L'Impératrice passa à l'action le lendemain de ma rencontre avec le prince héritier.
Elle mit Roena en avant, invoquant la légitimité de la famille Bischwartz. Bien que le défunt comte m'eût acceptée comme fille aînée, Roena était celle qui portait véritablement le sang des Bischwartz ; elle méritait donc elle aussi un parrain.
Le personnage désigné comme tel était l'un de ces parents indignes qui étaient venus nous rendre visite.
La déclaration de l'Impératrice trouva un écho chez beaucoup dans le grand monde. Bien que le parrain proposé fût insignifiant, on lui accorda de hauts points pour avoir une lignée plus pure que celle de Selden.
Nous n'eûmes d'autre choix que de regarder. Regarder ce porc stupide, au ventre épaisse-ment gonflé, affirmer qu'il ferait mieux que Selden.
À chaque éclat de rire, ses trois mentons tremblaient. Un spectacle nauséeusement dégoûtant.
La sotte Roena fut amenée devant l'Impératrice et sourit maladroitement. Ses lèvres relevées avec pitié montraient qu'elle n'était pas heureuse de la situation.
Mais lorsque l'Impératrice lui chuchota quelque chose à l'oreille et qu'elle tourna ses beaux yeux vers le prince héritier, ses lèvres tremblantes se détendirent miraculeusement. L'Impératrice se servait de l'engouement de Roena pour la manipuler.
« Je trouve que le nouveau parrain de la famille Bischwartz se débrouille très bien. Mais on ne peut nier son inexpérience.
N'y a-t-il pas eu peu d'échanges avec la famille du comte jusqu'à présent ? Je doute donc qu'il puisse gérer une fille qui n'est dans la famille que depuis un an. Heureusement, la famille compte l'intelligente Roena. Elle saura aider un autre parrain à merveille. Il n'y a rien de plus beau que des sœurs unissant leurs forces pour protéger la famille. »
Les paroles de l'Impératrice étaient sans faille. Mais pour des mots prononcés en pensant à Roena, ils étaient inhabituellement légers.
Avancer quelqu'un qui semblait inutile, encourager Roena qui détestait cette situation, et jeter un regard au prince héritier avec un sourire insondable. Elle semblait vouloir l'échec de la famille Bischwartz.
Je n'eus d'autre choix que d'appeler Roena à l'écart et de lui demander à voix basse.
« Roena, qu'est-ce qui se passe ? Pulcher se méfie-t-elle de moi ? Un nouveau parrain, bon sang ! Est-ce toi qui l'as réclamé ? Parce que tu m'en veux encore de la mort de Père ? Est-ce pour ça que tu fais ça ? »
« Non. »
Roena secoua la tête, le visage pâle. Elle protesta d'une voix faible, comme si elle ne savait pas pourquoi elle devait se tenir là ainsi.
D'après Roena, elle s'était sentie désolée pour moi últimement parce que j'avais l'air si fatiguée.
Alors, en buvant le thé avec Pulcher, elle n'avait fait que dire avec inquiétude que j'avais l'air épuisée, et l'affaire avait enflé ainsi. Mais elle insista désespérément sur le fait qu'elle n'avait pas évoqué la question du parrain.
Comme si elle n'avait jamais prononcé de mots de ressentiment sur la mort de son père adoptif, elle sanglota tristement, les yeux tremblants.
« Tu fais tout ça pour moi, comment ne pas m'inquiéter ? »
« Pour moi »… ? Avait-elle gardé le silence tout ce temps parce qu'elle pensait pouvoir reprendre cette position à tout moment ?
J'eus envie de soupirer devant ces mots absurdes. D'un autre côté, je ressentis même l'envie d'étrangler élégamment son cou tendu.
Mais je me retins. Ce n'était pas bon de la pousser ici. Dans ce monde, une femme plus délicate que les autres et sujette aux larmes était inconditionnellement déguisée en victime, quelle qu'en soit la raison.
J'essuyai donc ses joues du revers de la main et souris avec bienveillance.
« Si tu pensais vraiment à moi, tu aurais dû me dire que je faisais du bon travail. Pourquoi ne sais-tu pas que plus tu fais ça, plus je serai contrariée ? »
« Contrariée ? Pourquoi ? »
« Tout le monde pense que je n'ai pas ma place à ce poste. »
« Certainement pas, ce n'est pas possible. Non, Sissae. Ce n'est pas vrai. »
« Mais Margo et tous les autres pensent que je vais contrôler la famille Bischwartz. Toi aussi, tu m'as soupçonnée. »
Roena rougit et marmonna d'une petite voix.
