« Si vous promettez de pardonner mon insolence, ma dame. »
Au bout d'un moment, le chevalier Ayres prit la parole. Sa voix était d'une politesse extrême, mais il ne parvenait pas à masquer le léger rire qui s'y glissait.
Ce qui ne fit qu'accroître ma gêne. Je pressai fort mes joues brûlantes du bout des doigts et écarquillai les yeux.
« Je veux bien aider, mais. »
Si j'ouvrais la bouche pour répondre, je reprendrais mon hoquet. Je dus donc me contenter d'un simple hochement de tête pour exprimer mon intention.
Et ma réponse fut de secouer la tête de gauche à droite. Je ne pouvais pas faire plus idiote. Je caressais l'espoir vague qu'en gardant la main sur la bouche, en patientant, en patientant encore, les hoquets finiraient par disparaître d'eux-mêmes.
Le chevalier Ayres laissa alors échapper un petit soupir, comme navré. Son visage, lorsqu'il ajouta « Cela doit être pénible pour vous », était plein de malice.
« Cela ne prendra qu'un instant. »
Une voix qui tente avec une telle douceur, est-ce que cela ressemble à cela ? Sans dire ce qu'il allait faire, il me persuada d'une voix tendre, comme pour me dire de lui faire confiance, de sorte que personne ne put résister.
C'était étrange, cette confiance qui naissait. Le léger froncement de ses sourcils, comme s'il regrettait que je ne lui demande pas aide, me parut singulièrement attirant.
« Faites-moi confiance. »
Le chevalier Ayres tendit la main. Sa main, dont les callosités endurcies par l'épée semblaient plus solides que tout au monde. La main qui avait enveloppé mon épaule avec une dévotion absolue.
Ah, oui. Dans tout l'empire, cet homme est le seul à ne pas rire de moi. Non, quoi que je fasse, il m'offrira toujours le même sourire qu'avant, comme si de rien n'était.
Il est froid comme la glace pour les autres, mais il sera toujours doux comme une brise printanière pour moi.
Je baissai lentement la main qui couvrait ma bouche. Et je la tendis. Vers lui, qui observait chacun de mes mouvements avec une intensité passionnée.
Mais ma main tendue n'atteignit pas sa paume. Le chevalier Ayres saisit d'abord mon poignet avec force.
Avant que je ne puisse être surprise par ce poignet capturé, mon corps fut vigoureusement attiré vers lui. Mon corps, qui chancela si fort qu'il n'eût pas été étonnant que je tombe en avant, se redressa dès qu'il fut abaissé. Ma nuque fut ceinte de ses longs doigts élégants et relevée vers le haut.
Au même instant, ce beau visage que tous louaient surgit soudain tout près de moi. Nos bouts de nez se touchant, le souffle léger qui s'en échappait me chatouillait les lèvres.
Ses yeux verts, où dansait une lumière éblouissante et envoûtante, se ridèrent légèrement vers moi, et dans le même temps, le coin de ses yeux s'étira longuement sur le côté. Mon cœur manqua un battement.
« Ce, ceci… »
Le chevalier Ayres me répondit d'une voix calme, comme si de rien n'était, tandis que je ne parvenais même pas à articuler correctement tant j'étais troublée.
« Je vous l'ai dit à l'avance. De pardonner mon insolence. »
« Ma, mais je ne m'attendais pas à cela… »
« Grâce à cela, n'est-ce pas arrêté ? »
« Oui ? »
« Cette chose qui faisait souffrir la dame. »
Son visage et le mien restaient étroitement collés. Son menton, incliné comme pour un baiser, semblait sur le point de glisser et de se rapprocher encore.
Non, si je bougeais la tête ne serait-ce qu'un peu, nos lèvres se toucheraient. Il suffisait d'ouvrir la bouche un instant pour que l'haleine humide chatouille les lèvres et le menton de l'autre, et une maladresse risquait de provoquer un contact accidentel.
Alors je souris maladroitement et lui donnai raison.
« Ah, c'est vrai. Vous avez raison. C'est passé. »
« On dit que cela disparaît habituellement quand on est très surpris. Je n'ai donc eu d'autre choix que d'user de cette méthode. Je ne supportais plus de voir la dame souffrir. Alors, je vous prie de me pardonner généreusement. »
Je fus impressionnée par sa galanterie à ne pas prononcer le mot « hoquet » jusqu'au bout, et par son culot à affirmer que tout cela était pour moi.
Cet homme, timide dans les limites du prévisible et étrangement hardi là où on ne l'attend pas, a parfois l'habitude de s'esquiver tout seul, comme du sable qu'on ne peut retenir dans sa main. Tout comme à l'instant.
