Il était tout naturel qu'on m'associe au prince héritier puisque je passais du temps avec lui.
Cependant, les paroles de Chatou furent fort inattendues, car je n'avais jamais agi de manière à suggérer que j'étais une manipulatrice dans l'ombre. Madame inclina la tête, perplexe, tandis que je la fixais sans rien dire.
« N'essayait-il pas de contrarier l'Impératrice en te assignant un chaperon ? »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« Parce que Sa Majesté l'a dit. »
Elle bâilla doucement et regagna son siège. Puis, peu importe si ses cuisses étaient découvertes, elle s'affala sur le canapé.
C'était un geste incroyablement vulgaire, mais compte tenu de l'apparence flamboyante de Chatou, il lui allait à merveille.
« Je te l'ai déjà dit, non ? Sa Majesté est vraiment incroyable. C'est exact. Elle l'est encore. Parce qu'elle sait tout. Sœur, c'est Sa Majesté qui m'a dit d'accéder à ta demande. Elle l'a chuchoté doucement en m'embrassant la joue. »
'Ma chatte bien-aimée. Après avoir écouté la demande de la jeune dame Bischwartz, retourne dans la chambre et dis-le-moi en pleurant doucement. Alors je t'accorderai n'importe quoi.'
Sa main, posée sur le canapé, tomba mollement sur le sol. C'était fort malvenu pour une invitée, mais les yeux de Chatou se plissaient progressivement comme si elle allait s'endormir.
Mais cela ne parut pas repoussant, car cela ressemblait à un chat. On la montrait du doigt, la traitant de putain de l'Empereur, mais en réalité, nul n'était plus libre et plus belle qu'elle. C'est sans doute pour cela que l'Empereur ne parvenait toujours pas à s'extraire de son étreinte.
« J'ai sommeil. Alors dépêche-toi de le dire. »
Chatou me pressa, étouffant un bâillement. Elle semblait prête à regagner sa chambre si je ne disais pas ce qu'elle voulait entendre. Il n'y avait pas le temps de réfléchir à savoir si c'était un piège ou non. La meilleure façon de traiter la simplicité était la simplicité.
« Roena est encore jeune. Je ne veux pas encore lui montrer le côté sombre de ce monde. »
« Menteuse. Roena en sait plus sur le monde aristocratique que toi, non ? »
« Mais elle a été chérie. Son innocence est d'une limpidité si remarquable qu'elle me fait penser à du papier fin. Facilement salie et facilement déchirée. Alors, pour l'amour de son père défunt, je veux la protéger. »
Les mensonges coulèrent de ma bouche avec une telle fluidité que j'en fus surprise moi-même. Même moi, je trouvai ma voix assez sincère.
« En résumé, tu veux que j'arrête ce que fait l'Impératrice ? »
« Si c'est comme ça que tu le vois, que puis-je dire de plus ? »
« Tu es devenue une vraie membre de cette société en à peine un an et demi. Te souviens-tu quand j'ai dit que je t'aiderais à devenir la concubine de Sa Majesté ? »
« Oui. »
« Je n'en ai plus envie. »
« Pardon ? »
Chatou me fixa droit dans les yeux, le visage dépourvu de tout sourire, et parla lentement. Sa voix était déjà devenue froide.
« Si tu devais recevoir les faveurs de Sa Majesté, quelqu'un comme moi disparaîtrait sans laisser de trace. Alors, je devrais être reconnaissante. Que tu aies refusé mon offre à l'époque. »
J'allais dire quelque chose, décontenancée, quand Chatou m'arrêta en portant son doigt à ses lèvres et en secouant la tête. Puis elle poursuit ses propres mots.
« Sœur, ta demande sera exaucée parfaitement. Bien sûr, ne t'inquiète pas, on ne saura pas que c'est toi qui as formulé ce vœu. Il ne circulera que la rumeur que moi, qui suis désespérée de dévorer l'Impératrice, j'ai une fois de plus barré sa route. Sa Majesté le veut aussi. Alors, tu n'as qu'à dire du bien de moi à Son Altesse le prince héritier plus tard. »
Madame me fit un signe de la main comme pour signifier qu'elle avait fini de parler.
« Au revoir, Sœur. »
Son dos, disparaissant dans sa chambre sans aucun adieu, montrait la démarche caractéristique d'une prostituée, avec ses hanches qui ondulaient excessivement.
Je regardai le départ de Madame, hébétée, puis j'éclatai d'un rire incontrôlable. Une telle audace de dire tout ce qu'elle voulait puis de disparaître !
Plus que tout, le fait que la situation se soit renversée en quelques mois seulement était étonnamment amusant. L'attitude de Chatou, qui mendiait nonchalamment son avenir avec un air pincé, fut le point d'orgue de cette rencontre.