« Ça, ça avait vraiment l'air comme ça à l'époque. Mais plus maintenant. »
« Oui, nous nous sommes heurtées à l'époque. Mais c'était par souci pour Père, c'est compréhensible. Nous faisions juste de notre mieux chacune à notre façon. Mais ce qui me contrarie le plus, c'est autre chose. »
« Sœur… »
« Pourquoi penses-tu que je vais bien ? J'ai l'impression de mourir tout autant que toi. Mais si même moi je m'effondre, qui s'occupera de la famille ? C'est pour ça que j'ai tenu bon, mais personne ne le reconnaît. »
« Sissae… Moi, je… »
« J'admets que nous ne sommes pas en bons termes depuis un moment. Mais ce n'est qu'un désaccord comme des sœurs peuvent en avoir. Je n'y ai pas beaucoup pensé. Mais pourquoi tout le monde essaie-t-il de nous séparer, toi et moi ? Roena, c'est vrai que Père t'aimait. C'est pour ça que j'ai dit qu'il était parti sans regrets, pourquoi n'as-tu pas compris ça ? »
Je pris sa main et l'attirai contre moi. Et je caressai doucement sa nuque confuse, tapotai son dos raide de l'autre main. J'approchai mes lèvres de son oreille et chuchotai.
« Peu importe ce que qui que ce soit te dit. Il est tout à fait naturel que je n'en tienne pas compte. Pourquoi me plaindrais-je ? Mais toi, tu ne devrais pas juste écouter et laisser faire. Tu sais ce qui est le plus injuste ? Roena, quoi que tu entendes, quoi que tu dises, quoi que tu fasses, je n'ai d'autre choix que de t'aimer et de te soutenir. »
Les doux mots qui sortent de mes lèvres sont du poison. La langue du serpent frétille et lèche le cœur de Roena. Je déversai les mots qu'elle désirait tant entendre.
« C'est toujours comme ça. Tu n'as rien fait de mal. C'est tout à cause des gens autour de toi qui t'ont montée. C'est la même chose cette fois. Ce n'est pas parce que tu ne me fais pas confiance. C'est parce que d'autres utilisent ton cœur bienveillant. »
« …Tu penses ça, Sœur ? »
« Oui. Alors ne te laisse pas influencer par les apparences, En. »
Le corps de Roena tressaillit à son surnom, qui sortait de mes lèvres pour la première fois. J'avalai un sourire amer et portai le coup final.
« Ne me déteste pas, d'accord ? Ne lâche pas ma main, tiens bon. Veux-tu ? »
Son corps raide fondit, et ses deux mains s'étendirent comme des branches pour s'enrouler autour de mon dos. Ce qui monta de mes bras fut un soupir de soulagement des lèvres de Roena.
« Oui. »
« Tu es la seule en qui je puisse avoir confiance depuis que Père est parti, En. Alors ne te détourne pas de moi. Quoi que qui que ce soit dise. Même si c'est Margo. »
« Oui. »
Qui se détournerait de quelqu'un qui a toujours été froide et distante, crachant des mots durs, pour s'accrocher soudain à elle avec un visage désespéré ?
On s'égarerait dans l'illusion d'être devenu la personne la plus importante et la plus merveilleuse au monde.
Dans le cas de Roena, elle avait toujours eu soif de mon affection. De plus, maintenant que son père adoptif était mort, la dévotion que Margo lui portait lui manquait cruellement. Elle put donc tomber dans le piège sans la moindre suspicion face à un tel changement.
Je marmonnai « Oui, bonne fille » et baissai la tête vers son cou. Et je la tins dans mes bras en la tapotant légèrement jusqu'à ce que l'Impératrice appelle Roena. J'avais la chair de poule de dégoût, mais je serrai les dents et me retins.
Si elle avait besoin d'un amour fraternel creux, qu'elle en profite autant qu'elle voulait. Au final, tout serait à moi.
C'est pour ça que j'endure. Pour un avenir rose, je pouvais facilement faire autant de comédie. Comme je l'ai toujours fait.
Madame de Chatou est une fleur. Une belle fleur qui s'épanouit plus brillamment que quiconque et exhale un parfum suave.
N'importe qui pouvait l'effleurer aisément, mais cette belle femme, que personne n'osait cueillir à moins d'en être le propriétaire, était devenue plus flamboyante et plus luxurieuse que lors de notre dernière rencontre.
Après avoir obtenu difficilement une audience — Chatou, revenue dans les bras de l'Empereur, était plus occupée qu'avant —, quand je me rendis à son palais, la Dame prenait un bain dans une baignoire dorée au milieu du salon, comme si elle avait oublié notre rendez-vous.
Non, ça ressemblait plus à des jeux d'eau qu'à une toilette. Chatou, servie par des servantes, le visage rempli de liquide laiteux au lieu d'eau tiède, ne montrait aucune honte à exhiber son corps nu. C'était moi qui étais gênée. Je me sentis étourdie par l'odeur douce et poissonneuse du lait.
Quand je fixai l'eau dans la baignoire, la Dame dit avec un sourire.
