En quelques jours à peine, mon nouveau tuteur était devenu un ennemi public. Bien qu'il eût obtenu la charge de tuteur de la famille du Comte sur ordre de l'Empereur, l'atmosphère était au rejet total. L'opinion publique se comportait comme une meute de chiens de chasse féroces, montrant les crocs et le déchirant.
Plus particulièrement, les doléances des parents étaient virulentes. Ils ne pouvaient s'empêcher de s'indigner qu'un parfait inconnu surgisse soudain pour avaler la famille Bischwartz tout entière.
Entre eux, ils s'étaient déjà ligués pour se partager équitablement les biens des Bischwartz, en prévision du moment où l'un d'eux deviendrait tuteur. Aussi ne supportaient-ils pas qu'un individu tel que mon tuteur apparaisse du néant et s'accapare la famille Bischwartz.
Ils mandatèrent donc quelqu'un pour fouiller le passé du tuteur, « Sheldon Bischwartz ». Ironie du sort, l'agence qu'ils sollicitèrent était le courtier en informations où travaillait Jack.
Dès l'arrivée de la commande, Jack me prévint en secret. Il n'aurait pas dû divulguer des informations sur un client, mais le garçon le fit sans hésiter. Tout cela pour moi.
À ce moment-là, j'enquêtais déjà sur Sheldon Bischwartz par l'intermédiaire de Jack. Je voulais savoir quel genre d'homme le prince héritier m'avait envoyé.
Dans les données que Jack m'envoya, l'homme était d'une propreté étrange. Cet individu, qui vivait au jour le jour de la fortune que son père lui avait laissée, avait mené une existence ordinaire et sans histoire.
En effet, son apparence était si commune qu'on l'oubliait aisément à moins de le scruter de près. Même ses voisins de palier restaient dubitatifs : « Il y avait bien quelqu'un comme ça, mais est-ce qu'il y était vraiment ? » Que dire de plus ?
Toutefois, le fait qu'il fût du sang de la famille était d'une clarté surprenante. C'était un parent si lointain qu'on ne trouvait son nom qu'en descendant très bas dans l'arbre généalogique, mais il était indéniable que « Bischwartz » figurait après le nom de son père.
Le majordome, en voyant le nom de Sheldon, s'interrogea : « Y avait-il quelqu'un comme ça ? » Ce qui signifiait qu'il ne s'en souvenait pas.
Pourtant, lorsqu'il vit le visage de Sheldon lors de sa visite au manoir, il hocha la tête comme s'il comprenait enfin. L'homme avait une vague ressemblance avec son père.
Néanmoins, le majordome ne put dissimuler son malaise face à Sheldon. Ce vieillard, toute dévoué à la famille, voyait d'un très mauvais œil le fait que Sheldon fût entré au manoir à cause de moi. Il le considérait comme un homme ambitieux qui m'avait approchée le premier pour devenir le tuteur des Bischwartz.
Alors le majordome me dit sur un ton inquiet :
« N'accordez pas trop votre confiance au tuteur. »
Son visage était celui d'un père qui regarde sa fille tomber dans les filets d'un vaurien.
Les parents stupides avaient sans doute appris les mêmes informations que moi. Et ils avaient dû être déçus de constater que Sheldon n'avait rien à cacher. Il leur fallait une tare pour réclamer le choix d'un nouveau tuteur.
Ils se mirent donc à fabriquer et à propager un scandale énorme, dans l'espoir de se débarrasser d'un coup de Sheldon, de Mère et de moi. Ce qu'ils concoctèrent fut une rumeur d'une sordidité incroyable.
Ce fut Marie qui m'apporta les bruits secrets qui couraient dans la capitale. Elle me dit que de tels propos allaient bon train dehors en ce moment.
Je fronçai les sourcils et répétai les mots que Marie avait prononcés.
« Mère et mon tuteur ont une liaison ? C'est pour cela que je l'ai proposé comme tuteur ? »
Marie s'agitait avec angoisse et ajouta avec peine :
« L'enfant dans votre ventre est aussi l'enfant de sir Sheldon... »
Ha, voilà comment ils s'y prennent ?
Je levai la main et me lavai le visage. Et j'ordonnai aux servantes de tenir leur langue pour que cette rumeur n'atteigne pas les oreilles de Mère.
Depuis que Sheldon était devenu mon tuteur, je pouvais accéder librement aux documents de la famille Bischwartz. Même le coffre secret de Yangbu n'y faisait pas exception.
Quoi qu'on exprimes des inquiétudes en disant que c'était impossible, s'il se tenait fermement derrière moi en disant : « Je l'ai permis ? », tout se résolvait comme par magie. Même le majordome ne put m'en empêcher.
Tout, dans la famille Bischwartz, était entre mes mains. Ce que Roena portait, mangeait et buvait était entièrement sous mon contrôle. Maintenant, même si je chassais Margo sans justification, personne ne dirait rien.
Mais très peu de gens savaient que je manipulais la famille Bischwartz. Je mettais Sheldon en avant comme visage de la famille pour que tous les regards se portent sur lui.