« À ce rythme, elle pourrait même m'implorer d'arranger une rencontre avec Sa Majesté. »
L'Empereur qui sait tout, une nouvelle variable. Bien sûr, tout ce que disait Chatou n'était pas vrai, mais c'était un point qu'on ne pouvait écarter facilement.
N'était-ce pas elle qui avait clairement affirmé que le prince héritier et l'Impératrice étaient en mauvais termes ? Désormais, la tentative de Mère de faire passer Roena pour un fardeau et le refus du prince héritier de l'accepter, choisissant un ami à la place, semblaient avoir du sens.
Et quelques jours plus tard, la prétention de l'Impératrice selon laquelle Roena avait besoin d'un chaperon fut contrée par les paroles de l'Empereur.
Avoir deux chaperons dans une même maison était inutile, et c'était une insulte d'ignorer les capacités de la fille aînée reconnue par l'Empereur.
Tout le monde dans l'aristocratie était soit intrigué par cette réaction inhabituelle, soit observait prudemment l'humeur de l'Empereur, la bouche close. La parente, qui relevait fièrement son menton potelé en remuant la société, s'enfuit ce jour-là même.
En réponse, l'Impératrice se cloîtra au palais, prétextant une mauvaise santé, et ne sortit pas pendant plusieurs jours. Mais la rumeur qui circulait dans la société voulait que l'Empereur l'ait grondée pour avoir fait des choses inutiles, plutôt qu'elle ne soit alitée.
On murmurait aussi que Madame de Chatou était la raison de l'intervention de l'Empereur. Comme elle était à l'origine en mauvais termes avec l'Impératrice, elle avait mené cette affaire dans l'intention de lui donner du fil à retordre.
Madame arborait un sourire subtil face à ces rumeurs, ni les confirmant ni les niant. Elle se contentait de feindre de s'inquiéter pour la santé de l'Impératrice, en en parlant à chaque heure du thé ou réception où elle se rendait.
Cependant, cela ressemblait davantage à une moquerie subtile et à une taquinerie qu'à une véritable préoccupation. Les gens comprirent que les rumeurs étaient vraies au vu des actes de Madame. Nul ne sut que je l'avais rencontrée et parlée avec elle.
Chatou tenait sa parole.
Margo fut visiblement déçue de rater à nouveau l'occasion d'obtenir un chaperon pour Roena. Même si elle ne parvint pas à trouver l'énergie pour s'accrocher désespérément, la façon dont elle me fusillait du regard et détournait la tête chaque fois que je passais était presque risible.
Il semblait que ne lui restait que la malveillance. Après tout, elle avait été rétrogradée de son poste de gouvernante en chef à cause de moi. Grâce à cela, son influence sur les servantes avait diminué, et maintenant elle ne pouvait plus rien faire du tout. J'en grincerais des dents à sa place.
Même Roena, après avoir parlé avec moi, me suivait à nouveau partout avec des yeux affectueux. Ignorant le regard inquiet que Margo posait sur elle.
À chaque fois, je feignis la générosité et augmentai le temps passé avec Roena. Bien sûr, sans Margo.
Je berçai Roena en lui disant que Margo était vieille et avait besoin de temps pour se reposer. Roena approuva profondément mes paroles, et naturellement, chaque fois qu'elle me rencontrait, elle trouvait divers prétextes pour s'éloigner de la vieille Chatte. L'air déçu de Margo ne put ébranler son cœur.
Chaque fois que je prenais le thé avec Roena, je lui racontais diverses histoires gentilles et gagnai sa faveur. Roena semblait ravie que je lui montre un visage plus affectueux.
Elle appréciait particulièrement l'attention que je lui portais. Remarquer les changements de sa coiffure, lui acheter de nouveaux rubans, écouter ses histoires, et ainsi de suite.
L'expression de Roena, qui babillait d'une voix heureuse en disant qu'elle avait l'impression d'avoir une vraie sœur, était nettement différente d'avant. Mais les cernes sous ses yeux étaient toujours là.
« Les servantes semblent un peu inexpérimentées ? »
J'arrêtai de boire mon thé et me mis derrière Roena pour refaire sa coiffure. De doux cheveux coulèrent le long de ses épaules, chatouillant mes doigts.
« Oh, non. Elle s'est juste défaite en chemin. »
« Ton teint n'est pas bon non plus. »
« Je n'ai pas bien dormi. »
« Parce que tu es triste ? Tu fais des cauchemars ? »
« Oui. Quand je dors, mon père apparaît et appelle mon nom. Il se lamente que la mer est trop froide et trop sombre. Et il écarte les bras comme pour réclamer une étreinte. Mais quand je cours vers lui, il disparaît comme de la fumée. Et il n'apparaît plus jamais. Alors je me réveille en pleurant. C'est si déchirant que je ne parviens pas à me rendormir. Toi aussi, tu ressens la même chose ? »
« Pareil. Mais je me force à dormir car j'ai des choses à faire. Enfin, je dirai à la gouvernante en chef de t'envoyer du thé bon pour l'insomnie. »
« Merci. »
« De quoi ? Nous sommes sœurs. »
Je serrai le ruban et regagnai ma place pour finir mon thé. Roena sourit avec timidité, touchant du bout des doigts les cheveux que j'avais attachés.