« C'est fait en mélangeant le lait d'une mère qui vient d'accoucher et du lait de vache. Ils disent qu'en se massant avec ça, la peau devient aussi lisse que celle d'une jeune vierge. Tu veux te joindre à moi, Sœur ? »
« Merci pour l'offre, mais je décline. »
« Hmph, c'est dommage. »
Elle lécha ses lèvres de sa langue et sourit avec séduction. Ce qui suivit fut un son honteusement suggestif.
« Sa Majesté aime ça… Il n'y a pas de meilleur endroit pour en profiter. Tiens, d'ailleurs, tu as eu un parrain, non ? Félicitations. La famille Bischwartz est à toi maintenant. »
Plouf. Quand la Dame se leva de la baignoire, l'eau laiteuse ruissela le long de sa poitrine pleine et de sa taille fine.
À peine eut-elle posé les pieds au sol que les servantes essuyèrent son corps avec les tissus doux qu'elles tenaient. Elles versèrent du parfum de haute qualité sur sa peau qui avait perdu son humidité, et la caressèrent doucement. La Dame accepta tout cela d'un air indifférent.
« Je ne fais que mon devoir de fille aînée, comment oserais-je dire que c'est à moi ? »
« Alors c'est pour ça que tu es venue me voir, parce que tu voulais l'obtenir ? »
Ses yeux brillèrent de ruse en me sondant. Madame de Chatou me scannait comme une marchande calculant profits et pertes.
La rumeur voulait qu'après avoir été ignorée une fois par l'Empereur, elle était devenue si impitoyable qu'elle ne ferait jamais rien qui puisse lui nuire.
C'était d'autant plus vrai que l'Empereur avait passé plus de temps au lit cette année.
« Ce n'est pas vrai. »
« Ni ceci, ni cela. Alors pourquoi es-tu venue me voir ? On s'est contentées d'échanger des lettres depuis que tu as été convoquée par l'Impératrice. Tu n'avais pas besoin de plus de progrès que ça, non ? »
Elle disait juste ça, mais son ton était plein de coquetterie, comme si elle mourait de ressentiment. En fait, ne portant qu'une fine robe de chambre, elle était étendue en travers du canapé comme une chatte, ronronnant comme lors de notre première rencontre. Comme pour se remémorer le passé.
Elle me surveillait aussi prudemment, comme si elle allait se lever et m'attraper dès que je tendrais la main.
Madame de Chatou semblait très heureuse que la ficelle appelée moi soit venue à elle, et pensait qu'elle devait l'attraper quoi qu'il en coûte. Pour préparer l'avenir.
« Je ne fais que suivre l'avis d'Altesse. »
Tout le monde savait qu'Altesse désignait le prince héritier. Les yeux de Madame de Chatou brillèrent. Elle agita vivement la main pour congédier les servantes et me chuchota.
« Sais-tu que l'Impératrice et le prince héritier ne sont pas en bons termes ? »
« Hein ? »
« Sa Majesté me l'a dit. Que l'Impératrice tient le prince héritier à l'écart. C'est pour ça qu'il s'inquiète. C'est pour ça qu'il rit juste quand je gronde cette femme. »
L'Impératrice et le prince héritier ne sont pas en bons termes ? Et l'Empereur le sait ?
Je souris maladroitement et répondis : « Je n'en ai jamais entendu parler. » Mais Chatou continua de parler comme si elle était excitée.
« Le prince héritier ne dit rien ? Après avoir fait le tour ensemble comme ça ? Eh bien, même moi je ne pourrais pas dire que je ne suis pas en bons termes avec ma mère. Comme ce serait triste. Non, c'est le sentiment que l'Impératrice devrait ressentir. Sa Majesté l'ignore, elle n'est pas en bons termes avec le prince héritier, j'en serais très contrariée à sa place. Tu ne trouves pas ? »
« Si c'est le cas, ce serait une chose triste. »
À ma réponse, Chatou pinca les lèvres et fixa mon visage avec des yeux étranges. Puis elle secoua la tête et lâcha un mot comme un soupir.
« Tu dis encore toujours les bonnes choses avec cette jolie bouche, Sissae. »
« Tu n'aimes pas ? »
« Non. »
La Dame sourit, plissant les yeux. C'était un sourire si séducteur que je trouvai ses yeux légèrement pliés envoûtants.
« C'est pour ça que je l'aime encore plus. Alors dis-moi honnêtement, Sissae. Dis-moi n'importe quoi quand je suis de bonne humeur. N'est-ce pas pour ça que tu es venue ? »
« Tu dis que tu m'écouteras sans rien vouloir en retour ? »
« Bien sûr. Parce que. »
Madame de Chatou s'approcha, souleva mon menton de son doigt et murmura d'une voix basse.
« Le prince héritier, qui tolère notre rencontre d'aujourd'hui, ne serait-il pas très satisfait ? »