« Oui, c'est une méthode vraiment radicale. J'ai eu si peur que j'ai cru mon cœur allait s'envoler. Alors comment pourrais-je vous blâmer d'être insolent ? Si vous me lâchez, je ferai totalement abstraction. »
À peine eus-je fini de parler que le chevalier Ayres recula de deux ou trois pas. Et il m'examina avec attention, comme s'il craignait que je ne me sente mal à l'aise. Jusqu'à présent, il affichait une allure séductrice qui n'avait rien à envier à un libertin.
Du coup, je ne pus même pas m'énerver pour demander ce qu'il faisait. Je ne pus qu'avaler un rire creux face à son air, me regardant à nouveau avec des yeux calmes.
Je connaissais bien la personnalité du chevalier Ayres quand il se battait avec le chevalier Halberd, mais je ne pus m'empêcher d'admirer son comportement à faire semblant d'être un animal docile.
C'était parce que je connaissais la psychologie qui veut ne montrer qu'un beau visage devant la personne qu'on aime. C'est comme cela que j'étais. C'est pour cela que je continue de reculer ainsi.
Michael Ayres n'avait fait que deux ou trois pas en arrière, mais moi, j'en avais fait des dizaines, des centaines, en retrait de mon cœur impulsif.
C'est pourquoi je pus ne pas briser son visage doux. Pour qu'il puisse se refléter entièrement dans mes yeux.
Non, ce qui entra dans mes yeux fut autre chose. Mon cœur, qui battait intensément, émettait maintenant des battements irréguliers.
Quoi qu'il en soit, moi qui m'efforçais de retrouver mon sang-froid, parlai d'un ton élégant et sarcastique. J'aurais voulu être plus mordante, mais je ne pus formuler d'autres reproches en songeant à la mine boudeuse qu'il ferait à mes mots.
« Je suis juste contente de ne pas m'être évanouie de choc. Alors, chevalier, la prochaine fois, dites-moi en détail ce que vous allez faire *avant* de demander pardon pour votre insolence. Le cœur d'une femme est très fragile et s'effraie du moindre rien. Je ne connais pas encore le mot "audace". »
En réalité, si c'eût été une autre noble dame, elle aurait poussé un cri de joie et enroulé ses mains autour de son cou. Et elle aurait murmuré des paroles de séduction, le priant de l'embrasser d'un air ardent.
La réalité est qu'il y a d'innombrables femmes prêtes à n'importe quelle folie pour sentir son souffle de si près.
« Oui, je le promets. »
Michael Ayres rit doucement à mes mots. Lui, qui redevenait un homme doux et bienveillant, demanda tranquillement si mon poignet ne me faisait pas mal. Il semblait inquiet qu'une marque de main y reste, tant il l'avait tiré fort.
Ses lobes d'oreille étaient rougis alors qu'il disait cela. Les oreilles de Michael Ayres semblent changer de couleur les premières quand il ressent de la gêne.
C'est encore un homme étrange. D'être plus gêné par *ça*.
J'agitai la clochette sur la table pour appeler la servante. Le chevalier Ayres fixa intensément mon poignet qui actionnait la clochette sans souci, puis laissa échapper un petit soupir. Nul ne pouvait ignorer que ce court souffle mêlait du soulagement.
Dès que la servante quitta la pièce pour aller chercher les rafraîchissements, Michael Ayres prit la parole.
« Qui était cet enfant tout à l'heure ? »
Je ne pus cacher ma surprise, ne m'attendant pas à ce qu'il s'intéresse à Jack.
« C'est un enfant qui me raconte des histoires. Je l'appelle parfois quand je m'ennuie. »
« Vous semblez beaucoup l'apprécier. »
« Pourquoi le pensez-vous ? »
« Parce que vous riez comme si vous étiez aux anges. »
Effectivement, j'avais ri si fort que ma luette était visible. Le chevalier Ayres l'exprimait poliment par le mot « heureux ». Cette délicate attention me chatouilla.
« C'est vrai ? Je tire parfois un petit réconfort de cet enfant, ce n'est donc pas tout à fait faux. »
« Du réconfort, dites-vous ? »
Le chevalier Ayres me fixa comme s'il ne comprenait pas. Tombait à pic, la servante apportait le thé ; je versai du thé dans sa tasse et ouvris la voix basse.
« Oui. Quand je suis avec cet enfant, j'ai l'impression de regarder une neige pure et blanche qui ne porterait aucune trace. C'est probablement de la nostalgie. »
Le chevalier Ayres garda le silence à mes mots. Il semblait réfléchir à mon statut d'avant. Au bout d'un moment, il parla d'une voix douce.
