Pour les gens de l'Empire, le Continent Oriental était un monde mystérieux, semblant enveloppé d'une brume vague.
Bien qu'ils commerçassent régulièrement avec lui et en accueillissent la culture, les gens ont intrinsèquement tendance à craindre ou à fantasmer sur ce qui diffère d'eux.
La haute société penchait plutôt pour ce second sentiment, car les motifs d'une beauté mystérieuse et cette culture si calme qu'elle en devenait presque statique communiquaient une sensation énigmatique.
La boutique où nous entrâmes était du même acabit. Peut-être ciblant les dames nobles du centre-ville, l'intérieur regorgeait d'objets fantastiques venus du Continent Oriental. Même le parfum de thé flottant dans l'air était de cette veine. On aurait dit que non seulement ma tête, mais tout mon corps était purifié.
« Vous devez être de la famille Bischwartz. »
Le commerçant reconnut ma famille dès qu'il me vit. C'était remarquable puisque je ne portais rien qui symbolisât ma maison. Il continua de me parler, à moi qui me tenais sur mes gardes, avec un sourire doux.
« J'ai vendu le thé que boit la comtesse. Alors, bien sûr, je le saurais. »
Même si Mère boit du thé vendu ici, celle qui vient réellement l'acheter serait une servante. Pourtant, il me reconnut rien qu'à cela ? Ce n'était pas possible. Je ne cachai pas mon regard suspicieux et parlai d'une voix tranchante.
« Cela seul ne devrait pas vous dire d'où je viens. »
« J'ai un talent très spécial. Avant de venir ici, je gagnais ma vie en utilisant ce talent. »
« Talent ? »
« Je suis très doué pour la divination. Remarquablement. »
Pas même un rire amer ne s'échappa face à cette absurdité. Je lui répliquai à nouveau sur un ton sarcastique.
« Donc votre divination révèle même le nom de famille avec exactitude ? »
Le commerçant caressa lentement sa longue barbe, qui descendait jusqu'à son nombril, et répondit.
« Ah, c'est de l'intuition. »
Je laissai échapper un soupir et dis à Sir Ayres.
« Nous devrions partir. »
Il semblait que nous eussions pénétré dans un lieu étrange. Maintenant que j'y pensais, ce natif du Continent Oriental avait l'air suspect rien qu'à son apparence. Il était difficile de croire qu'il fût le propriétaire de cette boutique nette et élégante.
Il portait une capuche rabattue assez bas pour couvrir ses yeux, et exhibait fièrement sa barbe, assez longue pour pendre jusqu'à son nombril, fendue en deux mèches et nouée — les nœuds des cordons avaient tous la forme de rubans. Pour les autres, il avait assez l'air ridicule pour qu'on le traite de fou.
Et que dire des longues manches aux extrémités effilochées ? Sur l'étoffe légèrement usée, deux motifs, comme des têtards aplatis, étaient liés l'un à l'autre comme s'ils se poursuivaient la queue. Son corps large horizontalement exhalait une forte odeur d'alcool qui agressait le nez bien plus que le parfum pur des feuilles de thé.
Le propriétaire d'une maison de thé étant un ivrogne — pourrait-il y avoir situation plus suspecte ?
« Oh, oh, attendez un instant, je vous en prie. »
Comme le commerçant s'approchait de moi, Sir Ayres dégaina immédiatement son épée pour le menacer. La pointe de l'épée, instantanément braquée, visait le philtrum du commerçant.
« Je, je voulais juste vous donner ceci. Al-alors, veuillez baisser l'épée... H, hahaha. »
Posé mensongèrement sur sa paume tendue gisait un unique biscuit en forme de croissant. Il dit que c'était un biscuit contenant une prédiction.
« Moi qui l'ai fait, je ne sais même pas quelle prédiction s'y trouve. Elle apparaît simplement comme le destin l'ordonne. Je voulais vous le donner, demoiselle. »
« À moi ? Pourquoi ? »
« Parce que le vent du destin me l'a chuchoté. »
Parler d'entendre le destin à travers le vent rappelait les Vagus (voyants errants).
Cependant, je me contentais de douter de ce que ce simple propriétaire de salon de thé pouvait avoir de mystique. Parce qu'il n'avait pas du tout l'air d'un devin.
Néanmoins, j'acceptai le biscuit parce qu'il venait du Continent Oriental. Comme les autres de la haute société, moi aussi j'éprouvais un vague sentiment de mystère envers le Continent Oriental.
Alors, même s'il ressemblait plus à un escroc, je pensai qu'il pourrait avoir quelque compétence.
« Tenez les deux extrémités du biscuit et fendez-le exactement en deux. Mais vous devez le faire quand vous êtes seule. Sans aucune pensée, brisez-le décisivement. Alors un morceau de papier avec la prédiction écrite dessus apparaîtra. »
« La prédiction est-elle la même pour tout le monde ? »
« Non. Elle est différente pour chaque personne. »
« Alors cette prédiction s'est-elle jamais révélée exacte ? »
Le commerçant reprit brièvement son souffle, puis secoua doucement la tête avec un sourire doux.