« Mais c'est vrai que les servantes sont trop nonchalantes. Tu n'arrives pas à dormir depuis des jours, et personne ne me le dit. »
« Non, ce n'est pas ça... »
« Margo le sait ? »
« Hein ? Heu, oui. Margo le sait. Margo m'apporte diverses choses pour m'aider à bien dormir. L'encens qu'elle a eu de la Sorcière la dernière fois a vraiment aidé. »
« Sorcière ? »
Je marquai une pause en buvant mon thé. Sorcière, pourquoi la morte Sorcière ressort-elle ici ? Il n'y avait aucune information qu'une autre Sorcière soit entrée dans la capitale.
« Quand l'a-t-elle apporté ? »
« Hum, c'était avant-hier ? »
« Vraiment ? Alors peux-tu m'en donner un aussi ? Ne dis pas que tu me le donnes, mais demande-lui d'en prendre un de plus, en disant que tu veux l'utiliser. »
Roena acquiesça avec un sourire amer à mes mots. Cette idiote de dame n'avait aucune idée de pourquoi Margo et moi étions si mal ensemble.
« Je le ferai. »
« Merci. »
Je devrais faire observer Margo par Seril plus tard. Margo qui va voir une Sorcière inconnue. N'est-ce pas très suspect ?
Après le thé, je renvoyai immédiatement Roena et fis appeler Jack par Marie. Puis je lui demandai distraitement s'il y avait une autre Sorcière entrée dans la capitale. Mais l'enfant ne semblait rien savoir.
« Vraiment ? Alors peux-tu chercher la Sorcière pour moi ? Je te le demande. »
Jack glissa soigneusement la bourse d'argent que je lui donnais dans ses bras et acquiesça. Grâce aux récompenses que je lui avais données, l'enfant, qui mangeait mieux qu'avant, avait pris un poids sain.
« Ne fais rien de trop dangereux. »
Les lèvres de Jack firent la moue face à mon inquiétude. Il se plaignait qu'il était déjà grand mais qu'on le traitait encore comme un enfant.
« Je dois gagner des pièces d'argent. Et comme je l'ai répété, je dirai le nom de la jeune dame si je me sens mal, d'accord ? »
« Oui, oui. Tu dois le faire, hein ? Ne commets pas l'erreur d'avoir trop peur pour dire mon nom. »
« ...Tch, je comprends. »
Je tendis la main et caressai doucement la tête de Jack une fois. L'enfant, qui d'ordinaire se serait mis en colère et aurait été gêné, restait assis tranquillement comme un chat apprivoisé aujourd'hui.
Je fus si contente de cette vue que j'éclatai de rire sans m'en rendre compte. Alors Jack se fâcha et piétina du pied comme avant, mais une fois le rire éclaté, il ne put être facilement réprimé.
Était-ce pour cela ? Je riais sans m'apercevoir que Sir Ayres était arrivé. Oubliant ma dignité, si facilement.
Ouvrir grand la bouche et me tenir le ventre en riant ha-ha-ha était trop bruyant pour une femme délicate. Ma pomme d'Adams était exposée car j'avais trop renversé la tête. Des larmes montaient dans mes yeux étroits et courbés.
Moi-même je trouvais que c'était un spectacle trop laid, alors à quel point cela dû être choquant pour Sir Ayres, qui n'avait vu que de belles choses ?
C'est peut-être pour cela qu'il resta là, raide, incapable de dire quoi que ce soit dès que nos regards se croisèrent. Jusqu'à ce que Jack, qui observait les réactions de Sir Ayres et les miennes, se glisse hors de la pièce.
Je fermai vite la bouche et tentai d'afficher un air indifférent. Mais à cause du rire que j'avais forcément avalé, j'eus soudain le hoquet et finis par montrer un autre spectacle peu gracieux. C'était honteux.
Hic.
Même en couvrant mes lèvres de ma paume, je sentis une oppression dans toute ma gorge, alors je ne pus m'empêcher de hoqueter et d'inspirer et expirer naturellement. Comme la pièce était silencieuse, le son que je produisais était trop net.
« Sir, hic, Ayres. Hng. »
Je criai désespérément, pressant mes paumes contre mes joues et mon visage qui bouillonnaient de honte. Lui demandant de sortir un instant.
Et sans attendre sa réponse, je versai le reste de thé d'avant dans la tasse et l'avalai comme de l'eau.
Mes yeux étaient rouges de honte, mais je n'eus même pas le temps de le remarquer. C'est pourquoi je découvris l'expression que faisait Sir Ayres bien plus tard.
Le visage du Chevalier de Glace, souriant heureusement.