« Maintenant, je sais ce que j'ai à faire aujourd'hui. »
« Chevalier Ayres ? »
« À y réfléchir, je ne crois pas être jamais sorti avec la dame. J'avais peur d'être rejeté. Mais je ne peux m'empêcher d'être brave maintenant. Je supplie donc la dame avec ferveur. »
Je ne pouvais pas dire que j'avais appelé Jack pour obtenir des informations, j'avais donc inventé un prétexte. Si j'avais su que les choses prendraient cette tournure, j'en aurais trouvé un autre.
Mais Michael Ayres me le demandait avec un air sérieux. Pour retrouver le sentiment de mon enfance, sali par le faux mot de nostalgie.
« Veuillez me prendre la main pour que je puisse vous apporter du réconfort. Est-ce impossible ? »
Comparé aux informations qu'il m'a données jusqu'ici, ce n'est rien. Après tout, lui et moi passons pour des amoureux aux yeux du monde. Il n'y aura pas plus d'attention, pas de commérages particuliers. Ce serait différent si l'on apprenait que nous sommes encore en bons termes.
Le problème, c'est que cet homme geint comme une jeune bête et adoucit son regard chaque fois qu'il fait une telle demande.
Je ne sais pas s'il le fait exprès ou par instinct, mais mon cœur vacille à chaque fois qu'il me regarde de ces yeux. Le Chevalier de Glace était plus rusé que n'importe quel homme au monde. Au point d'être trop agaçant.
Pourtant, je m'étais juré qu'il était temps de connaître la vérité, alors cela ne serait-il pas acceptable ?
J'articulai un court mot d'acceptation vers lui, qui me guettait, le souffle retenu.
« Mon tuteur est une personne stricte, il ne me permet pas de sortir longtemps. Mais si cela vous convient, j'accepterai avec plaisir. »
Je parlai en y mêlant un léger mensonge, mais que trouver de mieux ? Je regardai son visage qui s'éclaircissait progressivement, comme s'il se teintait de lumière, comme s'il était émerveillé. Michael Ayres hochait la tête, heureux de juste cela.
***
L'endroit où j'ai vécu dans mon enfance était proche d'un bidonville. Il régnait toujours une puanteur à cause des ordures abandonnées tout autour, et le voisin était un ivrogne et un homme qui battait sa femme.
Un maquereau qui disait à une jeune fille de venir le voir si elle voulait gagner de l'argent, des voyous qui me mataient en salivant, se demandant quand je grandirais, et une chambre glacée, gelée, il n'y avait rien de bon là-bas.
En y repensant, c'était toujours une vie difficile et épuisante. Il n'y avait donc aucun moyen qu'un beau mot comme nostalgie puisse s'y attacher.
La proposition de Michael Ayres n'était pas différente d'un conte de fées. Il n'y avait aucun moyen qu'une chose agréable comme une femme très accomplie retournant dans sa ville natale pour se remémorer le passé puisse exister dans la réalité.
Plutôt, elle s'efforcerait de cacher son passé. Bien qu'il soit devenu une trace qu'on ne peut chasser comme une ombre et qu'on ne peut effacer comme une grande tache.
Alors je refusai poliment ses mots qui me proposaient d'aller dans l'endroit où j'avais vécu, le visage plein d'attente.
« Se remémorer le passé, ce petit invité suffit. Si vous voulez me donner du réconfort, donnez-moi autre chose. »
J'apportai délibérément des mots doux pour détourner l'attention du chevalier Ayres, mais je ne savais que faire de lui, et je me sentais démunie.
Quand j'étais avec le prince héritier, il menait tout, donc il n'y avait pas de difficulté, mais dans le cas de Michael Ayres, il me demandait mon avis sur tout, ce qui créait la difficulté de devoir prendre une décision raisonnable pour tous.
Il était occupé à surveiller mon humeur et à essayer de me plaire, et moi aussi je devais m'efforcer de ne pas laisser son humeur tourner mal.
Heureusement, il y avait un magasin à proximité qui vendait du thé du Continent Oriental. Je lui dis que je voulais goûter un nouveau thé. Le chevalier Ayres fit une expression heureuse à mes mots et m'escorta avec des mouvements polis.
Comme un bel homme à l'apparence éblouissante se promenait avec un sourire doux, les yeux des femmes autour ne pouvaient plus le quitter.
Alors les gens le suivaient et le reluquaient à répétition. Des regards jaloux volaient acérés et me transperçaient.