Même ceux qui s'inquiétaient initialement que j'avale la famille Bischwartz se moquaient maintenant de Sheldon Bischwartz, qui utilisait un épouvantail pour singer le comte. En réalité, il se contentait d'assister à ci ou à ça événements et de montrer son visage, comme je le lui avais dit.
Sheldon Bischwartz, au nom de sa charge de tuteur, m'emmena dans diverses réunions mondaines. Je faisais déjà de fausses activités sociales en suivant Roshan, aussi dire que je n'avais pas encore fait mes débuts était presque dénué de sens.
On ne pouvait pas se plaindre que j'exerce des activités extérieures par son entremise. C'était un fait indéniable que Cis de Bischwartz était le visage représentant la famille Bischwartz.
Bien sûr, c'était Sheldon Bischwartz qui apposait son sceau sur les documents d'approbation, mais comme c'était moi qui l'avais mis à cette place, j'étais autorisée à rejoindre les conversations des nobles et à épier des informations.
Bien sûr, c'était très humiliant de s'asseoir dans un coin comme une décoration pour égayer les lieux et de ne faire que tendre l'oreille. Les regards qui léchaient mon corps comme si j'étais une courtisane de haute volée, sans même me toucher, étaient également dégoûtants.
Néanmoins, je n'avais d'autre choix que de l'endurer car des informations de haut niveau, que je n'avais jamais eues auparavant, affluaient brutes.
La plupart des nobles me convoitaient grandement. Plus le père était insignifiant avec un enfant sans valeur, plus c'était vrai.
Ils savaient que le mandat de Sheldon comme tuteur ne durerait qu'un an et demi.
Ils pensaient donc que s'ils m'avaient avant les débuts de Roena dans le monde, ils pourraient facilement mettre la main sur la famille Bischwartz.
Après tout, je suis maintenant la fille aînée des Bischwartz reconnue par la Famille impériale. Aussi chuchotaient-ils de voix mielleuses que si je m'alliais à leur famille, je serais plus libre que jamais.
Il y en avait aussi qui se méfiaient que Sheldon ne m'emmène pour s'élever à la position de comte. Marier des cousins pour préserver la légitimité n'était même pas sujet à commérage. L'âge de Sheldon Bischwartz — la quarantaine — n'était rien dans leur monde.
À chaque fois, je refusais poliment en vendant le nom de sir Ayres. Je disais que Sheldon nous faisait sincèrement don de lui-même, c'est-à-dire à Roena et à moi, et que je ne voulais pas douter de sa sincérité. Et d'une voix basse, je disais que le prince héritier m'avait présenté Sheldon.
« Mon Dieu, Son Altesse ? »
« Oui, il a eu la bonté d'écouter mes difficultés et d'intervenir lui-même, semble-t-il. »
Ce n'était pas un mensonge puisqu'il était celui qui me l'avait présenté. L'histoire s'était simplement transformée en un touchant récit de pitié à mon égard et de recherche personnelle d'un parent pour moi.
De plus, l'important dans cette conversation était que la personne qui deviendrait le prochain Empereur salissait de sales ragots l'homme qu'il avait lui-même amené.
« Mais je ne sais pas qui ose mal interpréter les faveurs de Son Altesse le prince héritier. Son Altesse doit être très contrarié. »
Les gens qui comméraient avec délectation sur l'adultère de Mère fermèrent rapidement la bouche et me regardèrent. Ils voulaient en dire plus, mais avec le nom du prince héritier en jeu, ils ne pouvaient pas aisément délier leur langue.
« Ha, hahaha. Je ne sais pas qui a répandu de tels propos outranciers, mais ce sont de véritablement terribles gens. Hem. »
« O-oui, c'est exact. Hem. Qui au monde douterait de la sincérité de la comtesse ? Je veux dire, il y a des rumeurs folles, mais comment une chose pareille pourrait-elle arriver... »
Je les regardai avec des yeux humides et ouvris la bouche d'une voix basse. La voix plaintive était l'un des talents que j'avais appris tôt, une méthode que Roena utilisait souvent.
« Je suis juste heureuse que même vous, ici, connaissiez la vérité. Mais je me demande si les autres penseront de même... »
« Hem. On dit que le mensonge ne triomphe pas de la vérité, n'est-ce pas ? Alors je ne pense pas que vous ayez à vous inquiéter, Dame... »
« Les rumeurs sans fondement s'apaiseront bientôt. Au fait, je ne savais pas que vous étiez bien au courant du tuteur et de Son Altesse le prince héritier. Hem. Je devrais lui parler un instant. »
« Oh, j'ai aussi quelque chose à lui dire. Allons ensemble. »
Je ne pus m'empêcher de trouver amusant le spectacle de ces nobles qui se raclaient la gorge et suaient à grosses gouttes.
En tout cas, je devais me réjouir d'avoir pu étouffer ces rumeurs inutiles. Puisque la perception de Sheldon Bischwartz avait changé pour se rapprocher de la bienveillance, les commérages sur lui et moi disparaîtraient aussi.