« Même si le destin trace la voie, c'est le cœur humain qui la suit, alors que puis-je dire ? »
C'était une affirmation proche du non-sens. Peut-être était-ce une arnaque pour désorienter les gens ainsi et leur extorquer de l'argent. Mais ses yeux étaient d'un sérieux absolu, si bien que je me surpris à écouter sa voix sans m'en rendre compte.
« Comment l'interpréter ? »
« Vous le saurez naturellement quand vous le verrez. Parce que c'est pour cela que le biscuit a été fait. »
Étrangement, l'homme parut soudain comme un prophète éblouissant de grandeur. Une dignité mystérieuse émanait de son être même.
« Pourriez-vous ranger l'épée maintenant ? »
Était-ce pour cela ? Sir Ayres non plus ne put formuler de réplique convenable et rengaina son épée d'un mouvement fluide.
Je ne sais pas quoi dans ses paroles me fit baisser ma garde, mais étrangement, une impulsion nous disant que nous devrions ranger l'épée naquit non seulement chez Sir Ayres, mais aussi en moi.
Même tandis que Sir Ayres remettait son épée au fourreau, il me protégea habilement, se préparant à toute attaque potentielle. Instinctivement.
Cependant, le propriétaire ne s'approcha pas davantage de moi et s'inclina au contraire avec obséquiosité, demandant si j'avais besoin de feuilles de thé. Le prophète émettant une aura mystérieuse s'était évanoui, ne laissant qu'un marchand usé.
« Quant à ce thé... »
Quelle dignité mystérieuse ? Mes yeux ont dû se troubler un instant.
Me sentant dégonflée, j'avalai un soupir qui menaçait d'éclater. Et au lieu de tomber dans ses tactiques de vente, je me retournai et quittai la boutique. Même si la voix du propriétaire m'appelant depuis l'arrière sonnait pitoyable. Je tenais le biscuit qu'il m'avait donné dans ma main.
Aurais-je dû ne pas le prendre ?
Sir Ayres, me voyant regarder le biscuit, attendit calmement sans dire un mot.
Bien que j'eusse accepté le biscuit de prédiction comme ensorcelée, une fois hors de la boutique, mon humeur semblait étrangement plombée.
Je pensais à pourquoi le commerçant tout à l'heure, le Vagus précédent, et la Sorcière morte essayaient tous de me troubler en parlant de prédictions. Me disent-ils de décider quelque action sur cette base et d'agir ? Je n'en sais vraiment rien.
Comme je ne crois pas en Dieu, j'ai un temps pensé que celui qui m'avait envoyée ici pourrait être le diable. Un Dieu ne protégerait pas quelqu'un comme moi, qui agit avec vileté sans aucune intention de se réformer. Mais s'il y a une raison à mon retour ?
Ce fut quand je ne pus surmonter mon abattement et tournai accidentellement la tête sur le côté. J'aperçus un profil familier marchant vers cette ruelle.
'La Sorcière ? N'ont-ils pas dit qu'elle était morte ?'
J'accélérai le pas et la poursuivis. Sir Ayres m'appelait depuis l'arrière, mais je n'entendis rien à cet instant. Parce que j'étais si concentrée sur l'idée de l'attraper, je n'avais plus de capacité pour prêter attention à quoi que ce soit d'autre.
Mais quand je pénétrai à l'entrée de la ruelle, je fus confrontée à une scène totalement vide, pas une ombre en vue.
« Elle est partie. Ai-je mal vu... ? »
« Qu'y a-t-il ? »
Sir Ayres, qui m'avait rattrapé avec du retard, me demanda. Sans détacher mes yeux de la ruelle, je marmonnai : « Je crois que je me suis trompée. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu t'es trompée ? »
« Il semble que je me sois méprise. Je suis désolée, Sir Ayres. Je vous ai fait faire un détour inutile. »
Toute dignité mise à part, être venue ici impulsivement n'avait servi à rien. Je ne pouvais que me sentir désolée pour Sir Ayres, qui m'avait suivie sans savoir pourquoi.
Eh bien, c'est impossible que quelqu'un connue pour être morte soit vivante et se promène. Il semble que j'aie vu une illusion en me sentant bizarre. Ce salon de thé était vraiment bizarre, après tout.
« Ça va ? Devrions-nous retourner au manoir ? »
J'adressai un doux sourire à Sir Ayres, qui me regardait avec un visage inquiet.
« Non. Je n'ai pas encore reçu le réconfort que vous m'avez promis. Alors, je vais bien. »
Si j'avais attendu juste un peu plus longtemps avant de quitter la ruelle, j'aurais peut-être vu cette « Sorcière ». Mais à ce moment, pensant avoir mal vu, je m'empressai de passer à autre chose.
Ainsi, je ratai la première opportunité de la revoir, vivante. Malheureusement.
