, je ne pensais pas que l'homme dans la salle était le Grand Duc.
Parce qu'une étrange intuition me le murmurait. Que cet homme est le jeune demi-frère de l'Empereur. La raison pour laquelle je le traitais comme un noble tenait aussi à cela.
Bitrice laissa échapper un petit rire à mes mots et leva les deux mains au-dessus de ses épaules, paumes ouvertes. Je ne sais pas quelle sorte de reddition il montrait, mais il semblait très amusé derrière le Masque.
« Malheureusement, je ne pense pas pouvoir vous donner le Masque. Parce que si je l'enlève, je ne pense pas pouvoir le cacher. »
« De quoi parlez-vous ? »
« Une question très grossière mais simple, et ma réaction à celle-ci. Alors je devrais vite demander pendant que vous cachez votre expression. Jeune Dame Bischwartz, avez-vous fait des progrès depuis les funérailles de votre père ? »
Je ne répondis pas et attendis calmement la suite de ses paroles. Théodore Bitrice ressemblait au Prince héritier, mais il était plus doué pour irriter les gens.
Son ton sombre n'était pas seulement désagréable, il mettait aussi l'autre mal à l'aise. Peut-être encore plus parce qu'il parlait comme s'il se cachait dans un coin obscur. Un silence forcé s'installait.