Les rumeurs sordides qui avaient fourré Sheldon et Mère dans le même sac avaient disparu comme si elles n'avaient jamais existé.
Marie se tapa la poitrine avec des gestes exagérés et dit qu'elle était soulagée. Selon elle, tous ceux qu'elle rencontrait la plaignaient d'être tourmentée par de fausses rumeurs.
« Mais que se passerait-il si de telles rumeurs se propageaient à nouveau ? Vous ne le saviez pas cette fois, mais que ferez-vous si vous l'apprenez plus tard ? »
Je souriais à l'anxiété de Marie et répondis d'un ton naturel.
« Cela n'arrivera pas. »
L'Empereur ou l'Impératrice.
Bien sûr, l'Empereur avait apposé son sceau sur le document approuvant Sheldon comme tuteur, donc il ne dirait rien, mais l'Impératrice, qui rencontrait souvent Roena, pouvait certainement émettre un avis différent.
Si elle intervenait directement, même le prince héritier ne pourrait s'empêcher d'en tenir compte.
En fait, le prince héritier m'appela et me questionna légèrement sur le fait que j'avais vendu son nom, claquant doucement la langue. Cela signifiait qu'il ne savait pas comment répondre à mon audace.
Mais l'expression du prince héritier en disant cela était bien plus bienveillante et douce que celle qu'il avait montrée à sa fête d'anniversaire. Comme s'il n'approuvait pas particulièrement ce que j'avais fait, mais que ce n'était pas si grave non plus.
Alors je répondis d'un air détaché, comme si de rien n'était.
« N'était-ce pas pour cela que vous avez laissé agir Madame de Châteauroux en prévision de cela ? »
« J'aimerais que vous m'expliquiez ce que cela signifie ? »
Il savait tout mais faisait semblant de ne pas savoir. Je ne sais pas pourquoi je trouvais si agaçant qu'il fronce les sourcils et joue l'embarras en apparence alors qu'il allait bien à l'intérieur. Alors je ne le dis pas franchement non plus.
« Ce que je veux dire, c'est que je ne ferai rien qui puisse nuire à Votre Altesse. »
« ...Tu veux m'éloigner de Mère. »
« Bien sûr que non, comment pourrais-je souhaiter une chose pareille ? Vous me méprenez. »
Le prince héritier se tait. Il tapota légèrement la table du bout des doigts comme s'il battait la mesure et plongea dans ses pensées.
Au bout de quelques minutes, il'ouvrit la bouche et me dit :
« Si c'est un malentendu, je n'ai rien à dire, mais j'espère que vous agirez sagement. »
« Est-ce bien ce que vous voulez dire ? Je n'aurais même pas l'idée de faire quoi que ce soit que Votre Altesse ne souhaite pas. »
Je souris et acceptai les paroles du prince héritier. En même temps, je pensais à Madame de Châteauroux.
On dit qu'il n'y a rien de plus puissant que les confidences sur l'oreiller, et j'étais curieuse de savoir quelle influence pouvaient avoir les chuchotements d'une favorite de l'Empereur. Maintenant que le prince héritier l'avait toléré, il n'y avait pas de meilleur moment pour faire bon usage de la langue de la concubine envoûtante de l'Empereur.
Si elle, qui courait les champs sans connaître la hauteur du ciel, ne produirait-elle pas des résultats convenables ?
Je me levai de mon siège et saluai le prince héritier. C'était déjà la deuxième fois que je le rencontrais sans Dame Roshan, aussi devais-je être plus prudente.
Le prince héritier hocha également la tête et accepta mes adieux, comme s'il avait tout dit.
C'était au moment où j'allais atteindre la porte d'un pas silencieux.
Soudain, ses mots volèrent froidement depuis mon dos et me transpercèrent.
« Te souviens-tu de la Sorcière que nous avons rencontrée l'an dernier à la Fête de la Fondation ? J'aimerais aller revoir cette vieille femme ensemble. »
Mes pas s'arrêtèrent un instant. Me testait-il, ou ne savait-il pas ? Je calmai ma voix et m'efforçai de répondre indifféremment.
« D'après ce que j'entends. »
Ce n'était pas une longue phrase, mais je ne sais pas pourquoi elle fut si dure à dire.
« Elle s'est suicidée. »
Le 뒷 de mon crâne picotait et s'engourdissait. Mon corps était tendu face au silence du prince héritier, qui ne répondait pas immédiatement.
Au bout d'un moment, il prononça un mot comme un soupir.
« C'est dommage. Je comprends. Vous pouvez partir. »
Je quittai sa pièce sans me retourner. Ce ne fut qu'après la porte refermée que j'eus l'impression de pouvoir enfin respirer.
Réflexivement, je portai la main à mon front. La sueur qui s'y était accumulée coulait comme de l'eau. Je n'avais entendu qu'un mot, mais je me sentais comme une proie ciblée par une bête. Une existence capable de submerger l'autre par sa seule présence. Tel était le prince héritier de l'Empire.