La sortie avec Sir Ayres ne dura pas longtemps. Non seulement nous étions entourés de gens qui me reconnaissaient, nous empêchant d'avancer, mais aussi à cause des soldats envoyés sur ordre du prince héritier pour le retrouver. Sir Ayres fit une expression très regretée et ne put faire un pas aisément.
« Son Altesse vous somme. »
Pourtant, il insista obstinément pour me raccompagner jusqu'au bout. Aux paroles de l'homme disant qu'il ne partirait pas tant que je n'accorderais pas même cela, je n'eus d'autre choix que d'acquiescer à contrecœur.
Sir Ayres me regarda descendre au portail principal du manoir, baisa le dos de ma main, et seulement alors se tourna pour partir. Sur son visage, alors qu'il demandait à se revoir dehors une prochaine fois, gisait une soif inassouvie.
Le majordome, à mon retour, aborda la question de mon tuteur et dit qu'il n'y avait pas d'autres emplois du temps pour aujourd'hui. Puis il m'informa que Mère ressentait de légères contractions et demanda si nous ne devrions pas avoir une sage-femme en attente.
« N'épargnez pas les frais pour engager une sage-femme expérimentée, un médecin personnel et d'autres pour les assister. Si quoi que ce soit arrive, informez-moi immédiatement. »
« Et pour le dîner ? »
« Je n'ai pas d'appétit. »
« Mademoiselle Roena dînera seule alors. »
Je regardai le majordome et clignai des yeux comme pour dire : « De quoi parlez-vous ? »
« Me dites-vous de forcer à avaler une nourriture que je ne peux même pas avaler pour elle ? »
« Ce n'est pas cela. Vous comprenez mal. »
Je laissai échapper un petit soupir et lui dis.
« On dirait que vous pensez toujours à une seule personne. Alors qu'il serait naturel de penser à trois personnes. »
« Ce n'est pas vrai, mademoiselle. »
« Si c'est vraiment le cas, alors ne me forcez pas à faire quelque chose que j'ai dit que je ne ferais pas pour quelqu'un. Ne me le faites pas dire deux fois. Compris ? »
« ... Oui. »
Étant une personne intelligente, il a dû comprendre clairement ce que je voulais dire. Alors, il ne répétera probablement pas une telle erreur la prochaine fois.
Amusamment, le majordome me considérait comme une pauvre fille sans personne sur qui compter. En fin de compte, comme quelqu'un qui devrait tout rendre à Roena — ce genre de personne malheureuse.
Même s'il sait que la famille Bischwartz est maintenant entre mes mains, il continue de nier la réalité. Que cherche-t-il à faire d'une fleur élevée en serre ? Il n'a aucune idée de combien la vitalité d'une fleur des champs qui a grandi en bravant les tempêtes est plus robuste.
« Surveillez Mère de près. Et assurez-vous de le dire correctement à la gouvernante en chef. Je compte sur vous. »
« Oui. Alors, reposez-vous, je vous en prie. »
Pas même un rire creux ne sortit de ma voix lasse. Sans même penser à me retourner, je marchai droit dans ma chambre.
Avec l'aide de Marie, j'enfilai des vêtements confortables et laissai mes cheveux détachés en vrac. Le biscuit que j'avais rapporté était posé sur la table de chevet depuis un moment.
Après avoir prévenu Marie et les autres servantes de ne pas y toucher sous aucun prétexte, je m'assis sur le canapé et me renversai en arrière.
Mais soudain, la porte s'ouvrit et quelqu'un s'engouffra. La voix appelant « Sissae ! » était celle de Roena.
« Pourquoi changez-vous mes servantes ? »
Elle sortait cela de nulle part. Avec un visage rouge vif. Aux mots de Roena, je laissai échapper une courte exclamation comme si je venais de m'en souvenir.
Ah, maintenant que j'y pense, últimement, j'ai fait déplacer les servantes autour de Roena par Mlang ci et là. En fait, c'était une situation où elles étaient dispersées pour qu'elles ne puissent pas agir ensemble.
« C'est la gouvernante en chef qui l'a fait, alors pourquoi me le demandez-vous ? »
« Mais vous l'avez approuvé. »
« Bien sûr que je l'ai approuvé, mais c'était parce qu'il y avait une raison valable. Mais vous ne devriez pas surgir soudainement comme cela et vous mettre en colère sans même connaître la vraie raison. Roena, n'avez-vous pas négligé votre éducation à l'étiquette últimement ? »
À ma réponse décontractée, le sourcil de Roena se plissa légèrement. Elle laissa échapper une respiration rauque, puis vint se planter devant moi. Et sans même qu'on lui dise de s'asseoir, elle s'assit d'elle-même et me fixa droit dans les yeux.
« Pourquoi faites-vous cela ? Quelle est la raison valable ? »
Son visage semblait extrêmement instable, comme un enfant qui a perdu sa mère. Roena goûtait actuellement le sentiment de crise que ses fondations lui étaient enlevées.